- В нашем случае это "не столько оружием надо владеть" - очень относительное. Тогда уж как раз к полевой пехоте подобное утверждение и относится. Любой полевой командир тебе скажет, что скорее предпочтёт бойцов, умеющих работать щитом и держать строй, чем ловких мечников. Потому что на черта нужны супернавыки фехтования, если солдату предстоит стоять обороной против конной атаки и в лучшем случае тыкать лезвием в узкую щёлочку между щитами? А?
- Ну, тоже верно, командир…
- Короче, если что и может стоять ближе всего к нашей выучке, так это гладиаторская закалка. Отбирай лучших и распределяй по группам. С пониманием, конечно.
- А баб? Брать?
- По ситуации. Вообще с Энией посоветуйся. Она за баб за своих отвечает, вот и… Ну, ты понял.
По-настоящему лес в Атейлере не тянул на чащобу. Это и понятно, по землям графства посёлки и города были рассыпаны очень равномерно, и нигде не отыскалось бы такое место, где на много километров вокруг не встретишь ни грибников-ягодников, ни лесорубов, ни охотников. Само собой, для хозяйственных нужд срубали и самые мощные, самые ровные и привлекательные стволы, вычищали сухостой на дрова, так что и буреломы тут встречаются очень редко. Конечно, ящеров всё равно трудно было заставить двигаться сквозь лес, их ещё и придерживали, чтоб не взбесились от страха.
Но даже так получалось намного быстрее, чем пешком, да ещё и кучу разнообразных припасов можно тащить с собой. Мы и тащили.
Само собой, трудно было представить себе ситуацию, при которой мне, старшему командиру, пришлось бы вступить в бой. Так что схваток я не видел, но получал о них исчерпывающие, хоть и краткие доклады. Отряды противника были немногочисленны, выслеживать их проще мелкими группами, и тут уж Аканш и тысячники отлично всё организовали без моего непосредственного участия. Мой четырёхтысячный отряд теперь напоминал дугу загонщиков на облавной охоте, только не сплошняком, а частым пунктиром.
Двигаясь по правую руку от основных сил, мы, как песок сквозь пальцы, просеивали пространство, и пока что действовали явно неожиданным для врага образом. Мне подумалось, что хорошо бы и дальше держать в строжайшем секрете нашу противопартизанскую тактику и всё такое, чтоб иметь лишний козырь в рукаве при борьбе с мятежниками. Но это утопия. Есть ли смысл передать своим ребятам распоряжения, чтоб резали всех, никому не давали уйти? Да ровно никакого смысла. Они и так излишней чувствительностью не страдают, действуют по-боевому и выкрошат всех попадающихся на пути вооружённых людей. Кроме своих.
Но истребить всех подчистую просто невозможно. Да и бред это. Есть и другие пути утечки информации. Не только посвящённые в дело штабисты, но и кто-то, кто охраняет левый фланг войска от тех же партизан.
- Интересно, кого Аштия поставила оборонять армию на марше с левого фланга?
Аканш вместо ответа развёл руками. Он был зол, потому что совершенно не выспался в предыдущую ночь, но как всегда безупречно держал себя в руках. Там, где не мог говорить вежливо или хотя бы поуставному чётко, просто молчал, ограничивался жестами. Рядом с ним и мне приходилось подтягиваться. К тому же в далёком опасном рейде, где до своих может быть и близко, и далеко, но просто так за судом и помощью не смотаешься, любой самый рьяный командир благоразумно умеряет командирские порывы. Потому что зависит от своих людей побольше, чем они от него.
Конечно, приказ в любом случае будет выполняться, на то ж они имперцы. Но выполнить его можно по-разному.
- Хорошо бы насесть на здешних партизан и прижучить одним махом. А то чем больше гоняем по этому лесу за мухами, тем больше выматываемся.
- У командира есть идеи?
- Даже и не знаю… Типа того. Найди мне хорошего проводника. Или парочку таких. Или сколько найдёшь.
- И?
- И станем ориентироваться в Атейлере не хуже местных. Есть у меня подозрение, что не все наши партизаны - атейлерцы.
