"Если вы не слышали о Сете Мортенсене, это значит, что последние восемь лет вы жили на другой планете. Он лучшее украшение современной приключенческой литературы. По сравнению с его книгами все остальные произведения этого жанра выглядят как детские комиксы. Автор нескольких бестселлеров, широко известный мистер Мортенсен пишет как отдельные произведения, так и книги, входящие в популярную серию романов о Кейди и О'Ниле. В "Пакте Глазго" описываются новые приключения этих неустрашимых сыщиков. На сей раз дело происходит за границей. Они продолжают разгадывать археологические тайны и вести остроумные сексуальные диалоги, за которые мы их и полюбили. Парни, если сегодня вечером вы не можете найти своих подружек, ищите их в нашем магазине. Они сидят на презентации "Пакта Глазго" и мечтают, чтобы вы были такими же лощеными, как О'Нил.
Дж. К."
- Дж. К. - это вы. Вы составили этот текст.
Он смотрел на меня, ожидая подтверждения, но я, словно проглотила язык. В голове не было ни одной толковой мысли. Недавнее озорство вышло мне боком. Теперь я смертельно боялась сказать что-нибудь не то.
Наконец, смущенный моим молчанием, он неловко спросил:
- Вы пишете? Это по-настоящему хорошо.
- Нет.
- Угу. - Пауза затягивалась. - Ну что ж… Наверное, одни люди придумывают истории, а другие их проживают.
Это звучало как подсказка, но я закусила губу, продолжая исполнять новую для себя роль фригидной сучки, жалеющей о своих прежних игривых словах.
Пейдж, которая не понимала, что происходит, но почувствовала возникшее между нами напряжение, попыталась разрядить его.
- Джорджина одна из ваших самых горячих поклонниц. Когда она узнала о вашем приезде, то прыгала до потолка.
- Да, - ехидно добавил Даг. - Она настоящая рабыня ваших книг. Спросите ее, сколько раз она прочитала "Пакт Глазго".
Я смерила его убийственным взглядом, но внимание Сета было сосредоточено только на мне. Его любопытство казалось искренним. "Он пытается перевести наш разговор в прежнее русло", - с грустью подумала я. Это было непозволительно.
- И сколько же?
Я проглотила слюну, не желая отвечать, но его взгляд был слишком упорным.
- Ни одного. Я еще не закончила. - Многолетняя тренировка позволила мне произнести эти слова спокойно и уверенно, хотя ни того, ни другого я не чувствовала.
Сет был сбит с толку. Как и все остальные, уставившиеся на меня с праведным негодованием. Только Даг знал, в чем тут дело.
- Ни одного? - нахмурился Уоррен. - Как так? Ведь книга вышла больше месяца назад!
Ублюдок Даг довольно улыбнулся.
- Расскажи им все. Расскажи, по сколько страниц ты читаешь в день.
Я мечтала провалиться сквозь землю, чтобы избежать этого кошмара. Того, что я вела себя с Сетом Мортенсеном как наглая потаскушка, было мало. Теперь Даг срамил меня, заставляя признаться в своей дурацкой привычке.
- Пять, - наконец промямлила я. - Я читаю по пять страниц в день.
- Почему? - спросила Пейдж.
Похоже, она об этом еще не слышала.
Мои щеки вспыхнули. Пейдж и Уоррен уставились на меня как на инопланетянку, в то время как Сет продолжал молчать с задумчивым видом. Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
- Потому что… потому что это очень хорошо и потому что впервые прочитать книгу можно только один раз, а я хочу, чтобы это продолжалось как можно дольше. Это знакомство. Иначе я проглотила бы книгу за один день, а это было бы… было бы то же самое, что съесть килограмм мороженого за пять минут. Слишком много сладкого слишком быстро. А так можно растянуть удовольствие. Продлить его. Посмаковать. Мне приходится поступать так, потому что хорошие книги выходят очень редко.
