"Пожалуйста, побереги наших кошек!" - молчаливо взмолилась я Никс. Потом скорее почувствовала, чем увидела, как Афродита, Дэмьен и Близняшки окружили нас с Дарием и мы все, одной толпой, побрели от машины к Дому Ночи.
Пересмешники, во главе с Рефаимом, взвились в небо, а Аристос повел нас кратчайшим путем к высокому зданию, где располагались апартаменты преподавателей и лазарет.
Когда Дарий внес меня в сводчатые деревянные двери, всегда напоминавшие мне ворота за крепостным рвом, я очутилась в знакомом здании, в которое меня впервые принесли без сознания два месяца назад, в полном неведении о своем будущем. Как ни странно, ситуация в точности повторилась.
Я посмотрела на своих друзей. Все выглядели спокойно и уверенно. Но я слишком хорошо их знала, поэтому ясно различала страх в плотно стиснутых губах Афродиты, в руках Дэмьена, сжатых в кулаки, и в том, как крепко Шони жалась плечом к Эрин, а Эрин - к Дарию, словно все они черпали уверенность друг в друге.
Дарий повернул по знакомому коридору, и по его мгновенно напрягшемуся телу я поняла, что он увидел ее прежде, чем она заговорила. С трудом оторвав голову от плеча Дария, я заметила стоявшую в дверях лазарета Неферет. Она была прекрасна в своем длинном облегающем платье из блестящего черного материала с лиловым отливом, мерцавшем при каждом ее шаге. Густые рыжеватые волосы Верховной жрицы и моей наставницы тяжелыми волнами ниспадали к талии, а ее изумрудные глаза метали искры.
- О, блудные детки возвращаются, - насмешливо пропела она своим мелодичным голосом.
Я отвела глаза от Неферет и еле слышно прошептала:
- Ваши стихии!
На миг я испугалась, что они не услышали, но тут же почувствовала прикосновение горячего ветерка, пахнущего прохладным весенним дождем. Я знала, что Неферет не может прочесть мысли Афродиты, но все равно шепнула:
- Дух, ты мне нужен. - В тот же миг стихия откликнулась на мой зов, и тогда я поспешно прошептала, чтобы не успеть передумать и эгоистично оставить дух при себе. - Иди к Афродите.
Почти сразу же я услышала резкий вздох, И поняла, что все получилось. Убедившись, что мои друзья защищены, насколько это возможно, я снова перевела взгляд на Верховную жрицу.
Тут дверь распахнулась, и из нее вышел Он.
Дарий остановился так резко, будто его удержал поводок.
- О! - ахнула Шони.
- Че-еееерт, - выдохнула Эрин.
- Не смотрите ему в глаза, овцы! - яростно шикнула на них Афродита. - Смотрите на грудь.
- Это несложно сделать, - еле слышно ответил Дэмьен.
- Сильными будьте, - прошептал Дарий.
А потом время вдруг забуксовало.
"Сильными будьте! - шепнула я себе. - Сильными будьте!"
Но я не чувствовала себя сильной! Я была измучена, устала и совершенно без сил. Неферет меня подавляла. Она была слишком могущественна и неуязвима. Калона тоже заставил меня почувствовать собственную ничтожность. Они оба уничтожали меня, и голова у меня шла кругом от мыслей.
Я была всего лишь ребенком. В конце концов, я ведь даже не взрослый вампир! Как я могу противостоять двум этим всесильным существам! Неужели я всерьез хотела воевать с Калоной? Но ведь мы даже до конца не удостоверились в том, что он злодей! Я поморгала и снова уставилась на него.
Калона совершенно не выглядел злодеем. Он по-прежнему был бос и почти не одет. Сегодня на нем были облегающие брюки из мягкой светло-коричневой замши, из которой обычно шьют мокасины. Его великолепный торс был обнажен. Наверное, вам кажется странным, что Калона стоял перед нами полуголый, но тогда мне это странным не казалось. Наоборот, все выглядело совершенно правильно.
