– Подожди. Необходимо усилить и закрепить чары. Этот ритуал нельзя видеть непосвященным. – Голос ведьмы звучал как-то странно, будто она не верила собственным словам. – Оставьте предметы на ночь, а утром вы обретете сильнейшие талисманы.
– Я бы не хотела расставаться с камнем.
– Как пожелаешь, – она развела руками. – Возможно, твой знакомый улыбнется или даже пригласит тебя на танец.
– Мне нужна настоящая крепкая любовь!
– Тогда наберись терпения.
Ведьма загасила одну за другой свечи и вышла из беседки. Настало время расходиться по домам. Давно стемнело, и только на западе сохранилась желтовато-синяя полоска заката. Ханова сразу отправилась домой, а мы с Панкратовой, наслаждаясь невиданной прежде свободой, бродили по безлюдной Борисовке.
– Тань, почему ты носишь кристалл в кармане? Лично я спрятала бы его на груди.
– Думаешь, меня эта мысль не посещала? Ничего не выходит. Камешек холодит сердце и навевает тоску.
Мы замолчали. Присев на скамейку, послушали трели заливавшегося в ветвях соловья. Внезапно на фоне звездного неба возник зловещий силуэт…
Думала ли я, что когда-нибудь буду прогуливаться по ночной деревне, запросто болтая с самым настоящим вампиром? Не знаю, начал ли действовать приворот или это было простым совпадением, но Кристиан (так, оказывается, звали нашего знакомого) именно сегодня вернулся в Борисовку за своим бесценным камешком.
– Те, кого я преследовал, покинули эти края, и мне предстоит долгая дорога. Обладание кристаллом может навлечь беды, и потому не стоит испытывать судьбу, оставляя его у вас.
Панкратова затрепетала, но, не подав виду, с удвоенной энергией продолжила светскую беседу. Мы успели перейти на "ты", поделиться впечатлениями о погоде и немногочисленных местных достопримечательностях. Болтая о пустяках, я успела переменить свое отношение к вампиру. Во время нашей первой встречи Кристиан вызывал у меня чувство ужаса и отвращения. Теперь, когда неприятности остались позади, все воспринималось совсем иначе. Панкратова не ошиблась – это был привлекательный молодой человек с яркой, нетипичной для славян внешностью, обходительный, с приятными манерами и симпатичной улыбкой. Кристиан, должно быть, пользовался большим успехом у девушек. Его немного портила неестественная, заметная даже в полутьме бледность, но этот недостаток очень скоро переставал бросаться в глаза.
– Знаешь, откуда мы идем? – спросила нарочито веселая Панкратова и, не дожидаясь ответа, пояснила: – От ведьмы! Подумать только, пару дней назад я не верила в колдунов и вампиров!
Пересказав события последних часов, но утаив цель нашего визита, Татьяна с особым восторгом поведала о чарах, наложенных на родителей:
– Невероятно, но даже Акулиничевой удалось беспрепятственно выбраться из дома! Сколько знаю ее маму, она никогда не отпускала Свету гулять по вечерам.
Кристиан слушал, и его бледное осунувшееся лицо приобретало все более мрачное выражение.
– Ты знаешь, кому поклоняется эта тетя Лара?
– Древним языческим богам или что-то вроде того. – Татьяна пожала плечами. – Насколько я поняла, силам природы. Она старается жить с ними в гармонии. Разве это плохо?
– В паутине ее слов искусно переплетены правда и вымысел. Она обещает многое, но что хочет взамен?
– Тете Ларе нужны ученицы.
– Для чего, Татьяна? Молчи, я знаю твой ответ. Послушайте, девочки… Если мнение вампира для вас что-нибудь значит, бегите от этой ведьмы как от огня, не принимайте ее даров, не слушайте ее увлекательные рассказы! Мы, отверженные миром дети тьмы, тесно связаны между собой. На нас лежит одно проклятье, наши силы питает один источник, поэтому я знаю цену своих слов. Не пытайтесь узнать магические тайны, это принесет только горе, отчаяние, а может быть, даже и смерть. Поверьте, у ведьмы свои цели, и они не совпадают с вашими.
