Рельефное, выточенное рукой умелого мастера, тело бликовало, отчего создавалось впечатление, что оно полностью состоит из желе.
Выпирающий квадратиками пояс пересекала странная балка, и, как только существо сделало шаткий шаг, Джейди понял, что балкой оказалась просвечиваемая оконная рама.
И ни одного намека на скелет.
Накачанное тело качнулось вправо. И монстр ухнул, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и красный атлет, поскользнувшись, грузно навалился на кровать. Та затрещала под его весом. Болезненно застонав, он встал на задние конечности. Череп осторожно повернулся на толстой шее, и шары-глаза, наконец, заметили Джейди. Тот стоял напротив, на расстоянии какой-то вшивенькой кровати, и тварь смекнула остатком мозгов в белом черепе - этот человек и есть то, что ей нужно.
Мощная лапа потянулась к долгожданной находке, и повернула ладонь. Длинные пальцы дрогнули. Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове парня. Но тут до него дошло - эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто порежет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.
Из черепа донеслось непонятное бульканье, отдаленно напоминающее звуки человеческой речи. Неужели эта тварь была способна говорить?!
Как и тот саблелапый змей…
Страх, начавший окутывать сознание парня, парализовал ноги. И он застыл, как та несчастная жертва, с замиранием сердца ждущая своего часа. В голове пронесся ворох мыслей, но все они разом растаяли, когда комната всколыхнулась от утробного хрипа.
Буйвологоловый резко согнулся напополам. Поднятая конечность затряслась и повисла, а череп сильно наклонился.
Казалось, он вот-вот свалится на пол.
Дрожащие лапы поднялись к голове и схватились за нее, подправляя. А затем безжизненными плетями закачались вдоль туловища, как только расположили череп на пеньке. Широкая спина согнулась, и вздыбила на хребте горную цепь невидимых позвонков. Но казавшиеся сильными ноги так и не успели сделать шаг - желеобразное тело задрожало как десерт на тарелке. Едва все прекратилось, существо вновь ухнуло, и неуверенно подняло накачанную ногу.
Широкая пятипалая ступня опустилась на ковер, а за ней приземлилась вторая. Снова шаг, и снова… Все увереннее и увереннее. Чуть не вываливающиеся из орбит глаза мертвой хваткой вцепились в человека. В одно мгновение у того в уплывающем сознании проскочила мысль, что эта тварь, неспешно огибающая кровать, похожа на младенца, едва научившегося ходить.
И вдруг оно застыло. А Джейди, наконец, получив контроль над своим телом, попятился. Он немигающе смотрел на уродливого атлета, гладкие контуры которого покрылись какой-то рябью. Между зубами завозилось нечто крупное, и выпустило в комнату хрипящие звуки.
Джейди оторопел, неотчетливо услышав в них слово.
Беги…
Череп зашипел, как если бы внутри него роились пчелы, и смолк, вернув робкую тишину.
Длинная лапа тяжело оперлась о стену. А затем Желейный дрогнул, как если бы получил сочный удар живот, и снова подправил сползший набок череп. Белый глаз пусто взирал на застывшего от ужаса человека, второй же пялился на обклеенную бежевыми обоями стену.
Фальшивое безмолвие мигом перетекло в мерное уханье.
Костяная голова медленно повернулась к Джейди. Огромные, бильярдные шары-глаза, не имеющие даже зрачков, перекатились, и тот увидел в них отражение своего испуганного лица. Парень невольно отпрянул, вновь обретя власть над своим телом. Как тут одна нога заплелась за другую, и бедняга едва не растянулся на полу.
Чудовище медленно двинулось на встречу. Оно сгорбилось, и сильно выпятило шею, словно хотело получше рассмотреть гостя. Полупрозрачная, когтистая лапа согнулась в локте, а длинные пальцы задрожали.
Джейди заметил - эти черные треугольнички врастали в красные подушечки, подобно чужеродным предметам… или занозам.
