10
Кейт пришла в себя на диване. Рядом сидела Жаннет, держа ее за руку.
Что случилось? - возник у нее вопрос, но Жаннет ответила прежде, чем мысль окончательно сформировалась:
- Ты потеряла сознание. Кейт осмотрелась:
- А где остальные?
- Мы… они ушли. Есть еще кое-какие дела. Неужели все это было в самом деле? От сильной головной боли у Кейт слепило в глазах, и она закрыла их. Или она была одурманена? Находилась под гипнозом?
- Все было на самом деле, - сказала Жаннет. Кейт высвободила руку и отодвинулась на другой конец дивана. Это не Жаннет. Она читает ее мысли.
Может ли быть такое? Неужели странный новый вирус может настолько изменить человеческие мозги, что между ними устанавливаются связи? Это слишком невероятно. Такие вещи случаются лишь на научно-фантастическом канале телевидения, который любит смотреть Кевин.
Но если этого не было в реальности, что же она недавно испытывала?
И почему ее не покидает чувство, что мозг не полностью принадлежит ей? Это что, сила внушения… или на самом деле?
- Мы знаем, как ты себя чувствуешь, Кейт.
- Неужто? Сомневаюсь.
Страх… скорее, ужас… неуверенность…
- А как насчет предательства, Жаннет? - гневно вспыхнула Кейт. - Ты не чувствуешь себя преданной? А я вот чувствую. Я любила тебя, Жаннет. Я доверяла тебе. - И тут она осознала, что употребляет прошедшее время. - А ты… ты…
- Ты еще будешь благодарна нам, Кейт. Через несколько дней, когда ты полностью сольешься с нами, ты будешь благословлять тот легкий укол в ладонь.
- Никогда! Вы заразили не только меня, но и моего брата! Вот этого я тебе никогда не прощу!
Кейт поднялась. Ее пошатывало. Никогда раньше она не хотела причинить боль другому человеку, но самодовольная убежденность Жаннет вызвала у нее желание ударить ее. Или сделать что-то похуже.
- Еще как простишь. И Джек тоже. Через несколько дней вы убедитесь…
- Через несколько дней! Всего? Тебе потребовалось куда больше времени!
- Вирус мутирует и в системе хозяина распространяется куда быстрее. Мы…
- Мы? Кто это "мы"?
- Прости. Когда становишься частью Единства, трудно думать о себе как о самостоятельной личности. Все они теперь во мне и я в них, пусть даже нас разделяют мили.
- Но раньше, когда вы все пришли сюда, ты говорила о себе как об отдельной личности.
- Чтобы не обеспокоить тебя.
- Может, тебе стоило продолжать. Потому что вот сейчас я очень обеспокоена.
- О'кей, о'кей, - успокаивая Кейт, сказала она. - Я была на твоем месте, Кейт. Сначала я сопротивлялась. Я была так испугана, мною владел страх перед неизвестным. А теперь, когда я полностью слилась, то безмерно счастлива.
- Но куда это тебя приведет, Жаннет?
- Ты узнаешь. Мы покажем тебе. В преображенный мир.
- Но то, что я видела, нельзя так назвать.
- Перед тобой предстала далеко не главная часть его. Ее ты еще не видела.
- Ты говоришь загадками.
- Задумайся, Кейт. Ты видела коровьи фермы? Улицы, полные машин? Следы реактивных самолетов в небе?
- Ну и?..
- Единство изменит мир, в котором мы живем. Человечество будет вести более здоровый образ жизни в здоровой среде. Первыми исчезнут фермы животных. Существующий скот будет использован, пока мы не превратим все зерновые угодья в овощные фермы для людей.
- Раса вегетарианцев! - Кейт и сама предпочитала овощи мясу, но любила порой жареного цыпленка.
- Отнюдь. В пищу пойдут дикие животные, но фермы, на которых выращивают коров, свиней и кур, станут делом прошлого. Как неэффективные. Ведь требуется семь фунтов зерна и сои, чтобы произвести фунт свинины. Гораздо проще и здоровее есть само зерно. Меньше потерь. А говоря о потерях, объем говядины, которую за год потребляет средняя американская семья, влечет за собой гору навоза размерами больше самого ее дома. Выделяется метан, отходы попадают в воду и загрязняют окружающую среду. Всему этому необходимо положить конец.
