Засовывая горшок с лавром в свою коробку, я опять помрачнела. Голова по-прежнему болела. Мне страшно захотелось вернуться домой и хорошенько вздремнуть. Бросив последний взгляд на стол, я прихватила свои розовые тапочки и бросила их в коробку. Книги Джойс отправились на стул вместе с запиской насчет того, что я потом ей позвоню. "Значит, мой компьютер тебе понадобился?" - подумала я, дожидаясь, пока откроется нужный файл. Три щелчка мышкой - и я сделала так, что теперь уже нельзя было сменить экранную заставку, не испоганив всю систему.
- Я пошла домой, Дженкс, - прошептала я, бросая взгляд на стенные часы. Половина четвертого. Я всего полчаса пробыла на работе. И это казалось вечностью. Последний осмотр помещения дал мне только опущенные головы и сгорбленные спины. Я там уже словно бы и не существовала. - А, пошли они все к черту, - пробормотала я, срывая со спинки стола свою куртку и протягивая руку к конверту с чеком.
- Ой! - взвизгнула я, когда Дженкс больно ущипнул меня за ухо. - Черт, Дженкс! Ты что, совсем охренел?
- Не трогай этот конверт! - воскликнул феек. - Дьявол тебя побери, женщина! Ведь Денон его заговорил!
Я оцепенела. Роняя куртку в коробку, я наклонилась над совершенно невинным на вид конвертом. Затем, закрыв глаза, сделала глубокий вдох, ища запах красного дерева. И наконец прикоснулась языком к нёбу на предмет привкуса серы, который обычно оставляла там черная магия. - Но я ничего не чую.
Дженкс кратко усмехнулся.
- Зато я чую. Это точно конверт. Единственное, что тебе дал Денон. И обрати внимание, Рэчел. Он черный.
Меня охватило какое-то нездоровое чувство. Нет, Денон не мог сказать об этом всерьез. Просто не мог.
Я окинула взглядом все помещение, но никакой помощи не узрела. Тогда я вынула из мусорной корзины дешевую вазу. В нее попала часть воды от мистера Фиша. Добавив в вазу щепотку соли, я окунула туда палец и сняла пробу. Затем добавила еще соли. Наконец, удовлетворившись тем, что соленость этой воды сравнялась с океанической, я вылила ее на конверт. Если его заговорили, соль должна была разрушить все чары.
Струйка желтого дыма потянулась от конверта.
- Вот блин, - прошептала я, не на шутку перепугавшись. - Береги нос, Дженкс, - добавила я, ныряя под стол.
С внезапным шипением черный заговор растворился. Желтый сернистый дым заклубился к потолку, где его в темпе засосала вентиляция. Вместе с ним туда затянуло раздавшиеся по всему помещению крики ужаса и гадливости. Последовала легкая сутолока, когда все дружно устремились к дверям. Пусть я и была к ней готова, вонь тухлых яиц чуть не проела мне все глаза. Заговор оказался на редкость пакостным, нацеленным именно на меня, поскольку и Денон, и Фрэнсис безнаказанно касались конверта. Такой заговор задешево не купишь. . Потрясенная, я вылезла из-под стола и оглядела опустевшее помещение.
- Ну что, теперь порядок? - спросила я, превозмогая кашель. Моя серьга слегка дернулась, когда феек кивнул. - Спасибо, Дженкс.
Ощущая неприятное бурление в животе, я швырнула мокрый конверт в коробку, после чего взяла ее в руки и зашагала по проходу мимо пустых кабинок. Похоже, насчет смертного приговора Денон не шутил. Просто класс. Лучше не бывает.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Рэ-э-эчел! - пропел тоненький назойливый голосок. Я прекрасно слышала его поверх щелканья сменяющихся передач и задыхающегося бурчания дизельного мотора автобуса. Голос Дженкса терзал мое внутреннее ухо еще хуже, чем нож, которым водят по краю тарелки. Моя рука аж задрожала от усилия сдержаться и как следует его не прихватить. Впрочем, мне никогда не удавалось даже его коснуться. Слишком уж шустр был этот мелкий надоеда.
- Я не сплю, - сказала я, пока феек снова не повторил того же самого. - Я просто даю отдохнуть глазам.
