По крайней мере, излишек энергии гнева ушел, но я не могла справиться с печалью, которую секс исцелить не в силах. Арлена оскорбила мои чувства. Я уставилась в пространство, пока Билл расчесывал мои волосы, что он считал успокаивающим занятием.
Временами мне казалось, что я всего лишь его кукла.
- Джейсон был сегодня в баре, - сказала я.
- Что ему было нужно?
Иногда Билл слишком хорошо понимал людей.
- Он решил обратиться к моей способности читать мысли. Он хотел, чтобы я проверяла всех тех, кто приходит в бар, пока не пойму, кто же убийца.
- Если не считать десятка недостатков, то сама мысль недурна.
- Ты так думаешь?
- И на твоего брата и на меня будут смотреть с меньшей подозрительностью, когда убийца окажется в тюрьме. А ты будешь в безопасности.
- Это так, но я не представляю, как это сделать. Это трудно, болезненно, утомительно - копаться во всем этом, чтобы найти крупицу информации, проблеск мысли.
- Не более болезненно или тяжело, чем оказаться подозреваемым в убийстве. Ты просто привыкла держать свой дар под спудом.
- Ты так считаешь? - Я попыталась обернуться, чтобы посмотреть ему в лицо, но он удержал меня, чтобы продолжить расчесывание. Никогда мне не кахалось эгоистичным не влезать в чужие мысли, но сейчас я готова была согласиться. Мне придется вторгаться в личное. - Детектив, - пробормотала я, чтобы представить себя в лучшем свете, чем просто любопытной.
- Сьюки, - сказал Билл, и что-то в его голосе заставило меня насторожиться. - Эрик просил снова привезти тебя в Шривпорт.
Я несколько секунд пыталась вспомнить, кто такой Эрик.
- А, это такой вампир-викинг?
- Очень старый вампир, - уточнил Билл.
- Ты хочешь сказать, что он приказал тебе привезти меня туда? - Мне это совершенно не понравилось. Я сидела на краю кровати, Билл за мной, и я обернулась, чтобы посмотреть на него. На сей раз он мне не препятствовал. Я уставилась на Билла, отмечая в его лицо то, чего раньше не видела. - Ты должен это сделать, - сказала я, ужасаясь. Я не могла представить, что кто-то отдает Биллу приказы. - Но, дорогой, я не хочу видеться с Эриком.
Похоже, мое заявление ничего не изменило.
- Он что, крестный отец всех вампиров? - зло и недоверчиво спросила я. - Он делает тебе предложение, от которого ты не можешь отказаться?
- Он старше меня. И, что еще важнее, сильнее.
- Никто не может быть сильнее тебя, - решительно заявила я.
- Если бы ты была права!
- Так он глава Десятого округа, или что?
- Да. Что-то вроде того.
Билл всегда помалкивал о том, как вампиры устраивают свои дела. И до сих пор мне это нравилось.
- И чего он хочет? Что случится, если я откажусь?
Билл опустил первый вопрос.
- Он пришлет кого-нибудь - одного или нескольких, - чтобы привезти тебя.
- Других вампиров.
- Да. - Глаза Билла были непрозрачными, коричневыми и сияющими.
Я попыталась обдумать это. Я не привыкла, чтобы мной командовали. Я не привыкла к отсутствию выбора. Оценка ситуации заняла у меня несколько минут.
- И ты будешь вынужден сражаться с ними?
- Конечно. Ты моя.
И снова это "моя". Похоже, именно это и имелось в виду. Мне хотелось заскулить, но я понимала, что смысла в этом мало.
- Наверное, мне лучше поехать, - сказала я, стараясь, чтобы это не прозвучало горько. - Это просто старый добрый шантаж.
- Сьюки, вампиры - не люди . Эрик использует лучшие средства для достижения цели, которая состоит в том, чтобы доставить тебя в Шривпорт. Ему не нужно было все это проговаривать, я и так все прекрасно понял.
