Две пары глаз уставились на девушку, заставляя нервничать еще сильнее.
- Ты чего? - с подозрением покосился Алан.
- Все нормально? - уточнил Ник.
Коринн не успела ответить. Блондин вдруг побелел лицом, устремив взгляд на дорогу.
- Вот черт! - зашипел он, хватаясь за посох. - Нашли все-таки!
К башне приближалось пятеро некромантов с землистым цветом лиц и в драных одеждах. Они недобро, но крайне радостно улыбались, знакомя окружающий мир с остатками своих зубов.
- Я же говорил, - похвалялся самый худой и скрюченный, с коричневым посохом, увенчанным куриным чучелом, из головы которого торчал багровый кристалл. - Найду паршивца сам! У меня нюх на беглецов, как бы они не прятались, в какую бы нору не залезли!
- Это Боб Плесневелус и его дружки… - Алан стиснул свое оружие в побелевших пальцах. - Коринн, запрись в башне. а ты, парень, лучше беги отсюда со всех ног.
- Не собираюсь, - отрезал Ник, и мгновенно оказался рядом с девушкой. - Пойдем. Со мной ты будешь в безопасности.
Коринн нехотя, то и дело оглядываясь, вошла в башню. Николас произнес нечто невнятное, и закрывшиеся двери окутало черным сияниям. Секунду спустя тоже самое случилось и с окнами.
- Теперь к нам не проберутся! - пояснил парень. - Мое заклинание защиты действует отменно!
- Здорово, - без энтузиазма сказала Коринн и бросившись к ближайшему окну, осторожно выглянула, стараясь не коснуться носом защитного покрова. Сквозь клубящийся туман она едва разглядела силуэты перед домом. Пятеро теснили одного к крыльцу. Над лужайкой летали вспышки фиолетового и ужасные проклятия.
- Но как же Алан?! Он сможет попасть к нам?
- Нет, пока я не сниму защиту, сюда никто не пройдет. в этом и смысл защиты, знаешь ли. Ты же хочешь остаться в живых?
Коринн потрогала пальцем холодный подоконник.
- Да. Хотелось бы.
- Ну вот. Поэтому мы просто подождем, пока они закончат.
Коринн напряженно смотрела в окно. Вот двое, слишком близко соприкоснувшись с алой вспышкой в форме черепа, упали на землю, и Коринн могла бы поклясться, что их ноги поменялись местами с руками. Но трое нападавших все еще представляли собой угрозу. Алан стоял перед ними, и патетически разводя руками, что-то говорил.
- Мы могли бы ему помочь, - сказала Коринн. - Можно хотя бы впустить его в дом.
Но за спиной молчали.
- Ник? - Коринн обернулась. Гостиная была пуста. - Ты где?
- …Я наверху! - с некоторой задержкой донесся его голос.
- Что ты там делаешь? - удивилась Коринн, направляясь к лестнице.
- Нужно кое-что проверить…
Коринн взбежала по ступеням. Второй этаж занимали спальни - ее, родительская и три гостевые, но голос Николаса звучал не оттуда. Коринн уже догадалась, что он на чердаке, в бывшей лаборатории. и устремилась туда.
Как раз вовремя. на груде мусора стоял потрясенный Ник, а синее, подобное гулю существо, прижималось к его спине, удерживая горло человека его же собственным посохом.
Это было очень странно. не то, что монстр напал, а то, что он обратил против некроманта его посох. Коринн еще не доводилось слышать, чтобы полуразумные твари применяли оружие.
- Никто поест, - сказало существо и облизнулось.
- Отпусти его, - попросила Коринн, слабо веря, что это поможет, - Он ведь ничего тебе не сделал. Просто вошел сюда.
- Он потрр-ревожил Никто! Он делал магию и искал здесь спрятавшегося Никто!
Николас хмуро поглядел на хозяйку башни, едва сдерживая пальцами душащую его палку.
- И что ты здесь "проверял"? - разозлилась Коринн.
- Я… пф-ф… всего лишь хотел сам отыскать флейту… Убери от меня этого монстра!
- Интересно, как я это должна сделать?!
