Химера, стоящая посреди проезжей части, окруженная красно-черным фоном, сверлила офицера желтыми фарами. Он видел ее дергающуюся вверх и вниз зубастую пасть, походившую на рот немого, произносящего безголосные слова.
Она говорила с ним, как маньяк с жертвой.
Джон понял, что его руки затряслись. Чернеющий остов, мелькающий среди жирных языков пламени, осторожно подглядывал на него. А безмолвие, царившее в безжизненных коробках домов, наводило еще больше безумия. Но все же Джон был уверен - эту бойню видело множество глаз, спрятавшихся за черными окнами.
А так же в том, вскоре история получит очень большую огласку.
Змееподобная статуя, застывшая в тридцати метрах от него, подняла хвост и замотала им, привлекая внимание. Офицер покрепче сжал рукоять пистолета, и заставил себя собрать волю в кулак. Ножи перед ним, как топоры мясника, дернулись, и брякнули друг о дружку.
Громоздкая фигура, покачиваясь, медленно двинулась к офицеру.
Бежать. Куда угодно, но только спастись! Человек глубоко вдохнул воздух и повернул голову влево - там, на асфальте, в луже крови лежал бедняга Кайл. Бедняга Джексон, чья жизнь оборвалась слишком быстро. Тварь забрала ее, и уже переваривала в источник энергии. Джон отпихнул от себя негативные мысли. Он снова взглянул на чернеющий силуэт впереди; приближавшиеся глаза издевательски покачивались, подобно маятнику.
Безмолвный здравый смысл в отчаянии кричал, что надо делать ноги.
В ту минуту тварь попросту подлетела к офицеру и Джексону. Ни один, ни второй, не успели даже среагировать; окровавленный с зазубринами нож, под радостный визг твари пронзил спину полицейского. Вопль Кайла стих, лишь когда та откусила ему голову. Офицер еще не знал, как часто кричащий от боли Джексон будет приходить по ночам в кошмарах.
- Это твоя вина… Ты заплатишь, - завыл хищник.
Джон очнулся, и увидел стоящее в восьми метрах от него кровожадное существо.
Дрожащей рукой он поднял пистолет, и попытался прицелиться. Это оказалось весьма проблематично. Джон в мыслях выругался, понимая, что поступает глупо. Но внезапно палец дрогнул, и пуля все же выскочила из дула, звездочкой сверкнув на панцире монстра.
И еще раз, и еще…
Вытянув голову, тварь удовлетворенно зашипела. Ее тонкая, ссохшаяся шея высунулась полностью. Ножи возбужденно заклацали друг о дружку, а глаза загорелись призрачным огнем. И Джон понял, что ему казалось странным в морде твари… Ведь это ни что иное, как искаженное в безумии лицо человека!
От этого озарения его палец опустился на курок. Пистолет принялся нещадно выплевывать пули, и те, попадая прямиком в цель, дождем сыпались на асфальт. И только когда оружие защелкало, выпуская лишь воздух, офицер пришел в себя. Он широко раскрытыми глазами уставился на существо, сверлившее его желтыми кругами.
И тут, почувствовав легкое дыхание смерти, Джон бросился прочь.
Как последний трус.
Он никогда прежде не ощущал себя таким беспомощным… Таки жалким. Даже теперь, пытаясь спасти собственную жизнь, Джон не знал, что и делать. А когда затекла правая рука, сжимающая бесполезный пистолет, он начал злиться.
В какой-то момент пальцы разжались и выронили тяжелую железяку. И позже Джон не вспомнил ни одной детали, которая помогла бы определиться, где именно начать его поиски. А пока он убегал без оглядки, и все дремавшие до этого дня рецепторы разом напряглись, позволив Джону кожей чувствовать неторопливо плывущую по пятам громоздкую тварь.
Оно играет со мной, мелькнуло в голове.
Фонарные столбы нескончаемо сменяли друг друга, и Джон начал понимать, что устает. Он то и в молодости не слыл хорошим бегуном. А что говорить сейчас?
Грудь внезапно потяжелела, а сбившееся дыхание начало отдавать хрипотой.