Как он был прекрасен! Его безупречная кожа имела тот самый светящийся золотистый оттенок, которого безуспешно добиваются белокожие девчонки, поджариваясь в соляриях. Прекрасные черные волосы Калоны густой дикой гривой ниспадали ему на плечи, и чем дольше я на него смотрела, тем сильнее мне хотелось погрузить пальцы в эти непокорные локоны
Вопреки предупреждению Афродиты, я глянула ему в глаза, и меня словно током ударило, когда его прекрасный, янтарно-золотой взор, будто узнав, распахнулся мне навстречу. Это узнавание отняло у меня остаток и без того стремительно таявших сил. Я обмякла в руках Дария, не в силах держать голову.
- Она ранена! - прогремел по коридору голос Калоны. Даже Неферет слегка поморщилась от его крика. - Почему ее до сих пор не лечат? Над моей головой раздалось омерзительное хлопанье огромных крыльев, а затем из комнаты Калоны вышел Рефаим. Я содрогнулась при мысли о том, что пересмешник влетел в окно и вышел из двери.
"Есть ли здесь хоть одно место, в которое не могут проникнуть эти твари?"
- Отец, я приказал воину отнести жрицу в лазарет, чтобы о ней позаботились, - рядом с величием и великолепием Калоны голос пересмешника казался еще более отвратительным.
- Вот дерьмо!
Я вздрогнула и, разинув рот, уставилась на Афродиту, которая смерила пересмешника своим обычным презрительным и высокомерным взглядом. Потом Ясновидящая Красотка откинула за плечо густые золотистые локоны и невозмутимо продолжила, возмущенно топнув ножкой:
- Этот птичий выскочка все врет! Он держал нас под проливным дождем и задавал всякие нудные вопросы про каких-то красных или красную! Дарий принес сюда Зои без его помощи, - произнося последнее слово, Афродита брезгливо надуда губки.
В коридоре повисла мертвая тишина, а затем Калона запрокинул свою прекрасную голову и захохотал.
- Я и забыл, какими забавными могут быть красные человеческие женщины, - отсмеявшись, проговорил он и сделал знак Дарию. - Неси жрицу сюда, тут ею займутся.
Я почувствовала, что Дарий снова напрягся, но повиновался, а мои друзья молча двинулись следом за ним. Мы прошли мимо Неферет и достигли двери лазарета одновременно с Калоной.
- Ты исполнил свой долг, воин, - величественно сказал Калона Дарию. - Теперь мы с Неферет позаботимся о ней.
Падший ангел распахнул объятия, намереваясь взять меня у Дария. От этого жеста огромные черные крылья, до сих пор туго сложенные за спиной Калоны, зашуршали и приоткрылись. Мне захотелось протянуть руку и погладить эти мягкие перья, но, к счастью, я была слишком слаба, чтобы сделать это.
- Долг мой еще не закончен, - голос Дария был напряжен, как и его тело. - Клятву я дал позаботиться о юной жрице, значит, я должен с ней рядом остаться.
- Я тоже останусь, - заявила Афродита.
- И я, - голос Дэмьена дрожал, но он судорожно стиснул кулаки.
- Мы тоже, - решила Эрин, а Шони закивала.
Теперь расхохоталась Неферет.
- Уж не думаете ли вы набиться сюда все? - В голосе Верховной жрицы не было и следа веселья. - Хватит глупить! Дарий, внеси Зои в палату и положи на постель. Если хочешь, можешь подождать в коридоре, хотя, суди по твоему виду, тебе срочно нужна горячая еда и отдых. Ты привез Зои домой, теперь она в безопасности, а значит, ты исполнил свой долг. А вы, - она строго посмотрела на моих друзей, - марш по своим корпусам! Банальная непогода парализовала человеческую часть Талсы, но мы не люди. Для нас жизнь продолжается, а значит, школа работает в обычном режиме. - Неферет помолчала, а потом взглянула на Афродиту с такой откровенной ненавистью, что до этого прекрасное и невозмутимое лицо Верховной жрицы стало вдруг холодным и безобразным. - Но ведь ты теперь тоже человек, не правда ли, Афродита?
- Да, - невозмутимо ответила Афродита. Она была бледна, однако гордо вздернула голову и твердо выдержала взгляд Неферет.
- Значит, тебе здесь больше не место, - злобно оскалилась Неферет и махнула рукой в сторону выхода.