Таня, Света, я умоляю вас, не ходите больше к ней, она погубит ваши души.
Вампир говорил так взволнованно, его черные глаза так блестели, отражая свет далеких звезд, что я просто диву давалась эмоциональности его страстных речей. Таню же занимало другое:
– Кристиан, мы взрослые люди и можем отличить плохое от хорошего. Лично я ни за что бы не согласилась поклоняться дьяволу или приносить кого-нибудь в жертву. Совсем другое дело – простенькое колдовство для дома, для семьи.
– Ты не заметишь, как перейдешь грань, отделяющую невинные забавы от служения темным силам. Но довольно об этом, я предупредил, а выбор придется делать вам. Где камень, Татьяна? Отдай его, и мы простимся. Навсегда. – Он предостерегающе поднял руку, не давая возразить. – То, что сейчас происходит, противоестественно. У нас разные дороги, а когда человек сближается с вампиром, гибнут, как правило, оба. Ну же…
– У меня нет кристалла… То есть он дома, спрятан в надежном месте. Я принесу, подождите… – промямлила Панкратова и, сорвавшись с места, умчалась в темноту.
Я осталась наедине с вампиром. Где-то рядом заливался звонкими трелями соловей, высоко в небе мерцали звезды – обстановка очень подходила для романтического свидания. Стараясь избавиться от возникшей неловкости, я спросила:
– Любопытство, конечно, не добродетель, но, раз уж так получилось, расскажи, пожалуйста, о вампирах. Про них снято столько фильмов, но понять, где правда, где вымысел, невозможно.
Кристиан покачал головой:
– Зачем тебе это? Сказка всегда красивей правды, даже сказка про оживших мертвецов.
– Не хочу упускать такой шанс. Не так уж много на свете людей, которые могут похвастаться, что беседовали с настоящим вампиром.
– Кто мы такие? Представь обычного человека, вынужденного ради пропитания стать убийцей, человека, в одночасье лишившегося дома, семьи, друзей. Человека, безжалостный враг которого – все остальное человечество. Человека, который панически боится солнца. Что будет с ним через месяц, год, десятилетие?
– Но это ужасно!
– Вначале захлестывает отчаяние, страх, тоска, но постепенно, со временем, ко всему привыкаешь. Старые вампиры, которым перевалило за несколько сотен лет, не знают жалости, они просто забыли, что когда-то были людьми. К счастью, их мало, мы не живем вечно.
– Но вы же не стареете и не болеете!
– Но нас убивают. Кто мы такие? Мы нищие бездомные бродяги, которых постоянно мучает голод и страх за собственную шкуру. Думаешь, таких затравленных, запуганных тварей трудно уничтожать? Большинство вампиров гибнет почти сразу после обращения, некоторые протягивают пару десятилетий, потом совершают неверный шаг и… У вампиров одна задача – выжить. Мы одиночки. Если в одном месте собирается несколько вампиров, следы нашего пребывания уже не скрыть. У каждого должна быть очень большая территория для охоты. Вампиры давно не пользуются клыками и прилагают огромные усилия, чтобы никто не догадался об их существовании… Я не хочу обсуждать эту тему, Света. Есть вещи, о которых лучше не знать.
– А если пользоваться донорской кровью?
– Какое-то время продержаться можно, но, увы, не слишком долго. Беда в том, что вампиры живут именно за счет чужих жизней, их питает чужая энергия, а не кровь, как считают многие.
Кристиан замолчал и неожиданно взял меня за руку. Его пальцы были холодны как лед:
– Только не забывай, Светлана, все живое на Земле существует за счет жизней других существ. Все едят друг друга. Я не пытаюсь оправдаться, но в отличие от людей вампиры, за редким исключением, убивают только ради поддержания собственной жизни. Люди намного изощренней в изобретении поводов для убийства: корысть, зависть, ревность, войны, наслаждение болью и страданиями ближнего…
Я не была готова к таким откровениям и никогда прежде не задумывалась на столь страшные темы. Слушая Кристиана, мне больше всего хотелось глупо, по-детски, разреветься:
– Но ты не такой, ты же не ответил злом на добро. Расскажи о себе, о своем прошлом.
