- Не знаю, мисс Сьюки. Эрик велел мне следить за вами сегодня вечером, пока не прибудет кто-нибудь из них, из "Фангтазии" - может, Эрик, или Чоу, или мисс Пэм, или даже Клэнси. Значит, если вы - на работу, я с вами. И если кто вас потревожит, с ним буду иметь дело я.
Не было смысла спрашивать о чем-то Буббу, незачем напрягать этот слабый мозг. Он просто расстроится, а зачем мне это нужно? Поэтому надо помнить одно - нельзя называть его прежним именем… хотя он в любой момент может запеть, тогда и не захочешь, да вспомнишь.
- Тебе в бар нельзя, - прямо сказала я. Это может привести к неприятным последствиям. Конечно, клиенты Мерлотта привыкли, что в бар может зайти вампир, но не станешь же предупреждать каждого , что именно этого не надо называть по имени. Наверное, у Эрика создалось отчаянное положение. Такие ошибки творения, как Бубба, землячество вампиров старается не выпускать из своего поля зрения, хотя время от времени Буббе взбредает в голову погулять на свой страх и риск. Тогда происходит "обнаружение объекта", и бульварные газетенки как с цепи срываются.
- Может, посидишь в моей машине, пока я на работе? - Холод на Буббу не действует.
- Мне надо быть поближе к тебе, - объяснил он, и по голосу было понятно, что его с этой мысли не сдвинешь.
- Ну, ладно, а как насчет офиса хозяина? Он прямо возле бара, и ты услышишь, если я заору.
Бубба, судя по его виду, был не очень-то доволен, но в итоге кивнул, соглашаясь. Я с облегчением вздохнула - оказывается, я незаметно для себя затаила дыхание. Самым простым было бы остаться дома, сказавшись больной. Но Сэм ждал, что я появлюсь, да и деньги мне были нужны.
Когда Бубба уселся на переднее сиденье рядом со мной, машина показалась мне тесноватой. Пока мы тряслись на ухабах, выезжая с моего участка, проехали через лес и выскочили на окружное шоссе, я отметила в памяти - не забыть позвонить в Компанию по доставке гравия, пусть подсыплют немного на длинную извилистую подъездную дорогу к дому. Потом, также в уме, аннулировала этот заказ - не могу я сейчас себе этого позволить. Надо подождать до весны. А то и до лета.
Мы свернули направо, и до бара Мерлотта, в котором я работала официанткой в те промежутки времени, когда не выполняла уйму "совершенно секретных" работ для вампиров, оставалось проехать несколько миль. На полпути мне вдруг пришло в голову: а на чем же Бубба добрался до моего дома? Я не видела никакого транспортного средства. Не прилетел ли? Некоторые вампиры такое умеют. Из всех знакомых мне вампиров Бубба был самый бездарным, но, может, именно этот талант у него есть.
Год назад я бы его прямо спросила, но не теперь. Теперь я привыкла общаться с вампирами. Нет, сама я не вампир. Я телепат. Моя жизнь шла кувырком, пока я не встретила человека, мысли которого не смогла прочесть. Это у меня не получилось, потому что он оказался мертвяком. Но сейчас мы с Биллом вместе уже несколько месяцев, и до последнего времени наши отношения были по-настоящему хорошими. И другим вампирам я нужна, так что моя жизнь в безопасности - в некоторой степени. По большей части. Иногда.
В баре Мерлотта народу было не много, судя по полупустой стоянке у входа. Сэм купил этот бар пять лет назад. Бар погибал - может, оттого, что вокруг парковочной площадки бара стеной стоит лес. А, может, прежний владелец как-то не сумел найти нужное соотношение питья, еды и обслуживания.
И странным образом, после того, как Сэм переименовал это место и обновил его, чаша весов, то есть доходов склонилась в другую сторону. Теперь бар позволяет ему зарабатывать на приличную жизнь. Но сегодня - понедельник, - не самый пьяный день в нашем лесном уголке северной Луизианы. Я сделала круг и подъехала к стоянке для служащих, где уже был припаркован трейлер Сэма Мерлотта. Я выпрыгнула из машины, быстрым шагом прошла через кладовую и глянула сквозь стеклянную дверь в коридор, откуда вели двери в комнаты отдыха и в офис Сэма. Всюду пусто. Отлично. А когда я постучала в дверь к Сэму, он сидел за столом, что еще лучше.