Офицер резко свернул за угол, и, спрятавшись в тени, прижался к холодной кирпичной стене. Воздуха явно не хватало, и Льюис широко раскрыл рот, пытаясь поглотить больше дефицитного вещества. Сердце отчаянно колотилось, и было готово в любой момент перепрыгнуть через частокол ребер.
- Думал, что скроешься? - донеслась до ушей змеиная речь.
Мужчина с трудом повернул голову. Злобная морда выглядывала на него из-за угла переулка. Окровавленная пасть распахнулась, и из ее недр высунулся скользкий толстый язык.
Не желая знать, что будет дальше, Джон вскрикнул, и побежал что есть сил.
И свернул в самый первый поворот.
Это оказалась не улица, а лишь проем между домами, затянутый сеткой. Джон схватился за холодный металл, пытаясь вскарабкаться наверх. Но тут левая туфля соскользнула, и офицер упал на колени. Содранные до крови ладони саднили, однако, Льюис не обратил на это никакого внимания. За спиной зашипело чудовище, и Джон понял, что дышит последние минуты.
Резко обернувшись, он увидел тварь, ехидно потирающую кинжальные лапы. Мерзкий скрежет разбавлялся искрами, что сыпались с металлических лезвий.
- Загнал сам себя в ловушку… Грустно, - прохрипело существо, и медленно двинулось навстречу жертве. Тело при движении покачивалось, а шары-глаза сверкали на темном фоне подобно прожекторам. Но не успело оно преодолеть и половины расстояния, как тут замерло, и лениво обвело взглядом скрытые во мраке углы зданий, куда не падал свет.
Джон прижался к кирпичной кладке и увидел, как мгновенно соскочила гнусная ухмылка с уродливой морды. Тварь нервно замотала хвостом и оскалилась. Обнажившиеся сероватые десны выглядели больными.
Нечто ослепительное ударило в глаза офицеру.
Кривая линия, наискось пролетевшая сверху, пронеслась через лапу твари и устремилась ввысь, чтобы в следующее мгновение растаять во тьме. Раздался хруст - из локтя потекла черная густая кровь. А затем срезанное с ошметком мяса лезвие со всхлипом упало на асфальт.
Чудовище тревожно замахало головой, и злобно захрипело. Загадочная молния сверкнула опять, задела выпирающее из панциря змеевидное тело поперек, и, устремившись в темную бездну высоты, исчезла.
Разъяренный вой заставил офицера встрепенуться. Он еще сильнее прижался к кирпичной стене, и стал с ней одним целым. Создание, вопя, скривилось, и выпятило хвост буквой "С". И торс, роняя брызги черной крови, лениво сполз на асфальт.
Казалось, весь кошмар закончился. Льюис от удивления широко распахнул глаза. Он посмотрел на морду, и холодная дрожь пробежала по его телу.
Голова твари безжизненно припала к липкому от крови асфальту, а желтые, светящиеся глаза по-прежнему смотрели на Джона из провалов черепа. Приоткрытая пасть улыбалась сотней тонких шипов.
Офицер почувствовал себя скверно. Скверная мысль, как сильно эта морда похожа на лицо человека, не хотела его покидать. Наверное, потому, что напоминала кое-кого… Психопата, терроризировавшего город несколько лет назад.
Вдруг Джон ощутил справа от себя легкое дуновение ветра и краем глаза заметил, как в темноте появились неясные очертания изящной фигуры.
- Вы, должно быть, удивлены? - услышал он молодой женский голос.
Нескрываемые нотки презрения надавили по самолюбию Джона.
- Кто ты? - недоуменно вопросил он.
Происходящее все больше походило на безумие.
Послышалась усмешка, и тот же приятный женский голос говорил, что это не имеет значения. Джон всмотрелся в темноту угла слева от себя, и увидел, как спасительница качнулась.
- Вам бы следовало поблагодарить меня, а не допрашивать, Джон Льюис.
- Я хочу знать, что тут происходит. И как тебе удалось уничтожить тварь, - он сделал уклон на слове "тварь".
Девушка вздохнула.
- Хорошо. Мое имя Антайо, - нехотя произнесла она. - Но не обольщайтесь… Никому из вас не под силу совладать с этими существами. Что до этого… Оно бы вдоволь наигралось с вами, перед тем, как убить.