- Что ж, теперь и я понимаю, но мне все это не нравится. Попала я между молотом и наковальней. И чего же он от меня хочет? - И тут мне в голову пришел самый очевидный ответ, и я в ужасе уставилась на Билла. - Нет, этого я не стану делать!
- Он не станет заниматься с тобой сексом или кусать тебя, пока не убьет меня. - Сияющее лицо Билла утратило все знакомые признаки и стало совершенно чужим.
- И он это знает, - догадалась я. - Так что должна быть еще какая-то причина.
- Да, - согласился Билл. - Но я ее не знаю.
- Что ж, если тут дело не в моем физическом очаровании и не в необычности моей крови, значит, причина в моей… маленькой странности.
- В твоем даре.
- Пусть, - сказала я, источая сарказм из каждого слова, - в моем бесценном даре. - Весь гнев, который, как мне казалось, я выплеснула, снова навалился мне на плечи, словно четырехсотфунтовая горилла. Я была до смерти перепугана. Интересно, как чувствовал себя Билл? Я боялась даже спросить об этом.
- Когда? - спросила я вместо того.
- Завтра вечером.
- Вот вам изнанка свиданий с необычным парнем! - Я смотрела поверх плеча Билла на рисунок обоев, которые десять лет назад выбрала моя бабушка. И пообещала себе, что если я благополучно переживу это, переклею обои.
- Я люблю тебя, - его голос был не более, чем шепотом. То не было виной Билла.
- Я тоже тебя люблю, - сказала я. Мне надо было удержаться от мольбы. "Пожалуйста, не позволяй злым вампирам причинить мне вред. Пожалуйста, не позволяй им изнасиловать меня". Уж если я чувствовала себя между молотом и наковальней, то как же должен был чувствовать себя Билл? Я не могла даже оценить степень его самоконтроля. Да был ли он действительно спокоен? Может ли лицо вампира искажаться от боли и тем являть беспомощное отражение внутреннего смятения?
Я изучала его лицо, его знакомые четкие линии и белую матовую кожу, темные дуги бровей и гордую линию носа. Клыки Билла лишь слегка торчали, тогда как гнев и желание заставляли их полностью обнажаться.
- Вечером, - сказал он. - Сьюки… - Его руки заставили меня лечь рядом с ним.
- Что?
- Я думаю, что вечером тебе стоит выпить моей крови.
Я скорчила гримасу.
- Как? Разве тебе завтра не понадобится вся твоя сила? Я-то в порядке.
- Как ты чувствуешь себя с тех пор, как отпила от меня? С тех пор, как моя кровь оказалась внутри тебя?
Я подумала.
- Хорошо, - признала я.
- Ты болела?
- Нет, но я и так почти никогда не болею.
- У тебя было больше сил?
- Когда ты не отбирал их! - ехидно ответила я, слегка усмехнувшись.
- Ты стала сильнее?
- Я… да, пожалуй. - Впервые я осознала, сколь необычно было то, что я одна втащила новое кресло неделю назад.
- Стало ли тебе легче управлять своей силой?
- Да, это я заметила. - Это я приписала тому, что стала расслабляться.
- Если ты отопьешь моей крови сегодня вечером, завтра у тебя будет больше возможностей.
- Но ты станешь слабее!
- Если ты не возьмешь много, я оправлюсь, пока сплю днем. И потом, можно найти кого-нибудь, чтобы напиться завтра перед встречей.
Мое лицо исказилось от боли. Подозревать, что он делает это, и знать - две совершенно разные вещи.
- Сьюки, это ради нас. Никакого секса ни с кем другим, это я тебе обещаю.
- Ты и вправду считаешь, что все это необходимо?
- Может, и необходимо. По крайней мере, это может оказаться полезно. А нам потребуется любая помощь.
- Ну хорошо. И как мы это будем делать? - У меня было лишь самое туманное воспоминание о ночи, когда меня избивали, и я была этому рада. Он с интересом посмотрел на меня. Мне показалось, что он удовлетворен.
- Ты не возбуждена, Сьюки?
- Тем, что стану пить твою кровь? Прости, это не совсем в моем вкусе.
