Следующие полтора часа друзья веселились, а когда до них донесся микрофонный голос, Мэттью объявил о начале программы и поволок Арека и Джейди на берег.
Там, возле кафе, разгоралась дискотека.
Крупное красное солнце коснулось линии горизонта, а представление все набирало обороты. Толпа восторженной молодежи визжала, стоя перед самым подиумом. Ведущий начал развлекательную программу и развеселый Арек несколько раз пробивался через нетрезвую компанию, пытаясь выиграть хоть в одном конкурсе, но, увы, у него ничего не выходило. Все же настроение ему это не испортило. Веселая атмосфера постоянно насыщалась дружным смехом собравшейся молодежи.
Уже, когда на небе зажглись первые звезды, вечеринка собиралась разрядиться последним испытанием. Джейди заметил - к ведущему подошел высокий статный блондин с длинными волнистыми волосами и начал что-то говорить. Вероятно, он являлся одним из организаторов, но…
Что-то в нем было жутковатое. Но Джейди не мог понять, что именно.
Обсуждение вызвало у ведущего удивление, но вскоре он согласился принять предложение блондина. Тогда светловолосый сошел со сцены, и Джейди заметил, как ведущий недобро посматривает в сторону спускающегося по ступенькам парня.
Вовсю играл заводной танцевальный трек, но вдруг, в самый разгар, музыка смолкла, нескладно оборвавшись на звонкой ноте.
- Итак! Очередной конкурс, дорогие друзья! - весело залепетал в микрофон ведущий, дергаясь из стороны в сторону.
Его мигом поддержали восторженные крики собравшейся внизу толпы.
- Постойте, постойте! Я хотел сказать, это будет не совсем конкурс… - на мгновение запнувшись, продолжал парень на сцене.
Неудобная пауза заставила его добродушное лицо нахмуриться. Похоже, он сам не верил в то, о чем говорил. Но не прошло и минуты, как на лице ведущего вновь скользнула широкая улыбка.
- Это своего рода турнир. По серфингу. Оригинально, не так ли? Победителю будет вручено пятьдесят тысяч рублей! - собравшись с мыслями, ободряюще объявил он.
Восторженные возгласы оборвались, все удивленно уставились на ведущего, один только Арек выкрикивал что-то нечленораздельное. Такой воодушевляющий приз публике казался нереальным. Но тут парень, этот самый светловолосый, который и предложил провести турнир, неожиданно нарисовался рядом и вырвал микрофон из рук ведущего.
- Кто решится прокатиться в сумерки со мной на доске и придет первым к финишу, я публично вручу деньги, - звенящим голосом произнес блондин, вытащив из кармана стопку бумажек, с достоинством по пять тысяч каждая.
Весьма заманчиво, не так ли? Но сама по себе идея турнира выглядела довольно странно, как заметил Джейди - солнце почти село за горизонт. Но мало того, поднялся ветерок, и волны обещали вскоре усилиться. Но никому, похоже, до этого не было дела. Ведь стояла праздничная веселая атмосфера, которую никто не собирался нарушать.
- Разве нет желающего выиграть? Я в это не верю! Решайся, пока есть такая возможность! - повторил светловолосый парень, обводя публику взглядом. Но смельчаков пока не находилось.
Слышались смешки и дружеские подталкивания к участию, но никто не решался выйти на подиум.
- Эй, Джейди! Ты же… у нас неплохой серфер, я знаю, так давай, покажи этому белобрысому зазнайке, как надо ловить волну! - закричал Арек, и обнял друга за плечо.
Джейди слегка опешил, силой отстранился от него.
- Я не собираюсь принимать участие в турнире! - громко возразил парень.
Но крики присутствующих говорили об обратном. Все внезапно подхватили его имя, как победный клич, но громче всех кричал Арек, жестикулирующий руками на манер дирижера.
Джейди не понимал, из-за чего поднялся такой дикий ажиотаж, но дело было даже не в этом. Его словно бы потянула неведомая сила, дремлющая в теле. Он гордо выкрикнул свое имя, и протиснулся к сцене через толпу. Молодежь аплодировала ему, придавала уверенность.
