Коринн не знала, как надо себя вести. Может присесть в поклоне? Так и не сообразив, Коринн осталась неловко стоять, пряча глаза от смущения. Лесли Гриббоу легонько подтолкнул ее вперед, а сам, наконец, остался позади.
- Рад тебя видеть, Коринн, - сказал Губернатор. - Присаживайся.
Голос у него оказался вкрадчивый, бархатный, но вместе с тем энергичный.
Не успела Коринн уточнить, куда именно ей сесть, как два наблюдателя принесли и поставили рядом с правителем еще одно кресло и маленький столик. Коринн на негнущихся ногах подошла к креслу и примостилась на самый краешек. Губернатор ободряюще улыбнулся.
- Хочешь чего-нибудь? Может, вина?
Коринн отрицательно качнула головой, стесняясь вымолвить отказ вслух.
- Жаль. У меня очень хорошее вино. Три десятка бутылок со дна Мертвого моря, представь себе… Все равно не хочешь?
Он патетически вздохнул, показывая, сколь многое она упускает.
- Дети-дети… Так мало вас осталось, что уже и забываешь, как с вами обращаться… Я разумеется, о настоящих. Увы, за свое темное могущество мы расплачиваемся нерожденными детьми. Впрочем, может это и к лучшему. Душам, вызванным в этот мир впервые, в Некрополисе не место, - Губернатор подмигнул Коринн, словно она могла оценить эту шутку. Коринн хотелось заявить, что она давно уже не ребенок, но не стала спорить с трехсотлетним Губернатором.
Некромант, казалось, все еще раздумывает над тем, что сказал.
- Сколько было человек в твоем классе? - спросил он.
- Десять.
- Хм, всего десять, вот как… - он откинулся в кресле, так что оно негодующе затрещало. - Что ж, давай поговорим о твоих родителях. Они хорошо растут? Уже разговаривают?
- Еще нет.
- Жаль. Перерожденные всегда развиваются по-разному. Тут не угадаешь. Я надеялся, что Тирсы уже из пеленок начнут требовать продолжение опытов с магией, - Губернатор весело хохотнул. - Значит, молчат, чертята?.. а ты обследовала их лабораторию?
Опять этот вопрос!
- Да, там только обломки. Лаборатория разрушена взрывом.
- Я об этом наслышан. и все же, - мужчина задумчиво постучал пальцем по подбородку. - Тирсы проводили один важный ритуал с… гм… магическим предметом. Но, по всей видимости, не закончили его. Этот предмет лежит где-то в твоей башне. Надо ли говорить, что он очень важен для меня. Настолько важен, что я награжу того, кто его обнаружит. и накажу того, кто скроет. - Губернатор теперь не улыбался. Его светлые глаза пристально изучали лицо Коринн.
- Не думаю, что предмет уцелел, - с осторожностью произнесла она, уставившись на свои коленки. - Да и наблюдатели столько раз обыскивали башню, но ничего не нашли…
Краем глаза Коринн увидела, как Губернатор кивнул. Но, как оказалось, его жест совсем не означал согласие.
- Я бы поверил в это, но одно существо утверждает, что он цел.
- К-какое существо?
Коринн испуганно покосилась на мантикору, но та была занята маникюром, и не обратила на нее внимание. Засунув в рот огромный коготь, венчающий указательный палец передней лапы, он тщательно обгрызала его со всех сторон, доводя остроту до совершенства.
Мужчина хлопнул в ладоши и громко закричал:
- Приведите Таис!
По спине девушки пробежал неприятный холодок. Она совершенно не подставляла, что за существо сейчас появится перед ней. а от незнания делалось еще страшнее.
Но вот двери распахнулись и наблюдатели вывели вперед маленькую девочку. Она была белокурой, голубоглазой, со смешным вздернутым носиком и светлой, почти прозрачной кожей. Грязное бордовое платье едва не спадало с худых плеч, потому что было ей слишком велико. Коринн заметила, что на девочке также не было обуви, и почувствовала острую жалость к вошедшей.
