Затаив дыхание, Лаверна медленно повернул голову. Поначалу он не смог разглядеть ничего - все вокруг было неясным и темным, очертания туманны. Такое впечатление, что потолок стал ниже, проход сузился, а пол под ногами вздыбился... и весь был покрыт... чем-то странным... будто меховым ковром, который шуршал, шевелился, издавал хлопающие звуки!..
Выпучив глаза, Лаверна вытянул перед собой руку с факелом... и буквально застыл от ужаса, ибо несколько теней отделились от меховой массы и устремились к нему, подлетев совсем близко и пикируя прямо на голову... Летучие мыши! Целая колония летучих мышей. Тысячи, если не миллионы, этих мерзких существ облепили пол, стены и потолок, и Лаверну затошнило от отвращения.
Он посмотрел в другом направлении и увидел, что волк остановился, навострил уши и не сводит взгляда с урны, стоящей в желобе. Лаверна, тоже взглянул на нее, и тело его покрыл холодный пот, он стал задыхаться и лихорадочно хватать ртом воздух, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. Кровь застыла у него в жилах, все чувства были обострены до предела, но одновременно он сознавал, что ни в коем случае не имеет права упасть в обморок. Нет, только не сейчас!
Содержимое урны кипело и бурлило. Из ее горлышка вырывались тонкие струйки пара... черная копоть, похожая на смолу, оседала на краях той ужасной, отвратительной пасти. Стекавшая внутрь кровь Вульпа вызвала к жизни нечто жуткое, содержавшееся внутри, и теперь оно вырвалось наружу. Кровь послужила катализатором этой трансформации.
Застыв от ужаса, Лаверна не в силах был отвести взгляд от этого кошмара. Пятнистое, серо-голубое, покрытое слизью щупальце, внутри которого пульсировали алые вены, выскочило из горлышка урны и поползло по каменному желобу. Все удлиняясь и удлиняясь, оно словно змея ползло по кровавой дорожке к тому месту, где лежало распятое тело Вульпа. Плотоядно извиваясь, оно обвилось вокруг согнутой в колене ноги, проползло вдоль проткнутого бедра, затем по животу к все еще вздымающейся груди. Вульп продолжал издавать нечленораздельные звуки, но агония и невыносимая боль уже лишили его разума и каких-либо других человеческих черт, а быстрая потеря крови вскоре должна была неизбежно привести к концу.
Невероятно, но каким-то непостижимым образом, последним усилием воли Вульпу удалось приподнять голову, освободив ее от острия пики, пронзившей правую щеку и нижнюю челюсть. В последнем проблеске сознания он успел увидеть то, что уютно расположилось на его груди и теперь сформировало плоскую, покачивающуюся из стороны в сторону змеиную, как у кобры, голову без глаз.
Окровавленный рот раскрылся в немом крике - этого оказалось достаточно, для того чтобы мерзкий слизняк немедленно нырнул внутрь и пополз через разверстый рот дальше, в напрягшуюся глотку. Тело забилось в конвульсиях, уголки губ треснули от напряжения, в то время как челюсти раздвигались все шире, пропуская внутрь извивающуюся и пульсирующую змею.
Урна опустела, но закопченное горлышко, из которого только что вылез отвратительный слизняк, продолжало дымиться. Вульп все еще что-то непонятно кричал, бился, а из его ноздрей текла кровь. Ужасное существо заполняло его тело, отчего шея его непомерно раздалась, глаза выкатились из орбит, а руки, сорвавшись с острых пик, вцепились в скользкое туловище змеи, пытаясь вырвать его из горла. Но все было тщетно...
Не прошло и минуты, как слизняк полностью скрылся в теле Вульпа, который по-прежнему конвульсивно дергался, мотал из стороны в сторону головой, разбрызгивая вокруг себя кровь и лимфу.
- Господи Иисусе! Великий Боже! - стонал в ужасе Лаверна. - Да, умри же наконец, Бога ради, умри! - заклинал он Вульпа. - Успокойся, дай ему уйти, оставь его!
И вдруг... Словно Вульп услышал его молитву... Он отлепился от мерзкого существа и теперь лежал совершенно неподвижно...