- Ты с ним разговариваешь! Прикажи ему не трогать меня! Я все тебе объясню…. пф-ф, честно…
Видимо, Никто слишком сильно потянул за посох, потому что парень стал хватать воздух ртом.
- Отпусти его! - воскликнула Коринн. - Пожалуйста…
К ее удивлению, Никто выбросил посох, и рыча, метнулся в угол, где взобрался на стену. Устроившись на уровне человеческих голов, он напружинился для броска, но остался недвижим. Только белые глаза шарили по Николасу и Коринн.
Ник потер покрасневшее горло.
В башне раздался голос Алана, усиленный заклинанием:
- Ребята, впустите меня! Все нормально! Я с ними договорился!
Ник искоса взглянул на девушку, потом на Никто.
- Могу я… - он указал на посох. Коринн кивнула. Николас осторожно наклонился. Две пары глаз сверлили его затылок. Однако он просто сжал древко в руке и так же осторожно выпрямился.
- Ты ведь сейчас снимешь заклинание, да? - хмуро улыбнулась Корин. Наверное, впервые в жизни она могла угрожать некроманту. Но угрожать она не стала, а ограничилась лишь красноречивым взглядом и намеком. Для этого достаточно было просто покоситься на стену башни, дополненную голодным монстром.
- Откройся! - сказал парень, и черная пелена возле окон утекла обратно в его кристалл. Коринн кинулась вниз. Николас не отставал.
Алан уже стоял на пороге. Он выглядел уставшим и помятым, под глазом красовался синяк, а под носом кровоподтек, но самодовольная улыбка озаряла лицо.
- Я их купил с потрохами! - похвастался он. - Только заговорил о деньгах, и они сразу назвали меня приятелем! Я велел им забыть обо мне за небольшое вознаграждение. Плесневелус лучший некромант с нижних улиц, так что без него меня никто не отыщет!
- Здорово, - сказала Коринн. - А этот хотел украсть флейту моих родителей!
Палец в сторону Николаса.
- Я хотел ее найти! - возразил Ник. - Просто найти, понятно?! Флейта очень важна для города, а ты ее прячешь! не думал, что девчонка вроде тебя поставит на охрану чердака такое мерзкое чудовище!
Алан переводил взгляд с девушки на парня, пытаясь уяснить, о чем они говорят. Коринн собиралась ответить нахалу Нику гневной тирадой, полной едкого презрения, но запнулась, увидев на дороге толпу быстро приближающихся некромантов. Впереди шел довольный собой Плесневелус. Чучело курицы на посохе подпрыгивала в такт его пружинистым шагам.
- Вот же чертов сброд! - в досаде зарычал Алан. - Никому нельзя верить!..
У Коринн мелькнула слабая надежда, что данные господа пришли просто поговорить. Но надежда рухнула, не продержавшись и пары секунд - посохи, направленные на них, одновременно выстрелили змеями.
- Чего встал, формируй защиту! - рявкнул Алан. Коринн сжалась от испуга, но спустя мгновение осознала, что обращались не к ней. Николас, в отличие от нее, соображал нормально, и созданный им прозрачный колпак уже накрыл троицу. Змеи посыпались сверху. с неприятным глухим звуком они ударялись о защиту, потом сползали вниз, где растворялись без следа. Коринн замутило от ужасающего зрелища. Ей бы убежать в дом, но за пределами прозрачного колпака ее могло тут же придавить связкой разъяренных гадюк. и Коринн осталась на месте, чувствуя себя мухой в перевернутом стакане.
Она подумала, что Ник тоже просто стоит, но потом поняла, что он раз за разом подновляет защиту, которую пробивают змеи и еще какие-то черные и красные вспышки.
Алан то и дело высовывал руку и отправлял в некромантов фиолетовую молнию или проклятие. Двое лысых толстяков уже убежали, держась за головы, группка всклокоченных ведьм пустилась в сумасшедший пляс, трое бородатых типов тушили подпаленную одежду. Но также хватало и тех, кто сотворив собственную защиту, неотвратимо и грозно продвигался вперед. Среди них был и Плесневелус. Над ним плыла густая зеленая туча, имевшее черты лица, отдаленно напоминающие его собственные, и сложив призрачные губы трубочкой, втягивала в себя каждое направленное заклинание, становясь раз за разом все раздутее.
