- Нет, Эми, ты не права. Мы с Майклом были счастливы. Я бы даже сказал, очень счастливы. - Он прислонился спиной к машине и, доставая трубку, задумчиво разглядывал через "Седло Кларка" долину Шейдс. - Мы росли в естественных условиях, мы бегали по лесам, и нам было хорошо с матерью, словно она приходилась нам старшей сестрой. Теперь-то я знаю о ней гораздо больше, чем тогда, и, разумеется, понимаю ее вину. Она пила и... не совсем верно воспринимала мужчин, не больно-то разбиралась в них, частенько она вообще забывала о нас, но мы тогда не замечали этого. Мы знали, что если она не вернулась сегодня домой, то обязательно приедет завтра и снова приготовит нам еду, постирает, уберет дом, выкупает нас и выслушает все истории про наши подвиги и приключения. Даже теперь мне кажется, что она была тогда счастлива с нами, хотя сегодня оцениваю прошлое по-другому.
- Наверное, твоя мать была очень милым человеком, несмотря на все свои недостатки.
- Да, теперь-то я знаю, что на первой стадии развития маниакальной депрессии люди бывают просто очаровательными, пока не начинаются приступы. А мы с Майклом не часто наблюдали их. Мать была умной женщиной и в такие периоды старалась уйти из дома. Возможно, она понимала, что в один из таких приступов может убить нас. И еще одна мудрая штука, на которую мать решилась: когда болезнь начала прогрессировать и постепенно у нее развился настоящий психоз, она сблизилась с тетей Элен.
Эми подошла поближе и уткнулась в его плечо.
- А что случилось с твоей матерью, Крэг?
- После того, как сгорел дом, Элен поняла, что мать представляет опасность и для нас обоих. Сначала она пыталась уговорить ее добровольно обратиться в психиатрическую лечебницу Кэмптона. Но мать смертельно боялась подобных заведений. Поэтому пришлось отправить ее туда принудительно. Она умерла буквально через несколько часов после того, как ее доставили в больницу. Мать сразу же попыталась сбежать оттуда и погибла от кровоизлияния в мозг. Ей было всего двадцать девять лет.
- Это ужасно.
- Она относилась к тем самым обреченным людям, которые изредка и нам с тобой встречаются. Стоит только взглянуть на них, и ты нутром чуешь, что они умрут очень рано. Наверное, и на Майкле лежал этот отпечаток, но я сейчас плохо помню брата и не могу сказать наверняка. Он был копия матери: темноволосый, вечно напружиненный, полный энергии и легко поддающийся сменам настроения. - Неожиданно Крэг рассмеялся: - А интересно, какой вид у меня? Неслабый, вероятно, компотик из плодов со всего генеалогического древа.
- А мне очень нравится твой вид, - мечтательно произнесла Эми, закрывая глаза. - И не разрушай мой идеал.
Крэг нежно обнял ее одной рукой.
- А ты встречалась с интересными мужчинами в Калифорнии?
- И очень часто.
- И все они, конечно, в тебя влюблены.
- По крайней мере, когда я уезжала, они мне клялись в этом.
- Тогда не надо было уезжать. - Крэг покачал головой.
Эми шагнула назад и внимательно посмотрела на него.
- Иногда я просто не могу понять, когда ты шутишь, а когда говоришь серьезно.
- Конечно, я шучу.
- А может, ты и вправду хочешь, чтобы я уехала назад в Калифорнию?
- Эми, не глупи.
- Я весь день мечтаю, что ты меня, наконец, поцелуешь и поздравишь с возвращением, но, видимо, не дождусь ни того, ни другого.
Крэг предпринял робкую попытку вновь коснуться девушки, но Эми, отпрянув от него, произнесла:
- Ну уж нет, если я об этом прошу сама, значит, ты уже опоздал.
Казалось, Крэг колеблется и не знает, что делать. Он никак не мог подобрать нужных слов.
- Крэг, мы с тобой поженимся?
