Вокруг них Убежище давно погрузилось в сон.
Слышались лишь шаги дозорных гвардейцев да журчание воды в трубах. Тьма наводняла все щели, подобно жидкости, наполняющей Убежище от подземелий до верхних ярусов; тьма и дыхание спящих людей, - и Руди невольно задался вопросом, сколь многие из них сейчас - всхлипывают во сне.
- Руди, - негромко сказала ему Джил. - Честное слово, мне, как и тебе, это кажется очень странным. Тем более, я ничего не смыслю в магии и не знаю, насколько вообще это возможно. Я очень надеюсь, что просто сошла с ума, потому что если нет - то впереди нас ждут большие проблемы. Хотя, конечно, может я и сумасшедшая, - добавила она, потерев переносицу и неожиданно сморщившись, словно от боли. - Я так странно себя чувствую в последнее время...
Она тряхнула головой, словно отгоняя неприятные мысли.
- Но, как бы то ни было... Не кажется ли тебе, что кто-то или использует магию, чтобы трансформировать наш мир?
Глава восьмая
Две ночи спустя Руди приснилась Лысая Дама. Он узнал ее так же, как узнал Парня с Кошками по архивным кристаллам: рослая, худощавая женщина в простом облегающем белом платье. Выбритая голова, как у Парня с Кошками, была украшена синей татуировкой. На плечах ее лежал темно-синий плащ, и кисти рук были испещрены татуировкой, словно затянуты в перчатки.
Она шла по Убежищу. Руди даже показалось, что он узнает винтовую лестницу, ведущую в подземелье. Она шла, озаренная белым сиянием световых кристаллов, совсем одна... Казалось, что больше во всем Убежище нет ни единой живой души.
Лицо ее было спокойным, но невыразимо печальным.
"Она знает ответ, - подумал Руди. - Ответ на все вопросы". Он понятия не имел, откуда ему это известно, но знал, что это - истина.
У нее был ключ.
Руди показалось, что он стоит у подножия лестницы... Первый ярус? Верхние этажи подземелья? Он не был в этом уверен, ибо со временем Убежище сильно изменилось, - и смотрел, как она спускается к нему по винтовой лестнице, и видел слезы в ее глазах. Лицо ее казалось ликом самой смерти.
"Но она ведь не может умереть, не может уйти! - испуганно подумал он. - Она ведь знает ответ!" Он попытался с ней поговорить, попытался, остановить ее, спросить, куда она идет, но она прошла мимо и во сне Руди ощутил касание теплого плаща и легкий ветерок донес до него аромат кардамона и ванили.
Женщина двинулась дальше. Световые кристаллы очертили ее силуэт в последний раз, а затем она исчезла во тьме.
* * *
"Руди", - послышался голос Ингольда в его сознании. Руди тотчас пробудился. Он давно этого ждал и тут же полез под подушку за магическим кристаллом.
- Я здесь.
- А я - здесь, - отозвался Ингольд. - У Четырех Красоток.
За плечом старика Руди разглядел иссеченные ветром очертания четырех стоячих камней, - синие доломиты, каких не встречалось нигде в горах. Три камня стояли, четвертый лежал на земле, - по легенде, это была женщина, убитая горем по своему ребенку. Над головой слабо светились звезды, и отблески их мерцали на поверхности ледника.
- Я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Если только принесешь немного еды. - Лицо колдуна казалось напряженным и усталым. Похоже, он ничего не ел и не спал уже несколько дней.
- Будет сделано.
Джил, тяжело дыша, металась на узкой постели Ингольда, но проснулась раньше, чем молодой маг успел успокоить ее с помощью чар, и тут же потянулась за оружием. Руди торопливо бросил, входя в комнату:
- Это я. Он не хотел выдавать своего присутствия никому из стражников. Те едва ли стали бы возражать, узнав, что он хочет выйти из Убежища навстречу Ингольду, но с ними сейчас в комнате находились охранники лорда Анкреса и лорда Скета, весело злословившие по поводу своих хозяев, - и Руди вовсе не собирался говорить им лишнего.