Все вокруг застыло... время будто остановилось... Огромный волк, неподвижный словно статуя, закрывал путь вперед... летучие мыши практически полностью блокировали единственный путь к спасению... обескровленное, заполненное какой-то жутью тело Вульпа неподвижно покоилось на ложе из острых пик... Казалось, только в мерцающем факеле, который сжимал в руке Лаверна, еще теплится жизнь, но и эта жизнь медленно затухала...
Держа в одной руке факел, а в другой фонарик, Лаверна не знал, насколько он может на них положиться. Но в следующий момент, рыча от ужаса и ярости, он повернулся в сторону колонии летучих мышей и швырнул в них дымящийся, угасающий факел. Они, однако, не отступили, а, напротив, бросились на факел, облепили его своими корчащимися и трепещущими телами, заставив его погаснуть окончательно. Около дюжины дохлых мышей остались лежать на полу, точнее на покрывавшем его меховом ковре, образованном их собратьями, которые зашевелились и продвинулись вперед.
Лаверна едва не лишился рассудка. Он хрипло вскрикнул, испытывая безнадежность и отчаяние, стал, задыхаясь, хватать ртом воздух, снова закричал и, вытянув перед собой в почти кромешной тьме руки, начал размахивать фонариком с такой быстротой, что практически ничего не успевал увидеть в его тусклом свете.
Он не увидел, как Джордж Вульп выпрямился и освободил свое тело от пронзивших его пик, как раны его перестали кровоточить и начали быстро заживать. Не видел он и того, как Вульп выбрался из желоба, потрепал по ушам старого волка и улыбнулся. Но когда Вульп неожиданно возник прямо перед ним, Рэнди Лаверна выронил из рук фонарь и, почти теряя сознание, прислонился к стене, а потом медленно сполз по ней на пол. Глаза Вульпа горели красным огнем... Совершенно чужим, незнакомым, бесстрастным булькающим голосом он обратился к Лаверне:
- Друг мой, ты пришел сюда по своей воле и собственному желанию... и если я не ошибаюсь, у тебя... течет кровь?.. - Ноздри Вульпа зашевелились, принюхиваясь, а глаза превратились в красные, горящие щелочки, ярко выделяющиеся на не правдоподобном лице. - Да-да, именно так... и кто-то должен позаботиться о твоей ране, пока туда не попала грязь.
* * *
Эмиль Гогошу проснулся оттого, что кто-то стоял рядом с ним на коленях. Это был Георг, который одной рукой тряс за плечо старого охотника, а другую приложил к губам, призывая его к молчанию.
- Ш-ш-ш-ш... - прошептал он.
- А? В чем дело? - шепотом отозвался Гогошу, немедленно проснувшись и вглядываясь в царящую вокруг темноту. Костер почти потух, и красный свет от углей отражался в глазах Вульпа. - Уже светает? Не может быть!
- Нет, до рассвета еще далеко, - также шепотом, но хриплым и настойчивым, ответил молодой человек - Дело не в этом. Берите свое ружье и идите за мной. - И он поднялся на ноги.
Гогошу вылез из-под одеяла, протянул руку за ружьем и легко и упруго вскочил с земли. Он весьма гордился тем, что оставался по-прежнему сильным и гибким и не знал, что такое ломота в костях.
- Пошли, - настойчиво позвал его Вульп, идя вперед тихо и осторожно, чтобы не разбудить Армстронга.
- Что с вашим лицом? - спросил охотник, схватив за руку Вульпа, когда они уже вышли за пределы лагеря и вокруг них сгустилась тьма. - Кровь? Что происходит, Джордж? Я ничего не слышу и не слышал до этого.
- Да, это кровь, - ответил Вульп. - Я дежурил и вдруг услышал какие-то звуки - там, среди деревьев. Я пошел посмотреть. Я не знаю, кто это был - собака, лиса, а может быть, даже волк, но это существо напало на меня. Однако мне удалось отбиться. Наверное, тогда оно мне и поцарапало лицо. И это существо все еще там. Оно преследовало меня по пятам, когда я шел, чтобы разбудить вас.
- Все еще там?
Гогошу начал оглядываться вокруг. Луна спустилась несколько ниже и тускло светила сквозь облака серым светом. Охотник ничего не увидел, а молодой человек продолжал упорно идти вперед.