- Нет, это не так! - выпалила я, прежде чем Афродита успела что-либо ответить.
Спасибо Неферет, она полностью завладела моим вниманием и заставила забыть о Калоне! Мой голос напоминал слабое старушечье шамканье, но Неферет отлично меня расслышала, поэтому мгновенно оторвалась от Афродиты и уставилась на меня.
- Никс продолжает посылать Афродите видения и ее место здесь, - выдавила я из себя и быстро заморгала, потому что взгляд мой уже начал заволакиваться пеленой.
- Видения? - раздался глубокий голос Калоны. На этот раз я не стала смотреть на него, хотя он подошел так близко, что у меня холодок пробежал по телу. - Что за видения?
- Предупреждения о грядущих бедствиях, - любезно ответила Афродита.
- Как интересно! - протянул Калона. - Неферет, царица моя, ты мне не говорила, что у нас в Доме Ночи есть собственная прорицательница. - И прежде чем Неферет успела ответить, он продолжил: - Это прекрасно, просто прекрасно. Мне ли не знать, как полезны бывают пророчества!
- Но она не вампир и даже не недолетка, а значит, не принадлежит к нашему Дому Ночи! И я настаиваю, чтобы она покинула эти стены! - Промурлыкала Неферет непривычно тягучим голосом. Поморгав, чтобы прогнать заволакивающий глаза туман, я уставилась на нее и чуть совсем не вырубилась: Верховная жрица, капризно надув губки, бесстыдно прижималась к Калоне!
Словно загипнотизированная, я смотрела, как Калона протянул руку и погладил Неферет по щеке, потом нежно скользнул по ее длинной стройной шее, погладил плечи и крепко обнял за талию. Неферет задрожала от его ласки, ее зрачки расширились, словно она была под кайфом.
- Моя царица, пророчества могут нам пригодиться, - улыбнулся падший ангел.
Все еще не сводя с него глаз, Неферет медленно кивнула.
- Можешь остаться, очаровательная прорицательница, - нежно улыбнулся Афродите Калона.
- Да, - твердо ответила Афродита. - Я останусь.
Должна признаться, она в очередной раз поразила меня до глубины души. Конечно, в мое оправдание можно сказать, что я умирала от боли и шока, и вообще была не в том состоянии тела и духа, чтобы противостоять чарам Калоны. Возможно потому, что находилась на волосок от смерти. Возможно… С другой стороны, на всех остальных Калона тоже произвел весьма сильное впечатление. На всех - кроме Афродиты. Как ей удавалось сохранять свое обычное хладнокровие и зашкаливающую стервозность?
- Милая пророчица, - улыбнулся ей Калона. - Ты до сих пор получаешь предупреждения о грядущих несчастьях?
- Да, - кивнула Афродита.
- Скажи мне, пророчица, что случится, если мы не примем Зои в Дом Ночи?
Такого видения у меня не было, но я знаю, что она должна быть здесь. Она ранена, - ответила Афродита.
- В таком случае, позволь тебя заверить, что я тоже умею пророчить! - прогремел Калона. Его голос, умевший быть таким восхитительно бархатным, что мне неудержимо хотелось закрыть глаза и слушать его вечно, изменился. Его тембр стал другим, угрожающим и гневным.
- Клянусь тебе, что если вы не подчинитесь приказу, эта жрица не переживет сегодняшней ночи. Убирайтесь! - Голос Калоны был полон такой ярости, что даже Дарий невольно отступил на шаг назад.
Слона Калоны электрическим разрядом пронзили мое тело, и в моем затуманенном сознании все совсем перемешалось. Я крепче вцепилась в плечи Дария и прошептала Афродите:
- Делайте, как он говорит, - и, помолчав, добавила: - Он прав. Я не выживу, если мне не помогут.
- Передай мне жрицу! И знай, что я не умею просить дважды, - пророкотал Калона, снова протягивая ко мне руки.
Афродита секунду помедлила, но потом шагнула вперед и дотронулась до моей руки.