- Надеюсь, что да.
- Это уже кое-что. А когда?
- А когда ты хочешь?
- А ты когда?
- Сегодня вечером.
- Это неправда.
- А собственно, чем это мы с тобой занимаемся? - вдруг спросил Крэг, невинно заморгав. Сейчас он выглядел очень привлекательным и каким-то растерянным. - Мы же гоняемся друг за другом по кругу. Так ведь можно очень легко с него сойти.
- Мы знаем друг друга уже полтора года, - осторожно начала Эми. - Теперь я уверена, что уже давно люблю тебя. Полгода назад я могла сказать то же самое и о тебе. А вот теперь снова ни в чем не уверена и никак не могу понять, что же произошло. Может, я одеваюсь, как клуша? Или моя косметика ни к черту? А может, у меня испортилась фигура?
Крэг едва заметно улыбнулся.
- Ну, так в чем же дело?
- Эми, я тебя очень люблю.
- Либо ты говоришь мне неправду, либо ты ко мне просто привык.
- Не думаю.
- Возможно, - рассердилась Эми. - А может, я слишком часто езжу с ночевкой на Бен-Ломонд? Не в этом ли причина, Крэг?
- Черт, ты же сама все прекрасно понимаешь... никаких причин быть не может, Эми. Я хочу быть с тобой, как и прежде.
Она опустила голову.
- Да, ты так говоришь. Но я этого почему-то не чувствую.
- Мне кажется... надо решить более определенно насчет нашей свадьбы.
- Нет, когда я об этом прошу сама, то уже поздно.
Он усмехнулся:
- Ничего не поздно!
Эми сделала вид, что собирается убежать от него.
- Не думай, что меня очень просто вот так схватить и...
Крэг рванулся вперед, и она едва успела добежать до ближайшего дерева. Сначала он притворился, что не может догнать Эми, а потом неожиданно в два больших прыжка настиг и прижал ее, сопротивляющуюся, к стволу. Эми со зверским выражением лица врезала ему коленом по бедру, но так, чтобы не причинить боли. Крэг, пытаясь ее успокоить, легко удерживал девушку одной рукой, а другой гладил до голове.
- У тебя очень красивые глаза, - с серьезным видом заметил он. - Тебе надо было сниматься в кино.
- А я снималась.
- Докажи.
- Главная женская роль в фильме "Голливудские зверюги"!
- По-моему, я его смотрел, - соврал Крэг. - Раз, наверное, пятьдесят.
Он начал целовать ее сначала в щеки, а потом, все более распаляясь, со всей страстью, которой ей так не хватало, в губы. Счастье захлестнуло Эми, она таяла в его объятиях, перестав, наконец, сопротивляться.
Через несколько минут они уже возвращались к машине, шагая рядом и держась за руки. Лица их полыхали. У Эми в волосах застрял кусочек коры.
- Бен-Ломонд, мы идем к тебе, - мечтательно произнесла Эми.
- Ну... немного попозже. Боюсь, что мне придется задержаться в школе часов до девяти.
- Значит, попозже, - согласилась она.
Пока они выбирались на шоссе, Эми успела расчесать волосы. Всю обратную дорогу хорошее настроение не покидало их. Эми уже забыла и о Майкле Янге, и о звонках, и даже о разрушенном обгоревшем коттедже, когда вдруг Крэг неожиданно заговорил:
- Скорее всего он был здесь, на пикнике, вместе с родителями и услышал всю эту историю от них.
- Кто?
- Тот мальчик, который названивает Элен. И видимо, его заинтриговала история нашей семьи. Впрочем, это уже неважно. Ведь звонки прекратились. - Крэг посерьезнел. - По крайней мере я на это надеюсь.
- Да, хорошо бы. Бедная Элен. Наверное, нелегко ей пришлось. Надо ведь было воспитывать двух мальчиков.
- Собственно, я-то не причинял ей особых хлопот. Но Майкл никак не мог примириться с тем, что она взяла нас к себе. По-моему, он решил, что именно она виновата в смерти матери, и я так и не сумел переубедить его. Он то и дело удирал из дома, но я всегда отправлялся искать его и вовремя находил. Конечно, он сопротивлялся, доходило даже до драк, и хотя я был всего на полтора года старше, физически я его значительно превосходил. И каждый раз благополучно конвоировал Майкла домой. Но вот как-то ночью, месяцев через десять после смерти матери, он снова сбежал и попал в сильную пургу. Такие бураны не часто случаются в наших краях. И я не смог найти его. Его обнаружили только летом в лощине милях в пяти отсюда. Остался один скелет на дне ручья. Вот так. А осенью я пошел в школу и приезжал в Шейдс только на летние и рождественские каникулы. Может, это и к лучшему. А то я бы затосковал по Майклу.
- Но ты сделал все возможное, чтобы помочь ему.
- Ты так считаешь? - Он улыбнулся, но улыбка получилась какая-то перекошенная. - Я ведь тоже был мальчиком и не понимал, как нужно вести себя, когда у него начинались приступы депрессии. Мы хорошо уживались с ним, дружили, как братья, но в такие минуты Майкл словно отключался. Он просто вычеркивал меня из своей жизни.
- А ты знаешь, с тобой тоже такое случается иногда.
- Что именно?
- Вычеркивать людей из своей жизни. Когда ты забываешь о моем существовании, я тоже не знаю, что делать, и прихожу в отчаяние.
- Прости, Эми. Сегодня все будет по-другому.
- Да, - откликнулась она. - Я очень на это рассчитываю.
* * *
Из канавы выскочил белый щенок с коричневыми пятнами, и Элен резко крутанула руль, чтобы не задавить песика. Машину понесло на встречную полосу, и лишь на противоположной обочине Элен удалось справиться со своим фургончиком. Эльза Бриттон вскрикнула, слегка ударившись о приборную доску.
- Бог мой, Эльза! Ты не ушиблась?
- Нет-нет, все в порядке. - Эльза мельком взглянула на подругу. - Да ты вся побелела как полотно. Он же был далеко.
- Это ужасно, но я сейчас - просто сплошной комок нервов.
- Ты плохо спала?
- Точнее, вообще не спала.
- В нашем возрасте бессонница - уже непростительная роскошь. Это сказывается на внешности, - решительно заявила Эльза, и Элен улыбнулась: Эльзе стукнуло уже шестьдесят три.
Эльза протянула руку и нежно похлопала Элен по плечу:
- Не волнуйся так. Давай-таки оставим всех психов и придурков Крэгу, он по этой части дока. Крэг ведь уверял тебя, что мальчик больше не будет звонить.
- Ну, пока он и не звонит, но в дальнейшем...
- Если ты так беспокоишься, то бери Пэгги и приходите сегодня ночевать к нам.
- Меня беспокоит то, что... - пробормотала Элен и притормозила. Они стояли у дома.
- Так что же?
- Эльза, понимаешь, первое, о чем спросила сегодня Пэг, так это "звонил ли Майкл опять".
- Это вполне естественно.
Они вышли из машины, и Элен, открыв задний борт, попыталась извлечь оттуда два старинных стула, которые ей удалось приобрести в Глэддене.
- И еще она попросила меня показать фотографию Майкла.
- А у тебя есть? - удивилась Эльза, помогая вытаскивать стулья.
- Я и сама не помнила этого. Только я подумала, что если ей показать снимок, то, может быть, она успокоится и быстрее обо всем позабудет. Поэтому я перерыла все старые альбомы и, наконец, нашла снимок. Майкл там в четвертом классе.
Элен облокотилась на спинку стула и задумчиво разглядывала дорогу. Небо еще оставалось голубым, но сумерки начали постепенно сгущаться.
- Ну, она осталась довольна?
- Эльза, она лишь мельком взглянула на фотографию и тут же заявила буквально следующее: "Все правильно, я его видела".
- И это вполне естественно, - стояла на своем Эльза. - У девочки отличное воображение.
- Не думаю, что она это вообразила. Пэгги говорила вполне уверенно и, кроме того, упомянула, что этот мальчик не из их школы. Понимаешь, этот мальчик - Майкл - он не ходит в школу Шейдс.
- А где она его видела?
- На школьной спортивной площадке. Помнишь, на прошлой неделе она оставалась после уроков на репетиции? Ну, они готовились к празднику города. Собираясь забрать Пэгги, я еще тогда опоздала к ней на целый час, Так вот, она оставалась на этой площадке совершенно одна до самой темноты. Я хочу сказать, что, кроме нее и этого мальчика, больше никого там не было. Пэгги уверяла, что он подошел сзади и стоял буквально в нескольких шагах от нее, а когда она повернулась, мальчик бросился бежать в сторону леса.
Эльза попыталась улыбнуться.
- Наверное, он из Гринлифа, - предположила Элен. - Но, видишь ли, в такое позднее время у них бывает проверка по комнатам, и все мальчики обязаны находиться на своих местах. Эльза, ты хорошо помнишь Майкла?
- Да, очень хорошо. - Эльза подняла один стул. - И я так же ясно помню его похороны, - заявила она.
- Нет-нет, не надо, - запротестовала Элен. - Я сама все занесу в дом, не волнуйся. Энди, небось, уже голову ломает, куда же ты запропастилась. Спасибо, что составила мне компанию.
- Да что ты, мне очень понравилось, - возразила Эльза. - Будь так добра, сделай мне небольшое одолжение. Выкинь из головы всех этих призраков и прочую чертовщину.
- А я и не думала о них. Но вот в последнее время что-то уж больно много совпадений. Ну, теперь иди, а то сейчас Энди начнет обрывать телефон и задаст мне порядочную взбучку.
- Да он даже и не заметил, наверное, моего отсутствия, - отмахнулась Эльза. - У него по горло работы: надо красить сарай, а тут еще эти пчелы... Его на обед-то можно теперь только пушечным залпом зазвать. Никогда не предполагала, чтобы мужчину так могло затянуть его увлечение. Ну, спокойной ночи, Элен. Позвони мне сегодня, если что не так.
Элен проводила Эльзу до машины, которая была припаркована у дома, а потом, прихватив один стул, направилась к крыльцу, где ее уже поджидала разъяренная Бренда.
- Ужин давно готов, а я никак не могу дозваться эту хулиганку Пэгги. Она мне даже не отвечает.
- А где она, Бренда?
- Смылась в свою халупу на дереве. И молчит как рыба.
- Ну, я ее сейчас приведу. Подавай на стол.
Элен оставила стул у крыльца, принесла туда же второй, потом заперла машину и, обогнув дом, направилась в сад. Темнело, идти приходилось медленно, иначе можно было очень легко споткнуться о корень дерева и вывихнуть ногу.
- Пэг! - позвала Элен, подойдя к старому ореховому дереву, где девочка соорудила себе из досок маленький домик наподобие собачьей конуры. Но ответа не последовало. Элен подумала, что дочка, возможно, заигралась где-нибудь в другом месте.
И тут она услышала плач.
Глава 4
Ферма Бриттонов, расположенная милях в четырех от города на восточном склоне Блу-Ай-Ноб, славилась на всю округу. Когда-то Энди Бриттон был здесь единственным врачом. Ближайший госпиталь находился в сорока трех милях отсюда, подъездные дороги к нему были в плачевном состоянии, и больным стоило больших трудов добраться туда. Теперь же и в самом городке построили собственную больницу на тридцать коек. Там помимо Энди работали еще три молодых доктора. Энди же, который, кстати, и основал эту больницу, являлся сюда лишь один раз в неделю на осмотр пациентов. На ферму Энди выкроил из своего драгоценного времени два дня, остальную же часть недели ею занимался помощник, человек надежный и настолько опытный специалист, что стадо неизменно приносило немалые прибыли.
Таким образом, у доктора оставалась уйма свободного времени, и он посвящал его либо охоте или рыбалке, либо с головой уходил в свое любимое занятие - пчеловодство.
Для этой цели на территории фермы были оборудованы четыре здоровенных амбара, где и содержались в зимнее время пчелы. Температура и влажность поддерживались здесь в надлежащем режиме, который соблюдался, пожалуй, даже более неукоснительно, чем на молочной ферме.
С утра до вечера доктор разгружал сегодня сено вместе с Гарри Рендлом, единственным работником на ферме, который не боялся заходить в пчелиные амбары. Здесь временами роилось до полумиллиона насекомых.
Для доктора Рендл был темной лошадкой. Молодой человек числился у Бриттонов вот уже почти год и, если не считать их самого толкового помощника Сэма Клейпула, являлся наиболее способным и старательным работником. За все это время Гарри еще ни разу не опоздал, никогда не ныл, что ему "не здоровится". Короче, он в поте лица отрабатывал свое жалованье. Он знал толк в сельскохозяйственной технике, время от времени чинил ее собственными руками. Кроме того, этот юноша запросто мог найти подход к самой бодливой корове, а уж такая способность безусловно относилась к врожденным талантам. Рендл схватывал все буквально на лету, все так и плыло ему в руки. И в конце концов доктор Бриттон решил, что помощь Рендла будет неплохим подспорьем Сэму. Однако в глубине души он все-таки колебался и не спешил предлагать Гарри постоянное место на ферме, ибо не раз слышал о нем весьма нелестные отзывы.
- Шесть ульев уже подготовлены для зимовки, - сообщил доктор, когда они перетаскивали сено в амбар. - Рабочие пчелы уже в основном уснули, а трутней уже давно выгнали, несколько недель назад.
- Похоже, их тут немало, - засомневался Рендл, не решаясь войти в амбар. Как раз в этот момент мимо его носа пролетела пчела.
- Это разведчики, из тех ульев, которые постоянно кормятся и будут подкармливаться в течение всей зимы. Но они тебя не тронут, к тому же не так уж их и много.
Они уложили сено и остановились немного передохнуть.
- Да тут все кишмя кишит ими, - заметил Рендл, но сказал это так спокойно, будто пчелы на самом деле нисколько не волновали его. - А откуда вам известно, что они не собираются сбиться в рой и напасть на нас?
Доктор Бриттон засмеялся:
- Если мы их не будем обижать, ничего страшного произойти не может. Но вот если, например, мы отнимем у них кормушки... У каждой пчелы есть внутри свои собственные биологические часы, которые точно указывают, когда наступает время кормления. До еды еще несколько часов, и я наполню их кормушки. А пока надо будет обкурить ульи, чтобы все рабочие пчелы вылетели оттуда. Ты когда-нибудь работал на пасеке, Гарри?
- Да, несколько лет назад.
- А где? По-моему, ты мне никогда не рассказывал, откуда родом.
- В самом деле никогда, - отозвался Рендл, не глядя на доктора. Бриттон дружелюбно разглядывал его и ждал, когда тот заговорит. Гарри снял свою бейсбольную кепку цвета хаки и почесал в затылке. У него была чудесная густая и темная шевелюра. Гарри улыбнулся, осознавая, что доктору и в самом деле интересно узнать о нем кое-что.
- Где я только не жил. И везде мне нравилось.
- Но ведь должен у тебя быть либо родной город, либо деревня.
- Разумеется. Где-нибудь я наверняка родился. - Он повернулся к доктору и уставился на него, не переставая улыбаться. Однако улыбка эта скорее напоминала маску. - Но я не знаю, где именно. Я родился, потом меня бросили, потом кто-то меня воспитывал. Ну, так ведь часто бывает. Вот и начал я шляться с места на место. Надоест одно - сразу еду дальше.
- Наверное, тебе нравится здесь у нас. Ведь ты почти год у меня работаешь, правда?