Без единого слова Джил встала с постели и принялась одеваться, а Руди вышел в коридор, дожидаясь ее. До него доносились голоса стражников. Милантрис, как всегда, забавно копировала напыщенный тон Баррелстейва и ноющий голосок Хогширера, и все же из разговора стражников Руди понял, что по поводу Ингольда ходят самые разные домыслы и слухи.
- Все же странно, что столько народу погибло, а он выжил.
- Так ведь он же колдун, тупица. Конечно, он выжил. Он - Ингольд Инглорион, он бы уцелел даже если бы земля свалилась ему на голову.
- Тогда почему он не спас остальных?
Джил вышла в коридор, натягивая теплую меховую куртку поверх гвардейской униформы. Из шкафа она вытащила мешок, где хранила мясо и хлеб, урезанные от собственного скудного рациона, - вот уже два дня, как свой взнос делали и Руди с Ледяным Соколом. Минальда все же добилась своего и поместила все припасы и зерно в Убежище под надежную охрану; на Совете вовсю шли споры по поводу распределения, и Руди точно знал, что не кто иной, как Варкие Хогширер заправляет всей торговлей на черном рынке. Руди как проклятый трудился в подземельях над гидропонными баками, но пока все его усилия приносили лишь весьма скудные результаты.
Это было еще одной темой для беспокойства.
И Тир до сих пор отказывался с ним разговаривать.
Лишь когда они выбрались из Убежища, Руди спросил у Джил:
- С тобой все в порядке?
Шептаться больше не было нужды. Окутанные чарами, они проскользнули мимо стражей на дверях; за последнее время патрули не докладывали о появлении Белых Всадников или грабителей в долине.
- Кошмары замучили, - небрежным тоном отозвалась Джил.
- Насчет той твари в Пенамбре?
- Ага. - Голос ее звучал отстраненно. Она явно не хотела об этом говорить. Рана на лице по-прежнему не заживала. - Отчасти. Нет, не знаю.
В оглушающей тишине ночи слышался лишь звук их шагов по сухой хвое да дыхание ветра в кронах деревьев. Впереди, на высоту почти в две сотни футов вздымалась стена ледника, застывшего между черных скал.
- Самоцветы, - наконец, промолвила Джил. Голос ее звучал слегка озадаченно. - Мне снились самоцветы.
- Сокровища?
- Нет, это было внутри драгоценного камня, какие-то существа, похожие на самоцветы. - Она взмахнула рукой, словно пытаясь точнее описать нечто, не выразимое словами. - Они причинили Ингольду боль, - пробормотала она спустя некоторое время. - Эти три... существа. Самоцветы. Они играли на флейте той твари, которая спит в озере, а перед ними из сланча выползали все новые создания. Кровь... - Она нахмурилась, словно человек, который во сне сознает всю нелепость происходящего, но никак не может проснуться.
- Они в Гнезде? - прошептал Руди чуть слышно, чтобы не вырвать Джил из транса.
- Кажется, нет.
- А в Убежище?
Об этом она думала очень долго.
- Они в самоцвете, - сказала она наконец. - Там везде туман, и еще статуя без глаз, которая смотрит во тьму. Но там, где они - там свет... Только это не настоящий свет.
Внезапно какой-то проблеск мелькнул впереди, - знак, что колдун прячется где-то поблизости. Пять лет назад Джил показывала Руди путь, по которому Ингольд возвращался из Гнезда дарков, но теперь тропу эту поглотил ледник, гигантские глыбы тающего льда лежали повсюду, и лужицы воды бледно светились в ночи.
Карликовые березы гибли повсюду вокруг, и на дальнем конце равнины уже виднелись пятна сланча.
- Ингольд, - негромко окликнул Руди. - Ты здесь?
- Все, что от меня осталось после перехода через ледник.
То, что Руди принимал за стоячий камень, вдруг шевельнулось, и он разглядел во мраке длинные седые волосы и бороду мага. Ингольд с трудом поднялся на ноги, опираясь на посох. Руки его были перевязаны, и бинты промокли от крови.
- Ты принес поесть?
- Хочешь сначала закуску или салат? - Джил протянула ему сверток.