- Мы придем сразу же, как тебе станет лучше. - Она стиснула мои пальцы, и я почувствовала, как дух ворвался в мое измученное тело. Я хотела возразить, сказать, что стихия нужна ей самой, но Афродита уже повернулась к Дэмьену и Близняшкам и, кивнув на меня, громко заявила:
- Ну-ка, малыши, попрощайтесь Зои и как следует пожелайте ей скорейшего выздоровления!
Дэмьен быстро посмотрел на Афродиту и она едва заметно кивнула. Тогда Дэмьен взял меня за руку и тоже крепко ее пожал.
- Поправляйся, Зет, - шепнул он, а когда отпустил мои пальцы, я почувствовала дыхание легкого ветерка.
- Теперь вы, - скомандовала Афродита Близняшкам.
Шони взяла меня за одну руку, Эрин за другую.
- Мы будем держать за тебя кулаки, Зет, - пообещала Эрин, а когда Близняшки отошли, меня окружило летнее тепло и свежесть дождя.
- Довольно этих нежностей! Теперь я возьму ее.
Не успела я вздохнуть, как Калона взял меня из рук Дария. Прижавшись к его обнаженной груди, я закрыла глаза и призвала стихии дать мне силы устоять перед восхитительным ледяным жаром его полуобнаженного тела.
- Я буду ждать в коридоре, - услышала я голос Дария, а потом дверь с тяжелым стуком закрылась, отрезав меня от друзей и оставив наедине с врагами - падшим ангелом и его чудовищным сыном, порожденным древним насилием.
И тогда со мной случилось то, что до этого случалось лишь два раза в жизни. Я потеряла сознание.
ГЛАВА 18
Пepвoe, что я почувствовала, когда очнулась, было прохладное прикосновение накрахмаленных простыней лазаретной кровати к моей обнаженной коже. Значит, я была совершенно голой.
Но это было еще не все. Все внутри меня твердило, что я должна закрыть глаза и глубоко дышать. Иными словами, мне нужно было притвориться, что я все еще без сознания.
Стараясь лежать совершенно неподвижно, я провела мысленный осмотр своего тела. Так-так. Длинный безобразный шрам на груди болел намного меньше, чем до обморока. Я запросила информацию от остальных органов чувств (кроме зрения, разумеется, потому что открывать глаза время еще не пришло) и почувствовала присутствие духа, Воздуха, Воды и Огня.
Стихии не проявляли себя во всей своей величественной мощи, но они были рядом со мной - успокаивали, утешали и одновременно заставляли безумно волноваться за друзей.
"Вернитесь к своим хозяевам! - беззвучно приказала я, и стихии нехотя подчинились. Все, кроме духа. Мне ужасно захотелось вздохнуть и закатить глаза, но вместо этого я сосредоточилась еще сильнее: - Дух, иди к Афродите. Оставайся с ней рядом".
Почти в тот же миг я почувствовала отсутствие самой сильной стихии и уже хотела незаметно махнуть ей рукой на прощание, как вдруг где-то в ногах моей кровати раздался ледяной голос Неферет.
- Она пошевелилась. Кажется, к ней скоро вернется сознание, - повисла долгая пауза, и я услышала шорох платья, словно Неферет расхаживала взад-вперед, подбирая слова, чтобы заговорить. - Мне по-прежнему кажется, что ее не стоило лечить. На этот раз ее смерть выглядела бы совершенно естественно, ведь она была еле жива, когда ее сюда принесли.
- Если ты сказала мне правду, и она действительно обладает властью над пятью стихиями, то она слишком могущественна, чтобы погибнуть, - ответил Калона. Кажется, он тоже стоял в ногах моей кровати рядом с Неферет.
- Я сказала тебе чистую правду, - воскликнула Неферет. - Она управляет стихиями.
- В таком случае, она может нам пригодиться. Почему бы не сделать ее частью нашего нового прекрасного будущего? Ее сотрудничество склонит последних колеблющихся членов Совета на нашу сторону!
"Новое прекрасное будущее? Склонить членов Совета? Неужели они говорят о Высшем вампирском совете? Вот дерьмо, а?"
Неферет ответила спокойно и без колебаний.
- Она нам не нужна, любовь моя. Наши планы увенчаются успехом и без нее. Ты же знаешь, она не будет использовать свои способности для нас. Она послушная марионетка своей Богини.