- Что? - с негодованием вопросил офицер.
Он отлип от стены, и сделал несколько шагов навстречу.
- Стойте! Крайне рекомендую вам двигаться, - сурово бросила Антайо. - Это может быть опасно.
Джон кашлянул. К сожалению, он не видел, как голова в луже черной крови за его спиной дернула нижней челюстью.
- Не верьте своим глазам, офицер. Они не откроют вам правду. Да, и у вас есть предположение, почему вдруг это оказалось в замурованном маркете? Неужто пришло за покупками? - девушка засмеялась.
- Твое веселье можно списать на юный возраст, но это неудачная шутка, - сухо заметил Льюис.
- Это не шутка, - произнес звонкий голос. - Дальше будет только хуже.
- Что ты имеешь ввиду?
- Не питайте иллюзий, офицер. Еще семь существ заставят город изрядно понервничать. И на вашем месте, я бы весь месяц вообще не вылезала из дома, - заявила спасительница.
Джон сурово сдвинул брови. Эта барышня очень в себе уверена!
- Я предостерегаю вас. Жизни горожан в ваших руках. Но если люди начнут вмешиваться, то сами накликают на себя проблемы.
- Как ты можешь так говорить? - в гневе бросил офицер.
- Вы не хотите меня услышать… И почему я это знала, когда следовала за вами по пятам?
- Ты следила за нами? И даже не пришла на помощь! Мои люди были бы целы!
Девушка вздохнула. В ее руках сверкнуло нечто металлическое.
- Я не супергерой вашего города, офицер. Может, теперь у вас появится немного благоразумия, и вы прислушаетесь к моим словам, - с грустью сказала она.
Джон не хотел верить, что чудовища начнут терроризировать город. Как и не мог видеть тварь за спиной, приподнявшую целехонькую лапу.
- Офицер! В сторону! - вдруг закричала Антайо и выскочила на свет.
Перед ним возникла девушка, лет 19–20, с недлинными красными волосами. Ее удивительные фиолетовые глаза сурово сузились. Тонкий нос и стиснутые в одну линию губы придавали ей лишнюю сосредоточенность. Легкая черная курточка, хоть и расстегнутая, совсем не смотрелась по погоде. Майка под ней сверкала белизной. Облегающие джинсовые бриджи и высокие кожаные сапоги без каблуков выглядели весьма заурядно. Но куда более привлекала внимание штука в ее руке. Напоминающая звезду, она была около метра в диаметре, а основанием ей служила круглая резная бляха, за которую девушка и держала странную вещицу. Четыре длинных, острозаточенных клинка были изогнуты на манер серпа, и наклонены по часовой стрелке. Проемы между ножами постепенно расширялись, оставляя совсем небольшой зазор у бляшки. Ходить с этой штукой и не пораниться казалось невозможным. Но девушка держала ее крепко, словно исключала эту опасность.
Она вскинула правую руку с непонятным оружием, и ее пальцы хищно вцепились в бляшку. Лучи мягко сверкнули на лунном свете и выхватили ожившие тени за спиной офицера.
- Что… что ты делаешь?! - закричал Льюис, но девушка ему так и не ответила.
В следующий миг оружие сорвалось из ее руки и, обратившись в белую полоску, просвистело в нескольких сантиметрах справа от мужчины. Врезавшись в стену, штуковина отрикошетила, и стукнулась о мусорный бак, вонявший возле решетки. А когда девушка подняла руку, молния ударила в нее, в следующую секунду обратившись в звездообразное оружие.
За спиной Джон услышал кряхтение, и резко развернулся. Окровавленная голова твари медленно катилась к его ногам, оставляя за собой черный след.
- Живучий урод, - злобно бросила девушка.
Изумленными глазами офицер уставился на незнакомку.
- П-попла-а-атиш-шь-ся-я-я, - протянула голова свое последнее слово и смолкла.
- Почему эти твари говорят? - Джон нашел в себе силы начать беседу.
- Я уже объясняла вам, что вы не понимаете, с чем имеете дело. Даже если я вам расскажу, вы не поймете.