- Я подумал, что вам, возможно, удастся подстрелить его, - сказал Вульп. - Ведь вы уже когда-то пытались это сделать, хотели убить обитавшего здесь волка.
- Да, это правда, - кивнул Гогошу, ускоряя шаги, чтобы догнать Вульпа. - И я попал в него, потому что слышал его визг и видел кровавые следы.
- Ну что ж, теперь у вас есть еще один шанс.
- Да?
Охотник был совершенно озадачен. Что-то здесь было не так. В тусклом свете луны он попытался получше вглядеться в своего спутника. - Что случилось с вашим голосом? Вы охрипли? Вы все еще не оправились от потрясения, Джордж?
- Вот именно, - еще более низким и грубым голосом ответил тот. - Это был самый настоящий шок...
Гогошу резко остановился. Нет, определенно происходит что-то странное.
- Я не вижу никакого волка, - в голосе охотника явственно слышался упрек. - Ни волка, ни лисы... вообще никого и ничего.
- Вот как? - Его спутник тоже замедлил шаги. - Тогда что, по-вашему, вон там?
И он указал рукой на что-то серое, безмолвно двигавшееся, прижимаясь к земле, в том месте, где лунный свет не проникал сквозь кроны деревьев. Оно появилось и тут же исчезло, но все-таки охотник успел его увидеть. Словно стремясь рассеять всякие сомнения, послышался низкий протяжный вой, и до них из темноты ночи донеслось рычание.
- Да будь я проклят! - выдохнул Гогошу. - Это же Серый! - И он, проскользнув мимо Вульпа, побежал вперед, низко пригибаясь к земле.
Вульп бросился следом, догнал его и указал куда-то в сторону.
- Он там! - резким и скрипучим голосом выкрикнул он. - Туда побежал!
- Где?! Где?! Господи! Да вы, видно, сами видите не хуже волка!
- Сюда! Идите сюда!
Они выбежали из-под деревьев и оказались на россыпи каменных обломков у подножия уходящих вверх утесов. Молодой человек дышал свободно и ровно, а старый охотник уже задыхался и лихорадочно хватал ртом воздух.
- Господи! Я уже далеко не так молод, как вы, и не могу так быстро бегать, - вынужден был признать очевидный факт Гогошу.
- Что? - полуобернувшись, переспросил Вульп. - Да нет, друг мой, уверяю вас, что это не так. Вы моложе меня по крайней мере на несколько столетий!
- Да что вы говорите?!
- Наконец-то, вон там! - снова куда-то указывая, крикнул Вульп. - Там, под деревьями! Вон под тем деревом!
Охотник взглянул в указанную сторону, поднял к плечу ружье, но... снова ничего не увидел.
- Под деревом? - переспросил он. - Но там никого нет. Я...
- Дайте мне, - перебил Вульп. И прежде чем охотник успел возразить, он взял из его рук ружье. - Эмиль, вы уверены в том, что в тот раз подстрелили именно волка?
- Что такое?! - вне себя от ярости воскликнул охотник. - Сколько еще раз я должен это повторять? Да, черт побери! Я едва было не убил его! Пари держу, что у него до сих пор остался шрам! - Спокойно! Спокойно!.. - Голос Вульпа был мрачен, как ночь. - Нет нужды спорить, Эмиль, ибо я собственными глазами видел вмятину от вашей пули на его боку, в том месте, где пуля пробила его шкуру. Да-да! И так же, как вы навсегда запомнили его, он никогда не забывал о вас.
И тут старый охотник внезапно догадался, что перед ним вовсе не Джордж Вульп! Вглядевшись в это, все время остававшееся в тени, лицо, он вскрикнул от ужаса и резко отпрянул... и тут же увидел фигуру Серого, который изготовился к прыжку... Его упруго сжавшийся силуэт четко выделялся на вершине кучи каменных обломков. Волк с рычанием прыгнул... Гогошу схватился за ружье, которое держал в руках, казалось бы без всякого усилия, его спутник... С таким же успехом он мог бы попытаться выдернуть железный прут из тюремной решетки...
Волк ударил его и сбил с ног, оттолкнув в сторону от ужасного незнакомца, которого Гогошу считал своим другом. Огромные клыки вцепились ему в горло. Он попытался крикнуть, но зубы зверя уже разорвали глотку, и вместо крика оттуда хлынул поток алой крови, заливший морщинистый лоб Серого и его горящие мстительной злобой желтые глаза...