– У вампиров нет ни прошлого, ни будущего. Только бесконечная и бессмысленная борьба за выживание. – Он посмотрел на звезды. – Почему до сих пор не вернулась Татьяна? Где она живет?
Мне не хотелось выдавать Таню, сообщив, что она отправилась за талисманом к тете Ларе. Поэтому я повела Кристиана к ее дому, надеясь, что Панкратова уже успела вернуть таинственный камешек и мы встретим ее где-нибудь на полпути.
– Тс-с-с! Пригнись…
Вампир проворно нырнул в заросли сирени. Стараясь не шуметь, я последовала за ним. В доме Тани Панкратовой горел яркий свет и происходило нечто из ряда вон выходящее. За шторами метались какие-то тени, слышался звон разбитой посуды и треск ломаемой мебели. Неожиданно дверь распахнулась, и на резное крылечко выскочила перепуганная Татьянина тетушка.
– Помогите… грабят… – чуть слышно прошептала она и заковыляла по улице, не глядя по сторонам.
Грубая мужская рука рванула штору, и я увидела знакомое лицо светловолосого байкера.
Кристиан поморщился:
– Не думал увидеть их здесь. Раньше они никогда не устраивали погромы в домах непричастных. Эти парни выследили меня еще в Петербурге, почти месяц шли следом. Из-за них я столкнулся с Оркусом. Присмотрись повнимательней, Светлана, и получишь представление о том, как выглядят профессиональные охотники за вампирами. Одного не понимаю, что привело их в чистое жилище…
Вампир замолчал, наблюдая за происходящим, а потом внезапно схватил меня за плечи и тряхнул так, что голова откинулась назад и сонная артерия оказалась в опасной близости от его клыков Я приготовилась к худшему, но Кристиан только посмотрел в лицо темными бездонными глазами и спросил:
– Кому вы показывали камень?
Пришлось рассказать, как, разыскивая талисман в дупле тополя, мы повстречали Павлика и приехавшего отдыхать в Борисовку мужчину, который впоследствии помог откопать засыпанных на кладбище близнецов.
– Так и есть. Мужчина с иконописным лицом, их шеф. – Кристиан указал на орудовавших в доме громил. – Кровавый Алекс, гроза вампиров. Кстати, он с удовольствием откликается на это прозвище. "Огонь очистит" – его любимая фраза. Алекс уничтожает всех, кто связан с темными силами. Узнав о последнем кристалле, он постарается заполучить его любой ценой. Ты не знаешь, где его прячет Татьяна?
Пришлось рассказать всю историю до конца. Узнав, что его камешек находится у ведьмы, Кристиан схватился за голову. Выбравшись из зарослей сирени, мы заторопились к дому тети Лары По дороге я попыталась заступиться за Панкратову:
– Таня не хотела ничего плохого, она завтра забрала бы кристалл и…
– Ведьмы редко лгут, ведь ложь и занятие магическим искусством несовместимы. Добиваясь своего, они ловко утаивают часть правды, но пойти на откровенный обман их могут заставить только чрезвычайные обстоятельства. С помощью этого кристалла невозможно наложить чары приворота, он сам источник огромной магической силы. Может быть, я сильно поглупел за последние годы, но объясни, зачем твоей подружке понадобилось привораживать оживший труп?
– Она в тебя влюблена.
– Только этого не хватало, – пробормотал Кристиан, – насмотрелась глупых фильмов.
Не желая продолжать неприятную тему, я задала давно мучивший меня вопрос:
– Почему все зациклились на этой стекляшке? Она что, драгоценная?
Мой спутник резко остановился.
– С помощью этой стекляшки можно погубить ваш мир. Только и всего, – и растянул губы в улыбке, но его глаза при этом оставались строги и печальны.
