- …воспитанный, зарабатывает хорошо. И тебе уже шестьдесят шесть!
- Ну и?!
- Ну и хватит выделываться! - огрызнулась мама. - Ишь какая балованная! И этот ей не такой, и тот не подходит. Бери, что дают, и будь благодарна!
Я скрипнула зубами:
- Ты мне сейчас мужа предлагаешь или выставочного спаниеля какого-то?!
Волчица вздохнула и отставила чашечку. Подняла на меня тяжелый взгляд:
- Джейн, я желаю тебе добра, а потому не могу смотреть, как ты губишь свою жизнь. Я прошу… нет! Настаиваю, чтобы ты встретилась с сыном леди Брагиславы. Пообщайся с ним. Сходи на пару свиданий…
Я задумалась. То, что замуж за этого "счастливчика" я не выйду, - ежу понятно. Не для того я столько лет отстаивала свою независимость. Но ведь мама об этом и не просит! Что мне стоит пойти ей навстречу и просто поговорить с этим волком? Может, тогда она отцепится от меня хотя бы на пару месяцев? До боли клыков уже надоело это нытье на одну и ту же тему!
Правда, нужно было обсудить с мамой еще один вопрос. Так, сущую мелочь:
- А что, если он мне не понравится?
Волчица умолкла - похоже, о такой вероятности она не задумывалась. И я очень быстро поняла - почему. Мама переглянулась с Брагиславой, как-то неласково ухмыльнулась, и они в два голоса обрушили на меня такой поток комплиментов в адрес таинственного сыночка, что, если хотя бы половина из них была правдой, его следовало бы канонизировать еще в колыбели.
"И сильный, и ловкий, и честный, и преданный, - про себя перечислила я. - И до сих пор не женат. Может, он импотент?"
А может, просто шизик какой-то - мало, что ли, в этом мире ненормальных столетних оборотней? Жаль, что это уже сейчас нельзя выяснить. Не будешь же, в конце концов, спрашивать у леди, какие тараканы наводнили голову ее любимого "деточки"? Придется разбираться самой, по ходу дела. Надеюсь, по крайней мере, что сынуля, в отличие от матери, окажется не из упрямых и быстро сообразит, что нас с ним ничего, кроме дружбы, связывать не может.
- Хорошо, - сказала минут через десять, когда уже просто устала слушать хвалебные оды. - Я согласна пообщаться с вашим сыном, леди Брагислава. Не обещаю, что дело закончится свадьбой, но сделаю все, чтобы найти с ним общий язык.
Вот так! И не соврала совсем.
- А теперь, - я подавила зевок и поднялась на ноги, - если вы не против, я пойду навещу отца.
- Конечно, Джейн, - улыбнулась довольная собой мама. - Леди Брагислава Тант поговорит с сыном, и он свяжется с тобой в ближайшее время.
Я замерла. Было чувство, что мне вылили ведро холодной воды на голову. Медленно обернулась:
- Кто?!
- Леди Брагислава Тант, - услужливо повторила мама.
Почему? Ну почему я не спросила ее полного имени в самом начале разговора?!
"Осталась последняя надежда!" - с замиранием сердца сказала себе и тихо уточнила:
- А как зовут вашего сына, леди Тант?
- О, - улыбнулась тетка, - у него древнее и красивое имя. Фенрир.
Ну, разумеется. Как же еще! Беда ведь никогда не приходит одна. Неужели я надеялась, что в свете последних событий именно сегодня мне повезет?!
- Джейн, ты побледнела, - заботливо отметила мама. - Тебе нехорошо?
Да, мне было откровенно паршиво. Но я просто не могла в этом признаться! Как бы это выглядело: "Извините, леди Брагислава, но мне сильно поплохело, когда я услышала о том, что сын, с которым вы хотите меня свести, с недавних пор приставлен соглядатаем к моей группе. А еще по моей указке его сильно поколотили на последней тренировке. Но вы не переживайте! У вас же чудо-мальчик. Он выжил".