* * *
- Ты позволил мне спать чересчур долго. - Таковы были первые слова Армстронга, когда его наконец разбудили. Луна исчезла, опустилась за горизонт, покрывавший землю туман рассеялся, костер почти потух.
- Ты этим недоволен? - спросил его сидящий рядом человек, которого он принял за Джорджа Вульпа.
- Нет, - помотал головой Армстронг, одновременно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. - Я был очень утомлен. Наверное, виной всему подъем на такую высоту.
- Прекрасно! - ответил человек. - Я рад, что сон пошел тебе на пользу. Сон - вещь совершенно необходимая, хотя по сути это пустая трата времени. Ну почему мы должны спать, когда можно наслаждаться жизнью?! Лично я не буду спать еще... О, еще очень и очень долго.
- В чем дело?
Армстронг уже почти окончательно проснулся и хотел было вскочить... Но ему удалось лишь сесть, ибо дуло ружья, принадлежавшего Гогошу, упиралось ему прямо в грудь, а лежавший неподалеку огромный серый волк, вытянувшийся на животе, словно собака, постукивал о землю огромными лапами и не сводил с него глаз. Одно его ухо стояло кверху, а другое было прижато к продолговатому черепу. Волк не то улыбался, не то скалил зубы, а его подрагивающая от возбуждения морда была забрызгана чем-то алым.
- Господи Иисусе! Пресвятой Боже! - воскликнул Армстронг и поджал ноги, все еще остававшиеся внутри спального мешка.
- Не шевелиться! - приказал тот, кого Армстронг все еще принимал за Вульпа. - Делай, что будет сказано, и тогда волк не нападет, а я не нажму на курок.
- Дж... Дж... Джордж, - наконец обрел голос и сумел выговорить Армстронг, - этот волк весь в крови - Да, это кровь, - кивнул сидевший рядом с ним человек.
- Так у... у... убей этого зверя! - В холодном свете побледневших звезд лицо Армстронга казалось совершенно белым.
- Что, что? - Человек удивленно склонил голову на бок, как будто отказываясь верить своим ушам. - Я должен убить его? В награду за преданность я должен застрелить старого верного друга? Нет, ни за что!
Взяв сухую ветку, он сунул ее в полупотухший костер, в котором все еще плясали крохотные язычки пламени. Во все стороны полетели искры, огонь стал разгораться, и в свете его Армстронг сумел разглядеть окровавленные дырки на одежде, раны на лице, которые заживали Прямо на глазах, и черную бездну ада в его глазах.
- Господи Иисусе! - выдохнул в ужасе крупный - неуклюжий американец. - Джордж, какого черта здесь происходит?
- Спокойно! - приказал сидевший рядом человек, все еще держась вполоборота. Он долго всматривался в искаженное ужасом лицо Армстронга, словно изучая его и что-то обдумывая, и наконец заговорил снова:
- Ты силен и обладаешь мощным телосложением, а я не могу оставаться один на всем белом свете. Во всяком случае сейчас, в течение какого-то времени. Мне предстоит многое узнать, посетить многие места и сделать множество вещей. Мне потребуются советы и инструк-1р1и. Я должен учиться сам, прежде чем смогу... учить других. Кое-что я усвоил благодаря разуму Джорджа, прежде чем он выполнил условия договора. Но этого недостаточно. Вполне возможно, я поторопился. Но меня ведь можно понять, не так ли?
- Джордж... - Армстронг облизал сухие потрескавшиеся губы. - Послушай, Джордж...
Он протянул дрожащую руку к человеку, но в этот момент волк оскалился, раскрыл пасть, обнажив огромные зубы. Он поднялся с земли и подкрался ближе.
- Я уже сказал - не шевелиться! - Человек еще выше поднял ружье, и его дуло уперлось Армстронгу в кадык. - Даже Серый понимает все, что я от него хочу. Так почему ты не в состоянии это сделать? Или ты полный идиот? Но в таком случае я зря теряю время. Я прав? Я попусту трачу время? Может быть, мне следует побыстрее нажать на курок и начать все сначала?