Вот это в самом деле напоминало прежнюю Жаннет - она часто выступала против того, что называла "узаконенной жестокостью сельского хозяйства по отношению к животным", но ее возражения носили главным образом этический характер и исходили скорее из чистого прагматизма.
- С Единством отпадет необходимость в путешествиях. Ты будешь там, где находится любой из нас. А польза для окружающей среды будет велика и очевидна.
- Но вы показывали мне и заводы, значит, промышленность сохранится.
- Только кое-какая, которая будет производить самое необходимое для сельского хозяйства, пошива одежды, строительства жилья…
- Но что же с деловой жизнью - банки, финансы, международная торговля?
- С какой целью? Продавать акции? Давать в рост деньги? Ни одна семья, какая бы она ни была большая - а в мире Единства семьи будут очень большими, - не останется без пищи, одежды и крыши над головой. Что еще им нужно?
- А как насчет искусства, литературы или хотя бы развлечений?
- Все это никому не будет нужно. Да и кроме того, какой практической цели все это служит? Если тобой овладеют творческие порывы, они тут же получат оценку всего Единства.
Кейт чувствовала, как в ней растет возмущение.
- А семейные отношения?
- У тебя не будет семьи, кроме Единства. И ты в полной мере почувствуешь его влияние. Эта близость, слияние - ты никогда не испытывала таких тесных связей - в огромной мере превосходят то, что дано чувствовать обыкновенному человеку.
Это уязвило Кейт.
- И мне тоже?
- Тут совсем другое. Неслившийся мозг не в состоянии понять то, что приходит потом.
- Значит, то, что нас с тобой объединяло, исчезло?
Жаннет кивнула:
- То, что у нас было, пришло к естественному концу.
- Что? - Кейт не могла поверить, что правильно поняла ее слова. - Что ты сейчас сказала?
- В Единстве нет места однополым связям. Они не служат нашим целям.
Если Кейт и испытывала какие-то надежды, что та Жаннет, которую она любила, где-то существует, то эти слова смыли последнюю надежду. Кейт отошла от нее к центру комнаты. Ей больше не хотелось ни о чем спрашивать, но она должна была все выяснить.
- Каким целям?
- Конечно, привлечению всех мозгов к Единству. Что повлечет за собой непрерывный приток других мозгов и неуклонное расширение Единства. А поскольку однополые отношения не влекут за собой появление потомства, они противоречат нашей цели.
- И вы уничтожаете их?
- Ничто не уничтожается. Просто Единство в своих границах не учитывает их.
- Оставим учет. А как же чувства? Любовь? Жаннет бросила на нее насмешливый взгляд:
- Любовь? Единство - вот что такое любовь, полная и безусловная. Блаженство и счастье, которые возрастают с присоединением каждой новой единицы. Никому не нужна любовь вне пределов Единства. Единственной потребностью станут труды по присоединению все новых мозгов, чтобы их становилось все больше и больше и наши миллионы все расширялись бы.
Заставив свои ноги двигаться, Кейт дюйм за дюймом приближалась к кухне.
- Такой график - не для людей, Жаннет. Этот распорядок предназначен для вирусов. Он нацелен лишь на одно: как можно больше владельцев тел, в которых можно размножаться. Вирус - это паразит, полный и законченный паразит. Он не способен даже размножаться самостоятельно. Он проникает в клетку, подчиняет себе клеточную структуру и перепрограммирует ее, чтобы создавать свои копии, которые, в свою очередь, завоевывают другие клетки. Вот для чего весь этот план, Жаннет: создавать все больше тел для размножения вирусов.
Жаннет двинулась за ней, всем своим видом напоминая миссионера, который старается обратить язычника. Она протянула руку к Кейт, но та увернулась от ее прикосновения.
- Ты не понимаешь, Кейт. Человек со стороны, наверно, не может понять все величие Единства.