Он покачал головой, словно это было выше его понимания.
- Я забыл, - просто сказал он. - Я забыл, что ты другая. Ты предпочтешь шею, запястье, пах?
- Только не пах, - поспешно сказала я. - Не знаю, Билл. Мне все равно.
- Шея, - сказал он. - Ляг на меня, Сьюки.
- Это похоже на секс.
- Так проще.
Я оседлала его и мягко опустилась. В этом было что-то странное. Такую позицию мы использовали, когда занимались любовью, и ни для чего больше.
- Кусай, Сьюки, - прошептал он.
- Но я не смогу! - запротестовала я.
- Кусай, иначе придется пользоваться ножом.
- Но у меня не настолько острые зубы, как у тебя!
- Они достаточно остры!
- Тебе будет больно!
Он тихо рассмеялся. Я чувствовала, как его грудь колышется подо мной.
- Черт! - выдохнула я и, разозлившись, укусила его шею. Я сделала все правильно, поскольку смысла растягивать не было, и ощутила металлический привкус крови во рту. Билл мягко застонал, его руки прошлись по моей спине и ниже, а пальцы настигли меня.
Я прерывисто вдохнула.
- Пей! - приказал он, и я присосалась. Он застонал, громче, сильнее, я почувствовала, как он вжимается в меня. По мне прокатилась волна безумия, я приникла к нему как рыба-прилипала, а он вошел в меня, начал двигаться, а руки его теперь сжимали мои бедра. Я пила и плыла средь видений, видений, за которыми стояла тьма. Нечто белое, поднимающееся из земли и отправляющееся на охоту, восторг от гонки по лесу, жертва, задыхающаяся впереди, возбуждение от ее страха, погоня, мчащиеся ноги, слышно, как бьется кровь в венах преследуемого…
Билл издал протяжный стон и сотрясся во мне. Я оторвалась от его шеи, и волна темного восторга вынесла меня в море.
Довольно экзотическое времяпрепровождение для официантки-телепатки из северной Луизианы.
Глава 9
Я была готова на закате следующего дня. Билл сказал, что собирается покормиться на ком-то перед тем, как мы отправимся, и сколь бы не огорчала меня эта мысль, я должна была признать, что смысл в этом есть. А еще он был прав и насчет того, как я буду чувствовать себя после дозы витаминов прошлой ночью. Я чувствовала себя отлично. Очень сильной, очень настороженной, очень четко мыслящей и, как ни странно, очень хорошенькой.
Что же мне надеть для встречи с вампирами? Мне бы не хотелось выглядеть сексуально, но я не собиралась и надевать на себя какой-нибудь бесформенный мешок. Резонно было надеть джинсы, как обычно в таком случае. Я обулась в белые сандалии и надела бледно-голубую блузу с глубоким декольте. Я не носила ее с тех пор, как начала встречаться с Биллом, ибо она открывала следы его укусов. Но то, что я "принадлежу" Биллу, по-моему, сегодня вечером можно было и подчеркнуть. Вспомнив, как в прошлый раз полицейский приглядывался к моей шее, я подобрала в тон сумочки шарф. Подумав еще немного, я выбрала серебряное ожерелье. Расчесала волосы, ставшие светлее тона на три, и позволила им ниспадать по спине.
Именно в тот момент, как я стала бороться с собой, чтобы не представлять себе Билла с кем-то другим, он постучал. Я открыла дверь, и мы целую минуту стояли, глядя друг на друга. Его губы были ярче, чем обычно, так что дело было сделано. Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего.
- Ты изменилась, - первым делом сказал он.
- Думаешь, кто-то другой это заметит? - спросила я, надеясь, что это не так.
- Не знаю. - Он протянул руку, и мы пошли к его машине. Он открыл мне дверцу, но я прикоснулась к нему, прежде чем сесть, и словно окаменела.
- Что-то не так? - спросил он спустя некоторое время.
- Нет, - ответила я, пытаясь сдержать свой голос, уселась на пассажирское сиденье и уставилась перед собой.