Два наблюдателя встали у девочки за спиной. Еще один замер за креслом Губернатора. Коринн наблюдала за этим с нескрываемым удавлением. Перехватив ее взгляд, Губернатор объяснил:
- Пусть тебя не сбивает с толку ее вид. Перед тобой могущественный демон. Впрочем, демон или нет, не скажу точно, мои ребята пока затрудняются с определением правильной классификации этого существа. Некроманты призвали ее для выполнения важной миссии. К сожалению, без предмета, который изготавливали твои родители, ритуал не возможен. Весь Некрополис теперь в опасности. Понимаешь, Коринн, как важно найти этот предмет?
- Но… как он выглядит?
- Он выглядит, как флейта, - вдруг спокойно сказала девочка. - Как флейта, потому что это и есть флейта.
Губернатор бросил на нее неприязненный взгляд, но обратился с вопросом:
- Скажи, Таис, где сейчас этот… эта флейта?
- Таис уже говорила, что флейта в башне.
- В башне этой мадмуазель? - мужчина указал на Коринн.
- Да, - сказала девочка.
- Уведите! - распорядился Губернатор и повернулся к девушке, - Вот видишь? Таис утверждает, что флейта все еще в твоем доме. и мне безразлично, не нашла ты ее или спрятала, закопав под кустом. Ты должна разыскать флейту и принести мне.
Глава шестая
Лесли Гриббоу молча проводил девушку до выхода на первом этажа, и удалился. Впрочем, его взгляд напоследок говорил "не прощаюсь".
Двери за Коринн захлопнулись. Она вышла из Оппидума и принялась оглядываться в поисках Алана. Но его нигде не было видно. Решив подождать, Коринн прислонилась к каменной стене неподалеку от входа в крепость. Ей все еще было не по себе после разговора с Губернатором. Она не верила, что потеря недоделанной магической флейты подвергает город опасности (скорее всего, Губернатор сказал так, чтобы ее запугать), но вполне допускала, что неприятности могут грозить ей самой, если она ее не найдет. а это было не самым желанным известием.
Коринн потерла лоб, отгоняя головную боль, и вновь огляделась. По площади ходили люди, но Алана среди них не было. У девушки зародилось недоброе предчувствие, что он не появится.
День выдался пасмурным, тяжелые тучи цвета болотной зелени все ниже нависали над городом. от этого создавалось странное ощущение, будто небо грозит придавить тебя сверху, как букашку. Коринн поежилась. Делать нечего, стоя здесь она ничего не выгадает. Надо идти к дому.
Ее одолевали невеселые мысли. а вдруг Алана схватили некроманты с нижних улиц? Он, конечно, мутный тип, но ведь спас ее от внушения наблюдателя! Да и по городу с Аланом ходить казалось гораздо безопаснее, чем одной.
Погруженная в мрачные размышления, Коринн брела по улицам. Ее внимание привлекли угрюмые лица двух каменных истуканов, которые поддерживали арочный свод между домами. Если бы могла, Коринн заколдовала бы одного из них, и он нес бы ее на руках до самого дома, давя двухметровыми ступнями всех недоброжелателей, посмевших заступить ей на дорогу. Коринн улыбнулась, представив такую картину. Но вот что странно: она совершенно точно была уверена, что не проходила здесь раньше. Табличка гласила, что перед ней змеится "улица Трех Лезвий". Коринн понятия не имела, что это за место, но название ей не понравилась. Как и звуки, которые доносились откуда-то… сзади?! Коринн резко обернулась. К ней приближались зомби. Они были прилично одеты и не казались опустившимися, но их взгляд говорил, что Коринн непременно стоит поймать и сожрать. Каменные истуканы, державшие арку, стояли, до обидного недвижимые и безучастные ко всему. а вот Коринн, вскрикнув от страха, бросилась наутек.
Чтобы сбить преследователей со следа, Коринн заметалась по переулкам. Увы, это привело лишь к тому, что беглянка очень быстро перестала понимать, где она находится, и в какую сторону ей следует двигаться, чтобы когда-нибудь увидеть собственную башню. Зомби же, кажется, такие мелочи, как блуждания по закоулкам Некрополиса, не волновали.
Способны ли зомби заблудиться?
Она решила подумать об этом как-нибудь в другой раз.
Но почему они никак не отстанут?!