- Любимый прием моего дедушки, - прокомментировал Алан. - У него облако могло достигать размеров дракона, а потом лопалось, и всех накрывало взрывной волной. Всех, кроме него, конечно. Он в этот момент исчезал.
Николас странно на него покосился.
- Не думаю, конечно, что дедушка умел переносить себя из одного места в другое. Скорее всего он превращался в червя… а что такого? Да, в червя, это очень удобно! Раз - и ты уже уполз под землю. Никто тебя не найдет. Гораздо проще, чем перемещения!
- Алан, о чем ты говоришь? - изумилась Коринн. - При чем тут твой дедушка?
- А мне гораздо интереснее, кто он такой? - нахмурился Ник.
- Я просто пытаюсь вспомнить, как лучше обойтись с этой тучей, - пояснил парень, игнорируя второй вопрос, - потому что если не вспомню, такая защита нас от взрыва не спасет.
- Так сделай защиту получше! - от души предложила Коринн. Алан в ответ лишь мотнул головой.
- Не-а. Я мастер по части нападения. Защита - не мой конек.
Коринн посмотрела в кофейные глаза второго парня:
- Николас?
- Ты хочешь невозможного, - буркнул он. - Я еще не слышал, чтобы кто-то накладывал защитные заклинания лучше моего! Но этот колпак - максимум, что я могу сделать на открытом пространстве.
- Тогда… тогда… - Коринн заметалась, в поисках ответа. - Туча кормится магией, так? Значит тебе, Алан, стоит перестать стрелять по месье Плесневелусу заклинаниями.
- Больно ты умная! Я и так стараюсь в него не попадать! - Алан сдул прилипшую челку с потного лба. - Посмотри, если я прекращу атаковать, остальные некроманты доберутся до нас и окружат. Тут уж никакие мастера защиты не смогут выстоять долго!.. - ехидный взгляд в сторону брюнета.
Плесневелус вдруг поднял руки и неистово затряс патлатой головой. Это показалось бы комичным, не будь он некромантом.
- Ого, а старикашка не так прост! - Алан цыкнул зубом и почесал начавший заплывать глаз, - он усовершенствовал облачное заклинание!
- О чем ты говоришь? - не поняла Коринн.
- Научился управлять тучей, - терпеливо пояснил Алан, - и теперь гонит ее на нас. Весьма умно!
- Может хватит расхваливать своих дружков? У меня кончаются силы! Еще один конус защиты я создать уже не смогу!.. - рявкнул Ник.
А туча действительно величаво поплыла по воздуху. Ее призрачное лицо гадко ухмылялось.
- Я просто уважаю чужое мастерство… М-м-м… Коринн… У тебя заключен договор со страховщиками на воскрешение?
- Н-нет.
- У тебя, Ник?
Брюнет нахмурился пуще прежнего:
- Нет!
- Мне жаль, - сказал Алан, - серьезно, очень жаль, что так вышло.
В его глазах гуляли фиолетовые вспышки, лицо застыло печальной маской. Взмах посохом. Запахло сырой землей. Парень закрутился волчком, окутанный зеленым сиянием.
- Что?.. - обалдело пролепетала Коринн. Сверкнул кристалл Николаса и Алан, будто мгновенно окоченевший, стал заваливаться вниз. Брюнет безрадостно рассмеялся:
- Нет уж, голубчик, не уползешь!..
Коринн испуганно смотрела на блондина, силясь понять, что произошло. Его ноги больше таковыми не были, вместо них слабо извивался жуткого вида розовый отросток. Его руки прижало к телу. и только голова осталась прежней, человеческой. Лицо блондина побелело, бескровные губы едва слушались.
- Па-ра-ли-зу-ю-ще-е за-кли-на-ни-е?.. не пло-хо при-ду-манно…
Он силился сказать что-то еще, Коринн видела, как пытаются двигаться мышцы лица, но слов было не разобрать. Николас брезгливо пнул носком ботинка обездвиженное уродливое тело.
- Хотел превратиться в червя, и улизнуть! Чего-то в таком духе я от него и ожидал! Нет уж, останешься нами, дружок!