Я убеждала себя, что с таким же успехом могу злиться на корову, из которой сделан его гамбургер. Но почему-то это не срабатывало.
- Ты иначе пахнешь, - сказала я, когда мы ехали по шоссе. Перед тем мы несколько минут молчали.
- Теперь ты понимаешь, что я буду ощущать, если Эрик прикоснется к тебе, - ответил он. - Только мне будет еще хуже, поскольку Эрику понравится прикосновение к тебе, а мне моя кормежка не слишком понравилась.
Мне показалось, что это все-таки не было совсем правдой: мне всегда нравилось поесть, даже если не подавали моих любимых блюд. Но я была признательна за такое проявление чувств.
Мы не говорили много. Оба были взволнованы тем, что предстояло. И слишком быстро мы уже остановились на парковке близ "Клыкочущего веселья", на сей раз позади нее. Билл открыл дверцу, и мне пришлось побороть желание вцепиться в сидение и отказаться выходить. Заставив себя выйти, я снова вынуждена была бороться с собой, чтобы не спрятаться за Билла. Я тяжело вздохнула, взяла его за руку, и мы вошли в двери, словно на вечеринку, которую с нетерпением поджидали.
Билл посмотрел на меня с одобрением.
Я подавила попытку нахмуриться ему в ответ.
Мы постучали в металлическую дверь, на которой было написано "Клыкочущее веселье". Мы оказались на служебном проезде, который проходил вдоль всех складов торговых центров, расположившихся на улице. Рядом с нашей машиной стояло еще несколько других. В том числе и красная спортивная с откидным верхом, принадлежащая Эрику. И все они были весьма дорогими.
Едва ли встретишь вампира в Форде Фиеста.
Билл постучал - три быстрых удара, два раздельных. Я решила, что это Секретный Код Вампиров. Может, я увижу и их Тайное Рукопожатие.
Дверь открыла симпатичная вамирша, блондинка, которая сидела с Эриком, когда мы были здесь в прошлый раз. Она молча отошла, чтобы впустить нас.
Будь Билл человеком, он бы попросил меня не вцепляться так в его руку.
Вампирша оказалась перед нами так быстро, что я не успела этого заметить и потому удивилась. Билл же, естественно, ничуть не удивился. Она провела нас через кладовую, удивительно похожую на бар Мерлотта, а оттуда - в небольшой коридор. Мы прошли через дверь направо.
Эрик сидел в небольшой комнате, наполняя всю ее собой. Не то чтобы Билл преклонил колени, чтобы припасть к кольцу, но все же он отвесил глубокий поклон. В комнате был еще один вампир, бармен, Длинная Тень. Он выглядел сегодня отлично: в майке и узких брюках темно-зеленого цвета.
- Билл, Сьюки, - приветствовал нас Эрик. - Билл, и ты, и Сьюки, знаете Длинную Тень. Сьюки, ты помнишь Пам. - Это была та блондинка. - А это Брюс.
Брюс был человеком, самого испуганного вида, какой я когда-либо встречала. Это вызвало у меня сострадание. Брюс был средних лет, с брюшком и редеющими темными волосами, что волнами облекали его череп. У него был тяжелый подбородок и маленький рот. На нем был красивый бежевый костюм и белая рубашка с галстуком в коричнево-синих тонах. Он сильно потел, сидя на стуле напротив Эрика. Естественно, Эрик сидел в кресле. Пам и Длинная Тень стояли у стены напротив Эрика, рядом с дверью. Билл встал рядом с ними, но, стоило мне двинуться, чтобы стать рядом, Эрик заговорил.
- Сьюки, послушай Брюса.
На секунду я уставилась на Брюса, ожидая, пока он заговорит, прежде чем поняла, что имел в виду Эрик.
- Что я должна услышать? - спросила я, чувствуя, что мой голос слишком резок.
- Некто присвоил у нас примерно шестьдесят тысяч долларов, - объяснил Эрик.
О Господи, вот кому-то не жилось.