Потому я только проскрипела в ответ:
- Нет, мама. Все нормально… - и спешно покинула оранжерею.
Пока поднималась к отцу, немного успокоилась. Даже смогла отыскать в ситуации положительные стороны. Вспомнила, например, что служебные романы в армии не поощряются. Если не сказать больше. А значит, с Фенриром долго торговаться в любом случае не придется. Он ведь не захочет пожертвовать карьерой ради маминой прихоти!
Это ограничение, кстати, меня выручало уже второй раз. Первый был в тот день, когда Лакшми приняла судьбоносное решение вступить в мою группу.
- Я закрою глаза на ваши отношения, если вы будете вести себя осторожно, - пообещала ей тогда. Девушка на миг оторвалась от пожирания Касиуса взглядом и без единого слова подмахнула контракт. А ведь до этого три недели встречала меня кислой рожей и глупыми отговорками…
Нельзя, правда, сказать, что с тех пор Лакшми с Касиусом стали более близки: индуска оказалась на удивление застенчивой девушкой в ситуациях, когда дело касалось отношений. Но уже только за шанс быть рядом с мужчиной мечты она переступила через свои убеждения. Лакшми ведь совсем не горела желанием воевать под началом волчицы. Не потому, что я женщина - здесь она полностью на моей стороне. Но я оказалась первой в своем роде. А значит, мое положение было очень шатким.
- Не хочу выполнять приказы той, которая завтра может оказаться без погон, - говорила она. К счастью, ей и не пришлось - меня не выгнали, хотя старались изо всех сил. И до сих пор надежды не потеряли, потому Фенрир - точно не мой кандидат. Уж за такой-то повод начальство зубами схватится!
"Только нужно будет это ему так объяснить, чтобы именно он от меня отказался, - подумала я, на секунду замирая перед дверью отцовского кабинета. - Иначе вместо Сингура придется оправдываться перед мамой, и я даже не знаю, что хуже".
Я вздрогнула, представив такую перспективу, и несколько раз громко постучала о косяк:
- Отец! Это Джейн. Разрешите войти?
Из кабинета донеслись громкие звуки, которые обычно возникают, когда тяжелые армейские ботинки чеканят шаг о паркет, и дверь распахнулась.
- У матери была? - спросил отец сухим низким голосом. Я кивнула, не поднимая глаз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. Отец был вожаком нашего Дома, и я чувствовала себя рядом с ним неловко и очень настороженно. Мне хотелось угождать и подчиняться ему, как и любому волку, который оказался бы на моем месте. Это заложено в нас природой: мы не смеем противиться воле лидера и боимся вызвать его гнев. По крайней мере, те из нас, кто не готов бросить ему вызов.
- Только что от нее, - ответила, чуть заметно скривившись.
- Странно, что мать так быстро тебя отпустила, - удивился отец и посторонился, давая мне пройти в кабинет. - У нее была гостья. Она еще не ушла?
- Нет. - Я уселась на длинную софу, стоявшую под окном.
Отец покачал головой и опустился в кресло напротив. Его мощная коренастая фигура заставила кресло жалобно скрипнуть и даже как будто уменьшиться в размере. А когда отец всем своим немалым весом откинулся на спинку, я подумала, оно и вовсе распадется на составляющие.
- По твоему мрачному лицу вижу, что леди Брагислава уже успела рассказать о своем плане? - догадливо уточнил отец.
Я вздохнула:
- Не только рассказать, но и вовлечь. Сама не понимаю, как ей это удалось.
Волк хохотнул:
- Пожалуй, дочка, я могу начинать тебе сочувствовать. Леди Брагислава смогла переманить на свою сторону Эленор и добиться моего невмешательства. Хитрая волчица! Если она взяла тебя в оборот - чует мое сердце, вскоре ты окажешься в ошейнике у алтаря.
- Отец, у меня совсем нет желания шутить на эту тему!