- Твои глаза сейчас так славно отдохнут, что ты мимо своей остановки проедешь... Плутовка. - Ну вот, теперь Дженкс прицепил ко мне прозвище, которым меня прошлой ночью достал таксист. Я чуть-чуть приоткрыла глаза.
- Не смей меня так называть. - Автобус стал заворачивать за угол, и я покрепче ухватилась за коробку у себя на коленях. - Мне еще два квартала, - выдавила я сквозь плотно сжатые зубы. От тошноты я уже отбилась, но головная боль никак не проходила. Слыша шум тренировки Малой лиги по бейсболу в парке неподалеку от моей квартиры, я точно знала, что мне еще два квартала.
Вторая тренировка, уже для Внутриземцев, проходила после заката.
Послышался шелест крыльев, когда Дженкс слетел с моей серьги и забрался в коробку.
- Мать твою перемать! - воскликнул он. - И это все, что тебе заплатили?
Мои глаза сами собой резко распахнулись.
- Прочь от моих вещей! - Ухватив сырой конверт, я засунула его в карман куртки. Дженкс по-прежнему корчил насмешливую рожу, и я потерла у него перед носом большим и указательным пальцами, словно бы что-то между ними размазывая. Феек сразу все понял и в темпе убрал свои шелковые панталоны лилово-желтых тонов из сферы моей досягаемости, усаживаясь на самый верх переднего сиденья. - Тебе что, больше заняться нечем? - спросила я. - Помог бы лучше своей семье переехать.
Дженкс испустил пронзительный смешок.
- Помог бы им переехать? Вот уж хрен. - Крылышки его аж затрепетали от возмущения. - А кроме того, я должен обшмонать твое жилье и убедиться, что там все в полном ажуре. Пока ты в собственном сортире ненароком не подорвалась. - Дженкс истерически расхохотался, и несколько пассажиров повернулись в мою сторону. Я пожала плечами, словно бы говоря: "Фейки, что с них возьмешь?"
- Большое спасибо, - поблагодарила я Дженкса. Н-да, феек-телохранитель. Денон бы до смерти уржался. Да, я была в долгу перед Дженксом за обнаружение заговора на моей зарплате, но у ВБ просто не было времени мастрячить что-то еще. Я прикидывала, что у меня есть в распоряжении еще несколько дней, если только Денон по-настоящему капитально за меня не взялся. Скорее всего, здесь имела место проделка типа "пусть тебя заклятие еще на рабочем месте угрохает".
Автобус остановился, и я поднялась с сиденья. Мучительно одолев ступеньки, я встала под предвечерним солнцем. Дженкс совершил над моей больной головой несколько донельзя досадных кругов. Я жила практически в центре Цинциннати, и двадцать лет тому назад этот район считался очень даже приличным. Кирпичное здание имело нить этажей в вышину и первоначально было построено дня университетского начальства. Однако прошло уже немало лет с тех пор, как этот дом видел последние вечерники, а за последние годы он особенно сильно сдал.
Черные почтовые ящики у парадного были уродливо измяты, а некоторые явно взломаны. Я получала свою почту непосредственно от домовладелицы, испытывая подозрение, что она-то как раз и взламывает ящики, чтобы на досуге баловаться почтой своих жильцов. По обе стороны от широкой лестницы тянулись узенькие полоски газона с двумя раскоряченными кустами в самом конце. В прошлом году я посадила там семена тысячелистника, однако мистер Динки, чихуахуа домовладелицы, безжалостно их разрыл. Так же он, впрочем, поступил и со всем остальным газоном. Теперь здесь повсюду валялись клочки дерна, отчего двор напоминал волшебное поля боя.
- А мне еще казалось, будто я в поганом месте живу, - прошептал мне Дженкс, пока я поднималась по пораженным сухой гнилью ступенькам.
Мои ключи зазвенели, когда я, не выпуская из рук коробки, стала отпирать дверь. Тоненький голосок у меня в голове уже много лет твердил мне примерно о том же. Стоило мне только войти в прихожую, как аромат жарящейся еды атаковал мое обоняние, и я невольно сморщила нос. Один и тот же зеленый ковер, истертый и обтрепанный, бежал вверх по лестнице как снаружи, так и внутри дома. Миссис Бейкер опять вывернула на лестнице лампочку, но солнца, что через окно на площадке падало на обои с узором из розовых бутонов, было вполне достаточно, чтобы я нашла дорогу к своей квартире.