- Проводники уже есть, - осторожно заметил мой зам. - Почти у каждого отдельно действующего подразделения. Как же без их помощи ориентироваться в лесу? И у лесовиков тоже должны быть свои.
- Так привлеки наших к обсуждению ближайших планов. Может, подскажут чего. Например, где лучше окружить врага, к чему прижать и разобраться с ними? Где удобнее всего устраивать захоронки с припасами и оружием? Именно там они и могут обнаружиться. Конечно, даже если мы единым махом размажем нынешних партизан, потом появятся новые, но мы к тому моменту уже умотаем в дальние края.
- Командир уверен? Осада замка может затянуться.
- Хе… Кто у нас будет командовать штурмом - напомнить? Правильно, её светлость Аштия. А она у нас спец именно по штурмам, а не по осадам. Спорим - что-нибудь придумает?
- Говоришь так, словно сам ей что-то такое подсказывал.
- Ну, куда мне. Я по части идей - не особо блистаю. Вот исполнять, как видишь, горазд… Надо бы бросить хвастовство, а то как бы не оплошать на этот раз.
- Пусть уж командир расстарается, - усмехнулся Аканш. - Твой успех и мне укрепляет позиции. А провал, соответственно, наносит чувствительный удар по перспективам. А мне ведь предстоит обеспечивать высокое положение и сахарную жизнь своей будущей жене. Очень и очень капризной даме.
- Потому так и усердствуешь?
- А почему ещё? Ты ведь не думаешь, что я готов вот прямо взять и усыновить тебя? На свою карьеру работаю, - но сказано это было столь подчёркнуто в шутку, что пропал весь её задор. Я кривовато улыбнулся в ответ.
Финал беседы с проводниками был ожидаем. Большинство из них - что уж греха таить! - знали Атейлер лишь постольку поскольку, потому что в обыденной своей жизни только время от времени выбирались за пределы привычной жизни и исхоженных маршрутов. Конечно, мои ребята постарались подобрать самых лучших проводников - из числа селян, живущих охотой, а не землепашцев, чей мир скукожен до размеров родного села и ближайшей ярмарки.
Однако даже познания охотников о родном крае здорово ограничены, и нам по-любому придётся прибегать к поддержке топографических карт. Эти карты, с моей точки зрения, были очень так себе. Я до сих пор не научился легко в них разбираться. Так что приходилось полагаться на опытность моих подчинённых. Может, оно и к лучшему. Не наворочу какой-нибудь несусветной ерунды.
Тут надо уметь доверяться своим людям полностью. Моя работа состояла в том, чтобы обозначать основную задачу. И сразу же на моих глазах тысячники и полутысячники принялись носиться и ругаться друг с другом (но умеренно) в стремлении увязать между собой тонкости и подробности. Вот именно сейчас я не прочь побыть руководителем. Чуть позже, когда настанет срок отчитываться по результатам - уже захочется поменяться с кем-нибудь из нижестоящих. Лучше всего - с рядовым.
Даже в случае успеха.
Но пока мне нечего было делать. Когда мой второй зам решил, что пока можно встать лагерем и подождать результатов, я распорядился готовить еду. Ядро отряда импровизированно превратилось в штаб, а мозговая деятельность требует комфорта. Да и вообще - почему бы нет?
Господи, как классно есть простую кашу с мясом и салом, пахнущую дымком, почти без соли, вроде давно надоевшую, но такую своевременную! Больше всего в походах меня выводила из себя невозможность сидеть, опустив ноги, как на стуле или в кресле. Хорошо, что в большинстве случаев я мог подложить под задницу седло, обрубок бревна или хотя бы подыскать подходящую кочку. Вот и сейчас наслаждался возможностью посидеть так, как мне было удобно, заморить червячка и вообще расслабиться.
Расслабляться пришлось довольно долго. Ближе к вечеру две гладиаторши, не выбранные в число лучших и потому оставленные в своём отряде, приволокли к нам на стоянку истыканного копьями молоденького кабанчика. Пожалуй, в этот момент я был признателен им во много раз больше, чем кому бы то ни было в этом мире.