- Надо же, а у меня есть! - весело отозвался мужчина. - Подумать только: ты восемь лет боролась с системой, но не смогла победить леди Тант.
- Во-первых, еще не все потеряно, - отрезала я. - У меня тоже имеется план. И он ничуть не хуже, чем у леди Брагиславы. А во-вторых, вы хотя бы знаете, кто ее сын?
Отец поморщился:
- Еще чего! Я и леди Брагиславу знать не хотел, а ты про ее стаю спрашиваешь, - и тут же добавил, уже заметно веселее. - Но когда ты пойдешь с ее сыном под венец, я, так и быть, первым скажу ему "добро пожаловать".
Я прикрыла глаза. Досчитала до десяти. Глубоко вздохнула и решила, что зрачок уже должен был вернуться к нормальному размеру.
- Отец, ее сына зовут Фенрир Тант. На следующие три месяца он - член моей команды.
Волк хмыкнул:
- Понятно. Свадьба откладывается на квартал. Эленор будет недовольна.
Я скрипнула зубами:
- Отец, он - мой проверяющий. Тот самый, которого прислали из штаба. Наблюдатель. И пожалуйста, не говорите, что вы ничего об этом не знали!
Волк нахмурился. Его и без того всегда строгое лицо приобрело зловещее выражение. А может, мне это только показалось, ведь у страха глаза велики. Но мурашки по спине побежали вприпрыжку. Сейчас я была бы совсем не против ментального вмешательства с его стороны. Это позволило бы успокоиться, унять бешено колотящееся сердце и выровнять дыхание. Но отец считал, что в стае главное - честность, и никогда не применял по отношению к нам этот трюк. А потому ответил, не повышая голоса и от того еще более грозно:
- Не скажу, потому что сам подписал его назначение.
- Но зачем?! - воскликнула я. Надо же: одна его фраза - и страх прошел. Оказывается, иногда эмпатия и вовсе не нужна.
- Рано или поздно тебя все равно стали бы проверять. Мне показалось, Фенрир не худшая кандидатура. По крайней мере, он волк.
Я с раздражением провела ладонью по волосам:
- Отец, объясните, зачем меня проверять? Разве результаты работы моей группы не говорят сами за себя? Разве я хотя бы раз провалила задание?
Мужчина склонил голову к плечу, немного подумал и улыбнулся.
- Джейн, кто твой непосредственный руководитель? - спросил он, вводя меня в состояние легкого замешательства.
- Мэтр Сингур.
- Он оборотень?
- Да.
- Теперь внимательно выслушай то, что я скажу. Твоя группа хороша тем, что она уникальна. Ею можно похвастаться перед друзьями и главами других организаций. Но все эти баньши, заклинатели и змеи не подчиняются Сингуру, как волки. Они подчиняются только тебе! А ты обнаглела.
- Почему?! - ахнула я.
- Да потому что выбираешь задания! - отрезал отец. - Джейн, солдаты не выбирают задания! Они выполняют приказы!
Я даже отшатнулась от этого мощного возгласа. А отец подался вперед и, глядя мне прямо в глаза, доходчиво объяснил:
- За восемь лет твоя группа из потенциально мощного ударного орудия стала просто красивой записью в журнале. Вы неуправляемые, непрогнозируемые и слишком самостоятельные. Вас могли бы задействовать в сложнейших операциях, но вы попросту не даетесь! А для тех, на которые вы согласны обратить свое великодушное внимание, такие ресурсы не нужны. Это как охранять склад с сухпайками элитными войсками, Джейн! Они тоже операцию не провалят, но в ней не будет смысла! От вас, Джейн, сплошные убытки!
Я его слушала и с каждым новым словом понимала, что он прав. Неприятно это было признавать, но мама не зря столько раз повторяла, что мне шестьдесят шесть. Я давно выросла из того возраста, когда еще можно себе лгать. Правда же состояла в том, что я так старалась собрать свою группу, так изгалялась, привлекая в нее все новых членов, что совсем забыла о главном: в МАРАП долго и счастливо живут лишь те, кто приносит прибыль. А если принимать к исполнению только самые безопасные задания - денег не заработаешь.