- Закуску, пожалуйста. - Ингольд, хромая, двинулся в обход камней. Штаны его промокли до колен после перехода через озеро талой воды, потеки грязи пятнали плащ. Он подвел своих спутников к небольшой пещере среди камней, осветил ее своим посохом и, усевшись прямо на землю, открыл мешок, который вручила ему Джил.
- Надеюсь, тут целый зажаренный бык с перцем и чесноком, - с надеждой промолвил он.
- Вот, черт! - Джил хлопнула себя по лбу, как будто только что это заметила. - Ты ведь уже превратился в человека! А я-то принесла птичий корм!
- Джиллифер, дорогая моя, - Ингольд вздохнул, изображая снисходительность. - Такие вещи надо записывать.
- Какое вино ты предпочитаешь под это мясо? - Руди, пригнувшись, забрался в пещеру и, скрестив ноги, уселся напротив мага, доставая фляжку.
- Любое сойдет.
Наступило молчание. Наконец, Руди спросил.
- Дарки тебе что-нибудь рассказали?
Глаза колдуна блеснули.
- Вообще-то я не смог до них дозвониться.
Он сидел, привалившись к холодным камням и, поев, вытер жир с пальцев, а затем с сожалением оглядел обглоданные кости. Джил ухитрилась даже сберечь для него яблоко, - последнее с прошлой зимы. Маг съел его целиком, вместе с косточками.
Со вздохом он потер переносицу.
- Это все равно, как... разбирать чужие дневниковые записи или проглядывать архивные кристаллы, пытаясь вычленить информацию из неизвестного контекста. Все равно, что видеть чужие сны.
Руди ничего не сказал. Он как-то побывал в опустевшем Гнезде еще до ухода дарков из этого мира, и ему запомнились бесконечные пещеры, поросшие бурым мхом и усеянные костями. Потолки, стены, сталактиты и сталагмиты были отполированы бесчисленными касаниями дарков. Камни мерцали желтовато-зеленым и голубым светом от воздействия кислоты, выделявшейся их телами. Он даже вообразить себе не мог, каково это - покинуть свое тело и отправиться в ментальное путешествие по воспоминаниям этих созданий.
Задумчивым голосом Ингольд продолжал:
- Отчасти проблема состоит в том, что мы ищем нечто, не существовавшее в мире дарков. Подобно самим даркам, они были странниками, путешествовавшими через Пустоту. Подобно даркам, которые ушли в другой мир, эти существа явились сюда задолго до человечества и даже до самих дарков. В ту пору мир был очень холодным, почти безводным и покрытым толстым слоем льда. Странные существа ползали по его поверхности или реяли в небесах. Твари, кристаллизовавшиеся из немногочисленных водоемов или выраставшие на скалах подобно губкам. Жестокий мир, но Им он очень подходил.
Он нахмурился, глядя куда-то вдаль.
- И давно это было? - шепотом спросил Руди.
Ингольд покачал головой.
- Дарки не знали. Странники явились сюда и владели миром на протяжении многих эонов, затем погрузились в сон и, наконец, умерли, когда далекие предки дарков еще обитали в вулканических щелях на дне океанов. Рисунок звезд тогда был совсем иным, а солнце - тусклым за пылевыми облаками.
Голос его звучал глухо и загадочно, он пересказывал чужие видения, словно позабыв о присутствии друзей.
- Это я... видел во сне, лежа во тьме на камнях. Не знаю даже, было ли правдой то, что я видел, или лишь домыслами дарков. Их сознание во многом отлично от человеческого... Дарки полагали, что последние из этих существ до сих пор обитают в глубоких подземных ледяных пещерах в недрах Вечной Горы. Дарки ненавидели холод и держались оттуда подальше, но они слышали пение Тех, Кто Ждет.
Он покачал головой с рассеянным видом.
- Они пели об ожидании под музыку хрустальной флейты. Вечная уверенность, бесконечная черная дорога. В ожидании времени, когда мир станет таким же, как прежде.
Руди пошевелился: у него затекли ноги. Ветер доносил в пещеру запах льда.
- И это происходит сейчас?