- Девочки, вы же надорвётесь. Не страшно за себя?
- Таскали вес и похуже.
- Да глупо же. Вам ещё рожать, а вы…
- Командир, будущие предполагаемые проблемы с моей беременностью не помешают мне дать тебе в нос. Прямо сейчас. Благо я подчиняюсь не тебе, а госпоже Одей.
Химер, дёрнувшись, обернулся к гладиаторше с такой решительностью, что у меня плечи свело от желания кинуться на защиту девицы. Лишь мгновение спустя я сообразил - достаточно сделать единственный жест. Уж мне-то начальник хозчасти моего отряда повинуется без вопросов.
- Тихо, парни. Согласен, девочка, это было хамство. Приношу свои извинения и обещаю, что больше ничего подобного не повторится. В расчёте? Перед тобой тоже извиняюсь, - я повернул голову ко второй девице. - Не в обиде? Так сойдёт?
- Вполне, - вдруг заулыбалась она. - Не так ли, Рохана?
- Точно, - отозвалась вторая гладиаторша.
- Присоединитесь к нам за ужином?
- Охотно.
Кабанчика разделали в несколько минут, требуху раскидали по трём котлам, сперва поспорив слегка, кто будет чистить почки, а мясо принялись нарезать кусками, как придётся. Да и велика ли разница, как резать? Пропечётся ли мясо или не пропечётся - оно всё равно будет вкусным. И будет чем угостить соседние отряды или того, кто явится сюда с докладом.
Из вещей, навьюченных на грузового пластуна (этот очень дорогой и мобильный транспортный ящер был мне выделен из личного запаса Аштии, он вполне способен был развивать приличную скорость даже под грузом и даже сквозь лес), мы вытащили последний бурдюк с вином. Припасти такое на крайний случай - святое дело для любого солдата. А крайним случаем можно признать любой удобный.
Как сейчас, например.
Наливаться до состояния опьянения я не позволил бы никому. Нет, просто ощутить лёгкость в теле, обострить зрение и восприятие, вдохнуть с наслаждением вечерний воздух, сделать так, чтоб мир показался нам по-настоящему прекрасным. Для этого достаточно было нескольких глотков каждому, а также закуски с избытком. Так, чтоб хватило набить живот даже индивидам с ярко выраженной ямой желудка.
Бойцы развели несколько дополнительных костров, и в стискивающей объятия полутьме поляна оставалась уютной. Кабанчик почти закончился к часу, когда темнота сгустилась настолько, что казалась упругой, будто торфяная вода в стоялом пруду. Трое моих бойцов привели к центральному костру измученного сотника, и первым делом дали ему глотнуть остаток из бурдюка.
- Охренели, что ли? - вяло осведомился я. - На голодный желудок вино же как удар по мозгам. Отрубится.
- Я держусь, командир, - с хрипотцой отозвался сотник и жадно вцепился зубами в предложенный ему кусок мяса. - Можно ещё?
- Не давись, мяса хватит. Положите ему каши с требухой… Рассказывай.
Сперва чёткий и обстоятельный отчёт прерывался чавканьем и громкими звуками глотков. Потом первый голод бойца был худо-бедно утолён, и, взяв в руки миску с угощением, парень продолжил уже более связно. Втягивая аромат каши и субпродуктов, он сообщил, что большая часть партизанских групп была успешно блокирована - часть прижали к скалам, часть почти загнали в болото. Помимо того, взяли несколько пленных, и, судя по всему, как минимум двое из них многое могли рассказать. Этих двоих доставили мне и готовы были представить в любой момент.
- Мне-то зачем? - Я засунул в огонь ещё одно брёвнышко. - Я, конечно, чуток умею допрашивать, но кое-кто другой справится получше меня. А, Ильсмин?
- Точно, командир. Отправлю лучших.
- Расскажи, какую хитрость сумели использовать, раз справились так быстро?
- А? - сотник отвлёкся от уже ополовиненной каши. Смотрел он с недоумением. - Никаких особых хитростей, командир. Мы же профессионалы. А они - дилетанты. Стоящие ребята, но… Без выучки.
- Понял. Ну и замечательно. Ильсмин, сколько твоим ребятам нужно будет времени, чтоб разговорить пленников по всей форме?
- Думаю, к рассвету справятся.
- Твоим-то ребятам будет чем перекусить? - спросил я у сотника.
- Да, они как раз затевали ужин. А меня отправили докладывать… Спасибо. Отменно у вас в штабе кормят.
- Спасибо девочкам-охотницам. Жаль, что кабанчик такой маленький.
- Большего девочки бы не приволокли.
Ночь блёкла и выцветала, впитывалась в кроны деревьев, уходила в корни. К утру закончилось вино во втором бурдюке, но все мы были трезвы как стёклышки. Даже, пожалуй, бодры. Мясо тоже закончилось, и кое-как обглоданные кости скопились в костерке на краю полянки. Оба пленника разговорились ещё до того, как подступило время рассвета. Слушая подробный пересказ их ответов, я пытался представить себе, что можно сделать со всей этой кучей разрозненных сведений.
Нам нужно как-то выиграть эту игру. У нас есть два преимущества - выучка и информация. Итак?
- А что он сказал по поводу подкрепления? - сознание вдруг ухватилось за одну-единственную подробность.
- К замку Атейлер движется подкрепление из Жастенхада. Количество солдат он не знает. Знает только, что все бойцы будут в зелёных шарфах.
- Ого! Так, делаю вывод, что идея Аштии… прошу прощения, идея госпожи Солор была подхвачена противником. Как-то это нетипично для солдата - горло заматывать зелёным, я прав?
- Более чем. - Химер так и кривил физиономию в ехидной усмешке. - Видно, решили нацепить зелёный цвет в знак того, что сочетаются браком с Атейлером.
- Натурально замуж выходят.
- За императора-мятежника! Каждый из жастенхадцев по очереди.
- Самозванцу предстоит насыщенный досуг. На скольких его хватит, а?
- Ну, император должен быть крепок телом. Вот пусть и доказывает…
Смешки перешли в мощный гогот. Похоже, в адрес того претендента на престол, который этим бойцам не выплачивает жалованья и не обеспечивает продовольствие, можно отпускать шуточки любого свойства, и традиции это терпят, если не поощряют. Я смутно вспомнил, что зелёный в Империи, кажется, и в самом деле - цвет исключительно свадебный. Кроме невест, его, кажется, никто и не надевает. Или надевает? Маловато я пока знаю об этом мире. Ой, маловато…
- Слушай, а где, интересно, они раздобыли столько зелёных шарфов, чтоб всех солдат повязать?
- Ну уж не знаю, - с недоумением ответил Ильсмин. - Где-то раздобыли.
- А где мы могли бы взять с полтысячи зелёных шарфов?
- Командир, зачем они тебе?
- А можно бы и догадаться. Чем мы будем внешне отличаться от отряда жастенхадцев, если попробуем затесаться в их ряды? Только отсутствием красивых зелёных шарфиков, так? А если у нас будут шарфики - то ничем.
- Командир планирует затесаться в ряды мятежников? Но зачем?!
- Я ни за что зелёный шарфик не надену!
- Наденешь-наденешь. Куда денешься. Ну, как зачем? Ильсмин, подумай сам. Подкрепление идёт куда? В замок Атейлер, который нам предстоит брать. Подозреваю, что войско императора уже подступает к замку с северо-востока. Значит, жастенхадцы заходить будут с другого входа, правильно? Со свободного. Если у самых стен немножко пострелять им в спины из-за кустов, покидать копья или что-нибудь ещё придумать, то заходить с другого входа они будут очень быстро. И наши ребята смогут затесаться в их ряды - и оказаться по ту сторону замковых стен. Уже в их кольце. Значительное преимущество для наших, как думаешь?
- Это будет только первая линия обороны.
- Лучше застрять в кольце нижних стен, чем вообще вне их.
- Спорно. Зависит от того, что осаждённые приготовили для осаждающих.
- А магическую артиллерию можно приспособить для обстрела нижнего венца стен?
- Сомневаюсь. Есть опасность и собственную стену подбить. У самого основания.