Но со стороны это напоминало обряд полудикого племени, когда люди провожают на первую охоту подросшего мальчика.
Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, а он и странный белобрысый парень стояли рядом, подперев доски, прямо возле мокрого от воды песка. Напоследок противники переглянулись, блондин что-то буркнул, и бросил на Джейди тяжелый взгляд. Тот заметил, как сверкнули темным огнем его глаза.
Ведущий прервал их гляделки, и резво дал старт.
Серферы ринулись в воду. Джейди набросился на волну, чуть не сметя ее, опрокинул доску под себя и поплыл. Он ни разу не услышал всплеска, и понял, что соперник остался далеко позади. Это оказалось так просто, хотя… Джейди никогда не считал себя хорошим серфером, да и последний раз ловил волну только в прошлом году.
Странно, почему же тот человек поставил на кон такую сумму?
Этот вопрос кислым привкусом опустился на язык, и Джейди поморщился. Он обернулся, и увидел, как тот плывет, но довольно далеко, чтобы успеть обогнать.
Улыбнувшись, Джейди поднажал, побеждая качающие волны. Они заметно поднялись, и с каждым подъемом парень резко опускался. Громкая музыка басом доносилась за спиной, как тут звук на мгновение растянулся, превратившись в жуткую замедленную мелодию, и вернулся в прежний ритм.
- Поторопись, приятель, а то так и не получишь обещанной суммы, - услышал Джейди совсем рядом насмешливый голос незнакомца, и недоуменно посмотрел назад.
Блондин быстро приближался. Но только, как ему это удавалось, если он боком лежал на доске, и его руки не касались воды? Джейди вздрогнул, и широко распахнул голубые глаза. Он сразу забыл о деньгах, о турнире. Сейчас он смотрел на странного человека, почти поравнявшегося с ним. Увеличившиеся волны толкали его против течения, вглубь, но по прямому курсу. Джейди оторопел, не сводя глаз с фигуры напротив. Подул прохладный ветерок, и сбил его еще сухие пряди на лицо. Он быстро подправил их, и увидел, как противник вырывался вперед.
- Чего ты смотришь? Говорю же, поторопись, а то совсем пропадешь, - сказал незнакомец и недобро усмехнулся. Глаза его на мгновение померкли, превратившись в два черных кристалла, сверкающих изнутри красным огнем. Джейди ахнул, почувствовав, как похолодели конечности в соленой воде.
Внезапно прошла высокая волна и, поднявшись на ее вершину, блондин скрылся внизу. Джейди сделал усилие, перебарывая течение воды, решившей собраться с силами и дать ему отпор за прошлые победы. Он переплыл ее и скатился вниз.
Непривычно высокая волна устремилась к берегу.
А затем Джейди побледнел. Он лихорадочно осмотрелся, но нигде так и не нашел своего светловолосого соперника.
Его окружала лишь вода, в чреве которой зарождались холмы волн. Она лениво несла Джейди, то поднимая, то опуская. И с каждым разом все выше… а после все ниже.
Усилившийся ветер сбивал в барашки потемневшую жижу, и нещадно хлестал по мокрой спине. Но вдруг мощный толчок снизу подбросил Джейди, что тот едва не упустил доску. А следом его резко обрушило в пучину. Он упал лицом в соленую жидкость. Воздух вырвался из рта, и Джейди глотнул горькой воды. Кашель скрутил горло, выворачивая нутро наизнанку, а мокрые пальцы едва не отпустили свою последнюю надежду на спасение.
Джейди инстинктивно впился в нее ногтями. И только сейчас до него смутным отголоском дошла суровая истина.
Один. Посреди нарастающего шторма.
Даже музыку не было слышно, то ли из-за шума волн, то ли… Джейди нахмурился и неуклюже крутанулся на водяном гребне. Но глянуть на берег так и не успел - бурлящая вода, как хищный зверь, навалилась на доску, и поймала Джейди. И следом забулькала, жадно уволакивая его за собой.