- Но все может измениться, - голос Калоны был как расплавленный шоколад. Голова моя шла кругом от только что услышанного, но тело невольно подчинилось гипнотической силе Калоны, наслаждаясь одним звуком его голоса. - Я знаю одну милую жрицу, которая перестала быть марионеткой, может быть, и эта сможет освободиться?
- Она слишком молода и у нее не хватит мудрости открыть глаза и в полной мере оценить захватывающие возможности, открывающиеся перед избранными, - проворковала Неферет. Судя по тому, как близко звучал ее голос, Калона держал ее в своих объятиях. - Эта Зои всегда будет нашим врагом. Уверена, настанет время, когда нам придется ее убить.
Калона тихонько рассмеялся.
- Ты так очаровательна в своей кровожадности, милая. Если юная жрица окажется нам бесполезна, мы избавимся от нее. Но пока у нас есть время, я постараюсь разбить оковы, сковавшие ее разум.
- Нет, сердце мое. Держись от нее подальше, - голос Неферет задрожал.
- Ты забыла, кто тут отдает приказы? - сексуальная сладость исчезла из голоса Калоны, и теперь каждое его слово дышало ужасным холодом. - Никто и никогда больше не будет указывать мне, что делать! Никто не заманит в ловушку! Не забывай, что я не похож на бессильную богиню! Я без сожаления отберу все свои дары, если разгневаюсь или разочаруюсь!
- Не гневайся, мой повелитель, - покорно проворковала Неферет. - Мне просто невыносима мысль делить тебя с кем-то.
- Тогда не серди меня! - проворчал Калона, но гнев уже исчез из его голоса.
- Давай выйдем отсюда, и клянусь, тебе не на что будет гневаться, - игриво промурлыкала Неферет. Последовали мерзкие чмокающие звуки и я поняла, что они целуются. Затем Нсферет глухо застонала, так что меня чуть не выверуло на одеяло.
Клянусь, я почти слышала, как Неферет кричит всем телом: "Нет! Давай выйдем… Прямо сейчас! ", но вслух она произнесла на удивление ровно и нежно:
- Приди же ко мне, мой темный ангел!
Послышался шелест одежды, а затем звук открываемой и закрываемой двери.
"Да она же полностью им манипулирует!"
Интересно, догадывается ли об этом Калона? Вообще-то у бессмертного существа должно хватить ума проникнуть в мысли Верховной жрицы (и прочесть язык ее тела - фу, мерзость!). И тут я вдруг вспомнила о призраке Неферет, явившемся мне на обледеневшем дереве над старым вокзалом.
"Может быть, переход на Темную сторону одарил ее самыми разными возможностями? И на самом деле она уже не просто падшая Верховная жрица вампиров? Мы ведь до сих пор не знаем, кто такая царица Т-си Сги-ли…"
Мои размышления прервал шорох крыльев. Я лежала очень тихо и даже затаила дыхание, но ужасом понимала, что для спящей делаю слишком глубокие вдохи. Пристальный взгляд Калоны обжигал меня, и я была страшно рада, что моя грудь целомудренно прикрыта подоткнутой простыней.
Уже знакомый холод медленно расползался по всему моему телу. Я поняла, что Калона подошел совсем близко. Наверное, он стоял прямо надо мной, возле кровати. Потом я услышала уже знакомый зловещий шорох крыльев и поняла, что он расправляет свои прекрасные черные крылья, чтобы заключить меня в свои объятия и прижать к груди, как в моем сне.
Все закончилось настоящим кошмаром. Не обращая внимания на предупреждающий крик моего внутреннего голоса, я все-таки открыла глаза. Открыла, чтобы увидеть прекраснейшее в мире лицо падшего ангела, а заглянула в ужасные глаза Рефаима.
Пересмешник склонился над моей постелью, его безобразное птичье лицо застыло в нескольких дюймах от моего. Клюв его был раскрыт, длинный раздвоенный язык свешивался чуть ли не до груди.
Я отреагировала мгновенно и автоматически, и моя реакция повлекла за собой целую цепь фатальных последствий.