Судя по виду замка, бой внутри ещё шёл, но он переместился либо на второй уровень, либо во внутренний замок. Солдаты уже строили лагерь, маги колдовали на своих вышках и, хотя защитники Гирлянды явно не имели в своём распоряжении артиллерии, защита от магии тоже готовилась. На всякий случай, или штабу известно что-то? Бывший наставник императорских гладиаторов встретил меня на северном краю лагеря. Он совершенно не изменился, хотя прошло уже чёрт знает сколько времени. И, кажется, узнал меня. Уж его-то фирменную усмешку я, наверное, никогда не забуду.
С ума сойти - я когда-то ненавидел этого человека! Сейчас даже трудно в это поверить. Как быстро ненависть умеет умирать.
- Командир.
- Приветствую, Серт. Вижу, кто-то сумел тебя подстрелить. - Он кивнул на моё перетянутое белым полотном плечо.
- Да. Так получилось. Надо было остановить подкрепление до того, как оно оказалось бы в виду замка. А под рукой была только моя личная охрана и я сам.
Исмал опять усмехнулся. Вот непрошибаемый старик.
- А что страшного случилось бы, если бы такое крохотное подкрепление всё-таки добралось бы до замка?
- Ну-у…
- Тебе ещё многому надо научиться, Серт. Запомни раз и навсегда: командир не лезет в бой сам, у него совсем другая работа. Пренебрежение этим правилом заканчивается вот так, - он кивнул на мою руку, - или даже вот так! - Теперь ладонь прошлась по горлу. Красноречиво. - И - я тебе этого не говорил. Не собираюсь подрывать твой растущий авторитет.
- Я запомню.
- Рад. Однако, поскольку работа отрядов стремительного реагирования специфична, и управление ими - тоже, то штаб понимает, что командиру этих войск, возможно, придётся непосредственно принимать участие в боевых операциях. Поэтому… Прошу Серта за мной.
Недоумевая, я последовал за Исмалом. Идти пришлось недалеко - к одному из навесов, почти не отличающемуся от окружающих, куда, видимо, загнали повозку с самым ценным имуществом. По жесту командира охранявшие это место бойцы сняли с повозки несколько тюков и ящик, который придвинули Исмалу. Ящик, опечатанный восковыми печатями. Штабной, значит.
- Оставь свой личный знак вот здесь. - Старик показал кончиком ножа. После чего вскрыл крышку и стал извлекать части брони. - Знаешь, что это такое?
Мне сперва показалось - странный материал, то ли сталь, то ли очень плотная кожа. Чуть буроватый, окован золочёным металлом, есть отделка, и прекрасная, а наплечники так и вовсе произведение искусства. Узор, складывающийся в изображение боевого ящера, тут везде. Я уже знал, что боевой ящер - символ вооружённых сил Империи. Я принял в руки "тело" - часть доспеха, защищающую корпус. Лёгкая-то какая, легче кольчуги, но при этом пластинчатая. Точно, собрано из пластин, подогнано идеально, однако при этом подвижно.
- Это… Это же…
- Да, броня демона. Из чешуи демонической твари, в просторечии называемой тритоном. Высококачественная, лучшая, - Исмал смотрел на изделие бронников с удовольствием.
- Это… Новая?
- Именно, новейшая. Три года назад Генштаб купил свежую чешую тритона. Получил от мастеров три брони, две штуки похуже и одна наилучшая.
- Так это ж мы её добыли! Я был в той команде охотников, которая добыла материал, купленный Генштабом три года назад. Из шести человек выжили двое.
- Да? Вот так иной раз оборачивается. Теперь тебе предстоит её носить. Поздравляю. Честь, оказанную тебе Генеральным штабом, трудно переоценить.
- Мне?
- Да, тебе. Как полевому генштабисту, тебе полагается подобная броня. Непосредственно участвующих в боевых действиях высших генштабистов очень мало.
- Генштабист?
- Да, ты теперь старший офицер Генерального штаба. Высший командир нового рода войск. - Исмал усмехнулся. - Мне приятно видеть, что человек, с которым я когда-то работал, делает столь блистательную карьеру. Ещё раз прошу принять мои поздравления.