Обычно городские твари быстро теряли интерес к строптивой жертве. Зачем суетится, если можно найти кого-нибудь поспокойнее и отужинать не спеша?..
Может на мне какое-то проклятие? Должно же быть объяснение, почему зомби так навязчивы!
Редкие прохожие просто убирались в сторону, освобождая беглянке дорогу.
Сил оставалось мало, а легкие уже начали гореть огнем. Коринн заметила впереди открытую дверь маленького одноэтажного дома. Красная пелена уже застилала взгляд. Позади раздавался топот ног и пренеприятнешее чмоканье губами.
Что если забежать в дом и захлопнуть дверь?
Коринн никогда не пришло бы в голову подобное, ведь внутри наверняка жил некромант (или кто похуже), но у нее уже не оставалось сил. и Коринн решила рискнуть. на последнем дыхании она рванула вверх по ступенькам и бросилась в темное чрево дома. Тяжело пахнуло затхлым воздухом и пряными травами.
Коринн захлопнула дверь, нашла на ощупь ржавый металлический засов, и задвинула его тоже. Едва сдерживая рвущееся хриплое дыхание, оглянулась. Прихожая была погружена во мрак, но из прохода лился слабый красный свет. Скорее всего, там был зал с горящим камином. Такие маленькие дома вмещали в себя всего несколько комнат.
Глаза Коринн быстро привыкли к полумраку, и она различила крюки на деревянных стенах. на некоторых висела одежда, но на других разместились высушенные туши различных тварей Некрополиса, а так же части их тел. в углу громоздился холщевый мешок, из которого торчало множество рук, когда-то принадлежавших зомби.
Коринн поняла, что она не единственная, кто здесь громко дышит: из зала отчетливо раздавались чьи-то хрипы. Она попятилась. Похоже, это дом был не лучшим выбором для спасения собственной жизни…
Со стороны улицы послышался срежет множества ногтей, проверяющих деревянную дверь на прочность. Задергалась круглая латунная ручка. Но засов держал крепко.
- Оба-на! Вот так гостья ко мне пожаловала!
Коринн резко обернулась, услышав знакомый неприятный голос. на пороге зала появился черный силуэт, в котором угадывался растрепанный Фиакр Воронье, ее бывший одноклассник. Он был в домашней пижаме, украшенной улыбающимися черепами, и сжимал в руке ученический посох, испачканный чем-то черным.
- Я… я… извини… Так вышло, что мне пришлось забежать в твой дом, - постаралась смущенно объяснить Коринн. - Не беспокойся, я сейчас уйду.
- От чего же? не торопись, - Воронье расплылся в странной улыбке. Кивнул на сотрясающуюся от ударов дверь: - Твои друзья?
Коринн хмуро мотнула головой.
- Тогда тебе тем более некуда спешить. Надо же, какая ты популярная, - хихикнул Фиакр, - Но что это я? Где же мои манеры? Папаша был бы недоволен. (Сейчас его к сожалению нет дома, но он скоро придет, и я вас познакомлю.) не стесняйся, проходи в гостиную.
- Спасибо, - попыталась отказаться Коринн, - но я уже через минутку пойду.
Фиакр пересек короткий коридор и оказался рядом с ней. не церемонясь, парень ухватил ее за запястье, как недавно это делал Гриббоу.
- Пойдем. Я представлю тебе моего приятеля. Уверен, вы друг другу понравитесь.
Хмыканье, которым сопровождались эти слова, и хриплое дыхание из комнаты, совсем не вселяли в Коринн оптимизма. Но Фиакр не собирался ее отпускать и потащил за собой.