Парень ухнул, и с трудом подтянулся. Он лег на живот, и обхватил спасительную доску трясущимися руками. И некая теплая искра, зародившаяся в сердце, медленно поплыла вниз. А роившиеся вразнобой мысли выстроились кольцом вокруг одной, озарявшей их подобно солнцу: "Вернуться на сушу, во что бы то ни стало".
Отдышавшись, Джейди, наконец, увидел сияющую мрачной пустотой полосу пляжа. Ветер телепал брошенные зонтики, а одинокие шезлонги то и дело валялись перевернутыми. И кафе выглядело как-то уныло, а его летний навес дрожал на ветру, словно чувствовал холод.
Казалось, люди бежали… Но от чего?
Мощный порыв ледяного воздуха пронзил сознание, унося животрепещущее тепло. И лишь тогда Джейди понял, что ему никто не поможет.
Густая тьма опустилась на городской пляж, и раскинула искрящееся полотно над собой. Мириады звезд безмолвно наблюдали за разыгравшейся трагедией, способной с легкостью оборвать хрупкую линию жизни. Несколько самых ярких подмигивали, пытаясь подбодрить бедолагу. Но вот ему до них не было никакого дела.
А когда вода, вдоволь наигравшись, выплюнет на берег бездыханное окоченевшее тело, надежды близких людей найти его живым окончательно разобьются вдребезги.
В один миг теплый веселый вечер обратился в ночной кошмар. Джейди быстро зашевелил руками, желая как можно скорее попасть на сушу. К счастью, волны сами несли его. Он старался не глотать воду, но ее все равно заливало в рот. Горькую… соленую.
Сложно поверить, что несколько минут назад тут стояла толпа молодежи, играла музыка, и царило веселье и безмятежность… И не было этого шторма. Шторм. Чем ближе парня прибивало к берегу, тем сильнее и яростнее становились вспенившиеся волны. А там, дальше, вообще переходящие в самую настоящую мясорубку. Они неистово рвали и кромсали все, что подворачивалось под их лапы, чтобы заново опрокинуть и пронести над собой. Так они уже неоднократно поступали с песком, и парню не хотелось оказаться на его месте.
Левее от качающегося на доске Джейди, хищные всплески мутной воды с ревом накатывали на пирс и разбивались, поднимая ввысь столбы брызг… Раз за разом, повторяя одно и то же. Но тот непоколебимо стоял. И молча выдерживал все испытания.
Джейди понимал, что мог в любой момент погибнуть, а в голову не приходило ничего лучше, кроме навязчивой идеи взять себя в руки и поймать волну. Адреналин бурей заиграл в крови, теплом отдаваясь во всем теле. Странная энергия распространилась внутри, даруя шаткую уверенность, что у него все получится. Конечно, это могло быть и последнее покорение волны в его жизни. В такую погоду даже опытные серферы не решались практиковаться. Джейди попытался встать на доску, как тут течение толкнуло его в сторону. Он едва сдержал равновесие. Теперь осталось одно - спрыгнуть так, чтобы не сломать шею.
Волна подхватила его, и он заскользил на ней, стремительно приближаясь к берегу. Вдруг резкий толчок ударил в спину, и парень, споткнувшись, чуть не опрокинулся в бурлящую жижу. До суши оставалось каких-то метров десять, но ему ничего не стоило сломать себе если не шею, то позвоночник.
Доска со стоном задрожала под ступнями и накренилась хвостом в мутную воду. Джейди прыгнул.
Сухой песок тепло принял его в свои объятия. В нос ударили мелкие частички, и он вновь зашелся кашлем. Перекувыркнувшись, Джейди сделал глубокий вдох и замер лицом к звездному небу. И уже ни одной тучи.
Сколько времени он плыл?
Со стороны волн донесся хруст и треск. Джейди вскочил, и широко раскрытыми глазами уставился на них. Он увидел, как кровожадная вода крушила под собой доску. Дерево стонало, ломаясь под неминуемым натиском, пока не обратилось в груду щепок.
Пройдет совсем немного времени, и наигравшееся море само выплюнет их на берег.