- Это безумие, - сокрушительно произнес офицер. - Но я просто обязан знать, как защитить город.
- Вы уже знаете, - буркнула Антайо. - Позаботьтесь о себе и о жителях. А остальное позвольте завершить мне.
С этими словами девушка развернулась к нему спиной и скрылась во тьме.
- Антайо! - крикнул Джон. - Постой!
Ему никто не ответил. Словно почувствовав на себе чей-то тяжелый взгляд, он резко обернулся. Воображение нарисовало крадущуюся во тьме жуткую голову, но, увы, кроме него самого в этом закуточке никого не было. Тело твари испарилось, и только тлеющий кровавый след напоминал о недавней бойне.
Шаткой походкой удаляясь прочь, офицер крутил в голове одни и те же мысли. Его бесстрастное лицо превратилось в маску, скупо освещенную лунным светом. "Во что бы то ни стало, нужно поскорее вернуться в участок. Сообщить о провале… И предпринять меры, чтобы подобное больше не повторилось".
3. Компаньоны
Джейди с кислым видом сидел на своем излюбленном диване в гостиной и щелкал по каналам. Кругом шла либо реклама, либо бесконечный мыльный сериал. Пальцы все сильнее били по кнопкам пульта, и раз за разом на экране сменяли друг друга надоедливые кадры из бесконечных любовных сериалов. Но тут пульт соскользнул с рук и упал на пол. Выругавшись, Джейди наклонился за ним, чтобы через секунду забыть об его существовании.
Внимание привлек прямой репортаж о злосчастном магазине. С замиранием сердца глядя на экран, Джейди вдруг кое-что вспомнил. Змееподобное существо, скалящее зубы… Светящиеся круги глаз…
После страшных кадров с места событий появилось напряженное лицо Джона Льюиса, сидящего на кресле в своем кабинете. Рядом с ним невероятным образом материализовалась молоденькая журналистка. Секунду погодя она начала о чем-то трещать и тыкать микрофон ему под нос. Джон отмахивался от нее, как от назойливой мухи, и, в конечном счете, сдавшись, заговорил о террористах. Он назвал их "хорошо скооперированной бандой". Предупредил, что они на свободе, но он приложит все усилия, чтобы избавить город от них. Больше он не стал распространяться, и попросил журналистов покинуть кабинет. Девушка начала настырно расспрашивать о разрубленных на части бойцах, о гибели полицейского. Офицер лишь сухо сообщил, что враг оказался хитрее.
А потом та опять принялась за свое. И с каждым ее словом, лицо Льюиса краснело, а губы стягивались в щелочку. И, едва она закончила монолог, Джон выдержал паузу и сказал, что следует ввести комендантский час. А после этого попросил покинуть кабинет, ссылаясь на плотный рабочий график.
- На данный момент это вся информация, которой мы располагаем, - заговорил диктор, едва показавшись на экране. - Напомним, ночью неизвестные лица напали на маркет "Умная покупка". Исходом стали многочисленные жертвы группы захвата. Магазин частично разрушен. Есть погибшие среди гражданских. Расследование ведется. Итак, к другим новостям…
Дамбу прорвало. И Джейди все вспомнил. Вспомнил, как тварь едва не разнесла весь магазин, в попытке поймать его. Как потеряв человека из виду, она окончательно взбесилась и выбила плиту. Спрятавшись в укромном месте, Джейди слышал ее обезумевший рев и ждал, когда она уйдет. Когда перестанет шипеть. Он бредил. И тогда дал ей имя. "Химера". Но потом ему вновь стало плохо. Когда тошнота прошла, тело загорелось невидимым огнем. Реальность утонула во тьме, а потом взорвалась голубым небом, на котором висел диск солнца.
Джейди проснулся у себя дома.
Возвращавшаяся обрывками память сложилась в единый паззл. Недостающие кусочки примерились друг к другу, и разрисовывали тусклую картинку новыми деталями.
То месиво на полках и было ничем иным, как теми несчастными, кто не успел убраться прочь из магазина…
Квартира взорвалась громкой музыкой, и Джейди пулей метнулся в свою комнату за мобильником.