Сэм - не крупный мужик, но очень сильный. Он - рыжеватый блондин с синими глазами, старше меня, по-моему, года на три, а мне двадцать шесть. Я уже несколько лет работаю у него. И очень люблю Сэма, и в самых моих диких фантазиях он - первая звезда, но поскольку месяца два назад он встречался с прекрасной, но одержимой манией убийства особой, мой энтузиазм несколько поугас. Но он все равно мой друг.
- Прости, Сэм, - стоя в дверях, я улыбалась, как идиотка.
- А что случилось? - он захлопнул каталог поставок в бар, который изучал до моего прихода.
- Мне надо у тебя тут спрятать одного типа, ненадолго.
Сэм не выразил особой радости:
- Кого это? Билл, что ли, вернулся?
- Нет, он еще путешествует. - Моя улыбка стала шире. - Но, видишь ли, прислали другого вампира, как бы охранять меня. Мне бы надо запихнуть его сюда, пока я работаю, если не возражаешь.
- Зачем это тебя охранять? И почему бы ему просто не посидеть в баре? У нас полно НастоящейКрови. - Она определенно вышла в лидеры среди конкурирующих производителей искусственной крови. Как писали в первой ее рекламе, "Лучший заменитель напитка жизни". И вампиры охотно поддержали рекламную кампанию.
За спиной у меня послышался самый тоненький звук, какой только может быть. Я вздохнула. Понятно, Буббе не хватило терпения меня дождаться.
- Ну, я же просила тебя… - начала я, но тут чья-то рука схватила меня за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Передо мной был тип, которого я видела первый раз в жизни. Он заносил кулак, чтобы врезать мне по голове.
Хотя вампирская кровь, принятая мной несколько месяцев назад (позвольте уточнить - для спасения жизни) в основном уже исчерпала свою силу, - в темноте я теперь едва свечусь, - я все же двигаюсь много быстрее, чем обычно. Я бросилась на пол и подкатилась под ноги этому типу, он зашатался, и Буббе было легче схватить его и взять за горло.
Я с трудом поднялась, когда Сэм бросился к нам из офиса. Мы с ним переводили взгляд друг с друга на Буббу и мертвеца.
Да, теперь мы и впрямь оказались в беде.
- Я его кокнул, - гордо объявил Бубба. - Я вас спас, мисс Сьюки.
Если в твоем баре появился Человек из Мемфиса, который еще и оказался вампиром, и если он на твоих глазах убил возможного агрессора - да, такое не просто переварить сразу, даже Сэму, а ведь он не так прост, как кажется.
- Кокнул, кокнул, - успокоил Сэм Буббу. - Знаешь, кто это?
Я мертвецов никогда не видела - только когда бывала в стенах местного морга. Конечно, в техническом смысле Билл тоже мертв, но я имею в виду мертвых людей .
Что-то частенько они стали попадаться мне теперь. Слава Богу, я не очень подвержена приступам тошноты.
Данному конкретному трупу было около сорока лет, и каждый из этих годов явно дался ему непросто. Руки у него были покрыты татуировками, плохого качества, такие делают в тюрьме, вдобавок у него отсутствовали несколько коренных зубов. Одет он был, по-моему, как байкер: грязные синие джинсы и кожаный жилет, под которым - футболка с непристойным рисунком.
- Что на спине жилетки? - спросил Сэм, будто для него это имело значение.
Бубба любезно присел на корточки и перекатил человека на бок. Кисть трупа безвольно ударилась об пол, и меня затошнило. Но я заставила себя посмотреть на спину жилета, украшенную изображением волчьей головы. Та была изображена в профиль, так словно волк выл на фоне белого круга, видно, символизировавшего собой луну. При виде рисунка Сэм еще больше заволновался.
- Вервольф, - изрек он.
Да, это объясняет многое.