Луна холодным серпом висела на звездном небе, освещая пляж. Еще плохо соображая, что к чему, Джейди пошел вперед. Мягкий теплый песок до сих пор хранил память о жарком предшествующем деньке, но не мог согреть холодную кожу.
Дальше берег делал поворот, образовывая маленькую бухту. И Джейди разглядел кое-что интересное. А именно, две фигуры, стоящие друг напротив друга.
Шторм слева все еще ревел, но уже намного тише… словно приносил извинения за свою горячность. Но Джейди они были не нужны.
Стуча зубами, он двинулся к этим таинственным статуям. Песок, толстой коркой налипший на стопы, издали походил на носки. И если бы кто увидел его здесь, уж точно бы давился со смеху.
Два черных силуэта впереди так и не пошевелились. Джейди прищурился, пытаясь разглядеть их лица, но у ничего не вышло. Те находились все еще слишком далеко, но у одной из них, той, что слева, ожили длинные волосы. Они лениво покачивались на ветру, и отчего-то казались ненастоящими.
Конечно, Джейди слышал о встречах влюбленных в подобных местах под луной, но не в такую же жуткую ночь! Это выглядело странным… как и все произошедшее сегодня.
Но, переборов сомнения, он двинулся к ним, с трудом переставляя ноги. Бедняга был готов упасть без чувств, но некий внутренний стержень влек его вперед. И наполнял живительными соками измученное тело, унося прочь тупую боль.
Вдруг ноги самопроизвольно застыли, словно вросшие в песок. И Джейди превратился в такую же статую, как и те двое.
В следующий миг ветер донес голоса:
- Наконец, мы снова встретились с тобой, Шейс, - произнесла девушка.
- Я долго ждал этого момента…Сколько же времени прошло с тех пор? - голос мужчины дрожал и казался слабым.
- Много, очень много. У тебя тогда ничего не получилось, не выйдет и сейчас.
- Ты слишком самоуверенна. Поверь, на сей раз, я приготовил для тебя сюрприз.
- Запомни, мы всегда оказываемся на шаг впереди. Так было, есть и будет.
- Посмотрим. Скоро прозвучит сигнал к отсчету…
- Несомненно. Передай своему господину, что я вернулась.
- Он уже знает, - произнес мужчина и рассмеялся. - Не переживай.
- Месяц пройдет очень быстро, - отрезала та. - Ты проиграешь, и никогда не взойдешь на трон Хозяина.
Уж последней реплики Джейди не понял. Девушка заговорила, но внезапный шум не позволил ему расслышать речь. Непонятный, исходящий сверху скрежет все усиливался. Он перебивал грохот стихающего шторма…
Джейди поднял голову и увидел нечто, навсегда запечатлевшее ярчайший момент в его жизни. На чистом, звездном небе появились четыре точки с длинными раздваивающимися хвостами. Плавно увеличиваясь, они, в конечном счете, превратились в белые с синими контурами двухвостые кометы.
Они неслись достаточно быстро и к утру должны были скрыться из виду. В эти минуты все вокруг словно бы застыло, даря наслаждение любоваться редким зрелищем.
- Время пошло, - произнес мужчина, усмехнувшись.
Эти слова тяжелой горой осели в душе Джейди.
Кометы продолжали нестись по небосклону. Вдруг самая верхняя из них резко поменяла траекторию и полетела вниз, на землю. Джейди ахнул.
- Время, символизирующее начало…
Конца…
Падающая комета скрылась за горизонтом, и через мгновение небо пронзила ослепительная вспышка, взрывной волной пронесшаяся над пляжем. Яркий голубоватый свет, полившийся следом, поглотил все вокруг.
2. Чудовище
Джейди… Джейди… Джейди… проснись…
Парень приподнялся и ощутил тупую слабую боль, медленно распространившуюся по всему телу. Он открыл глаза. Слева на белой стене висела физическая карта мира. Его карта… Внезапно над ним нависло слегка бледное напряженное лицо Арека, и Джейди вскочил с дивана, и сразу же замер, одарив гостя ошарашенными от испуга глазами. Друг обеспокоенно глянул на Джейди.