- Мы решили, что прежде чем убить или пытать людей, работающих на нас, стоит прочитать их мысли и понять, кто из них виновен.
"Убить или пытать" он произнес столь же спокойно, как я бы сказала "Молодой или Старый Милвок".
- И что будет потом? - спросила я.
Билл удивился.
- Кто бы то ни был, он вернет нам деньги, - просто ответил он.
- А потом?
Его большие голубые глаза сузились, уставившись на меня.
- Что ж, если у нас будут доказательства его вины, мы сможем передать дело в полицию, - спокойно произнес он.
"Лжец, лжец!"
- Я попробую, - сказала я, не утруждая себя улыбкой. Обаяние не играло роли в отношениях с Эриком, и он был далек от желания прыгнуть на меня. Пока. Он улыбнулся, извиняясь.
- И что же, Сьюки?
- Если вы действительно передадите виновного полиции, я сделаю это для вас, когда пожелаете.
Эрик приподнял бровь.
- Да, видимо, мне в любом случае придется сделать это. Но не лучше ли будет, если мы станем доверять друг другу? - Я покрылась потом, не в состоянии поверить, что вступаю в соглашение с вампиром.
Эрик, похоже, тоже обдумывал это. Внезапно я оказалась в его мыслях. Он обдумывал, что может заставить меня сделать то, что ему нужно, в любое время, в любом месте, всего лишь пригрозив Биллу или кому-нибудь из людей, кого я любила. Но он хотел оставаться в главном русле, столь законопослушно, сколь возможно, ставя превыше свои отношения с людьми, по крайней мере, настолько превыше, насколько могут быть отношения между людьми и вампирами. Он не хотел никого убивать без крайней необходимости.
Я словно оказалась в яме со змеями, холодными, смертельно опасными. Всего лишь проблеск, срез его мыслей, но он предстал передо мной в совершенно новом свете.
- И, кроме того, - быстро произнесла я, прежде чем он успел понять, что я оказалась в его мыслях, - почему вы так уверены, что вором был человек?
Пам и Длинная Тень резко двинулись, но Эрик наполнял своим присутствием всю комнату, повелев им сохранять спокойствие.
- Интересная мысль, - сказал он. - Пам и Длинная Тень - мои партнеры в баре, так что если никто из людей не виновен, видимо, нам придется присмотреться к ним.
- Это лишь предположение, - кротко проговорила я, и Эрик посмотрел на меня ледяными голубыми глазами существа, едва помнящего, что значит быть человеком.
- Тогда начни с этого человека, - приказал он.
Я встала на колени у стула Брюса, пытаясь решить, как действовать дальше. Я никогда не пыталась формализовать то, что было столь случайно. Прикосновение могло помочь. Если так можно выразиться, прямой контакт облегчал передачу. Я взяла руку Брюса, но решила, что это слишком лично (и слишком потно), а потому закатал рукав его пиджака. Я взялась за его запястье и посмотрела ему в маленькие глазки.
Я не брал денег. Какой идиот их взял? Какой идиот мог нас так подставить? Что будет делать Лилиан, если меня убьют? А Бобби и Хитти? Зачем я только работаю на вампиров? Все просто жадность, вот я за нее и поплатился. Господи, никогда не стану больше на них работать. И как эта безумная девица собирается понять, кто взял эти проклятые деньги? Чего она в меня вцепилась? Кто она? Вампир? Или какая-то демоница? У нее такие странные глаза? Надо было раньше понять, что деньги пропали, выяснить, кто их украл, прежде чем говорить что-нибудь Эрику…
- Ты взял деньги? - выдохнула я, хотя и была уже уверена, что знаю ответ.
- Нет, - простонал Брюс, и пот катился градом с его лица, и его мысли, его реакция на вопрос лишь подтвердили то, что я уже услышала.
- Знаешь, кто это сделал?
- Хотел бы я знать.
Я встала, обернулась к Эрику и покачала головой.
- Не он, - сказала я.
Пам выпроводила беднягу Брюса и ввела следующего.