Погода была слишком промозглой, чтобы человек надел только жилет, если он не вампир. Конечно, вервольфы мерзнут меньше, чем нормальные люди, но обычно они в холодную погоду стараются надевать верхнюю одежду, потому что Общество вервольфов все еще засекречено от расы людей (за исключением счастливицы - меня и, возможно, еще нескольких сотен таких, как я). Я подумала - не оставил ли убитый свою куртку на вешалке в баре у главного входа; в таком случае он бы прятался в мужском туалете, в ожидании моего появления. Или мог войти через служебную дверь сразу за мной. Может, оставил куртку в своей машине?
- Бубба, ты видел, откуда он явился? - Я чувствовала легкое головокружение.
- Да, мисс. Он, видно, ждал вас на большой парковке. Объехал дом, вышел из машины и подошел к служебному входу через минуту после вас. Вы влетели в дверь, тут и он вошел. А я за ним. Вам очень повезло, что я с вами.
- Спасибо, Бубба. Ты прав - мне повезло, что ты тут. Интересно, что он хотел со мной сделать. - Я похолодела от одной мысли. Может, он просто высматривал одинокую женщину, чтобы ограбить, или хотел ограбить именно меня? И тут я поняла, что все это глупости. Если Эрик настолько испугался, что прислал охрану, он, видно, знал, что мне угрожает опасность, так что я не попадаю в категорию "случайная жертва нападения". Не сказав ни слова, Бубба вышел через заднюю дверь и спустя минуту вернулся.
- У него на переднем сиденье машины была клейкая лента и что-то вроде кляпа. И вещи его там. Я принес - положим ему под голову. - Он наклонился и обмотал голову и шею убитого толстой камуфляжной курткой. Это было кстати - из человека немного текло. Закончив свои манипуляции, Бубба облизал пальцы.
- Сэм обнял меня, потому что я начала дрожать.
- Но все же странно… - я не договорила, потому что начала медленно открываться дверь, ведущая в бар. Я мельком заметила лицо Кевина Прайора. Он милый парень, но полицейский, а этого нам как раз не хватало.
- Простите, проблемы с водопроводом, - я рывком захлопнула дверь прямо перед его удивленным лицом. - Послушайте, ребята, почему бы мне не подержать эту дверь? А вы вдвоем отнесете этого парня в его машину, и потом будем думать, что с ним делать. - Пол в коридоре надо будет протереть. Я вдруг сообразила, что дверь коридора запирается. Я только сейчас это поняла.
Сэм засомневался:
- Сьюки, ты не думаешь, что надо вызвать полицию?
Год назад я уже названивала бы 911, не дав еще телу упасть на пол. Но прошедший год был для меня как длинная кривая роста моего жизненного опыта. Я встретилась глазами с Сэмом и выразительно посмотрела на Буббу:
- Как, по-твоему, он перенесет тюрьму? - пробормотала я. Бубба уже мурлыкал вступительные строки "Голубого Рождества". И я уточнила: - Нам с тобой, ясно, такое было бы не под силу.
Поколебавшись минуту, Сэм кивнул, смирившись с неизбежным:
- Ладно, Бубба, давай-ка вдвоем перетащим этого парня в машину.
Я побежала за шваброй, пока мужики - ну, вампир и оборотень - выносили байкера через служебную дверь. Когда они вернулись вместе с порывом холодного ветра, я уже убрала коридор и мужскую ванную комнату (как положено поступать, если там действительно протечка). И побрызгала в коридоре освежителем воздуха.
Хорошо, что мы обернулись так быстро, потому что как только я отперла дверь, Кевин тут же распахнул ее.
- Ну, все у вас в порядке? - Кевин занимается бегом, так что у него нет ни капли жира на теле, и он довольно не крупный парень. Он внешне смахивает на овцу, живет все еще при маменьке, но при всем при том вовсе не дурак. Когда-то я послушала его мысли, и они были или о работе в полиции, или о его партнерше - черной амазонке Кении Джонс. В данный момент в его мыслях царила профессиональная подозрительность.
- По-моему, мы его починили, - ответил Сэм. - Ноги вытрите, мы только что тут пол помыли. Не поскользнитесь, чтобы не пришлось подавать на меня иск! - и улыбнулся Кевину.
- У вас там кто-то есть? - Кевин кивнул на закрытую дверь.
- Один из друзей Сьюки, - объяснил Сэм.