Тут я замолчала, поняв, что снова оскорбила Сета как писателя. Он не отвечал на мою тираду, а по выражению его лица что-либо понять было невозможно. Кроме того, что оно задумчивое. Мне снова захотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. Но земля упорно сопротивлялась.
Даг подбодрил меня улыбкой. Эта моя привычка казалась ему очаровательной. Похоже, Пейдж этого мнения не разделяла, судя по выражению лица начальницы, ей тоже хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Она вежливо откашлялась и придала беседе новое направление. После этого я потеряла способность слышать. Мне было ясно только одно: Сет Мортенсен считает меня чокнутой. Я не могла дождаться конца этого вечера. Так продолжалось несколько минут.
- …это сделает Кинкейд.
Услышав свою фамилию, я вернулась к реальности.
- Что? - я повернулась к Дагу.
- Ты не согласна? - спросил он.
- С чем не согласна?
- Завтра показать Сету город. - Даг говорил со мной терпеливо, как с ребенком. - Познакомить его с местными достопримечательностями.
- Мой брат слишком занят, - объяснил Сет.
При чем тут его брат? И зачем ему нужно знакомиться с местными достопримечательностями?
Я не желала признаваться, что все это время жалела себя, и вместо ответа промямлила что-то неразборчивое.
- Ну, если вы не хотите… - начал Сет.
- Конечно, хочет, - ответил за меня Даг. - Брось, Кинкейд. Вылезай из своей норы.
Мы обменялись взглядами, не менее красноречивыми, чем за несколько часов до этого сделали Джером и Картер.
- Да. Ладно.
Мы договорились с Сетом о встрече, и я поняла, что попалась. Мне больше не хотелось с ним флиртовать. Я предпочла бы, чтобы он навечно вычеркнул меня из памяти. Но завтрашняя экскурсия по Сиэтлу этому никак не способствовала. Скорее всего, я наделаю новых глупостей.
Наконец беседа исчерпала себя. Мы были готовы разойтись, но тут я кое-что вспомнила.
- Ох… Э-э… Мистер Мортенсен… Сет…
Он повернулся ко мне.
- Да?
Я отчаянно пыталась придумать слова, которые могли бы помочь нам вырваться из сети недоразумений, недомолвок и непонятных сигналов. К несчастью, на ум приходили только две фразы: "Откуда вы берете свои идеи?" и "Поженятся ли Кейди и О'Нил?" Повторить их могла бы только идиотка, поэтому я просто сунула ему свою книгу.
- Вы можете подписать ее?
Он взял книгу.
- Да, конечно. - Последовала пауза. - Знаете, я верну ее вам завтра.
Провести вечер без любимой книги? Разве я недостаточно страдала?
- А почему не сейчас?
Он беспомощно пожал плечами с видом человека, не властного над событиями.
- Потому что ничего не могу придумать.
- Достаточно вашего имени.
- Я верну ее вам завтра, - повторил он и ушел с моим экземпляром "Пакта Глазго", не дав мне вымолвить ни слова.
Я хотела побежать за ним, но тут Уоррен дернул меня за руку.
- Джорджина, - любезно сказал он, видя, что я смотрю вслед исчезающей книге и ее автору, - нам нужно обсудить это у меня в кабинете.
Нет. Ни в коем случае. После событий этого безумного вечера мое нежелание заниматься с ним сексом только усилилось.
- Я уже сказала, что не могу.
- Да, знаю. Твое придуманное свидание.
- Оно не придуманное. Оно…
Я говорила и смотрела по сторонам в поисках спасения. Не найдя магического портала в отделе кулинарии, я посмотрела в отдел литературы на иностранных языках и внезапно встретилась взглядом с каким-то парнем, задумчиво рывшимся в книгах. Заметив мое внимание, он смущенно улыбнулся, и я тут же ухватилась за соломинку.
- …с ним. У меня свидание с ним.
Я махнула незнакомцу рукой, подзывая его к себе. Естественно, он удивился, но поставил книгу на место и пошел ко мне. Когда парень приблизился, я фамильярно обняла его за талию и посмотрела на него взглядом, который в свое время заставлял опускаться на колени королей.