- Что ты делаешь? - недоуменно спросил Арек, не понимая, что творится с его другом. - С тобой все в порядке?
- А? Да… - протянул Джейди, и озадаченно почесал затылок.
Но только он открыл рот, чтобы спросить за вчерашнее происшествие, как тут Арек заговорил: "Мы с Мэтом были в шоке, когда увидели это… Потом ты проспал три дня. Ты что-нибудь помнишь?" На вопросе Арек сделал акцент, устремил серьезный взгляд на Джейди, отчего тот почувствовал себя неуютно.
- Нет, - твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.
- Хм, возможно у тебя временная амнезия, - задумчиво протянул Арек. - Два дня назад ты принял участие в соревновании… Все поначалу шло хорошо… Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Ты же чуть не погиб! Я вызванивал твоих родителей два дня, но вызов постоянно обрывался.
- Они в командировке, - ответил Джейди. - Часто в разъездах по зонам, где нет связи. Так что я не удивлен…
Теперь Джейди вообще ничего не понимал. На языке так и крутился вопрос, куда все пропали, пока он был в воде. Куда, в конце концов, делся его странный противник.
- Ты упал с доски. Я не знаю, что там с тобой случилось. Я никогда не видел, чтобы серфер твоего уровня свалился на волне, - с сожалением продолжил Арек, и заглянул Джейди в глаза.
Джейди запнулся, переваривая услышанное. И через секунду с удивленным немигающим взглядом он уставился на Арека. Тот выглядел мрачным и осунувшимся, и вряд ли то, что он говорил, было шуткой. Откровение друга поставило Джейди в тупик. Он не знал, что и сказать. Неужели, все, что с ним случилось - сон?
Бредовый сон. Но… Все выглядело таким реальным.
- Врач сказал, что ты легко отделался. Переломов нет. Небольшой ушиб затылка. Ты счастливчик! - тот усмехнулся, взглянув на наручные часы. - Ты уж прости, засиделся я с тобой, мне на работу пора.
- Работа? С каких пор? - удивился Джейди, все пребывающий в воспоминаниях своего "сна".
- С каких? Полгода уже! Подрабатываю у отца кассиром в хозмагазине "Лотос". Через полчаса как раз начнется моя смена! - Арек одарил его гневным взглядом. - Я уже говорил тебе. Собираю деньги на водный мотоцикл. Вспомнил?
- Да-да, - Джейди смутился, припоминая что-то подобное. И почему он вдруг забыл?
- Ладно, бывай. Ах, да! Врач рекомендовал, если станет плохо, вот он написал, что тебе поможет, - с этими словами он нырнул в карман брюк и, достав скомканный лист бумаги, протянул его другу. Джейди уставился на название лекарства, написанное корявым почерком, и кивнул.
Через полчаса, как Арек ушел, живот пронзила острая боль, от которой Джейди согнулся напополам. Загоревшиеся внутренности выворачивало наизнанку, и парень обхватил себя руками, в надежде сдержать их. Голова пошла кругом, а ноги потяжелели. Но не ступил он и шага, как со стоном повалился на колени.
Словно по волшебству, все прошло через несколько минут, и Джейди, поднявшись, быстро развернул поданную Ареком бумажку. Глаза уткнулись в единственную строчку, но разобрать букв так и не успели - бомбой взорвавшаяся адская боль сжала тело в гармошку.
Но и она продлилась недолго.
Лишь когда стало чуточку легче, Джейди нашел в себе силы наспех одеться. А после скомкал бумажку и сунул в карман джинсов. Покрутив на пальце ключи от квартиры, Джейди вымученно улыбнулся отражению в зеркале. И всхлипнул, едва не растянувшись на пороге от очередной вспышки боли.
Не теряя времени, пока не случился следующий приступ, он помчался в ближайшую аптеку. Та находилась в трех кварталах от его дома… вроде бы.
Повернув за угол, Джейди вышел в преддверие широкого маркета "Умная покупка". Каждый день, и сегодня не исключение, прилегающую к нему парковку полностью забили машины, и горожане то тут, то там, увлеченно разгружали покупки по авто прямо с тележек.