- Я... я... я буду сидеть тихо, - хрипло прошептал Армстронг, весь покрывшийся холодным потом. - Я буду сидеть тихо... и... и... не беспокойся, Джордж, я помогу тебе.
- О, в этом я не сомневаюсь, - ответил этот... этот незнакомец, не сводя с него горящих красноватым светом глаз.
- Я сделаю все, что ты прикажешь... Все сделаю...
- Несомненно, - снова кивнул головой незнакомец. И тут он, похоже, принял какое-то решение. - Прекрасно! Начнем с самого простого. Посмотри мне прямо в глаза, Сет Армстронг! - Отложив в сторону ружье, он почти вплотную приблизил свое лицо - ужасное и при этом обладающее гипнотической силой - Смотри внимательно, Сет, загляни в глубину моих глаз, проникни взглядом в мою кровь, в мой мозг, в мой разум. Глаза - зеркало души. Я думаю, тебе известна эта истина, друг мой. Они служат воротами для проникновения в мысли и чувства, позволяют постичь желания и страсти, обуревающие человека. Вот почему мои глаза красного цвета. Да, ибо скрывающаяся за ними душа была разорвана на куски и поглощена алым слизняком.
Его слова вызывали ужас и одновременно внушали благоговейный страх, парализовали, заставляли трепетать от страха. Армстронг понял, что находится под воздействием гипноза. Он чувствовал, как подчиняется его разум. Но Вульп - точнее, тот, кто скрывался под личиной Вульпа, - был прав: Армстронг обладал незаурядной силой духа. И прежде чем его воля будет подчинена полностью...
Оттолкнув ружье таким образом, что его дуло повернулось в сторону волка, он вцепился в горло своему мучителю.
- Я разорву тебя на куски, Джордж, - задыхаясь произнес он.
Едва только пальцы техасца сомкнулись на горле незнакомца, подобие Вульпа с воплем вцепилось ему в лицо. Три пальца левой руки ухватились за уголок рта Армстронга и разорвали его. Взревев от боли, Армстронг изо всей силы укусил своего мучителя за мизинец и перекусил палец прямо посередине, прежде чем Вульп успел отдернуть руку.
Ружье выстрелило, и эхо выстрела разнеслось далеко вокруг. Старый волк знал, что такое оружие, а потому, сверкнув серым мехом, с воем попятился, оставшись при этом совершенно невредимым.
Со стоном схватившись за раненую руку, Вульп вскочил и попятился. Армстронг выплюнул торчавший у него изо рта окровавленный палец своего обидчика. В руках техасца теперь было ружье, а уж он-то знал, как им пользоваться. Но не успел он направить ствол на сумасшедшего приятеля, как пришедший в себя Вульп выбил оружие из его рук.
Каким-то образом техасцу наконец удалось освободиться от спального мешка, но, поднимаясь на ноги, он почувствовал, что к лицу его прилипло что-то шевелящееся. А псих, некогда бывший Джорджем Вульпом, сотрясался от хохота и указывал на лицо Армстронга изуродованной левой рукой, на которой от третьего пальца остался лишь окровавленный обрубок.
Техасец поднял руку и хлопнул ею по прилипшему К щеке пальцу, пытаясь смахнуть его, а когда это не удалось, попытался схватить его. Однако палец поднялся выше - казалось, он жил сам по себе - и добрался до уголка правого глаза. Когда палец, вытеснив из глазницы глазное яблоко, проник внутрь, техасец взвыл от невыносимой боли. С болтающимся на щеке глазом ""и завертелся на месте, издавая душераздирающие вопли, бил себя по лицу, но избавиться от кошмарного существа ему никак не удавалось - оно, словно червь, заползало в его голову.
- Господи Иисусе! - стонал и визжал он, упав на колени и вцепившись в пустую глазницу, будто стараясь разорвать ее. - Господи Иисусе! - не переставая повторял он, отрывая свой болтающийся глаз...
А тем временем плоть вампира, выпустив щупальца, уже заполняла его мозг.
Армстронг на коленях подполз к костру, остановился, затрясся, потом закашлялся и, как подкошенный, рухнул в огонь.
Но Вульп, сделав шаг вперед, схватил его здоровой рукой за воротник, оттащил в сторону и перевернул на спину.