- Ну что, ты готов?
В его глазах мелькнуло изумление. Кстати, они были красивые. Яркого зелено-голубого цвета. К моему облегчению, парень все понял и мастерски подыграл мне.
- Можешь не сомневаться. - Незнакомец не только обхватил меня за талию, но и положил мне ладонь на бедро. - Я бы приехал раньше, но застрял в пробке.
Умница. Я посмотрела на Уоррена.
- Отложим разговор до следующего раза, ладно?
Уоррен взглянул сначала на парня, а потом на меня.
- Да. Да, конечно. - Ллойд считал меня своей собственностью, но этого оказалось не достаточно для того, чтобы вступить в схватку с более молодым соперником.
Кое-кто из моих сослуживцев с интересом следил за этим. Как и Уоррен, они не видели, чтобы я с кем-нибудь встречалась. Сет Мортенсен собирал свой чемоданчик, начисто забыв о моем существовании. Он даже не ответил, когда я сказала "до свидания". И, наверное, правильно сделал.
Мы с "поклонником" вышли из магазина. Вечер выдался прохладным. Изморось кончилась, но из-за облаков звезд видно не было. Когда я изучила своего спутника, мне действительно захотелось куда-нибудь сходить с ним.
Он был высокий. Действительно высокий. Сантиметров на двадцать пять выше меня. Иными словами, под метр девяносто. У него оказались черные и волнистые волосы, смуглое лицо и глаза цвета морской волны. На нем было черное пальто и вязаный шарф черно-красно-зеленой расцветки.
- Спасибо, - сказала я, когда мы остановились на углу. - Вы выручили меня из… неприятной ситуации.
- Красивое имя.
- Да уж. Как в любовном романе.
- Серьезно?
- Да. В обычной жизни так людей не зовут. Но в любовных романах оно встречается на каждом шагу. "Роман, пятый герцог Веллингтон". "Роман, ужасный, но ослепительный и неотразимый пират южных морей"…
- Кажется, эту книгу я читала. А меня зовут Джорджина.
- Я так и понял. - Он кивком показал на бейджик, который я носила на шнурке на шее. Возможно, это было предлогом полюбоваться ложбинкой между моими грудями. - Это что, обычная форма заместителей заведующего?
- Черт бы побрал этот наряд! - прошипела я, вспомнив о реакции, которую он вызвал.
- Если хотите, можете надеть мое пальто. Куда бы вы хотели пойти?
- Куда бы я?.. Мы никуда не идем. Я же сказала, вы помогли мне выпутаться из неприятной истории, только и всего.
- И все же эта услуга чего-то стоит, - возразил он. - Носового платка? Поцелуя в щечку? Номера телефона?
- Нет!
- Бросьте. Разве я плохо вам подыграл? Разве не в ту же секунду откликнулся на ваш призывный взгляд?
Спорить с этим не приходилось.
- Ладно. Пятьсот пятьдесят пять двенадцать ноль ноль.
- Это служебный номер.
- Откуда вы знаете?
Он кивнул на вывеску, горевшую за моей спиной. Там была приведена вся информация о книжном магазине. В том числе и контактные телефоны.
- Потому что я грамотный.
- Да ну? Если так, то вы на десять голов выше моих обычных кавалеров.
Это вселило в него надежду.
- Тогда, может, мы все же с вами как-нибудь встретимся?
- Ни в коем случае. Спасибо за помощь, но я ни с кем не встречаюсь.
- Тогда не думайте об этом как о свидании. Думайте как о встрече… родственных душ.
Судя по выражению лица Романа, он видел во мне нечто большее, чем родственную душу. Я невольно поежилась, но не от холода. Наоборот, меня бросило в жар.
Он расстегнул пальто.
- Наденьте. Вы замерзли. Я отвезу вас домой. Моя машина стоит за углом.
- Я живу недалеко, отсюда пешком можно дойти. - Пальто еще хранило тепло его тела и хорошо пахло.
Дорогим одеколоном и… мужчиной. О, черт…
- Тогда позвольте проводить вас.
