Паром неспешно плюхал колесами, полз в широких морских протоках меж многочисленных скалистых островов, лежавших на воде, словно горсть хаотично рассыпанных семян гречихи. Большие и маленькие, поросшие лесом и мхом, с тихими бухтами и обломками того, что в другую эпоху, много-много лет назад, было городами – они оказывались перед Тэо, безмолвные и равнодушные, а затем исчезали за кормой.
Корабль плыл целый день, трижды заходя в поселки по берегам фьорда, чтобы сменить уставших хрюлей на свежих. Последний участок пути перед ночевкой преодолели уже в кромешном мраке, и дорогу снова указывал альбатрос.
– Не помешаю? – спросила Шерон у Лавиани.
Та, мрачная и раздраженная, что ее побеспокоили, дернула плечом:
– Сколько плыть до Аранта?
– Четыре дня. Если море будет таким же спокойным.
– Единственная дорога в Талорис – через столицу? – Сойке не нравился долгий путь.
– Арант ближе к этому острову, чем мы сейчас. Так что, хочешь ты этого или нет, нам придется ехать через него.
– А как мы переплывем пролив Проклятых?
– Я решу эту проблему.
– Нас отвезут?
– На Талорис? Сомневаюсь, что кто-нибудь согласится. Я умею управлять лодкой. И ботом, – неохотно призналась она, вспоминая, как Димитр учил ее.
– Но лодку еще надо найти.
– Указывающей не откажут. На чем переплыть пролив, мы найдем. Не сомневайся.
Лавиани кивнула, показывая, что вопрос исчерпан, и посмотрела на стоявшего в отдалении Тэо:
– Кстати, я все еще озадачена, как ты спокойно восприняла рисунок на спине нашего общего друга. Ну, и то, что согласилась взять нас на Талорис. Думала, тебя придется уговаривать.
– Трое могут выжить там, где погибнет один. Я не против вашей компании.
– Ты странная, девочка. Готова рисковать жизнью ради чужого ребенка.
– У тебя есть дети?
Лавиани долго молчала, слушая плеск ходовых колес. И ответила, удивляясь сама себе:
– Был когда-то сын. Он давно уже мертв.
– Мне жаль.
Вновь движение плечом:
– Это не относится к нашей ситуации, девочка. Просто забудем.
Но Шерон предпочла не заметить намек, что Лавиани хочет завершить беседу.
– Тогда ты должна понимать, почему я готова к путешествию на Талорис.
Холодные глаза обратились к указывающей:
– Не понимаю. Будь это твой ребенок, у меня не возникло бы вопросов.
Губы Шерон сжались в одну линию.
– У меня такое впечатление, что мы живем в разных мирах.
– Ну по сути так и есть, девочка. В моем не спасают чужих детей. Впрочем, собственных порой тоже. Но не будем об этом. Я вижу, что ты не отступишь. Для меня это самое главное.
– А почему согласилась ты? – Шерон говорила чуть более резко, чем хотела бы. – Тэо обещали помочь с его болезнью. Что предложил шаутт тебе?
– У нас не ночь откровений. Я и так рассказала тебе больше, чем многим другим. – В ее словах указывающей почудилась усталость. – Если мы закончили…
Шерон внезапно бросила в собеседницу стилос, и та, выставив руку, поймала его.
– Ты видишь в темноте не хуже меня, – произнесла девушка. – Но ты не одна из нас. Кто ты, Лавиани? У меня есть дар, у акробата метка. Шаутт не выбирает простых людей.
Пальцы сойки ощупали острый стержень, который можно было использовать как оружие.
– Я это я. А ты это ты. И даже акробат всего лишь акробат. Мы вместе, но не друзья, а потому не обязаны раскрывать друг перед другом душу. Если у нас все получится, мы расстанемся и разойдемся в разные стороны. Этого достаточно для того, чтобы сосуществовать рядом. – Она вернула девушке принадлежащее ей, и та с удивлением увидела на лице женщины легкую улыбку. – Что ты знаешь о Талорисе?
Ветер взъерошил короткие волосы девушки, и она сказала, прислушиваясь к плеску воды:
– Рыбаки обходят остров стороной. Люди туда не плавают уже много сотен лет. Его считают проклятым местом. Раньше, до Катаклизма, Талорис был самым большим городом севера, столицей Летоса. Прекраснейшая жемчужина Единого королевства. Там находился дворец великих волшебников и их школа. И один из трех крупнейших бастионов таувинов в обитаемом мире – Сенлен, называемый Лунным. И… много чего еще. После того как началась Война Гнева, когда Тион и его сподвижники выступили против Скованного, Талорис сильно потерял в своем величии. Затем случился Катаклизм. С тех пор город считается проклятым. Все, кто туда отправлялся, никогда не возвращались. В прошлые века из Талориса на другие острова, в особенно долгие зимние ночи, приползало зло. Указывающие отбрасывали его назад. Теперь эта земля словно погрузилась в спячку. Уже давно нет никаких нападений, и многие считают, что беда навсегда забыла дорогу в обжитые земли. Мы больше не дежурим на берегу, и фермеры перестали страшиться опасного соседа.
– А есть ли вообще опасность? Кроме легенд и мифов из прошлого?
Девушка вздохнула:
– Когда мой учитель был молод, несколько старших указывающих уплыли туда. С тех пор от них нет вестей. Если зло не беспокоит тебя, это не значит, что его нет.
– А мы туда премся. По приглашению шаутта. – Лавиани сплюнула за борт. – Не зря ведь существует пословица, почему не стоит доверять твари той стороны.
– Не зря, – эхом отозвалась Шерон. – Но мы приняли решение.
Сойка вместо ответа вновь плюнула в воду.
В последний день пути паром покинул царство фьордов, перестал двигаться вдоль скалистых берегов и вышел в открытое море, скользя по зеркальной воде, точно огромная водомерка.
Тэо, перегнувшись через борт, смотрел на свое отражение, на облака, проплывающие внизу, и бледный шар солнца, то и дело сверкающий в разбегающихся волнах.
– Что ты там увидел? – спросила Шерон, подходя к нему.
– Ничего, – широко улыбнулся он ей. – Просто мне сложно поверить, что сейчас под нами то, что раньше было землей Летоса. Остается лишь смотреть на эти камни, – последовал кивок в сторону острова, к которому приближался паром, – и пытаться воссоздать у себя в голове картину прошлого величия.
– Получается?
– Нет, – рассмеялся Пружина. – Воображения не хватает, чтобы представить, что было на самом деле. Нам от истории достались лишь развалины. Я видел их во многих герцогствах.
Девушка согласно кивнула.
– Ты прав. Людям нашей эпохи приходится довольствоваться лишь осколками. Но я благодарна судьбе даже за них. Кое-что смогло пережить Катаклизм, и оно воистину прекрасно, хотя, приходится признать, не так совершенно, как в былые годы. – Она увидела, что он морщится во время движения и поводит левым плечом. – Как ты себя чувствуешь?
– Твои иголки помогают, – подумав, ответил тот. – Во всяком случае, я способен спокойно спать и не бояться, что криком переполошу весь паром. Шаутт, появляющийся в кошмарах, – не самая приятная вещь. А скажи, его вообще можно убить обычному человеку?
Вопрос ее удивил:
– Тебе в детстве разве не рассказывали считалочку?
– Какую?
Она прочитала по памяти:
Зеркало разбитое,
Oлово разлитое,
Щепку дуба, козью кровь
Злому демону готовь!
– Этим их не убьешь, – не выдержала Лавиани, прислушивающаяся к разговору. – Поверь моему опыту.
– Ты пробовала? – рассмеявшись, спросил Тэо, но по ее лицу понял, что она и не думала шутить. – Серьезно?! И осталась жива?
– Как видишь, мальчик, – сухо сказала та.
Она замолчала, и Шерон с некоторой доли печали спросила:
– Подробностей мы не дождемся? Они бы нам пригодились.
– Подробностей? Вот тебе подробности, указывающая. Лучше не связываться с этим существом. Сделать, как оно просит, и уж точно не стоит поливать его козьей кровью. Это случилось в Нейкской марке. Я была молода. Гостила у… друга. Пустынь от тех мест довольно далеко, но я встретила лунного человека… Скажем так, в не самый приятный момент моей жизни. Он вселился в моего… товарища. Довольно неприятный получился тип. Зеркальные глаза, как и у этого, кровь, похожая на ртуть, которая превращается в темный дым.
– Постой! – оборвал ее Тэо. – "Как и у этого"?! Ты что же, смогла его ранить?
– Это даже ранением нельзя назвать! – фыркнула та. – Поцарапала его, да и то чудом. Короче. В тот раз у меня не было дубовой доски и козьей крови, но я разбила рукой зеркало, всадила осколок ему в шею. Потому что тоже слушала глупые детские считалочки. Надо сказать, шаутт был довольно резв для того, кто должен умереть от касания зеркалом.
Она нехорошо улыбнулась, вспоминая ужас, нахлынувший на нее, когда тварь с легкостью убила сойку, с которым она работала, и собиралась разобраться с ней.
– И как же тебе удалось выжить?
Лавиани не стала говорить, что для этого потребовалось все четыре ее бабочки, вся храбрость и все проворство, отчаяние, ужас и желание вернуться назад, к сыну.
– А как выживают воины, сражающиеся на границе с Пустынью?
– После столкновений с демонами, которые, по слухам, довольно редки, целыми остаются лишь единицы.
– Дам простой рецепт. Я била, рубила, колола и резала. А после сожгла все, что осталось. Существа, живущие в вечном мраке той стороны, не любят огонь.
После того случая она почти два месяца провалялась в горячке, и лекари сомневались, что девушка, которой Лавиани тогда была, уже не выкарабкается. Но она совершила невозможное и осталась жить. В отличие от шаутта. Если честно, тогда сойка считала, что больше уже никогда не встретится ни с чем подобным.
Она не хотела продолжать этот разговор и решила напомнить акробату их прошлую беседу:
– Не пришла ли пора следующей части истории? Раз уж мы снова вместе.
– Истории о чем? – не поняла Шерон.
– Я рассказываю Лавиани легенды, – улыбнулся Пружина. – О том, кто такие асторэ и как они потеряли волшебство.
– Но ведь это всем известно, – недоуменно приподняла брови указывающая.
– Кроме меня, – не слишком благосклонно буркнула в ответ сойка.
– Насколько я помню, мы остановились на том, что Шестеро обманом забрали у асторэ магию и выбросили их на ту сторону.
– Угу.
Тэо на мгновение задумался:
– Это привело к печальным последствиям. Шестеро не предусмотрели их. Отбросы магии и совершенно другой мир, чуждый всему живому, начали менять бывших хозяев нашего мира. К тому же вокруг витало то, что они когда-то создали своими руками – гвины, их вторые, порочные и опасные дети. Эта накипь, истинная суть зла, слилась со своими родителями, а измененная магия довершила остальное. Почти все асторэ исчезли, и появились новые существа. Тени. Горький дым. Дыхание мрака. Демоны тьмы. Лунные люди. Те, кого мы называем шауттами. Ими правила ненависть и смерть.
– Так это я Шестерых должна благодарить за то, что тащусь в Талорис, – скривилась Лавиани. – Вот тупоумные ублюдки. Жаль, что я не вижу их рожи. Это все равно что запереться в доме, в котором полыхает пожар, и проглотить ключ. Незавидная судьба у тех, кто нас создал. Из богов в чудовища.
– Не все асторэ стали шауттами, – тихо сказала Шерон.
– Верно, – кивнул Тэо. – Среди них были те, кто мог сопротивляться той стороне, кто не потерял себя. Они держали оборону во мраке, на острове света сражались с шауттами. Пытались отправить весть Шестерым о том, какая беда вскоре ждет все живое. Старались найти выход из мира, куда попали благодаря лжи и обману. И гибли. И вот когда их осталось совсем мало, один из них нашел способ вырваться из узилища. Он и еще несколько его друзей прошли все слои темного мира и вернулись обратно, но этот переход дорого обошелся им. Асторэ стали людьми.
– Смешно, – сухо сказала Лавиани, даже не собираясь смеяться. – Ниже пасть просто некуда.
– Немного не так, Тэо, – поправила его указывающая. – Внешне они были похожи на людей. Такие же, как мы. Но в них текла прежняя кровь, кровь тех, кто обуздал магию и создал нас. Сменялись поколения, и они стали забывать, кем являются, пока не появился Вэйрэн.
– Вэйрэн Темный Наездник. Под таким именем его теперь знают, – произнес акробат. – Он не мог пользоваться волшебством, которое отобрали у его народа Шестеро, но обладал способностью проходить на ту сторону. Там он учился, узнал новую магию, перенял то, что было у шауттов.
– Демоны поделились с ним просто так? – хмыкнула Лавиани.
– Конечно же нет. Они поняли, что этот асторэ для них настоящий подарок. Шанс причинить много зла. И они начали дарить знания, исподволь затягивая своего нового "друга" во мрак. Сперва он не сообразил, чем это грозит, а затем было уже слишком поздно. Он сам в какой-то степени стал злом, у которого появилось новое волшебство. Магия, связанная с той стороной. Темный Наездник пустил шауттов в наш мир, и они убивали, насылали мор, жгли города и отравляли водоемы. Демоны окончательно отравили разум Вэйрэна, рассказали ему о том, что сделали Шестеро, и он захотел отомстить убийцам своего народа. Шаутты сковали ему из тьмы черные доспехи, ключи к их миру, способные призвать легионы из мрака. И Темный Наездник поднял асторэ на войну, а также сторонников-людей, поверивших ему. И вот состоялась Битва Теней. На бледных равнинах Даула, колыбели человечества, которая теперь скрыта под водами Жемчужного моря, произошло грандиозное сражение. Вэйрэн и его сподвижники оказались так сильны, что убили Мальта и ранили Моратана. Но оставшиеся четверо смогли победить его.
– Горькая была победа, – произнесла Шерон, и взгляд ее серых глаз стал печален. – В той битве погибло множество людей с обеих сторон. Сотни тысяч остались на равнине, и мир опустел. Пал Темный Наездник и почти все асторэ. Из семнадцати семей уцелели лишь две. Разбитые армии шауттов были выброшены обратно на ту сторону. Эпоха Света закончилась в тот час. Моратан умер на следующий день от ран.
– А я думала, боги умереть не могут. – Лавиани не скрывала ехидства.
– Они никогда не были богами, хоть и стали равными им. Мы почитаем их как тех, кто спас мир от шауттов, – произнесла указывающая.
– Временно, прошу заметить. К тому же с учетом того, что благодаря им появились демоны, заслуга Шестерых явно переоценена.
– И все же они осознали свою ошибку и попытались ее исправить.
Лавиани на этот аргумент Шерон лишь фыркнула, но решила не спорить.
– Чтобы победить Вэйрэна, пробить его черные латы, Шестерым пришлось драться его же оружием, используя магию той стороны. Магию демонов, – произнес Тэо. – Они коснулись ее и оказались отравлены. Понимая, что рано или поздно та сторона захватит их, обратит во мрак, как это случилось с Наездником, они решили уйти. И покинули наш мир, чтобы не подвергать его риску. Ну а Вэйрэну не удалось вернуть потомкам асторэ то, что принадлежало им по праву.
– Учеником Шестерых был Скованный?
– До появления Скованного должно было пройти еще две тысячи лет, – объяснила ей Шерон. – И он обладал лишь толикой той мощи, что была доступна магам прошлого.
– Но вполне достаточной, чтобы у нас случился Катаклизм, последствия которого мы расхлебываем до сих пор.
Тэо кивнул, соглашаясь со словами сойки, и добавил:
– Зато теперь ты можешь представить, на что способны были Шестеро и Вэйрэн.
– Вы сказали, что после битвы часть асторэ уцелели?
– Да. Они поняли, как заблуждались, заключив сделку с шауттами. Увидели, кто на самом деле враг этого мира – демоны. Они пытались договориться с людьми вместе сражаться с темными сущностями, вырывающимися в наш мир, но после Битвы Теней им уже никто не доверял. Великие волшебники находили их и убивали, опасаясь, что среди этого народа появится новый Темный Наездник и все начнется по новой.
– Ну да. Потомки асторэ, судя по вашему рассказу, слишком похожи на нас, чтобы не совершать глупости. – Лавиани откровенно зевнула, показывая всем, что беседа ей наскучила. – Есть над чем подумать.
Низкие облака наконец-то поднялись, обнажив скалистые вершины неприветливых островов, походивших на серых медведей. На берегу самого большого из них, среди огромных расколотых валунов виднелись черно-зеленые крыши маленькой деревушки. Скела, ежащаяся от холода, направила паром в ту сторону, гортанно крикнув подуставшим хрюлям, и звери тут же сбавили ход, а затем и вовсе остановились.
Тэо следил, как паром медленно скользит к причалу, преодолевая последние ярды, как мужчины кидают ожидающим толстые, просоленные тросы, темные от времени, как крепят концы, и поднимаются вверх водные колеса.
– Пассажиры есть? – спросила девушка у столпившихся на пирсе.
– Только грузы.
– Размещайте вдоль бортов. Да крепите понадежнее. К вечеру будет волна.
Следующие полчаса местные таскали ящики, катили бочки, обвязывали веревками, накрывали парусиной.
Шерон ненадолго сошла на землю, спросив у первого же прохожего:
– У вас все спокойно в деревне?
– Да, госпожа. Ни больных, ни тех, кто при смерти, в этом месяце нет, и, надеюсь, не будет.
После погрузки случилась задержка – новые хрюли не желали вылезать из теплого хлева и работать. Протяжно стонали и норовили плюнуть. Только щелканье кнута заставило их залезть в беговое колесо. Но наконец паром отчалил и, набирая ход, начал отползать от берега.
Сквозь разрывы свинцовых облаков впервые проглянуло солнце, и мир на какое-то время расцвел красками, словно невидимый художник перестал лениться и взялся за дело, проведя яркой кистью по серому цвету. В воде появились темно-синие блики, земля стала золотисто-оранжевой, вспыхнула слюда в пурпурных скалах, а деревья больше не казались такими мрачными, окрасившись желтым туманом увядающей листвы.
Но внезапно облака вновь сомкнулись, перерубив копья солнечных лучей и вернув настоящую действительность, блеклую и унылую.
– Скованный вас всех, – буркнула Лавиани. – Погода меняется. Скоро начнется болтанка.
Тэо, слышавший ее слова, некстати вспомнил прошлый шторм, в котором выжил лишь благодаря уинам. Впереди, под низким осенним небом, между двумя горбатыми островами из воды торчало нечто. Акробат прищурился, пытаясь разглядеть.
– Клянусь Шестерыми, – прошептал он, когда корабль подошел поближе и дымка рассеялась.
Это оказалась огромная кисть руки, величиной, наверное, с дом. Указующий перст, украшенный мраморной печаткой, был направлен в сторону недружелюбного неба. Девушка-паромщица крутанула штурвал, обходя препятствие слева.
– Шерон, что это?! – крикнул он, завороженно глядя на проплывающую мимо длань и думая о том, какого же размера статуя, скрытая под толщей воды.
– Памятник, посвященный таувинам, защитникам людей, – подойдя, ответила та. – Их называют солнцеяркими, хотя теперь никто не знает за что. Они стояли здесь еще до Катаклизма, во времена Единого королевства. Интересно… какое у него лицо? Каждый раз я представляю его себе по-разному. Уцелела лишь одна статуя. На Рубеже, в Пустыни. Говорят, ее видно из замков Белого огня.
– Бесполезная груда камней, – скривилась Лавиани, занимавшаяся тем, что неспешно точила нож на выпрошенном у одного из паромщиков маленьком точильном камушке. – Видала я обломки этой штуки в Соланке. Остались лишь пальцы да куски сандалий. Из остального построили несколько кварталов домов. А вон еще какая-то дрянь торчит. Мы, кажется, плывем над древним городом.