- Я, пожалуй, пойду в бар, притащу чего-нибудь выпить, - весело сказала я, одаряя их обоих улыбкой.
Проверила, в порядке ли моя прическа - конский хвост, и зашевелила кроссовками. В баре было почти пусто, и моя сменщица Чарлси Тутен при виде меня вздохнула с облегчением.
- Ну, и скучная же сегодня была ночка, - пробормотала она. - Эти ребята за шестым столом целый час цедили один кувшин, а Джейн Боудхаус старалась подцепить каждого входящего. Кевин всю ночь строчил что-то в блокноте.
Я взглянула на единственную даму-посетительницу бара, стараясь не выказывать внешне своего отвращения. В каждом питейном заведении есть свой набор посетителей-алкоголиков, они приходят к открытию и уходят с закрытием. У нас из таких была Джейн Боудхаус. Обычно Джейн напивалась у себя дома, но каждые две недели ей приходило в голову, что надо придти и подцепить мужика. Возможность подцепления становилась все более сомнительной, и не только из-за того, что Джейн было под пятьдесят, но когда человек десять лет пьет без продыху, это скверно сказывается на его внешности, скажем так.
Сегодня я заметила, что при нанесении боевой раскраски Джейн утратила ощущение истинных размеров своих бровей и губ. И результат был весьма тревожный. Придется вызывать ее сына, чтобы забрал матушку домой. С одного взгляда было ясно, что за руль ей не сесть.
Я приветственно кивнула Чарлси и помахала рукой Арлене, другой официантке, сидевшей за столиком со своим последним объектом страсти, Баком Фоули. Да, видно, полный застой, если Арлена не на ногах. Арлена помахала мне рукой в ответ, встряхивая рыжими кудряшками.
- Как детишки? - прокричала я, вынимая из посудомоечной машины несколько стаканов. Мне казалось, что я держусь вполне нормально, пока не заметила, что у меня сильно дрожат руки.
- Отлично. У Коби все отметки на уровне А, а Лиза получила В за правописание, - широко улыбнулась Арлена. Если кто считает, что побывавшая четыре раза замужем женщина не может быть хорошей матерью, пусть посмотрит на Арлену. Ради Арлены я улыбнулась и Баку. Бак - парень довольно средний, Арлена с ним встречается, но для него это много чести.
- Здорово! Толковые детишки, как и мама, - отреагировала я.
- Слышь, тебя тот парень нашел?
- Какой? - хотя мне показалось, что я догадываюсь, о ком идет речь.
- Такой, одет, как мотоциклист. Он спрашивал, не я ли та официантка, что встречается с Биллом Комптоном, потому что у него поручение к ней.
- И не знал моего имени?
- Нет, странно, правда? О, Господи, послушай, Сьюки, если он не знал, как тебя зовут, как же он мог придти от Билла?
Видимо, свои таланты Коби унаследовала от отца, если Арлена так долго шла к этому выводу. Что ж, я люблю ее за характер, а не за умственные способности.
- Ну, и что ты ему сказала? - улыбнулась я ей. Улыбка вышла нервная, ненастоящая. Я не всегда отдаю себе отчет, что нервничаю.
- Я сказала ему, что нет, я люблю мужиков теплых и дышащих, - засмеялась она. Иногда Арлена бывает довольно бестактной. Я решила, что надо обдумать, в честь чего я держу ее за хорошую подругу. - Нет, конечно, я так не сказала. Я просто объяснила, что ты блондинка и приходишь в девять.
Спасибо, Арлена. Итак, агрессор знал, как я выгляжу, потому что моя лучшая подруга меня ему описала; но не знал ни моего имени, ни адреса, просто - что я работаю в баре Мерлотта и встречаюсь с Биллом Комптоном. Немного утешительная информация, но все равно не фонтан.
Три часа тащились бесконечно. Сэм пришел в зал, шепнул мне, что дал Буббе посмотреть журнал и попить бутылку Поддержателя Жизни, и начал возиться за стойкой бара.