Его настойчивость очаровала меня. Но тем больше у меня появилось причин для отказа. Именно таких мужчин я старалась избегать.
- Перестаньте, - взмолился Роман, не услышав ответа. - Я прошу не так уж много. Не считайте меня приставалой. Я провожу вас домой, и больше вы меня никогда не увидите.
- Послушайте, вы меня совсем не знаете… - Я остановилась. - Ладно.
- Что "ладно"?
- Ладно, вы можете проводить меня до дома.
- Правда? - обрадовался он.
- Правда.
Когда через три минуты мы добрались до моего жилища, он недовольно развел руками.
- Это нечестно. Вы живете практически рядом.
- Я прошу не так уж много. Я провожу вас домой, и больше вы меня никогда не увидите.
Роман покачал головой.
- Все равно не честно. Очень не честно. Но… - Он с надеждой посмотрел на мой дом, - по крайней мере, теперь я знаю, где вы живете.
- Кажется, кто-то уверял, что он не приставала.
Он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.
- Никогда не поздно начать. - Роман наклонился, поцеловал мне руку и подмигнул. - До новой встречи, прекрасная Джорджина!
Затем Роман повернулся и пошел обратно. Я следила за ним, продолжая ощущать прикосновение его губ к моей коже. Какой необычный и неожиданный поворот событий…
Когда он исчез, я вошла в дом. И, только миновав несколько лестничных маршей, поняла, что на мне его пальто. Как я его верну?
"Он сделал это нарочно, - подумала я. - Нарочно забыл свое пальто".
И тут до меня дошло, что рано или поздно я снова увижу этого хитрого герцога Романа. Причем скорее рано, чем поздно.
Я фыркнула, преодолела еще несколько ступенек, остановилась и с отчаянием пробормотала:
- О нет, только не это!
За дверью моей квартиры слышались знакомые звуки. Вроде искрящегося смерча или жужжания пчел.
Там меня ждала целая группа бессмертных.
Какого черта? Мне что, начинать выдавать пропуска? Почему все вдруг решили, что имеют право проникать в мое жилье, когда меня нет?
Вдруг я вспомнила, что присутствия Джерома и Картера в квартире не почувствовала. Они застали меня врасплох. Это было необычно, но принесенная ими новость отвлекла меня, и обо всем остальном я забыла.
Теперь картина повторилась. Гнев не позволял мне обращать внимание на мелочи, хотя бы и странные. Я была слишком расстроена. Я поправила сумку на плече и вихрем ворвалась в собственный дом.
5
- Для организатора убийства ты слишком бурно реагируешь.
Слишком бурно реагирую? За последние двадцать четыре часа я вытерпела девственников, жутких вампиров, обвинение в убийстве, унижение на глазах у любимого писателя и мечтала только о том, чтобы вернуться к себе и отдохнуть. А вместо этого столкнулась с тремя непрошеными гостями. То, что эти существа были моими друзьями, дела не меняло.
Естественно, никто из них не понимал, почему я так разозлилась.
- Вы нарушили неприкосновенность моего жилища! И никого я не убивала! Почему все в этом так уверены?
- Потому что ты сама сказала, что хотела убить его, - объяснил Хью. Бес развалился на моем диванчике с таким видом, словно был здесь хозяином. - Я слышал это от Джерома.
Сидевший напротив наш друг Коди подбодрил меня улыбкой. Для вампира он был слишком юн и представлялся мне младшим братишкой, которого у меня никогда не было.
- Не волнуйся. Он уже успокоился. Мы за тебя заступились.
- Никак вернулась наша очаровательная хозяйка? - крикнул из ванной Питер. Спустя мгновение он появился в коридоре. - Для закоренелой преступницы ты слишком хорошо выглядишь.
- Я не… - Увидев его, я утратила дар речи. На мгновение у меня из головы вылетели мысли об убийстве и вторжении в жилище. - Ради бога, Питер, что случилось с твоими волосами?