В доме деревенской ведьмы было темно. На стук никто не отозвался, и Кристиан одним ударом ноги вышиб входную дверь. Он вихрем пронесся по скромному жилищу тети Лары, обращаясь с ее хозяйством не лучше, чем охотники, крушившие дом Панкратовой. Он обшарил беседку в саду, заглянул в подвал и на чердак, а я стояла поодаль, раздумывая над тем, является ли уголовно наказуемым деянием вторжение вампира во владения ведьмы… Казалось, ночные кошмары потихоньку начали вползать в реальность.
– Пусто, – прервал мои размышления Кристиан. – Ни ведьмы, ни кристалла, ни твоей подруги. Скорее всего они в священной роще.
– Ты же говорил, что не можешь войти в дом без приглашения, а сам…
– В чистое жилище не могу, но туда, где правят силы тьмы, запросто.
Выйдя из разгромленного дома тети Лары, он направился в противоположный конец Борисовки. Я едва поспевала за размашистым шагом вампира.
– Провожать тебя до дома некогда, со мной идти нельзя, поэтому останешься здесь.
Мы остановились неподалеку от маленькой, построенной прошлым летом часовенки. Ее крест четко выделялся на фоне звездного неба.
– Но я не хочу торчать всю ночь на улице!
– Зато здесь ты в полной безопасности.
– В безопасности от кого?
– От вампиров. Разве я не предупреждал вас об этой опасности? Говорил же, не гуляйте ночами! Кроме Оркуса, поблизости охотится весьма гнусный субъект. Вам лучше с ним не встречаться. Довольно, обсуждение окончено, я должен управиться до рассвета.
Кристиан ушел. Немного постояв посреди темной, безлюдной улицы, я направилась к часовне и, вздохнув, уселась на ее ступени.
Ожидание действовало на нервы, и, хотя со времени ухода Кристиана прошло минут двадцать, казалось, что я нахожусь здесь уже целую вечность. Негромкий звук шагов заставил сердце учащенно биться, но не стоило забывать, что, кроме вампиров, на свете существовали и обычные хулиганы, не боявшиеся крестного знамения.
– Светка, ты?
– Павлик?
– Собственной персоной, и Митька со мной.
– Привет, – поздоровался Митя.
– Как твой брат?
– Неплохо. Его скоро выпишут.
– Очень при…
– Слушай, Светка, – прервал любезную беседу Павлик, – с каких это пор ты по ночам гуляешь?
– Панкратову ищу, она куда-то запропастилась.
Весть об исчезновении Татьяны не произвела на Павлика особого впечатления – его занимали другие проблемы. История на кладбище только раззадорила юного следопыта, и, взяв в напарники Митю, он энергично приступил к поискам упырей и вурдалаков. За несколько часов до нашей встречи Павлик стал свидетелем нападения вампира на одну из городских девчонок, проводивших лето в Борисовке. Чем завершилась их встреча, Павлик не знал, так как упустил из виду и преследователя, и жертву. Теперь он, как гончая, рыскал по деревне, разыскивая следы кровопийцы.
– Павлик, а как он выглядел?
– Вампир как вампир, хотя… Подожди-ка… Я всегда представляя вампиров тощими, а это был довольно упитанный экземпляр с брюшком. Он даже бежал с одышкой. Ладно, Светка, счастливо оставаться, может, мы его еще выследим.
Мальчишки пошли прочь от часовни. Представив, что вновь окажусь одна-одинешенька, я решилась на довольно рискованную авантюру:
– Павлик, наверное, это невозможно, и ты не сумеешь отыскать дорогу в темноте… Пожалуй, только вампир мог бы отвести меня в дубовую рощу друидов.
– В этих краях я кого угодно проведу куда угодно в любое время суток, только сперва объясни, зачем тебе это надо.
– Возможно, ведьма отвела туда Панкратову. Павлик, помоги, Тане грозит опасность.
– Ведьма, говоришь… – Он попытался придать лицу суровое выражение. – Развелось нечисти на белом свете! Идем!