- Как получилось, что этот парень был на машине, а не на мотоцикле? - тихо пробормотал Сэм. - Как получилось, что на его машине номера штата Миссисипи? И замолчал - подошел Кевин проверить, собираемся ли мы вызвать сына Джейн, Марвина. Пока Сэм звонил, Кевин стоял рядом, так что нам удалось заручиться обещанием сына явиться в бар Мерлотта через двадцать минут. После этого Кевин убрался, держа подмышкой блокнот. Интересно, подумала я, что это он, в поэты заделался или просто сводку свою пишет?
Четверка, старавшаяся игнорировать Джейн, посасывая пиво из кувшина с черепашьей скоростью, наконец допила и ушла, каждый оставил после себя на столе доллар - вроде как чаевые. Какие кутилы, смотри-ка. Как правило, мой путь не усыпан такими клиентами.
Арлене оставалось полчаса до конца смены. Она подсчитала выручку и отпросилась уйти вместе с Баком. Дети ее были у бабушки, так что им с Баком светило недолгое уединение в его трейлере.
- Билл скоро вернется? - спросила она меня, натягивая пальто, пока Бак обсуждал с Сэмом футбол.
Я пожала плечами. Три ночи назад он отзвонился мне, доложил, что благополучно прибыл в "Сиэттл" и встречается - с тем, с кем ему надо было встретиться. В его мобильном исправно звучало: "Абонент недоступен". Мне почудилось, что это слово четко отражало всю ситуацию. И это казалось плохой приметой.
- Ты… соскучилась по нему? - ее слова прозвучали двусмысленно.
- А ты как думаешь? - я улыбнулась уголками рта. - Иди домой, желаю тебе хорошо провести время.
- Бак очень хорош, когда все хорошо, - она смотрела на меня как-то искоса.
- Повезло тебе.
Итак, когда прибыла Пэм, в баре Мерлотта оставалась только Джейн Боудхаус. Джейн можно не считать: она уже была не в этой реальности.
Пэм - вампирша, она совладелец "Фангтазии", туристского бара в Шривпорте. Она вторая в их иерархии после Эрика. Пэм - блондинка, ей порядка пары сотен лет с хвостиком, и у нее действительно есть чувство юмора - что для вампиров не характерно. Если вампир способен быть другом, то для меня она была ближе всего в этом качестве.
Она уселась на табурет и посмотрела на меня поверх полированной поверхности стойки.
Это был зловещий признак. Я ни разу не встречалась с Пэм нигде, кроме как в "Фангтазии".
- В чем дело? - приветствовала я ее с напряженной улыбкой.
- Бубба где? - спросила она своим резковатым голосом. И посмотрела поверх моего плеча. - Эрик рассердится, если Буббы тут нет. - Я в первый раз обратила внимание, что Пэм говорит с легким акцентом, непонятно каким. Может, просто модуляции древнеанглийского?
- Бубба там, в офисе Сэма, - я не сводила глаз с ее лица. Я хотела, чтобы удар обрушился, наконец, поскорее. Сэм подошел, встал рядом со мной, я их познакомила. Пэм приветствовала его с гораздо большим уважением, чем простого человека (которого она и не заметила бы), потому что Сэм был оборотень. И я ожидала от нее проявления интереса, поскольку Пэм всеядна в вопросах пола, а Сэм - привлекательное сверхъестественное существо. Хотя вампиры не отличаются выразительными лицами, но мне показалось, что Пэм определенно несчастна.
- Ну, и в чем дело? - помолчав, спросила я.
Взгляд Пэм встретился с моим. Мы обе блондинки с синими глазами, но на этом наше сходство кончается. С тем же успехом можно сказать, что две собаки - обе, мол, животные. У Пэм волосы прямые и тусклые, а глаза очень темные. Сейчас они были полны тревоги. Она со значением поглядела на Сэма. Не говоря ни слова, он отошел помочь сыну Джейн - измученного вида человеку лет тридцати - перетащить ее в машину.
- Билл пропал, - бросила Пэм, резко изменив тон беседы.
- Нет, не пропал. Он в Сиэттле, - ответила я. Преднамеренно тупо. Я усвоила это слово из моего календарика "Слово-в-День" только сегодня утром, и вот уже пришлось им воспользоваться.
- Он тебя обманул.
Я выслушала ее без комментариев, сделав рукой знак "продолжай".