- Благодарю… Но… Я ведь не аристократ.
- Да. Можно предположить, что по окончании войны ты либо будешь смещён, либо… получишь титул. Третьего не дано.
Наверное, я смотрел на него сейчас совершенно безумными глазами, потому что следующая усмешка получилась успокаивающей. Исмал помог мне облачиться в броню, приладить на место застёжки. Словно на меня скроена, лежит на подкольчужнике, будто его часть. Только вот подкольчужник сюда надо другой, специальный. Обычный быстро стирается, как мне пояснили. Новый выдали мне вместе со шлемом и поясом.
- Однако всё это не значит, что тебе следует бросаться в бой, едва возникнет такая возможность.
- Уже понял, - сказал я и поморщился бы, если б не вежливость. Сильна в старике наставническая закваска.
Я отыскал своих ребят, выслушал от Шехрема многословные поздравления, подробное изложение событий и кое-что даже записал для верности: это ведь мне потом давать отчёт, если что. Маг-медик, уже из отряда Исмала, а не мой, осмотрел рану, освежил повязку и похвалил Хидбара. Дал ещё одно обезболивающее, пообещал, что подвижность руки скоро восстановится и посоветовал поспать.
Проснуться мне повезло буквально за миг до того, как в шатёр, где я притулился, сопя и по-медвежьи неуклюже ёрзая, влез вестовой и сообщил, что замок практически взят, а принимать его Исмал должен вместе со мной, коль уж я тут самый старший по чину получаюсь. Очаги сопротивления где-то ещё сохраняются, но это ничего, нужно принять хотя бы зачищенную часть.
Приподнявшись, я обнаружил, что так и заснул в доспехе, хорошо хоть без наплечников и поножей. И ничего, вполне удобно, если ночёвку в полевых условиях вообще можно оценивать в категориях "удобно-неудобно". Ну и хорошо, можно быстро собраться, поножи, наплечники и шлем надеть - это минутное дело. И даже не столько желание покрасоваться подталкивало меня выйти "в люди" сразу в новом доспехе, сколько отсутствие привычки в обращении с ним. Пальцы пока не освоились с новыми застёжками.
Замок был захвачен очень быстро, потому разрушения оказались не слишком серьёзными. Тут всё можно будет поправить в считаные дни, а потом достроить наконец стену, которая так сильно подвела замок Гирлянды. Солдаты сообщили, что семьи лорда Увеша здесь нет, допрошенные слуги признались, что супруга и семеро детей их господина покинули эти стены ещё неделю назад. Куда отправились, об этом слуги, конечно, не знали.
Впрочем, следовало ожидать подобной предосторожности от любого человека, способного хоть как-то оценивать ситуацию. Имперская армия брала замок за замком. Крепость Гирлянды не шла ни в какое сравнение с Атейлером, Рохшадером-Морским, твердыней Хрусталя и многими другими. Уж если не устояли те, не устоит и эта. Я бы тоже при сложившихся обстоятельствах забрал свою семью из семейного гнёздышка в войска - хоть какая-то надежда её сохранить.
- Так, а подземелья смотрели? - вспомнил я, убедившись, что верхний замок почти успокоен, бойцы засели и арсенале, и в дальней галерее, но последних наверняка выкурят в ближайший час, там их можно элементарно обстрелять. Кстати, может, приказать, чтоб им предложили сдачу? Вернее, не приказать, а навести Исмала на эту мысль?
- Нет, командир, подземелья пока не осматривали.
- Найдите кого-то из местных, который знает, есть ли там кто-нибудь интересный для нас. Если одни местные воришки, то можно отложить на потом.
- Слушаю. - И пока мы с Исмалом следили за упаковкой ценностей - остатков увешской казны, части семейных драгоценностей, серебряной и золотой посуды, кое-каких предметов роскоши - бойцы сумели и отыскать осведомлённых, и разговорить их, и даже проверить, врали или всё-таки нет. - Итак?
- Командир, в подземельях находятся пленники.