- Нынешнего похолодания оказалось достаточно, чтобы их пробудить, - вмешалась Джил, длинными тонкими пальцами убирая темные пряди с лица. Ингольд, словно очнувшись от видений, распахнул глаза и взглянул на нее. - Как бы то ни было, Те, Кто Ждет, решили, что ожиданию пришел конец.
- Джил вроде как поняла, что происходит, - пояснил Руди и коротко обрисовал теорию терраформирования. - Мы полагаем, что габугу появляются из сланча, - добавил он под конец. - Они не чувствительны к магии точно так же, как сланч. Джил полагает, что после того, как звери поедят его, сланч начинает менять их изнутри. Но почему безобидные грызуны мутируют именно в такую форму, мне непонятно.
- Вот как? - Ингольд, похоже, отнюдь не был удивлен. - Я так и думал. - Он вновь замолк, прижимая пальцы к губам и глядя в ночь, словно там мог вновь узреть грезы дарков.
- Ты об этом знал? - изумленно воскликнул Руди.
- Конечно, знал. Я это видел, - подтвердил Ингольд. - В своих видениях в Гнезде. Я видел, но там не было... никаких объяснений. Мне это показалось безумием. Не могу передать, насколько я рад, обнаружив, что не сошел с ума. Спасибо вам, Руди и Джил.
Протянув руку, он прикоснулся и к ее запястью, и Руди увидел, как они встретились взглядами... И увидел, как на мгновение застыл старик. Глаза Ингольда распахнулись, и с болью и недоумением он уставился на Джил.
Руди понятия не имел, что он там увидел, но в тот же миг Джил переменилась в лице и поспешила отвернуться. В глазах Ингольда застыла боль, словно он вдруг узнал нечто новое и пугающее.
Джил хранила молчание. Ее неподвижность была подобна неподвижности натянутого лука, нацеленного прямо в сердце. Возможно, - невольно подумалось Руди, - в ее собственное сердце.
Ингольд набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, но так ничего и не сказал. Молчание сделалось невыносимым, и Руди, не выдержав, поспешил прервать его:
- Э-э... так чего ждут эти парни? Дарки тебе сказали?
Ингольд демонстративно поморщился, словно пытаясь за маской раздражения скрыть свои собственные чувства.
- Дарки мне ничего не говорили, их ведь там нет, - Руди показалось, что в голосе его звучит облегчение. - Но я знаю ответ.
Ингольд нахмурил седые брови, и морщины на его лице сделались глубже.
- Существует гора, именуемая Сайкотл Ксиам, Мать Зимы; последний из пиков Змеиного Хребта, - это продолжение горного массива в Геттлсенде. Сайкотл Ксиам высится у равнины Хатиобар в сердце империи Алкетч, там, где столица Кхирсит лежит на побережьях Нихейского озера. Говорят, что ледники на ее склонах не таяли никогда. У самой горы ледяное сердце, хотя его никто никогда не видел.
- Они там, - прошептала Джил, и Ингольд вновь взглянул на нее. Руди показалось, что оба они говорят об одних и тех же видениях и понимают друг друга без слов. То, что видел Ингольд в грезах дарков, Джил узрела в собственной отравленной крови...
- Да. - Его губы шевельнулись, но с них не сорвалось ни звука.
- Три мага, создающие образы под музыку флейты.
- Да.
- Их чары... - Она попыталась сказать что-то еще, но лишь содрогнулась и отвела взгляд. Когда же Джил заговорила вновь, то лишь для того, чтобы спросить: - Ты собираешься отправиться туда, верно?
Ингольд кивнул.
- Да.
* * *
- Алкетч? - Энас Баррелстейв надул жирные щеки и нахмурился. - Боюсь, что об этом не может быть и речи.
- Не может быть и речи? - Руди в изумлении повысил голос. - Мы говорим о... о магии, которая уничтожит весь мир, а вы говорите, что об этом не может быть и речи.
- Я по-прежнему не понимаю, каким образом... Даже если эти создания, о которых говорил лорд Ингольд, и впрямь существуют, хотя я не поверю в это без доказательств... - начал лорд Скет, и его жена поспешила добавить:
- И вообще, какое отношение к нам имеет извержение вулкана в Геттлсенде?