- Да? - быстро сказал он, не заметив, кто звонил.
- Здорово, Джейди!! Как самочувствие? - услышал он в трубке веселый голос Арека.
- Намного лучше, - без обиняков ответил Джейди.
И это была правда.
- Ты уверен?
- Да… все прошло само собой. Был один сильный приступ, но мне уже лучше.
- Я рад, что лекарство от головной боли не понадобилось.
- Головной боли? - в недоумении повторил Джейди. Он меньше всего полагал, что ему выписали именно это.
- Да. Что тебя так удивляет? Ты упал с доски, ударился… В прочем, не важно.
- Наверное, - выдержав паузу, согласился Джейди, еще плохо соображая, что происходит.
- Слушай… Я чуть не забыл… Завтра у нас будет контрольная по истории, написать должны все, а то не допустят к экзаменам. Так что готовься!
- Хорошо… - лениво произнес Джейди, и тут же опомнился. - Завтра контрольная, а ты мне это только сейчас говоришь?!
- Я до тебя несколько дней дозвониться не мог! Сегодня уже пятница, друг. Где ты шляешься?
- Последнее, что я помню… я шел в магазин незадолго после твоего ухода.
- Что?
- Пошел в маркет и все. Больше ничего не помню.
- Ты был в "Умной покупке"???
- Нет! - с выдохом крикнул Джейди. - Иначе я был бы мертв…
- Ох… Да, прости. Ты тоже видел эти новости. Знаешь. Сегодня даже уроки отменили. В том магазине погиб наш учитель биологии.
- Боже… - с ужасом промолвил парень, вспомнив темный отдел маркета.
Рвотный рефлекс не заставил себя ждать.
- Что такое? - с волнением спросил Арек.
- Все нормально, - как можно спокойнее сказал Джейди.
Похоже, у тебя начались периодические провалы в памяти. Все же, сходи в аптеку! - голос в трубке звучал беспокойно.
- Хорошо, - кивнул Джейди.
- Слушай, ты можешь прийти ко мне, взять материал и выучить до завтра… Понимаю, там много, но уверен, ты справишься.
- Спасибо.
- Приезжай сегодня к трем. Перепишешь мою тетрадь. Чуть не забыл! Завтра отменили физику, так что у тебя есть время поспать побольше.
- Буду. Не хватало еще провалить контрольную, - засмеялся Джейди. - Ко скольки завтра?
- К десяти. Не забудь.
- Хорошо, - сказал он Ареку, и повесил трубку.
Наспех одевшись, Джейди вышел на улицу.
Глаза скользнули на электронное табло магазинной вывески. Бегущая строка исказилась синими цифрами. Ровно час дня, заявили они, и небрежно уплыли прочь, уступив место рекламе.
Джейди улыбнулся сам себе. Он решил выйти пораньше, чтобы прогуляться до друга пешком. Несмотря на то, что сегодня прохладно, а на небе зависли хлопьями тяжелые тучи, городская суета отвлекала от негативных мыслей.
Быстро обогнув пару переулков, Джейди вышел на широкую улицу. Машин поубавилось. Вроде бы будний день, и люди то и должны, что нестись по неусыпному городу…
Но внезапно Джейди замер посреди тротуара, поменявшись в лице. Его взгляд только лишь по нелепой случайности выхватил из немногочисленных прохожих одного, шагавшего к остановке. Этого блондина он узнал бы из тысячи.
Кто он такой? Какое имеет ко всему отношение? Работает на правительство, или…
Красавчик постоял несколько минут, похоже, в ожидании автобуса, и двинулся прочь, периодически поглядывая на свою правую руку. Внезапно он остановился возле "зебры", и исчез в группе ждущих своей минуты пешеходов.
Но ненадолго. И Джейди, впившись в него взглядом, наблюдал, как тот, обогнав остальных, переходит улицу. А следом подумал. Конечно, к Ареку он успеет… Арек подождет. А вот проследить за белобрысым еще раз вряд ли представится возможным.
"Может, я хоть сейчас найду ответы на свои вопросы" - пробубнил сам себе Джейди.
Легковушка слева отчаянно просигналила.