- Кто именно? Много?
- Кто именно, в точности ещё не успели определить. Немного. Но об их наличии нам рассказали вполне определённо.
- Доставить сюда. Кто там есть? Где взяты пленники?
- Нам уверенно назвали только одно имя.
- Что за имя?
- Шунгрий.
- Что? - Меня будто током ударило. - Шунгрий? Главный телохранитель госпожи Солор? Или какой-то другой Шунгрий? Срочно его сюда! Быстро!
- Слушаю.
- Нет, постой, я сам с вами пойду. Исмал?
- Конечно, закончу один. Эй, бойцы - сопровождать командира!
За солдатом, указывающим мне путь, я мчался, чуть ли не подскакивая. Иногда мне хотелось начать подпинывать его в спину… Но даже если реально пнуть, вряд ли получится быстрее. Чёрт бы побрал этих местных с их вечной гигантоманией! Пока доберёшься от хозяйских покоев до глубинных подземелий, успеешь охренеть.
Вот наконец-то и подвалы. Последняя лестница… Нет, вот эта последняя. Приземистый и тесный коридор освещён так скудно, что не разглядишь, где двери, где просто ниши в стенах. А вот в общей зале, в которую коридор впадал, как река в море, оказалось посветлее, имелись столы и скамьи. Видимо, тут что-то вроде кордегардии для надзирателей и охраны тюремного этажа. Сюда и стали приводить выведенных из камер пленников, чтоб рассмотреть их всех вместе.
- Вот он, командир, - поспешил указать сопровождавший меня боец.
Тот, на кого он мне указал, обернулся. Я, конечно, узнал Шунгрия, но не сразу - телохранитель здорово осунулся, исхудал и болезненно щурился на свет.
- Шунгрий!
- Серт? Ты?
- Дружище! - Я обхватил его, прижал к себе, лишь запоздало вспомнив, что облачён в доспехи и запросто могу причинить боль. - Живой! Ты уцелел? Как? Ты один уцелел? Салеш! Арджуд!
- Здесь мы, - за них обоих отозвался Салеш и за руку подволок ко мне своего товарища. - В порядке. Только есть очень хочется.
- Нас тогда взяли в плен, - сказал Шунгрий, отирая глаза - с непривычки на свету они слезились. - И сперва доставили в Акате, а после допроса - сюда, с Увеш.
- Допросы были серьёзные? Врач нужен? Маг?.. Парни, у кого с собой паёк? Не скаредничайте, поделитесь.
- Ни к чему. И врача не надо. Всё обошлось малой кровью. Мне поверили.
- Госпожа Солор будет счастлива узнать, что вы трое живы и пребываете в относительном порядке. Просто счастлива, поверь мне!
- Сообщи госпоже Солор, что я в полном порядке и готов вернуться к службе, - сказал Шунгрий.
- Обязательно передам.
Глава 8
Хватка закона
За мной прислали отряд вершних. Я начинал постепенно привыкать к полётам, это оказалось проще, чем свыкнуться с многочасовой тряской в седле на спине коня. Через пару часов меня благополучно доставили в Ставку главнокомандования (где, правда, если я всё верно понял, отсутствовал сам Главнокомандующий). Зато присутствовала Аштия, все её люди, и ожидалось прибытие его величества.
- А господин Лагрой контролирует проведение карательных операций в Маженвии, - пояснила мне её светлость, когда адъютант привёл меня в её палатку, притулившуюся с краешка штабного шатра. Не такую скромную, как обычно - теперь женщине уже трудно было нагибаться, и для неё возвели некое подобие юрты, а внутри расставили походную мебель: кровать, стол, стулья, кресло, подставку с умывальником. Даже развесили покрывала из плотного шёлка. Уютно.
- Там после этих карательных операций хоть что-нибудь живое останется?
- Полагаю, да. Но обеспечение безопасности тылов - дело тоже очень важное.
- И им мужественно занимается сам глава Генерального штаба? А он точно ничего такого не подозревает?
- Точно. Видишь ли, любое сражение - это опасно. И Главнокомандующему лучше держаться от него на расстоянии. По уставу.
- И ты стопроцентно уверена, что господину Лагрою не удастся скушать тебя в политической борьбе?
- Сколь изысканно высказано…
- Куда изысканнее, чем то, что позволяет себе высказывать он сам. - Я передал Аштии всё то, что слышал от Шехрема, и со ссылкой на конкретные имена. Женщина выслушала внимательно, но не выказала беспокойства.
- О нём мне передавали вещи и похлеще. Например, такие: если этот бой в ущелье будет проигран, либо же выигран, но его величество погибнет, господину Лагрою не останется ничего другого, как взять на себя управление государством.
- Бедняжка какой! А жо… в смысле, рожа у него не треснет?! И он не боится заявлять такие вещи без стеснения?
- Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Некоторые из людей господина Лагроя скептически воспринимают его перспективы и стремятся быть полезными также и другой стороне.
- Обычное дело. А как его величество относится к подобным заявлениям своего главы Генштаба?
- Сие мне неизвестно, - улыбнулась госпожа Солор. - Приказать подать обед? Я ем по своему особому графику, но тебя рада буду накормить… Господин Главнокомандующий собирается снять меня с поста своего заместителя.
- Вне зависимости от результатов сражения? - Я даже о голоде как-то резко позабыл.
- Вне. Он заявляет, что если в какие-то моменты я и справлялась с поставленными задачами, то это не моя заслуга, а показатель высокой профессиональности офицеров Генерального штаба.
- Ну и? Ты ведь сама их всех подбирала. В чём именно, по его мнению, состоит изъян твоих принципов организации боевых действий? Он ведь единственно правильный для любого командира уровня тысячника и выше! По мнению Лагроя, ты что же, сама должна была планы писать и солдат расставлять? - Аштия молча смотрела на меня. - Он не имеет представления о таких основополагающих вещах?
- Конечно, понимает, о чём ты говоришь. Но это не имеет значения в нашей с ним взаимной борьбе. Вернее сказать, в его борьбе против меня.
- В смысле, ему вообще плевать, в чём обвинить тебя, лишь бы обвинить?
- Как это и бывает в политике. Обычное дело, Серт. Так, вот твой обед, насыщайся и слушай. Вот сюда ставь, - распорядилась она, кивая адъютанту. - Горячую воду и полотенце, но позже. Ешь, Серт. Необходимо, чтобы твои люди провели серию диверсионных операций на коммуникациях противника, а также серию атак по тылам. Коротких атак, не преследующих целью уничтожение большого числа живой силы противника - скорее нужно внести неразбериху, хаос, растерянность во вражеские ряды.
- Понимаю.
- Твоему штабу уже передано требование. Они должны были уже закончить разработку планов.
- Я в них верю.
- Мне нужно, чтоб твои люди увеличили наш шанс. В ущелье нас ждёт очень крупная армия. Наши силы тоже впечатляют, но я не желаю терять ни одного солдата, если этого можно как-то избежать.
- Само собой.
- Война и так уже здорово опустошила воинское сословие, и оно нуждается в пополнении.
- О, я знаю, как его пополнить! Дамы постараются!.. Прости.
- Оставь ты свои шутки, - но Аштия всё-таки усмехнулась. - Отправляться надо немедленно, потому что сражение предположительно состоится послезавтра. В ходе сражения твоим людям вмешиваться не надо, они будут представлять собой часть последнего возможного резерва. И оказывать поддержку гвардии, опять же если понадобится.
- Поддержку при атаках на магов и магические установки, я прав?
- Отчасти. Не только. Предусмотреть следует по возможности всё. В случае необходимости отправлю к тебе вестового. А после сражения в ущелье - путь на Шеругин.
- М-м?
- А я, видишь ли, хочу к родам поспеть в Амержи. Чтоб сестра была со мной.
- Да уж. Лучше госпожа Мирра, чем мы с Ниршавом.