Мальчишки, а следом за ними и я пошли к видневшейся за околицей черной стене леса. Миновав небольшой лужок, мы шагнули в непролазные заросли молоденьких березок. Низко нависшие ветви так и норовили выцарапать глаза, а корни то и дело подставляли подножки. Сразу же захотелось вернуться назад, но Павлика было уже не остановить. Ориентируясь по только ему ведомым приметам, он уверенно шел вперед. Мы с Митей уныло плелись следом.
Лично мне это казалось почти чудом, но Павлик довольно быстро привел нас к первому ручью, преграждавшему дорогу к роще. Деревья расступились, стало немного светлее, и я увидела черную полосу неспокойной воды, отражавшую сияющие точки звезд. Закатав брюки, Павлик по колено зашел в воду.
– А…
Приглушенный крик заставил нас повернуться к темным зарослям.
– Где Митя? – прошептал Павлик.
– Не знаю. Он шел за мной до самой воды.
Павлик вернулся на берег и замер, прислушиваясь. Лес наполняли звуки, но в этом тихом многоголосье не было ничего тревожного или необычного.
– Оставайся здесь, а я пойду на разведку.
– Не оставляй меня одну!
Проигнорировав мою просьбу, Павлик решительно раздвинул кусты и скрылся в темноте. Я опустилась на поваленное дерево, обхватила руками плечи и стала ждать. Мысли все упорней возвращались к страшным рассказам Павлика. Совсем близко, за ручьем начинались колючие малиновые заросли, в которых запуталась волосами Таня Панкратова. Конечно, это было нелепым недоразумением, и все же… Часто ли такое случается в других местах? А ветви так цепко держали ее за волосы… И вообще, если существуют вампиры и ведьмы, то где гарантия, что в природе нет кровососущих деревьев? Вполне возможно, сейчас подо мной находится одно из них… Поспешно вскочив, я подошла к самой кромке воды. Подумав, я шагнула в холодную глубину ручья. Оставалось только надеяться, что в нем не водились русалки, водяные или какие-нибудь гигантские пиявки. Но почему до сих пор не вернулся Павлик? За спиной послышались тихие шаги, хрустнула ветка.
– Павлик? – я резко обернулась. Холодные руки схватили меня за горло, зажали рот, а потом все исчезло…
Часть вторая
ТАЙНЫ ЛЕСА
Первoe, во что уперся мой взгляд, был низкий бревенчатый потолок над головой. Потом в ноздри ударила смесь непривычных запахов: старого дерева, сырости и земли. И тут же ко мне вернулась память. Я вспомнила, как шла с Павликом и Митей по ночному лесу, а потом, оставшись в одиночестве после их исчезновения, вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени.
Сообразив, что нахожусь явно не там, где следовало, я неловко вскочила с лавки и огляделась. У противоположной стены, укутавшись в одеяло, мирно спала Панкратова. Разбуженная шумом, она открыла свои большие прозрачно-голубые глаза:
– Где я?
– Хороший вопрос.
Мы были заперты в небольшой, без окон, комнатушке из неотесанных бревен, обставленной грубой самодельной мебелью. С потолка свешивалась тусклая электрическая лампочка. Над запертой. дверью виднелась загороженная железными прутьями отдушина. Забравшись на скамейку, я выглянула наружу – темница выходила в полутемный коридор без окон.
– Светочка, скажи, что теперь будет? – Глаза Панкратовой заблестели от набежавших слез. – Как ты думаешь, нас убьют или потребуют выкуп?
– Поживем – увидим.
Желая отвлечься от грустных мыслей, я сообщила Панкратовой о событиях, случившихся в ее отсутствие: о разговоре с Кристианом, о погроме, учиненном в ее доме, о встрече с Павликом и Митей. Она невесело улыбнулась:
– А мне и рассказывать нечего. С тетей Ларой я так и не встретилась. Только-только побежала по улице, как вдруг почувствовала на своей шее холодные руки. И все…
– Кристалл остался у ведьмы?
– Да. А что?
– Говорят, этот камешек может погубить мир.
– Какая разница? – вздохнула Панкратова, легла на лавку и отвернулась к стене. – Мы все равно погибнем раньше.