- Как тебе наш домик? Тесновато, конечно. не всем везет жить в собственных башнях на верхних улицах… Но нам с папашей неплохо и на "Трех Лезвиях". Мы специально оставляем дверь открытой, чтобы какой-нибудь тупой зомби заглянул к нам на огонек, и мы бы устроили с ним потеху…
В гостиной Фиакра было темно и душно - окно оказалось полностью спрятано под опущенными шторами. Единственным источником света служил огонь в большом камине, над которым висели связки магических трав. от духоты и неприятного запаха Коринн закашлялась так, что у нее на глаза навернулись слезы. Когда она снова смогла видеть, то едва удержалась от вскрика. на вытоптанном ковре перед камином в позе эмбриона лежало фиолетово-синее существо, походившее одновременно и на гуля, и на баргеста, а кроме того имевшее уродливые, недоразвитые крылья, по форме напоминающие крылья летучей мыши. на загривке топорщилась бурая шерсть. Прикрыв белые глаза, доставшиеся от гуля, существо втягивало воздух сквозь приоткрытую собачью пасть и хрипело. Тело и морду покрывали засохшие густые подтеки черной крови. Длинные пальцы, увенчанные когтями, сгибались и разгибались, касаясь пола. Коринн никогда не питала слабости к монстрам, но сейчас ей стало жаль бедное создание. Очевидно, непонятному существу было плохо, и ей совсем не хотелось наблюдать за его мучениями.
- Как тебе нравится мой друг? Я назвал его Никто! Месье Никто, правда смешно?! - глаза Фиакра светились маслянистым удовольствием.
- Ему плохо… - почти прошептала Коринн.
- Конечно, плохо. Я отрабатываю на Никто свои колдовские умения. и у меня уже начинает получаться заклинание выворота на изнанку с обратным возвращением. Хочешь, покажу?
- Нет! - отшатнулась Коринн. Одновременно с ее вскриком существо взмолилось:
- Не надо! не надо!
- За что ты его мучаешь?
Фиакр пожал плечами, потому что не знал ответа на такой странный по его мнению вопрос.
- Вчера у меня был День рождения! - похвалился он. - Папаша подарил мне этого чудика, чтобы я мог побольше практиковаться! Папаша у меня мастер, ты бы видела, что он творит с нечистью! Все хочет с помощью некромантии создать новый вид!
С пола донеслось глухое рычание, формирующееся в едва слышимые слова:
- Вскоч-чить! Перр-регрызть ему глотку! Р-рвать, р-рвать!.. Нет… Сын хозяина. Хозяин з-злой. Хозяин накаж-жет. не могу, не могу…
Коринн отступила на шаг назад от ковра. Посмотрела на довольного собой Фиакра.
- Ха-ха, рычит, как дворовая шавка!
- А ты не боишься, что он наброситься на тебя?
Воронье смеясь, пнул существо в бок.
- Кого? Этого? Бояться? Да ты что, он знаешь какой покорный?! Ха-ха, после того, что папаша с ним сделал, месье Никто даже косой взгляд на меня бросить побоится!
- Мальчишку р-рвать, р-рвать, р-рвать, р-рвать!!! Прр-рыгнуть ему на спину… Пр-рыгнуть, пр-рыгнуть… не могу… нельзя… хозяин… хозяин рассер-рдится…
- Ишь как заскулил! Скулит и скулит целыми днями! Никак не заткнется!
- Бр-роситься, бр-роситься, бр-роситься… - Никто стал едва заметно раскачиваться.
- Хочу попрактиковаться с вами обоими, - доверительно сообщил Воронье. - Я того, понял, что у тебя плохо с магической защитой! и вообще с некромантией! Иначе ты бы поступила вместе с нами, правда же? Вот интересно, что у меня получится. Ха, забавно выйдет, если натравить на тебя месье Никто, что скажешь?
- Только попробуй! - процедила Коринн, отлично понимая, что кроме кинжала она ничего не сможет противопоставить ни клыкам, ни магическому посоху. - Пожалеешь!
Она попыталась улизнуть в прихожую, поближе к входной двери. Может зомби уже ушли?.. Оставаться здесь не менее опасно!
Но невидимая сила вдруг пружинисто потянула девушка назад, будто Коринн оказалась привязана. и как она не пыталась, больше сойти с места не удалось. Фиакр обрадовано хлопнул себя ладонью по ляжке.
- Оба-на, получилось!.. Знаешь, как называется заклинание? Марионетка на веревочке! Теперь ты никуда не денешься из комнаты, пока я тебе не позволю.
Воронье не торопясь подошел к креслу и, взяв учебник с подлокотника, принялся его быстро листать.