С трудом прокладывая себе путь на кухню к микроволновке, Кейт испытывала ощущение, что бредет по грудь в воде, сопротивляясь мощному течению; она старалась противостоять отупляющему спокойствию, которое, вытесняя гнев и страх, овладевало ею.
- Вот уж я-то могу. И прекрасно понимаю: Единство - это вирус. Овладев вашими мозгами, оно впечатывает в них - или в подсознание… или что у вас там осталось - порядок действий. Будь плодовитым и размножайся… размножайся… размножайся. Ничем иным больше не занимайся. Таков этический кодекс вируса. О нем вы и разглагольствуете.
С напряженным выражением лица Жаннет подошла поближе:
- Ты только задумайся, Кейт. Никаких наций, никаких границ. Никаких "я" и "не-я", нет "моего" и "чужого" - источников всех конфликтов. Ничто не может принадлежать кому-то одному, когда все принадлежит всем. Будущее Единства…
- Это стерильное существование, Жаннет! - Кейт стало трудно говорить. Слова цеплялись друг за друга, мысли путались. А Жаннет все приближалась, стараясь дотянуться до нее. - Вы хотите превратить человечество в однородную безликую массу сытых здоровых тел в здоровой среде, где мы сможем размножаться как кролики. Вы говорите, что избавитесь от домашнего скота, Жаннет, но истина в том, что вы сами станете домашним скотом! - Кейт развернулась, наугад нажимая кнопки на контрольной панели микроволновки. - А я отказываюсь от такой жизни!
Кейт нажала "пуск".
И внезапно в голове у нее прояснилось, руки и ноги обрели свободу.
- Слава богу! - сказала она и повернулась к Жаннет. - А вот теперь мы можем поговорить по-настоящему.
Но Жаннет продолжала стоять перед ней, качая головой и сокрушенно улыбаясь.
- Если ты ищешь меня прежнюю, то ее больше не существует. Во мне ее нет. Я полностью слилась. Мое прежнее "я" исчезло. Оно, подобно змее, выползло из старой оболочки. И теперь есть только моя новая личность.
У Кейт перехватило горло.
- О нет.
- Единство не понимает, в чем дело, но вибрации микроволновой печки мешают слиянию тех, кто еще не интегрирован. Единство слепнет и не может найти тебя. Но это всего лишь временно. Когда ты полностью сольешься, ничто не сможет встать между тобой и Единством.
У Кейт на глазах выступили слезы, и все расплылось. Жаннет исчезла, на ее месте этот… этот трутень.
- Не плачь, Кейт. Я никогда не испытывала такого счастья. И ты тоже будешь счастлива. Не лей слез по мне прежней и не борись за меня прежнюю. Битва уже выиграна. Через несколько дней ты станешь новой, лучшей, и тебя ждет триумф. А пока…
Она прошла мимо Кейт, выключила микроволновку и смахнула ее на пол, где она разлетелась на куски.
- …не трать времени впустую.
И сразу же Кейт снова почувствовала, будто ее мысли ей не принадлежат.
- Жаннет…
Зазвонил телефон. Они обе посмотрели на него, ожидая четвертого звонка, после которого включается автоответчик. Кейт услышала сигнал, а потом женский голос:
- Ох, Кейт. Я так надеюсь, что ты на месте. Я… Кейт схватила трубку:
- Да? Кто это?
- Как хорошо, что ты дома. Это Джиа. Мы встречались…
- Да, конечно. Я помню. Подруга Джека. - Она почувствовала странное напряжение в голосе женщины. - Что-то случилось?
- Джек болен.
У нее свело желудок.
- Что с ним?
- Температура сто четыре градуса. Бредит. Озноб сменяется жаром, он обливается потом. Я не знаю, что делать.
- Я сейчас буду. Подожди - я же не знаю, где он живет. - Джиа дала ей адрес в Верхнем Вестсайде. - Не оставляй его. Я уже еду.
- Твой брат болен, - сказала Жаннет. Это был не вопрос, а утверждение. Она была обеспокоена.