Туча зависла над ними, расхохоталась и взорвалась с ужасающим грохотом. Коринн видела, как трескается защитный купол. Она отстраненно хмыкнула. Получервь Алан, который парализован заклинанием, Ник, мастер защиты, который истощился, и она, Коринн, девчонка, которая ничего не умеет. Ну и дурацкая же компания для смерти!.. Как это будет? Их засыплет ползучими гадами и они задохнуться, или змеи все-таки успеют напоследок их как следует покусать?..
Вот сейчас и узнаешь.
Страх куда-то делся. Тело показалось ужасно легким, а в ушах тяжелым набатом билась кровь. Время словно замедлилось. Вот рассыпались прозрачными осколками части защитного конуса. Подуло холодным ветром. Вот змеи полетели прямо на них и…
И вдруг шлепнулись о прозрачную поверхность. Над ними снова была защита! Коринн обернулась на Николоса - он смог! - но встретила его столь же растерянный взгляд.
- Это не я.
Взгляд на Алана. Он пытается пошевелиться, но глаза тоже недоумевающие, с примесью паники. Каково ему быть обездвиженным, когда вокруг происходит такое?..
Коринн обернулась и вдруг увидела Лесли Гриббоу.
- О нет! - пискнула она, - еще и он здесь!
Но наблюдатель не присоединился к некромантам. Напротив, он направил на толпу нападавших магов посох и велел убираться.
- Если вы конечно не хотите проблем!.. - добавил он вкрадчиво. Мало кто желал ссориться с наблюдателем, который к тому же обладает даром внушения, и люди стали расходиться. Змеи перестали падать. Один только Плесневелус плюнул себе под ноги, и не сдвинулся с места. Посох в его руке описал дугу, и выстрелил в Лесли черной вспышкой. Наблюдатель ответил точно такой же, и над стариком снова появилась зеленая гримасничающая туча.
- Опять! - ужаснулся Ник, - этот старик просто чокнутый, если использует свои штучки против Пепельной мантии! Знаешь что, попробуй-ка натравить на него монстра. Думаю, Плесневелус защищен только от магии и холодного оружия. Но от двухсантиметровых клыков никакой защиты не существует!
- О чем ты говоришь? Какого монстра? - пролепетала Коринн.
- Своего! Чердачного!
- Но… Я им не управляю!
- Конечно, - недовольно фыркнул брюнет, - а то я не видел!.. Еще скажи, что ты с ним не разговариваешь!..
- Да, но…
Спорить было бесполезно. Произошло столько событий, что она уже ничего не понимала. Попробовать позвать Никто? Что ж, она попробует.
- Никто! - крикнула Коринн, - ты в башне?
Ответ прозвучал гораздо тише, словно монстр сидел сейчас рядом с ней.
- Да! Никто голоден! Никто устал от шума! Никто устал от магии! Зачем Корр-ринн тр-ревожит Никто?
- Не мог бы ты… - Коринн тоже понизила голос, надеясь, что каким-то хитрым образом он слышит ее сквозь расстояние, как и она его, - напасть на человека внизу. на старика?
- Никто боится. Много людей рр-рядом. Никто не спрр-равится со всеми.
- Не надо со всеми! Только с одним!
- Это не гость Корр-ринн?
- Нет! Это мой враг! Он делает страшную магию и мешает тебе отдыхать! Он хочет нас убить! и тебя тоже! Он пришел убить нас всех!
Никто страшно зарычал.
Конечно, она преувеличивала. Вряд ли Плесневелусу было дело до какого-то монстра на ее чердаке. Даже до самой Коринн ему не было дела. Плесневелуса интересовал только Алан. и он так сильно хотел его прикончить, что не останавливался не перед чем. Коринн спросила себя, в одних ли зомби дело? Или есть еще что-то, за что старик хочет поквитаться? Но раздумывать было некогда. По башне побежала сине-черная тень. Подобно гулю, Никто мог лазить по стенам, не испытывая при этом неудобств.
Мгновенное движение, которое едва уловил глаз, и монстр погреб под собой старика Плесневелуса. Тот страшно закричал. Туча, потеряв связь с хозяином, покрылась рябью недоумения, и поплыла вслед за некромантами с нижних улиц. Напрасно они кричали на нее и стреляли из посохов. Вздохнув, туча взорвалась, раскидав людей по дороге.