- Так… - бормотал он, то и дело косясь на Коринн, - Так-так. Это мы еще не проходили… разрушение костей слишком трудно… Ага, вот это! А, нет, здесь еще нужны пиявки и дырявый котел… Где-то я видел про завязывание пальцев узлом…
По-видимому, с недавних пор Фиакр стал испытывать удовольствие от обучения. Некромантия была у него в крови.
Коринн попыталась не поддаваться панике, но это было трудно. Она заперта, она в ловушке!
Ладонь сомкнулась на рукоятке кинжала, лежащего в кармане. Что если метнуть его в Воронье? Если она попадет, то от боли тот скорее всего потеряет власть над заклинанием, которое ее держит. Вот только она еще ни разу не применяла оружие против живых существ.
- Пр-рыгнуть! Рр-разорвать ненавистного мальчишку! - зарычал Никто.
- Так чего же ты ждешь! - возмутилась Коринн. К ее удивлению, существо ответило.
- Хоз-зяин страшный! Он убьет Никто, если тот тр-ронет мальчишку!
- Если ты убежишь, то отец Фиакра ничего тебе не сделает!
- Убеж-жать! Да! Никто смож-жет убеж-жать!
Фиакр вскинул глаза от книги и уставился на Коринн.
- Ты рычишь подобно гулю! - усмехнулся он. - Хочу послушать, как ты заскули…
Договорить он не успел. Сине-фиолетовая тень, совершив огромный прыжок прямо с пола, очутилась на нем. Воронье завизжал. Коринн почувствовала, что с нее спали невидимые путы заклинания, и, не оглядываясь, бросилась бежать. За входной дверью было тихо. Коринн скинула засов и выскочила на улицу.
После удушливой духоты и мрака, царящих в доме, улица показалась прохладной и светлой. Зомби не было видно, зато под окном стоял высокий серьезный парень, с аккуратной прической и чертами лица столь благородными, что могли бы принадлежать какому-нибудь некроманту из старинного дворянского рода. Его темные волосы отливали медью, глаза цвета кофе казались почти черными. Узкие губы растянулись в приятной улыбке.
- Можете не волноваться, мадмуазель! Я их прогнал, - сказал он. Коринн была так ошарашена всем происходящим, что выдавила из себя только несколько бессвязных гласных.
- Я видел, как целая толпа сумасшедших умертвий гналась за вами по всей улице, - продолжал незнакомец, - и решил помочь. К сожалению, бегаю я не столь быстро, как вы, поэтому подоспел не сразу. с вами все в порядке?
- Да, - пискнула Коринн, косясь на дверь. - Мне нужно скорее отсюда уйти. Я… э… спешу.
- Тогда я провожу вас до дома. не хватало только, чтобы по дороге с вами случилось нечто подобное…
Коринн была удивлена внезапной доброте, но согласилась. Все размышления потом, сейчас ей хотелось убраться от дома Фиакра как можно быстрее и дальше.
- Очень мудро, что вы решили переждать в том доме, - говорил незнакомец.
- Э… м-м… да, - выдавила Коринн. Все это время она пыталась выровнять сердцебиение и перестать оглядываться.
- Меня, кстати, зовут Николас, - сообщил парень. Снова обаятельная улыбка, - Для тебя просто Ник, если можно.
Коринн автоматически кивнула.
- Коринн, - представилась она.
Они вышли из нижних районов к западной лестнице, которая вела в верхние. Почувствовав ступени под ногами, Коринн наконец вздохнула с облегчением. Ясность мыслей постепенно к ней возвращалась, и она повнимательнее взглянула на своего спутника. Дорогой черный посох, рубашка и брюки классического покроя, тоже не из дешевых, хотя явно знавшие лучшие времена. на вид парню можно было дать от шестнадцати до двадцати пяти, потому что он был не высокий, но держался уверенно и серьезно.
Не веря в его внезапную доброту, она гадала, что такому человеку от нее надо? Тоже марионетка для опытов? Если Ник ее куда-нибудь потащит, она пожалуй будет способна на кровавое убийство.
- А вот и мой дом! - объявила Коринн, указывая на островерхую сиреневую башню, принадлежавшую, как она знала, старикам Крылоуссам. Николас, казалось, был удивлен.
- Мы пришли?
- Да. Спасибо, что проводил.