- Послушай, - сказал Дженкс, пока я поднималась по лестнице. - Вон то пятно на потолке аккурат в форме пиццы.
Я подняла взгляд. Странно, раньше я никогда его не замечала.
- А вон та вмятина в стене? - продолжил феек, когда мы достигли второго этажа. - Она явно от чьей-то головы. Вот черт... если бы эти стены могли говорить.
Тут я обнаружила, что по-прежнему способна улыбаться. Ладно, подождем, пока он до моей квартиры доберется. В полу гостиной была приличная яма после того, как там кто-то костер разжигал.
Моя улыбка мигом исчезла, стоило мне только завернуть на площадку третьего этажа. Все мои вещи стояли в коридоре.
- Что за черт? - потрясенно прошептала я. Затем поставила на пол коробку и воззрилась на дверь миссис Талбу, домовладелицы. - Я же заплатила квартплату!
- Эй, Рэчел! - крикнул мне с потолка Дженкс. - Где твоя кошка?
VC нарастающим гневом я принялась разглядывать свою мебель. Втиснутая в узкий коридор, покрытый вшивым линолеумом, она словно бы занимала больше места.
- Рэчел! - заорал Дженкс. - Где твоя кошка, черт побери?
- Нету у меня кошки, - почти прорычала я. Это было мое больное место.
- А я думал, у всех ведьм есть кошки. Возмущенно поджав губы, я зашагала по коридору.
- От кошек у мистера Динки чих начинается. Дженкс летел у самого моего уха.
- У какого еще мистера Динки?
- Вон у того, - отозвалась я, указывая на непомерно большую фотографию белого чихуахуа, вставленную в массивную раму и висящую напротив двери домовладелицы. На уродливо-пучеглазом псе красовался один из тех бантов, какие счастливые родители обычно надевают на младенца, желая дать всем понять, что это девочка. Я забарабанила в дверь. - Миссис Талбу! Миссис Талбу!
Послышалось приглушенное тявканье мистера Динки, а также скрежет когтей по той стороне двери. Дальше последовали отчаянные попытки домовладелицы все это заглушить. В ответ мистер Динки удвоил уровень шума, скребя когтями по полу и явно желая ко мне прорыться.
- Миссис Талбу! - крикнула я. - Почему мои вещи в коридоре?
- Про тебя тут, Плутовка, словечко молвили, - ответил мне Дженкс с потолка. - Ты теперь порченый товар.
- Я же просила так меня не называть! - заорала я, снова начиная барабанить в дверь.
Внутри послышалось, как заперли еще одну, внутреннюю дверь, и тявканье мистера Динки стало совсем глухим и неИСТОВЫМ.
- Прочь отсюда, - донесся до меня тонкий голосок. - Тебе здесь больше не жить.
Моя ладонь заныла, и я принялась ее массировать.
- Думаете, я не смогу платить за квартиру? - проорала я, ничуть не заботясь о том, что весь этаж меня слышит. - У меня есть деньги, чтобы вы знали, миссис Талбу! Вы не можете меня отсюда выкинуть! У меня с собой квартплата за месяц вперед! - Вытащив из черного конверта влажный чек, я помахала им перед дверью.
- Я сменила замок в твоей двери, - вывела тонкую трель миссис Талбу. - Убирайся отсюда, пока тебя не убили.
Не веря своим ушам, я воззрилась на дверь. Она уже узнала про угрозу ВБ? Вдобавок старая дева явно прикидывалась шлангом. У миссис Талбу прекрасно получалось докричаться до меня через стену, когда она считала, что моя музыка играет слишком громко.
- Вы не можете меня выселить! - отчаянно крикнула я. - У меня есть права.
- Мертвые ведьмы прав не имут, - заметил Дженкс, пристроившийся у лампы дневного света.
- Черт побери, миссис Талбу! - завопила я. - Меня еще не убили!
Ответа не было. Я стояла перед дверью и по мере сил размышляла. Особого выбора на предмет места жительства у меня не имелось, и она это знала. Тогда я предположила, что смогу жить в своей новой конторе, пока чего-нибудь не подыщу. Такой вариант, как вернуться домой к матушке, я даже не рассматривала, а с братом я не разговаривала с тех пор, как поступила на работу в ВБ.