- Должны быть, все-таки, какие-то приоритеты, - резонно добавил Лапит Хорнбим, и все представители Убежища, сидевшие за длинным столом Собраний закивали с согласным видом. - Конечно, если такая проблема существует, я согласен, что этим нужно заняться, но сейчас куда важнее для нас пополнить свои запасы. Необходимо послать вниз по реке отряды, но у моей матери есть еще один план...
- Какого черта я должен с этим соглашаться?!
- Откуда он вообще узнал об этих алкетчских тварях?
- Конечно, мы ему верим, - добавила Филонис со второго северного яруса, хрупкая добродушная женщина, которой, судя по виду, было явно не пережить и следующих заморозков, не говоря уж о грядущем оледенении. - Просто есть вещи, в которых мы сейчас нуждаемся, и без помощи мага нам не обойтись. Кто-то должен нас предупредить, если опять надвинется ледяная буря.
- Еще чего, - вмешалась леди Скет. - Хватит нам и одной. По счастью, уже лето, и других не будет.
- Черт возьми! А я вас уверяю, - раздраженно парировал Руди, - что будут еще и бури, и заморозки, и мы все вымрем от голода, если Ингольд не уничтожит первопричину всего этого!
Он заметил, как при этих его словах Баррелстейв переглянулся с лордом Скетом, а затем оба они выразительно покосились на Тира.
- Тогда, возможно, тебе следует сообщить лорду Ингольду, когда он вернется, - сухим тоном начал лорд Анкрес, - что...
- А когда он, собственно, вернется?
- Лично я предлагаю, - сердито добавил лорд Фнак, - чтобы по возвращению мы сурово высказали ему свое недовольство за то, что он бросил нас в такой ответственный момент. Он должен исполнить свой долг...
- И принять во внимание - что?
- А кроме того...
- Так вот, моя мать предлагает...
- Будьте вы все неладны, - Руди неслышно затворил за собой дверь, ведущую в зал Совета, и подошел к Джил. На своем месте он оставил иллюзорного двойника, который минут на сорок вполне мог заменить оригинал, если только никто не станет к нему обращаться, - а это было маловероятно.
- Похоже, им не слишком понравилась мысль о том, чтобы отпустить Ингольда на юг. - Джил шагала рядом с Руди, надежно укрытая покровом его чар.
- Они все недоумки! - Руди говорил очень тихо, но при этом так размахивал руками, что едва не сбил шапку с головы Тремута Фаррера. Весь день накануне Совет спорил, следует ли экспроприировать кур, которых нелегально разводили обитатели Убежища, - яйца служили расхожей монетой, на которые приобреталось все, что угодно от лучших помещений до сексуальных услуг, - а тем временем Викеты, Гатсоны и Биггары успели укрыть своих несушек на пятом ярусе. - Если Ингольд не остановит этих трех деятелей, которые портят нам погоду, то придут новые ледяные бури, а на будущий год тут вырастет сланч в шесть футов толщиной.
- Если лорд Скет, Баррелстейв и их сообщники сумеют настроить гвардейцев и жителей Убежища против Минальды в отсутствие Ингольда, - заметила Джил, - то неприятности начнутся гораздо раньше. - Она поудобнее перехватила сверток, который несла под плащом. Он был куда более массивным, чем накануне. Руди не хотел знать, откуда ей удалось раздобыть столько еды. - Ты же слышал, что они нашептывают гвардейцам: якобы Ингольд мог остановить бурю, если бы пожелал, или мог бы спасти ребятишек. Одному Богу известно, какие сплетни распускают болваны типа Биггара на пятом ярусе.
В глазах Джил застыла непреходящая тревога, и у нее появилась странная манера ощупывать свои руки и запястья, словно в поисках чего-то, что она очень опасалась там обнаружить.
- Теперь это просто, потому что люди напуганы. Черт, я и сама напугана до ужаса.
И Руди чувствовал это. Но Джил боялась вовсе не зимы и не подледных чародеев.
На ступенях Убежища они едва успели отпрянуть в сторону, чтобы не налететь на Скелу Хогширер, которая вместе с подружками вылетела откуда-то из бокового коридора.
Одна из девочек держала Скелу за запястье и сердито вопила: