Сперва дорога тянулась вдоль магазинов. Коринн косилась на вывески: "Все для зомби" ("Почувствуй себя живым" - гласила светящаяся приписка), Некромаркет "Черный день" ("Лучшие товары из-под полы"), "Ведьмагазин" ("Акция: три кротовых уса по цене двух!").
Потом улица внезапно пошла вниз, а лавки остались позади.
Здесь уже никто не жил в собственных башнях. Маленькие тесные домики жались друг к дружке, едва оставляя место для дороги, мощеной потрескавшимися каменными плитами. Серо-синие стены были покрыты бурыми пятнами. Заклятья непроницаемости лежали на окнах, отчего прохожим оставалось только гадать, кто смотрит на них с той стороны стекла.
С ближайшего грязного крыльца поднялись два тощих зомби. Коринн сжала кинжал в кармане, хоть и понимала, что тонкое лезвие мало поможет в случае с умертвием.
- Слабая, - сказал один зомби.
- Вкусная, - добавил второй.
Две пары красных глаз уставились на девушку. в это время дня умертвия были не очень активны, вот и повстречавшиеся зомби брели вперед очень медленно, будто раздумывая над каждым шагом. Втянув голову в плечи от испуга, Коринн стрелой кинулась вперед, расталкивая мертвецов, и оказалась у них за спинами. не останавливаясь, она бросилась дальше. Зомби неспешно развернулись и пошли ей в след. Дверь дома распахнулась. Из темноты выглянула лохматая женщина с крючковатым носом и сросшимися бровями.
- Джозеф! Морган! - заорала она, потрясая полотенцем. - Немедленно вернитесь к своей работе!
Зомби одновременно вздохнули и потащились в дом.
- Хозяйка, - сказал один.
- Злая, - добавил другой.
Коринн остановилась и перевела дыхание. Она хотела поблагодарить женщину, но впустив зомби в дом, та немедленно захлопнула дверь. Коринн напомнила себе, зачем она здесь, и устремилась вперед по улице. Хотелось бежать, но бегущая девчонка привлекает слишком много внимания. Интереса со стороны городских жителей Коринн совсем не желала.
Из очередного переулка вдруг выступила колдунья в черном платье и красной шляпе. Шляпа была древней, с рваными полями и высокой, загнутой набок тульей. Женщина держала перед собой металлический противень с печеньем. Ее властный взгляд заставил девушку сбиться с шага.
- Пятьдесят тэнебр - и печенье с предсказаньем твое!
- Мне не нужно… - пробормотала Коринн, пытаясь обогнуть женщину сбоку. Но оказалась поймана за рукав цепкой рукой. Поднос с печеньем завис в воздухе.
- Я не люблю повторять! - процедила колдунья.
- Хорошо, - Коринн сдалась и полезла во внутренний карман за купюрами. Этак у нее совсем не останется денег!
Черная хрусткая бумажка перекочевал в ладонь колдуньи.
- Умница. Держи, - колдунья протянула Коринн печенье, вылепленное в форме довольно уродливой крысы. - Откуси ей голову, - посоветовала женщина. Коринн совершенно не хотелось пробовать сомнительную выпечку. Но взгляд колдуньи по-прежнему цепко следил за девушкой.
- Ну же, ешь, - подбодрила женщина.
Коринн откусила маленький кусочек. на вкус печенье было… как пресное тесто, жесткое и холодное.
- Не так уж плохо, правда? - колдунья улыбалась. Коринн увидела бумажку, выглядывающую из тела печенья-крысы. Она потянула промасленный кусочек пергамента к себе.
- Ну? Что там?
Казалось, колдунье тоже было интересно. Коринн расправила бумажку и вчиталась в крохотные буковки:
"Один предаст, другой продаст, а третий выведет на свет".
Коринн потрясла головой в недоумении. Как она и думала, "предсказанье" оказалось бредом, простым выманиванием денег. Колдунья заглянула ей через плечо, но никак не прокомментировала увиденное.
- И что это, по-вашему, значит? - не выдержала Коринн.
- Я не знаю. Я просто пеку печенье. Бумажки с предсказаниями появляются сами, - колдунья поправила свою шляпу, - на этот раз и правда какое-то туманное пророчество… Но я уверена, ты все поймешь. Со временем, - и выдав профессиональную улыбку, женщина наконец посторонилась, давая Коринн дорогу.
До Оппидума оставалось всего несколько улиц. Коринн снова едва не бежала. не смотря на самое спокойное время дня, Некрополис жил своей привычной жизнью и эта жизнь была чуждой, а потому враждебной.
Дорога сделала несколько неожиданных поворотов между домами, и вывела на широкую площадь. Первым выступал из камня Главный Университет. Здесь Коринн могла бы учиться. Напротив ГлавУ располагались центральные ворота Оппидума - крепости, взявшей в кольцо весь город, в которой работали лучшие некроманты и жил сам Губернатор. Коринн даже подумалось, что университет расположен так близко к крепости, чтобы ученики видели, к чему должны стремиться. Все мечтали работать в Оппидуме. Все мечтали хотя бы там побывать. Увидеть хоть одним глазком, как там внутри.
Проходя мимо ГлавУ, Коринн вдруг узнала бывших одноклассников. Смеясь и переговариваясь, они выходили из здания. Коринн не осталась незамеченной. Фиакр Воронье, увидев ее, ухмыльнулся и ухватился за новый учебный посох. с небольшой заминкой, парень выставил руку вперед, и магический кристалл посоха извлек из себя нечто черное. Коринн едва успела отпрыгнуть. Грязная холодная вода упала рядом с ней и обрызгала ноги. Как всегда растрепанный, черноволосый Воронье засмеялся своей дурацкой шутке. Он был самым отстающим в классе.
Надеюсь, этот идиот не скоро совладает со своей магией. Вряд ли он хотел меня обрызгать. Скорее, задумывал обездвижить или сжечь молнией плащ.
Нацепив на лицо непроницаемую маску, Коринн поспешила ко входу в Оппидум. Пусть все видят, куда она направляется. Пусть думают, что она… Она - что? не важно, пусть гадают.
Стены Оппидума были покрыты скульптурами, словно вылезающими из камня. Это были мужчины, женщины, дети и разные химеры, сплетенные в непостижимые узоры. Каждый день расположение фигур менялось.
Коринн дошла до главных ворот, как ей посоветовал Лесли Гриббоу. Ворота некромантской крепости не нуждались в охране. Сами двери выглядели, как гигантская морда нетопыря. Два ряда зубов показались Коринн очень впечатляющими. Она заикающимся голосом поведала дверям о своем визите. Пасть нетопыря открылась. Коринн неуверенно шагнула вперед, внутренне ожидая, как страшные зубы сомкнуться на ее теле. Что, если наблюдатель не предупредил двери (или кого он там должен предупреждать?) о ее приходе?.. Тогда ворота Оппидума перекусят малышку - Коринн пополам на глазах у ее бывших одноклассников. Коринн сглотнула комок страха… и поняла, что уже внутри. Пасть нетопыря с лязгом закрылась за ее спиной. Коринн была в Оппидуме.
Перед девушкой, и всяким, кто вошел бы через главные ворота, раскинулся гигантский зал. Стены были скрыты за каменными деревьями и огромными змеями. Змеи держали фонари, горящие мягким синим светом. Деревья покачивали каменными ветками. и ни единого человека, у которого можно было бы спросить дорогу. Коринн присмотрелась и увидела впереди две лестницы, уводящие в противоположные стороны. "Ну и куда мне идти?" - пробормотала она.
- Я бы посоветовал выбрать правую лестницу, - произнес мужской голос. Коринн вскрикнула от неожиданности. Крик эхом прокатился по залу. Рядом по-прежнему никого не было. Коринн посмотрела туда, откуда исходил голос, ища малейшие признаки чужого присутствия. Только каменное дерево и собственная тень. Тень пошевелилась, хотя Коринн стояла неподвижно.
- Здравствуйте, - поздоровалась Коринн.
- И вам не хворать, - откликнулся Тень. - Коринн Тирс, полагаю?
- Да. Я пришла…
- Знаю-знаю, забрать родительские вещи. Очень печально, что с ними так вышло, - Тень вздохнул. - Сейчас обед, поэтому пусто. Вы можете подождать кого-нибудь здесь, или, если хотите, я сам провожу вас.
- Отлично! - просияла Коринн.
- Тогда пойдемте, мадмуазель. Как я уже сказал, вам нужна правая лестница.
И Коринн пошла вслед за Тенью.
- Очень приятно, что вы меня слышите, - сказал Тень, когда они одолели подъем. - Это удается далеко не всем.
- А моим родителям?
- Они меня и создали. Конечно же, они меня прекрасно слышали… Возможно, это у вас семейный талант…
- Мои родители создали вас? - удивилась Коринн.
- Да. Десять лет назад. До того вход охранял какой-то тупой дохлый тролль, можете себе это представить?..
Коринн представила, что ее встречает тупой тролль, к тому же еще и мертвый, и ее передернуло. Тень ей нравился гораздо больше. Он, по крайней мере, казался безопасным.
Ее собеседник продолжил исполненным важности голосом:
- Но потом создали меня. Это был величайший эксперимент! Ваши родители отделили тени приходящих сюда от их носителей, и вложили в то, что получилось, мою душу. Теперь я неотрывно следую за каждым посетителем, хотя большинство об этом даже не догадывается. Так я слежу за безопасностью крепости.
- Удивительно! а я и не знала… Они никогда не рассказывали мне, что делали в Оппидуме. и никогда не брали меня сюда.
- Здесь не место для детей, - сказал Тень. - Когда вы закончите ГлавУ, мадмуазель Тирс, вас с радостью примут в Оппидум! Я уверен! Дочь таких родителей еще заставит всех этих некромантов подвинуться!
- Я… э… - Коринн неловко замолчала. не говорить же, что она даже не поступила в Университет… - а где мы сейчас находимся?
Через арку они попали в длинную галерею с хрустальными колоннами. на стенах висели картины в золотых рамах, изображающие моменты смерти и рождения. Вдоль одной из стен тянулись симпатичные диванчики и кресла. на столах красного дерева лежали стопки журналов и брошюр. Напротив диванов шли, казалось, тысячи одинаковых дверей.
- Это корпус страховщиков, - пояснил Тень. - Здесь некроманты заключают контракты на воскрешение или перерождение.
- Представляю, сколько народу здесь вечером!
- Не то слово, мадмуазель!
Они несколько минут шли по галерее, а потом, открыв дверь, попали в другое помещение.
- Корпус наблюдателей, - прокомментировал Тень. Здесь, наоборот, все было подчеркнуто лаконично и серо. Серые стены, серый пол, серые двери. Несколько неудобных металлических стульев. Картины, на этот раз в черных рамах, живописали моменты казни Эдриха Страшного. Это благодаря ему Пепельные мантии получили свою форму, а заодно и прозвище.
Коринн и Тень миновали корпус наблюдателей и оказались в огромном зале, стены которого покрывал слой янтаря. Внутри застыли крупные пауки, летучие мыши, змеи и черные бабочки. Это было красиво и жутко одновременно. Из зала вела парадная лестница вниз. Коринн догадалась, что в этом месте находится еще один выход в город.
- А здесь что?
- Здесь? - судя по голосу, Тень благоговейно улыбался. - Крепость Губернатора.
Вторая лестница уходила наверх. Коринн на всякий случай задрала голову - вдруг ей посчастливится увидеть правителя?
Интересно, как он выглядит? Наверняка такой старый, что больше похож на скелет, чем на человека…
Два мага-наблюдателя, стоящие на лестничном пролете по стойке "смирно" покосились на девушку.
- Пойдемте, мадмуазель. Здесь нельзя останавливаться без разрешения, - сказал Тень.
- Это здесь. Корпус ученых.
Коринн и ее провожатый углубились во внутренние коридоры корпуса. Тут был низкий потолок, на котором были подвешены астролябии. Вдоль стен, кое-где оббитых дубовыми панелями, стояли какие-то диковинные инструменты и механизмы.
- Кабинет Тирсов, - объявил Тень. Коринн потянула ручку на себя и дверь открылась. Вспыхнули зеленым светом магические фонари, впрочем, не все, а только три из шести. от этого комната тонула в полумраке. Здесь стоял длинный стол - пустой. Четыре кресла. Книжные полки - пустые. Шкафчик со стеклянными сосудами, назначение которых было Коринн не известно. Чайный сервиз. Коринн вздохнула. Забирать оказалось нечего.
- Все вынесли, - прокомментировал Тень. - Мне очень жаль.
Коринн еще раз осмотрела помещение, и заметила узкую дверку в самой темной части кабинета. Разумеется, она тут же ее открыла. Дверка вела в захламленный чулан. Чего здесь только не было! Ящики с пустыми банками, гигантская реторта, пустые холщевые мешки, обрывки веревок, клубки разноцветных резинок, швабра, совок, ведро… Рядом со шваброй Коринн увидела очертания посоха и потянулась за ним, от чего ее едва не ударила по голове свалившаяся откуда-то сверху ржавая сковорода. и точно - это был магический посох с фиолетовым кристаллом.
Вот так удача! Настоящий!..
Она вылезла из чулана, прижимая к себе драгоценную добычу.
- Этот посох сломан, - сказал Тень. - Точно не помню, в чем дело, но с ним что-то не так.
Коринн нашла взглядом темный силуэт на освещенной стене. Силуэт колебался. Коринн осмотрела гладкое древко посоха и не нашла на нем никаких повреждений. Навершие тоже было целым.
- Но с виду он в полном порядке, - запротестовала Коринн.
- Говорю вам, посох сломан. Ваши родители не раз пытались им воспользоваться, но без толку. Скорее всего, это из-за магического кристалла. Некромант, чья магия заключена в нем, был не способен подчиняться. Вот и посох вредничает. Так бывает. Главное, не обнаружить брак такого рода после покупки… хе-хе…
- Я возьму посох, - сказал Коринн.
- Зачем он вам, мадмуазель?
- Нужен. Я найду ему применение.
- Не уверен, что вам его отдадут, - в голосе Тени слышалось сомнение. Коринн рассердилась:
- Отсюда и так все вынесли, могу я забрать хоть что-то? Вы сами сказали, что посох сломан и ни на что не годен, значит я могу его взять! Буду подпирать им дверь, или ворошить угли в камине, какая разница?! Я заберу посох и еще этот сервиз.
С этими словами Коринн направилась к выходу из кабинета. Тень скользил за ней.
- Возможно, вы правы, - бормотал он себе под нос. - Только не попадайтесь на глаза с этим посохом никому из наблюдателей, пока вы находись в Оппидуме.
Коринн кивнула. Задумавшись, она свернула не в ту сторону, и увидела следующий корпус. Его стены были расписаны красными завитками, напоминающими кровавые струйки в воде. Впереди виднелись каменные столы, на которых лежали зомби и люди. Ощутимый запах смерти витал над залом.
- Что там находится?
- Корпус воскресителей, сердце Некрополиса.
- И именно здесь они?..
- Да-да, именно здесь.
Коринн сглотнула и заставила себя отвернуться. Чтобы увеличить численность города, сильнейшие некроманты денно и нощно трудились над воскрешением тел и душ людей. Да и не только людей. Тут уж как получится. Возвращать к жизни существ, умерших где-то за миллионы километров от Некрополиса, было очень непросто. Гораздо чаще выходили зомби, и это тоже было неплохо, ведь многие хотели получить рабочую силу, которую только и надо, что кормить. Но зомби тоже получались разного качества: были такие, кто жил вполне человеческой жизнью и знал цену деньгам, а были живые мертвецы, с пустыми глазами бродящие по улицам. Вторые очень быстро утрачивали всякий намек на мышление и становились для работодателей бесполезны.
Корпус воскресителей был самым полезным производством в Некрополисе, но и самым вредным. Несомненно отрицательным качеством корпуса было загрязнение окружающей среды магическими отходами и расползающимися по городу тварями, являющимися побочной стороной различных экспериментов по воскрешению.
Глава третья
С посохом в руках она чувствовала себя гораздо безопаснее. Пусть он и не работал, но окружающие-то об этом не знали и на всякий случай не заступали на дорогу девушке-некромантше. Возможно, именно поэтому Коринн благополучно добралась до дома.