"Я создала "Охотников", потому что у меня не было выбора, - сказала сама себе уже по пути из родительского особняка в родные чертоги на сорок седьмом этаже столичной многоэтажки. - Если бы я не придумала что-то подобное, мне, волчице, ничего не светило бы в МАРАП. Но отец прав. Восемь лет - слишком долгий срок. Мне дали время на раскачку и притирку, но, если я сейчас не покажу результат, не докажу, что моя группа действительно полезна, нас всех, к черту, расформируют".
- Нужно что-то придумать! - заявила вслух, но это были пустые слова. Я и так знала, что от меня требуется. И от этого желудок завязывался узлом, потому что идея мне не нравилась от слова "совсем". - По крайней мере, - выдавила сквозь зубы, - сейчас у меня есть Фенрир. Второй волк в команде. Я бы, конечно, предпочла видеть его шкуру распятой на стене, но делать нечего. Придется начинать искать с ним общий язык, ведь отказаться от него сейчас было бы непростительной роскошью…
И ведь я на самом деле готова была спрятать зубы! Меня коробило от одной мысли об этом, но я бы так сделала! Наступила бы на гордость и первая протянула руку.
Если бы только этот волк тем же вечером не решил мне позвонить!
Фенрир Тант
"Абонент "мать" присоединился к разговору", - сообщил компьютер, и передо мной возник образ леди Тант. Хорошая все-таки штука эта виртуальная реальность. Еще лет двадцать назад все время сбоила, а сейчас ничего - подлатали. Ошибки больше не вылетают, проводка не горит, да и образы получаются целостными, красочными. И это особенно важно, когда общаешься с тем, кого хочешь видеть. К сожалению, это был не мой случай.
- Добрый вечер, мама, - сказал, про себя отмечая, что сегодня леди выглядела подозрительно довольной. В предвкушении потирала ладони, таинственно улыбалась - я ее такой в последний раз видел… да как раз накануне своего дня рождения.
Неприятная догадка мелькнула на границе сознания, но стоило мне подумать, что есть еще время отключить связь и сделать ноги, как леди выдала:
- Фенрир, я нашла тебе отличную жену!
Слова вырвались сами:
- Что? Уже?!
- А ты думал, я буду ждать?! - скривилась леди.
Мысленно хлопнул себя ладонью по лбу: проклятый договор! Как я мог забыть?!
Мать ведь еще в пятнадцать лет пыталась меня обручить. Представьте ужас безусого пацана, которому вдруг сообщают, что по законам аристократии родители (конкретно мать, отец не заморачивался) собрались подыскать ему невесту, и вы поймете, почему я удрал в армию. Да я куда угодно готов был удрать, лишь бы не стоять у алтаря!
И все же мать была в своем праве. Она могла годами не интересоваться моей карьерой и узнать, что я служил на передовой, в день моего награждения, но когда дело касалось продолжения рода Тант - она молчать не собиралась. Леди считала себя обязанной найти мне достойную супругу, и не ради меня самого, а ради всей стаи. И будь я проклят, если не пытался ее переубедить! По молодости ведь всегда кажется, что сможешь изменить мир. Только это не сработало. Века традиций и правил не меняются по прихоти одного волчонка.
Зато мне удалось кое-что иное. Я выторговал сто один год свободы, а взамен дал слово, что, если к этому времени еще не буду женат, мать сможет выбрать мне спутницу жизни по собственному усмотрению. И я не стану противиться.
Тогда план казался идеальным. Это потом до меня дошло, что жениться без одобрения леди Тант - все равно что упасть с высоты тысячи футов и остаться в живых. А подобрать достойную невесту за такой короткий срок… Да я и не заметил, как мне стукнул сто один! Все на "потом" откладывал - и вот дождался.
- Если тебя это интересует, она уже согласна! - добавила волчица.
- Кто? - не понял я.
Леди нахмурилась:
- Твоя будущая жена, разумеется!
- Серьезно? - буркнул без энтузиазма.
- Конечно! - кивнула леди. - Стала бы я по такому поводу лгать!
Еще как стала бы! Но этого я благоразумно произносить вслух не стал.
- Она из очень порядочной семьи! - продолжала давить мне на мозги волчица. - Умная, красивая, а в вопросе выбора профессии - такая же сумасшедшая, как ты. Уверена, вы быстро найдете общий язык.
Хмыкнул, делая большой глоток коньяка. Девчонка, сумасшедшая, по мнению моей матери? Не знаю, в чем там дело, но я готов заочно ей поаплодировать!
- Я сказала, что ты свяжешься с ней в ближайшее время, - леди резко перешла на деловой тон. - Думаю, для начала будет достаточно обычного разговора. Потом несколько подарков, пара свиданий, и дело в шляпе. Ты справишься. Имя невесты запомнить легко - это у них семейное: Джейн Доусон.
Я поперхнулся:
- Мама, помните, я вам говорил, что послушно женюсь на той, кого вы мне подберете? Так вот: есть одно исключение!
- Ничего не желаю слушать, Фенрир! - отрезала волчица. - Ты дал слово и будь добр его держать! Джейн Доусон отличная партия, и я ее не упущу. Ее персональный файл у тебя в почте. Изучи его, подумай, но не заставляй девушку ждать.
Связь прервалась. Я с грохотом поставил стакан на стол.
Красавица? Умница?! Джейн Доусон?! Как эти три слова могут совмещаться в одной фразе?!
И она согласна стать моей женой? Да быть того не может! Мать, наверное, что-то неправильно поняла. А может, леди Доусон вообще не знает, кто ее нареченный? Но разве она не из военных? В их семьях ведь брак по расчету не принят…
Хотя… чему удивляться? Я для любой волчицы идеальная партия. Даже для такой мстительной стервы, как Джейн Доусон. Но если она и правда считает, что с помощью матери ей удастся повесить на меня брачный ошейник, - она здорово просчиталась! Не будет этого. Что бы она там себе ни планировала, я заставлю ее отказаться от этой идеи!
- Компьютер, - прорычал сквозь зубы, - набрать Джейн Доусон!
Джейн Доусон
Когда компьютер сказал, что Фенрир Тант пытается выйти на связь, я подумала, что ослышалась. Разве бывают такие совпадения? Я ведь буквально только что решила, что нам с Тантом нужно поговорить. И вдруг он сам мне звонит. Это что выходит: мысли и правда материальны? Но если и так, зря они сегодня реализовались. Потому что, как оказалось, лорд Тант совершенно не умеет решать вопросы полюбовно.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась я.
- А так ли он добр? - с мрачным лицом уточнил майор. Я нахмурилась и окинула его внимательным взглядом. Разглядеть волка не составляло труда: виртуалка выдала изображение стандартной хорошо освещенной комнаты с креслом и заваленным бумагами письменным столом со стороны Фенрира и большим кожаным диваном с моей. "Совмещенная реальность", как ее называют люди, - очень удобный способ поговорить с кем-то с глазу на глаз. Программа легко устанавливается, благо камеры сейчас повсюду, и не менее просто корректируется "под себя". Я, например, предпочитаю фон зеленых полей или золотого песочка на океанском побережье - там особенно эффектно смотрится диван. А Фенрир, видимо, решил не утруждать лапки и оставил комнату с белыми стенами: самую первую в настройках по умолчанию. Как я и думала: ленивый безалаберный пофигист!
- Лорд Тант, у вас ко мне дело? - спросила с плохо скрываемым раздражением. Ну не нравится мне, когда меня так напряженно рассматривают. И молчат при этом.
- А то как же! - проурчал он, скрещивая руки на груди. - Слух прошел, что вы, леди, согласились выйти за меня замуж?