- Да. Благодаря тебе и твоему вирусу.
- Но… этого не может быть. Вирус не вызывает болезни. Он минует иммунную систему и…
- Так вот, мой брат преградил ему дорогу.
По крайней мере, Кейт надеялась, что так оно и было. Эти симптомы могли указывать на любое заболевание, в том числе и на воспаление легких.
Она заскочила в спальню, где быстро переоделась в брюки цвета хаки и рубашку из плотной ткани. Она взяла с собой стетоскоп и медицинский чемоданчик, которые привезла на тот случай, если понадобится для Жаннет - теперь это смешно, - и запихала их в большую наплечную сумку.
- Пока, Жаннет, - скорее по привычке сказала она, направляясь к дверям.
Жаннет не ответила. Она все так же стояла на кухне, где ее оставила Кейт, и, сведя брови, смотрела в стену.
11
- Сделай еще вдох, Джек, - сказала Кейт. - На этот раз поглубже.
Джек лежал ничком, распростертый на смятой двуспальной постели. На нем были только влажные боксерские шорты. Он не ответил, и Кейт пришлось ограничиться прослушиванием его затрудненного дыхания.
Она плотнее прижала стетоскоп к середине спины, покрытой испариной. Она не представляла, какими упругими были мышцы ее брата. У него почти не было жировой прослойки, и мышцы лежали сразу же под кожей. Его манера одеваться не давала никакого представления, какое тело скрывается под одеждой. Мужчины в окружении Жаннет, у которых были фигуры как у Джека, предпочитали открытые рубашки и обтягивающие майки, стараясь привлекать к себе внимание; Джека это совершенно не интересовало.
Она напряглась, стараясь услышать сухой, словно у мятого целлофана, хрип. Это могло быть сигналом о наличии жидкости в альвеолах. Но она ничего не услышала.
- Никаких признаков пневмонии, - сказала она. Джиа перевела дыхание.
- Слава богу.
Но это не обязательно хорошая новость, подумала Кейт. Скорее всего, мы имеем дело с чем-то иным. И если Жаннет говорила правду, это "иное", скорее всего, было зараженным вирусом.
- Что, по-твоему, это такое?
Кейт посмотрела на симпатичную светловолосую женщину и в мыслях вернулась к позапрошлому вечеру - господи, неужели это было всего два дня назад? - когда она встретилась с Джеком. И не случись всех событий, Кейт не стала бы скрывать, что Джиа ей нравится. Она вспомнила, как ее поразили непринужденные товарищеские отношения между Джеком и Джиа, как они подшучивали друг над другом и как в том внимании, с которым Джиа слушала Джека, чувствовалось, насколько глубоко она привязана к нему.
И теперь она видела, что в глазах Джиа стояла едва ли не паника.
Тебе так повезло, Джек, подумала она, иметь рядом человека, который так любит тебя. Только не потеряй ее.
Она решила сказать Джиа правду:
- Скорее всего, это вирус.
- Он заразен? Вики, помогая мне, прибегает и убегает. Плохо, что Джек серьезно заболел. Но Вики такая маленькая. Что, если…
- С ней все обойдется.
Кейт видела темноволосую синеглазую девочку, когда та появлялась в комнате, и ее конский хвостик напомнил Кейт те времена, когда Лиззи была в том же возрасте. Какой простой казалась тогда жизнь.
- Хочу надеяться, - сказала Джиа. - Мне пришлось три раза менять ему рубашки. Наконец я перестала. При ознобе он натягивает на себя одеяло, а когда потеет, сбрасывает его.
- Это часть той борьбы, которую его организм ведет с инфекцией.
Но почему его организм борется, а мой нет?
Кейт почувствовала, как в мозгу у нее что-то щелкнуло, как мелькнула мгновенная мысль, и, прежде чем она спохватилась, с губ слетел вопрос:
- У него раньше были заболевания?
- Такого рода? Да, один раз.
- Когда?
Кейт не могла справиться со своим голосом.
- Прошлым летом. После…
Она попыталась заткнуть себе рот, в чем и преуспела, но лишь после того, как спросила:
- После чего?