- А как насчет моего залога? - поинтересовалась я, но за дверью продолжали молчать. Внутренне я уже начала гореть ровным, медленным пламенем. Такое могло продлиться несколько суток. - Миссис Талбу, - тихо сказала я. - Пока вы не отдадите мне излишек квартплаты за этот месяц и залог, я намерена сидеть у вас перед дверью. - Тут я сделала паузу и прислушалась. - Я намерена сидеть здесь, пока на меня не наложат заклятье. Прямо здесь я, вполне возможно, и рвану. На вашем ковре останется большое кровавое пятно. Это пятно вы в жизни своей не выведете. Вам придется каждый день глазеть на это большое кровавое пятно. Вы слышите меня, миссис Талбу? - Негромко и предельно люто осведомилась я. - А мои ошметки так и останутся здесь на потолке. У вас в коридоре.
Из-за двери донеслось приглушенное оханье.
- Боже мой, Динки, - пропищала миссис Талбу. - Где моя чековая книжка?
Я взглянула на Дженкса и горестно улыбнулась. А он показал мне два больших пальца кверху.
Последовало какое-то шуршание, затем опять тишина и наконец ясно различимый звук рвущейся бумаги. Я задумалась, зачем старая дева прикидывалась шлангом. Все прекрасно знали, что она тверже окаменелого дерьма хищного динозавра и всех нас переживет. Даже Смерть не особо ее хотела.
- Я расскажу про тебя, бесстыдница! - крикнула из-за двери миссис Талбу. - Ты теперь во всем городе себе квартиры не снимешь.
Дженкс метнулся вниз, когда из-под двери выполз клочок белой бумаги. Секунду над ним повисев, феек молча мне кивнул, имея в виду, что все в полном порядке. Я подняла чек и прочла указанную там сумму.
- А как насчет моего взноса? - поинтересовалась я. - Хотите зайти со мной в мою квартиру и все там осмотреть? Убедиться, что в стенах нет дыр от гвоздей, а ковер не исчерчен рунами?
Послышалось глухое проклятие, затем опять шуршание и поскребывание, после чего из-под двери показался еще один клочок белой бумаги.
- Вон из моего здания! - проревела миссис Талбу. - Не то я на тебя мистера Динки спущу!
- Да-да, старая крыса, я тоже очень тебя люблю. - Я сняла со своего брелока ключ от квартиры и бросила его под дверь. Затем, по-прежнему разгневанная, но уже частично удовлетворенная, прихватила с пола второй чек.
Я направилась было к своим вещам, но резко сбавила ход, почуяв предательский запах серы. Плечи мои тревожно напрягались, пока я оглядывала свои пожитки, составленные вдоль стен. Все было заговорено. Я не могла ничего коснуться. О Господи. ВБ все-таки вынесла мне смертный приговор.
- Все эти вещи мне в соли не вымочить, - сказала я, услышав щелчок запирающейся двери.
- Я знаю одного парня со специальной кладовкой. - Голос Дженкса прозвучал необычно сочувственно, и я подняла глаза к потолку, складывая руки на груди. - Если я его попрошу, он все это для тебя уберет. А заговоры ты потом растворишь. - Феек поколебался, оглядывая мои музыкальные пластинки, кое-как сваленные в большой медный таз для заговоров.
Я кивнула, прислоняясь к стене и соскальзывая по ней до самого пола. Моя одежда, моя обувь, моя музыка, мои книги... вся моя жизнь!
- Ох, нет, - негромко выдохнул Дженкс. - Они заговорили твой диск "Лучшего у Такаты".
- Он с автографом, - прошептала я, и гудение его крылышек сделалось куда тише от расстройства. Пластик, скорее всего, вымачивание в соляном растворе переживет, а вот бумажная обложка будет непоправимо испорчена. Я подумала, не написать ли Такате, чтобы он выслал мне другую пластинку. Он вполне мог меня помнить. Однажды мы с ним провели по-настоящему дикую ночь, гоняясь за тенями на руинах старых биолабораторий в Цинциннати. Кажется, он даже песню про это написал. "Юный месяц встает над Цинни / Тени веры - дурные вакцины". Эта песня целых шестнадцать недель из первой двадцатки хитпарада не выходила. Я мрачно нахмурила брови. - А есть тут что-то, чего они не заговорили?