Оставив сервиз и посох внутри башни, Коринн решила еще раз навестить родителей. в приподнятом настроении она спустилась с крыльца. Возле таблички с названием улицы снова околачивался тип в капюшоне. Он ничуть не смутился, встретившись глазами с девушкой. Нервно фыркнув, Коринн заторопилась вверх по улице.
Мадам Грюфон поливала орхидеи в своем садике. Ее гладкие волосы баклажанового цвета аккуратным шаром лежали на затылке. Длинное бардовое платье хоть и не скрывало полноты, но придавало женщине строгий вид.
- Лионель спит, - увидев гостью, пояснила она.
- Почему, когда я прихожу, мама все время спит?
- Маленькие дети много спят, Коринн.
Мадам строго посмотрев на девушку. и вдруг до Коринн дошла неприятная мысль.
- Лионель… Мою маму зовут Элен!
- Мне всегда нравилось имя Лионель, - спокойно отозвалась женщина, ставя на землю пустую лейку.
- Но…
Соседка выпрямилась, уперла руки в бока.
- Видишь ли, Коринн, усыновители платят не маленькие деньги, чтобы иметь возможность растить ребенка. Так что мы с твоей мамой внесли одинаковую сумму. Она - чтобы переродиться, я - чтобы иметь дочку. Понимаешь, о чем я? Это. Моя. Дочь. Поэтому я могу назвать ее, как хочу.
- Маме бы это не понравилось … - начала было Коринн, но осеклась, встретившись глазами с мадам Грюфон. - Хорошо, я зайду попозже.
Лионель - это Нелли, а Нелли звучит почти так же, как Элен…
Коринн уговаривала себя по дороге к дому.
Подумаешь, другое имя! Чепуха!.. Ведь человек не меняется от какого-то дурацкого нового имени!
Войдя в свою башню, она поняла, что совсем забыла посмотреть, стоит ли тот странный тип возле указателя. Она, все еще раздраженная, сделала себе какао и вышла на крыльцо. Тип не стоял возле указателя, тип сидел на одном из камней, живописно украшающих газон около дома.
- Проклятье! - буркнула Коринн, - а ну пошел отсюда! Здесь тебе не пристанище для бродяг!
- Не очень-то ты гостеприимна! - сказал тип. Больше всего Коринн боялась, что он поймет, как она беззащитна. а потому заговорила еще злее:
- Я тебе покажу, гостеприимство! Убирайся отсюда!
- И не подумаю!
Тип остался на месте. Да что ему надо?! Топнув ногой от возмущения, Коринн бросилась в башню. Схватила посох. "Сейчас я ему…" - бормотала она, выходя. Увидев посох, незнакомец, казалось, застыл.
- Понял теперь, что рискуешь своей шкурой?! Убирайся, иначе я прихлопну тебя молнией!
- Откуда он у тебя?!
- Что?
Коринн растерялась. Незнакомец скинул капюшон и оказался русоволосым парнем с серыми глазами. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не ужасная бледность и впалые щеки.
- Посох! Откуда у тебя мой посох?
- Твой?! - от возмущения Коринн не знала, смеяться ей или плакать. - Ты что-то путаешь!
- Хорошо-хорошо, это твой посох, - парень успокаивающе поднял руки, словно боялся, что Коринн бросится на него с обвинениями. - Но все-таки… Впрочем, не так уж и важно…
Не слушая его, Коринн сосредоточилась на магическом кристалле, как ее учили, и представила себе маленькую молнию. Он напряжения на лбу выступил пот. Из навершия вырвалась крохотная искорка и ударилась в землю.
Ничего себе! Я это сделала!
Коринн ликовала. У нее никогда не получалось ничего подобного. К тому же, по словам Тени этот посох был сломан, так что у Коринн прекрасное оправдание, почему молния получилась такой ничтожной. Коринн торжествующе взглянула на бродягу, но тот обидно ухмылялся.
- Это и все, на что ты способна? с таким-то посохом? Ха-ха-ха-ха!.. Лучше отдай его мне!
- Ага, сейчас. Только испепелю тебя и сразу отдам!
Он перестал смеяться.
- Я серьезно. Дай мне посох, я помогу тебе расчистить газон от валунов.