- Не знаю, стоит ли мне влезать в это. Может, Джек сам тебе расскажет.
Кейт хотела узнать, о чем говорит Джиа, но решила, что Единство не должно услышать ответ. Она испытывала страх и неуверенность перед Единством, и это беспокоило ее. Что они могут сделать, дабы вытащить ответ из Джиа?
Она с трудом обрела контроль над своим голосом, даже смежив глаза от напряжения.
- Кейт, с тобой все в порядке?
Лоб ее покрылся бисеринками пота… и вдруг она снова оказалась на водительском месте… и почувствовала, как к рулю потянулась другая рука.
- Все о'кей. Просто болит голова.
- Я тебе сочувствую. Могу ли я?..
- Знаешь что? - сказала Кейт. - Я подумала, Вики будет лучше, если вы уйдете.
- О нет, - замотала головой Джиа. - Я не могу оставить Джека. Просто я отведу Вики в другую комнату и…
- Я опасаюсь, если ты подхватишь что-нибудь, то передашь Вики, и тогда… - Кейт оставила предложение висеть в воздухе и увидела, что Джиа закусила верхнюю губу. - Я присмотрю за ним, Джиа, - добавила она. - Я ведь все-таки чему-то училась.
- Я понимаю, - грустно пожала Джиа плечами. - Но у меня все равно будет чувство, что я бросила его.
- Обещаю заботиться о нем как о члене своей собственной семьи.
Ее слова вызвали у Джиа улыбку.
- Да, на это, пожалуй, можно положиться. - Она вздохнула. - Ладно. Отведу Вики домой. Но когда он придет в себя, сразу же позвони мне, хорошо?
Кейт испытала острое желание остановить Джиа, но подавила его.
- Конечно. Направившись к дверям, Джиа остановилась и повернулась к Кейт. "Иди же!" - захотелось заорать Кейт. Она не знала, сколько еще сможет выдержать.
- Только одно…
- Ты в самом деле не можешь больше оставаться тут.
- Я знаю, но хочу предупредить, что Джек может огорчиться, увидев тебя здесь.
- Не понимаю.
- Позвать тебя было моей идеей. Я сказала ему, но он не отреагировал, так что я не уверена, дошло ли до него.
- В чем тут проблема?
- Он слегка сдвинут по поводу своей квартиры. Ну… он не хочет, чтобы кто-нибудь знал, где он живет. Да и почти никто не знает. Мы с Вики - единственные, кто здесь бывает. Это его святая святых.
- Но я его сестра.
- Но ты же не знала этого адреса, так? Мне пришлось дать его тебе. Понимаешь, что я имею в виду?
- Думаю, что да.
- Так что, если он разволнуется по поводу твоего присутствия, не принимай это на свой счет.
Кейт посмотрела на раскинувшегося спящего человека. Странный парень мой брат.
Скорее уникальный, сказали губы Джиа, но ее глаза, казалось, хотели сказать: если бы только ты знала его.
Через несколько минут, когда за ними закрылась дверь, Кейт почувствовала, что владевшее ею напряжение начало спадать. Единство по-прежнему отчаянно хотело узнать, как Джек реагирует на вирус, но, должно быть, понимало, что ему остается лишь наблюдать и ждать.
Не повторяется ли ситуация с Жаннет - идет ежеминутная борьба, когда дюйм за дюймом теряешь почву под ногами… Может, и нет. По крайней мере, Кейт знала, что она ведет войну. Жаннет, наверно, об этом не догадывалась. Скорее всего, она списала первые странные проявления и мысли на процесс выздоровления, на побочные эффекты уменьшения опухоли. А когда наконец осознала, что ее мозг захвачен, было слишком поздно.
Когда же будет слишком поздно и для меня? - подумала Кейт.
Она попыталась представить, что же делается у нее в голове, где вирус Единства свободно путешествует по мозговым извилинам, внедряя все больше и больше своих генов в нейроны мозга, пока не расклюет все, что было ею, и не заменит чем-то своим, некоей этикой вируса, пустопорожнего создания, какой стала Жаннет.