Приземлившись на телефонный справочник, Дженкс пожал плечами. Справочник был раскрыт на страничке с телефонами похоронных бюро.
- Замечательно. - Чувствуя неприятное сжатие в животе, я встала на ноги. Мои мысли резко вернулись к тому, что Айви прошлой ночью сказала про Леона Бейна. Мелкие кусочки ведьмака были разбрызганы по всему парадному. Я с трудом сглотнула. Домой я идти не могла. Как же мне теперь было откупиться от Денона?
Голова снова начала разламываться. Дженкс сел на мою серьгу, держа свой большой рот на замке, пока я брала картонную коробку и спускалась по лестнице. Так, теперь все по порядку.
- Как зовут твоего знакомого? - спросила я, когда мы спустились в прихожую. - Того, что со специальной кладовкой? Если я ему доплачу, может, он вдобавок мои вещи раствором обработает?
- Если ты ему расскажешь, как это делается. Он не ведьмак.
Я мучительно постаралась собраться с мыслями. Мобильник лежал у меня в сумочке, но аккумуляторная батарейка в нем сдохла. Зарядное устройство было где-то в моем магическом барахле.
- Я позвоню ему из конторы, - сказала я.
- У него нет телефона. - Дженкс слетел с серьги, порхая прямо у меня перед глазами. Пластырь у него на крылышке немного отклеился, и я подумала, не предложить ли мне фейку приладить его на место. - Он живет в Низинах, - добавил Дженкс. - Я сам его обо всем попрошу. А то он застенчивый.
Я было потянулась к дверной ручке, но вдруг заколебалась. Прижавшись спиной к стене, я слегка отодвинула в сторону выцветшую желтую занавеску и выглянула в окно. Запущенный двор казался тихим под светом предвечернего солнца, пустым и недвижным. Оконное стекло приглушало гудение газонокосилки и свист проносящихся мимо машин. Плотно сжав губы, я решила ждать здесь, пока не услышу, как подъезжает автобус.
- Он любит наличные, - сказал Дженкс, опускаясь и вставая на подоконник. - Я приведу его в контору, когда он все твое барахлишка в кладовку запрет.
- Ты имеешь в виду, все, что к тому времени само собой отсюда не денется? - спросила я, хотя и знала, что за сохранность моих вещей вряд ли стоило опасаться. Да, заговоры, особенно черные, обычно бывали специфичны к мишени, но кто мог знать? Ни один дурак не стал бы рисковать своей жизнью из-за моего дешевого скарба. - Спасибо, Дженкс. - Теперь выходило, что он уже дважды меня спас. Из-за этого я испытывала неловкость. И легкое чувство вины.
- Брось, Рэчел, мы же партнеры, - отозвался Дженкс, но мне это ни капли не помогло.
Натужно улыбаясь энтузиазму фейка, я поставила коробку на подоконник и стала дожидаться автобуса.
ГЛАВА ПЯТАЯ
В автобусе было тихо - как и в любом общественном транспорте, движущемся в эти часы по Низинам. Дженкс вылетел в окно вскоре после того, как мы переехали через реку и оказались в Кентукки. Он придерживался того мнения, что ВБ не станет садиться мне на хвост и брать меня за жабры в автобусе, при свидетелях. Я не была готова в это поверить, но и просить его остаться тоже не собиралась.
Я сказала водителю адрес, и он любезно согласился сообщить мне, когда мы туда прибудем. Человечек был совсем тощим, и выцветшая синяя униформа висела на нем как на скелете несмотря на ванильные вафли, которые он почти непрерывно запихивал себе в рот.
Большинство шоферов общественного транспорта в Цинциннати отлично уживалось с Внутриземцами, но не все. Человеческая реакция на нас бывала самой что ни на есть разнообразной. Некоторые нас боялись, некоторые нет. Некоторые хотели стать как мы, некоторые хотели нас убить. Немногие пользовались преимуществом более низкой налоговой ставки и жили в Низинах, но большинство так не поступало.