- Ага! Уже хорошо. Значит, от магической артиллерии мы там точно будем защищены. А дальше посмотрим. Что скажешь, Ильсмин?
Второй зам взглянул на меня очень неласково. Но задумался.
- Полагаю, лучше даже не стрелы или копья, - изрёк он с очень хмурым видом, - а пал пустить. От огня точно побегут не оглядываясь.
- А где возьмём такой ядрёный огонь, чтоб хорошо взял сырые, стоящие на корню деревья?
- Это у Хидбара можно спросить. Маг он или не маг?
- Хидбару предстоит другая задача. Как-то потихому сообщить в штаб, что мы задумали. Сможешь?
- Постараюсь.
- Лучше пусть сообщает сразу после того, как пустит пал. А то вдруг их маги сумеют заметить магический сигнал в этой части леса? Тогда нам крышка.
- Согласен. Сколько у нас времени?
- Судя по тому, что сказал пленный, отряд из Жастенхада должен подойти к Атейлеру около полудня.
- М-де… Надо побыстрее. Значит, так. Ильсмин, распорядись, чтобы наши наведались в ближайшее село, пусть заберут у баб столько свадебных нарядов, сколько найдут. Раздербаним их на ленточки. Нам и нужно-то всего пятьсот штук.
- А остальные что же?
- Остальные три с половиной тысячи присоединятся к нам в своём обличье, когда мы уже займём ворота. Ильсмин, распорядись, чтоб сотники подобрали самых лучших гладиаторов. Ребят помощнее, которых человеческим потоком не смоет.
- Командир что - собирается в бой с этими пятью сотнями?
- Подумываю.
- Не может быть и речи. Противоречит уставу.
- Хм… Ну, положим, ты прав. Отправляйся сам.
- Почту за честь.
- Вот и порешили… Ильсмин! Подойди сюда, - я понизил голос почти до шёпота. - Ты что, всерьёз рад этому поручению или придуриваешься?
- Нет, я с удовольствием бы командиру физиономию раскровенил в ответ на такое поручение, но устав запрещает.
- Ну, слава богу, а то я испугался, что у тебя крыша поехала. Иди, распоряжайся. Удачи тебе и твоим бойцам.
- Что с пленными-то делать?
- Ну, и к чему подобные вопросы? Предлагаешь подарить им коней и отправить с вестями или сварить в кипятке с лаврушкой? Прирежьте по-быстрому и занимайтесь более важными делами. С партизанами, надеюсь, тоже по-простому обошлись? Без изысков?
- Почти все стрелы на них израсходовали.
- А из трупов обратно надёргать что помешало?
- В реальных ситуациях с трупов собирается обратно не больше половины.
- Но половина-то возвращается, уже хорошо. Уже не всё, получается, потрачено. Они ещё пригодятся. Хидбар!.. Хидбара мне найдите.
- Он в одном из действующих отрядов. Раненых лечит.
- Забирайте моего пластуна и привезите. Срочно.
- Слушаю.
- Как только отряд для первоначальной атаки будет сформирован, доложите мне.
- Слушаю.
Всё вокруг меня разом пришло в движение, даже лес, кажется, изменился, подобрался, засуетился сам, нагнал ветерок. Хорошо хоть не жарко. Пока.
Пользуясь моментом, я прилёг поспать хоть часик и благополучно проспал два, пока на меня едва не наступил вернувшийся пластун. Хидбар, приехавший на нём в сопровождении бойца, явно не умел отдыхать в седле и возможностью, представившейся ему, не воспользовался. Интересно, много ли он наколдует в таком вымотанном состоянии?
- Поджечь лес? - У мага округлились глаза, и вообще, видок получился донельзя глупый. - Вообще-то… Нет, это можно, но противник ведь поймёт, что тут вражеская атака, а не естественный пал.
- А хоть бы и! Всё равно ж предпочтёт уйти от пожара в стены замка, а? Или хотя бы занять место возле замка, где лес вырублен. Нам всего лишь нужна небольшая паника, чтоб наши бойцы смогли смешаться с ихними.