Он инстинктивно провел рукой по вихрам в полдюйма высотой, покрывавшим череп. Я не могла понять, каким образом парикмахеру удалось преодолеть законы физики. Но больше всего меня поразило, что концы вихров, выкрашенные в белый цвет, нахально возвышались над темными корнями.
- Эту прическу сделал один человек, с которым я работаю.
- Человек, который тебя ненавидит?
Питер обиделся:
- Я еще никогда не встречал такого грубого суккуба.
- Я думаю, вихры в виде иголок… э-э… подчеркивают форму твоих бровей, - дипломатично сказал Коди. - К ним просто нужно привыкнуть.
Я покачала головой. Мне нравились Питер и Коди. Они являлись единственными вампирами, с которыми я дружила, но общаться с ними было нелегко. По сравнению со страдавшим неврозами Питером и неисправимым оптимистом Коди я чувствовала себя нормальным человеком, принимающим участие в фарсе.
- Привыкать придется долго, - проворчала я, принеся с кухни высокую табуретку.
- Кто бы говорил! - парировал Питер. - Достаточно вспомнить твои крылья и плетку!
У меня отвисла челюсть. Увидев мой недоверчивый взгляд, Хью быстро отложил каталог фирмы "Секрет Виктории", который перед этим листал.
- Джорджина…
- Ты клялся, что никому не расскажешь! Говорил, что ты могила!
- Я… э-э… как-то само сорвалось.
- У тебя действительно были рога? - спросил Питер.
- Вот что, выметайтесь отсюда немедленно. - Я показала им на дверь. - Мне сегодня и так досталось. На вашу троицу у меня уже нет сил.
- Но ты еще не рассказала нам, как справилась с Дьюаном. - Щенячьи глаза Коди смотрели на меня умоляюще. - Нам ужасно хочется узнать все подробности.
- Справилась? Мягко сказано. Дьюан отбросил копыта. По всем правилам, - вполголоса напомнил Питер.
- Следи за своими выражениями, - предупредил Хью. - Ты можешь стать следующим.
Тут у меня из ушей чуть не повалил пар.
- Говорю в последний раз. Я не убивала Дьюана! Джером мне верит. Поняли?
На лице Коди появилось задумчивое выражение.
- Но ты угрожала ему…
- Да. Насколько я помню, вы все говорили ему то же самое. Произошло простое совпадение. Я не имею к этому никакого отношения… - И тут я кое-что вспомнила. - Почему все говорят, что я заказала или организовала убийство? Почему никто не говорит, что я убила его сама?
- Постой… Ты же сказала, что не делала этого.
Питер посмотрел сначала на Коди, а потом на меня. Лицо старшего вампира стало серьезным. Конечно, если это слово можно применить к существу с такой прической…
- Никто не говорит, что его убила ты, так как это невозможно.
- Особенно в такой обуви, - Хью показал на мои высокие каблуки.
- Спасибо за полное отсутствие веры в мои способности, но разве я не могла… э-э… застать его врасплох? Если предположить чисто гипотетически.
Питер улыбнулся.
- Ничего не вышло бы. Низшие бессмертные не могут убить друг друга. - Увидев на моем лице удивленное выражение, он добавил: - Неужели ты об этом не знаешь? А еще прожила столько лет…
Он не скрывал насмешки. Между мной и Питером существовало давнее соперничество относительно того, кто из смертных, ставших бессмертными, является в нашем кружке старшим. Никто из нас не признавался в своем возрасте, так что решить вопрос было невозможно. Однажды ночью после бутылки текилы мы стали играть в игру типа "А ты помнишь…" И к утру успели добраться только до эпохи первой промышленной революции.
- Потому что меня никогда не пытались убить. Ты хочешь сказать, что все эти войны вампиров - чушь собачья?
- Ну не совсем, - ответил он. - Поверь, мы можем наносить друг другу серьезные раны, но не смертельные. Если бы мы, склонные защищать свою территорию, могли убивать друг друга, то давно бы уже перестали существовать.
Я молчала, пытаясь переварить услышанное.