- Естественно, лучше. Бедолага Ниршав. Кажется, он перенёс это испытание с большим трудом, чем ты. И ещё. Если какую-то из операций будешь проводить в районе южных трактов, на войска под знамёнами Кашрема своих ребят не спускай, понял? Кашрем изъявил готовность выполнить свой долг перед императором и обеспечить подкрепление.
- Лучше поздно, чем никогда. Неужто почуял, куда ветер дует?
- Конечно. Мой старший зять отлично чует, куда, что и с какой скоростью дует.
- И как его величество относится к подобным запоздалым ренегатам?
- Сие мне не известно. Однако я так скажу: сейчас подкрепление нужно так же остро, как и полгода назад. Врага нужно не только потеснить, но и добить. Что же касается чести или там уважения - пока не до подобных категорий. Со временем каждый получит по заслугам.
- А ты не боишься, что твой зять захочет поддержать не тебя, а господина Лагроя?
- Ни в какой мере. Кашрем слишком поздно собрался присоединяться к императорской армии. Господин Лагрой вполне убедительно продемонстрировал свою решимость покарать всех, кто позже него изменил свои убеждения, либо не изменил их вовсе. Кашрему нужна поддержка в лице Солор. И, поскольку мой старший зять, как я уже говорила, в этом смысле человек очень чуткий, знаки его уважения мне обеспечены. А на его преданность я никогда не рассчитывала.
Чуть позже, сидя на спине вершнего ящера, я перебирал обстоятельства этого разговора и удивлялся. Аше была неколебимо спокойна, хотя тучи сгущались буквально на глазах. Против бывшей Главнокомандующей, очевидно, развязана полномасштабная и изощрённая политическая война. Семья Солор набрала невиданное могущество и влияние, и император не может этого не понимать. Может Лагрой быть той фигурой, которая не только избрана снять с правителя ответственность за репрессии, но и избавить его от угрозы со стороны Солор? Запросто. После этого заменить неумёху Руштефа на любого другого Главнокомандующего не составит труда.
А может быть так, чтоб Аштия даже не догадывалась о готовящейся несправедливости? Может. Во многих вопросах она - рабыня своих стереотипов. К тому же государь умеет убеждать. И ему она поверит.
Если полетит её голова, рухнет и моя. Что я без неё? Просто чужак. Ничто.
Хорошо - что я могу сделать? Едва ли много. Способен ли подкопаться под Лагроя? Вот что точно должно быть сделано на отлично, так это грядущее сражение. Любая мелочь может переломить ход событий, и я должен обеспечить эту мелочь. Чтоб господину Раскатанной Губёшке труднее было подкопаться. Император ведь тоже не идиот. И общий настрой армии и народа чувствует на ура. Расправляться с Аштией за образцово выигранную битву - очень уж странно это будет выглядеть. Своеобразно. Государь уже продемонстрировал, насколько он зависит от мнения вассалов. И он должен быть предсказуем, чтоб ему хотели повиноваться.
Несмотря на всё это, я не мог не восхищаться правителем. Он ведь сыграл наверняка, даже в ситуации, когда все, без малого все отвернулись от него - выиграл вчистую, да ещё так быстро! При нынешнем развитии событий война уже, считай, выиграна, вопрос лишь в том, сколько времени потребуется, чтоб полностью завершить боевые действия. Его величество выигрывает уже второй раз подряд и против целой страны.
И теперь, когда Аштии самое время бы уже начать беспокоиться, она продолжает ему верить. В сознании зашевелилось подозрение: не потому ли его величество так "разоткровенничался" по поводу своего истинного отношения к её светлости, что я - один из самых близких госпоже Солор людей, и я чужак, я не заражён имперским преклонением перед высшей властью…
Нет, чушь. То же самое можно было обставить убедительней и проще. Без любовных излияний. Ведь перескажи я кому наш с государем разговор, мне просто не поверят, что таковой вообще мог иметь место, хоть бы и чисто теоретически.
Я понял, что запутался, но тут пришло время знакомиться с планами операций, подготовленными моим собственным штабом (моим собственным штабом, обалдеть!). Идеи оказались толковые, оставалось лишь выбрать самые-самые. Задачка не из лёгких.