- Уф! - с облегченьем вымолвил Ник. - Отлично сработано! Им еще повезло, что туча не была большой!
- Д-да, - согласилась Коринн. ни монстра, ни Плесневелуса перед домом уже не было. Коринн не смогла бы ответить, куда они так быстро подевались. Лесли Гриббоу спешил к ним. Мантия хлопала на ветру.
- Откройся! - крикнул мужчина, и защитный конус растворился.
- Спасибо за помощь! - кивнул Ник, - Гриббоу, если я не ошибаюсь?
- Все верно! - Лесли просиял. - Я сразу вас узнал! Признаюсь, были сомнения, и я решил немного понаблюдать… Но чутье, а также хорошая память на лица меня не подвели! Я видел ваше лицо в учебнике истории. Там была глава про незаурядные способности правителей в юношеском возрасте. Хорошо помню тот портрет, он отличался от остальных ваших изображений, ведь был сделан еще в позапрошлом столетии. "Надо же!" - подумал я тогда, - "Всего лишь мальчишка, а какой взгляд! Сразу видно, что вырастет в настоящего политика!.." Поэтому я сразу узнал вас, господин Губернатор!
Глава девятая
- Как это возможно?! - недоумевала Коринн. Она бросала настороженные взгляды на наблюдателя, но тот не проявлял к ней никакого интереса. Все сидели на ее кухне, и только Алан располагался на полу. Действие парализующего заклинания закончилось, но полное превращение так и не завершилось. Парень застрял между двумя ипостасями. Руки еще плохо его слушались, но он все равно пытался взять свой посох, бормоча ругательства сквозь зубы.
- Я видела Губернатора! - продолжала Коринн. - Он совсем другой!
- Это Дюк. Старина Дюк, - мрачно пояснил Николас, грея руки на чашке с чаем, - преемник на случай моей кончины.
- Но ты, кажется, жив? - буркнул Алан с пола.
- Я очень рад этому! - поспешил заверить Лесли Гриббоу, преданно смотря на брюнета. - Мы все были убиты горем, когда узнали, что вы… Ну, вы понимаете. и когда господин Дюк занял ваше место, порядки в Оппидуме сильно поменялись. не всем это по нраву.
- Я знаю, - горько кивнул Ник.
- Да что случилось?! - не выдержала Коринн. - Я ничего не понимаю!
Пальцы Алана снова выронили древко посоха, и он раздраженно поморщился.
- Что тут понимать? Николас - бывший Губернатор Некрополиса. Все подумали, что он окочурился, и назначили на его должность приемника. Уверен, это прописано в губернаторском контракте. Жителям ничего говорить не стали, чтобы не начались очередные войны за сладкое место. Все равно никто уже не знает Губернатора в лицо.
- А еще, кх-кхм, - наблюдатель откашлялся, - по контракту преемник назначается на десять лет. Если за это время прошлый Губернатор не объявится (а история знает немало подобных случаев), то происходят выборы среди кандидатов.
- Вот оно что! Значит все нормально. Николас ведь жив-здоров!.. - Коринн повернула голову и заглянула в кофейные глаза бывшего Губернатора. - Получается, ты решил пробраться в мой дом по указке этого Дюка, своего преемника?!
Тот сжал губы, что походило на признак сдерживаемого гнева.
- Ничего подобного! Ты не понимаешь! Дюк… он вообще не знает, что я жив, - парень сдавил виски пальцами. Потом окинул взором девушку и наблюдателя, игнорируя Алана. - Могу ли я доверять вам?
Коринн кивнула. Лесли расплылся в угодливой улыбке и пробормотал:
- Конечно.
Блондин невоспитанно фыркнул.
- О тебе речь не шла, - смерил его презрительным взглядом Ник, - можешь убираться на все четыре стороны.
- И не подумаю. У нас с Коринн уговор. Я никуда не уйду из этого дома, пока сам того не пожелаю!
Коринн приоткрыла рот от возмущения. Уговор? Это так называется?!. Казалось, она сейчас закипит от возмущения.
- Ты ведь хотел сбежать?! Хотел бросить нас в беде!