Утробный стон мигом привел его в себя. И он, не мешкая, отскочил в сторону. Раздался глухой хруст, и в следующее мгновение когтистая лапа обрушилась на пол и пропахала по паласу. Джейди почувствовал, как пустилось в бег сердце. Странная пульсация ударила в голову, а тело словно бы загорелось.
На этот раз рука смерти пощадила его. Но кто знал, сколько времени у него осталось, чтобы успеть спасти свою шкуру.
Ткань разорвалась, и бахромой повисла на смертоносных когтях. Существо снова сделало неуверенный шаг, и, едва не завалившись, всхлипнуло. Оно оперлось широкой пятерней о шифоньер, и Джейди увидел, как заблестела его полупрозрачная, длинная конечность.
Глаза гиганта, не имеющие даже и зрачков, сверкали неистовым пламенем. Под костяной челюстью что-то зашевелилось. Оно тенью выглядывало через проемы между кривыми зубами, и Джейди понял, что совершенно не хочет знать, что это такое.
Выскочив в коридор, парень хлопнул за собой дверью. Жуткое горбившееся создание скрылось за ней, но ненадолго.
Джейди нервно двинулся к выходу, стараясь не делать лишних телодвижений. Как вдруг застыл на месте. Коричневая, покрытая лаком дверь исчезла. Вместо нее стояла гладкая, отдающая чернотой пластина.
В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но волна тепла всколыхнула замерзшие внутренности, заставив парня вздрогнуть.
За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.
Если только Тао не превратил его в этого урода. Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И внезапно нащупал выдавленные линии. Он провел пальцем по схематичному рисунку, и понял, что дела совсем уж плохи.
Контуры на поверхности повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.
Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки мгновенно вспотели, а лицо покрылось испариной. В груди бешено колотилось сердце, а мозг отчаянно искал пути выхода.
И нашел только два варианта. Либо спрятаться, и ждать помощи, либо же выпрыгнуть из окна и сломать себе что-нибудь.
Посреди трепещущей темноты вспыхнул голубой огонек.
Дверь с треском слетела с петель. Развернувшись, Джейди увидел щепки, разлетевшиеся по коридору. Тварь, тяжело ухая, вынырнула из-за проема. Ее голова со скрипом повернулась.
Парень немигающе уставился на рогатый череп. Большие глаза, сверкающие мертвенным огнем, казалось, пожирали все, что видят.
И тут, осторожно шагая, тварь двинулась к нему. Ее тело легонько сотрясалось, а выпирающие мышцы блестели. Алые пальцы то и дело сжимались в кулак, пытаясь удержать нечто невидимое.
- Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш-ш-шь, - прошипела она.
Голос, похожий на человеческий, исходил из черепа. По крайней мере, Джейди так казалось. Гнусный и тянувшийся, ни мужской, ни женский.
Атлет занес лапу, в когтях которой застряли лохмотья дорогого паласа, и плашмя рубанул по прижавшемуся к двери парню. Яркая кровь брызнула на темную металлическую плиту за его спиной. Джейди упал на живот, и кубарем пронесся по полу между широко расставленных полупрозрачных ног. Чудовище грозно зарычало, и лениво повернуло шею.
Крупные глаза не заметили того, кого искали.
Существо захрипело и медленно, переваливаясь с ноги на ногу, двинулось обратно.
Приоткрытая дверь гостиной от одного удара с хрустом разлетелась на куски. Джейди вспомнил, как Арек хвастался ею, когда они с отцом купили ее в дизайнерском магазине.
Дорогих вещей в квартире имелось предостаточно. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, которым Арек вечно гордился. Джейди раздражало, когда он начинал поднимать эту тему. И вот теперь… Кто знал, может, длинные лапы Буйвологолового все же добрались до этого керамического набора… Плюс погром… Вряд ли Ареку понравится увидеть свою квартиру в таком состоянии. Год назад он с отцом сделал ремонт, и вот теперь все насмарку…
Где его, черт возьми, носит?!
Тварь с нетерпением протиснулась в узковатый проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами, и замерла. Щепки захрустели под ее ногами, впиваясь в мягкие человеческие подошвы. Уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.
Джейди молча наблюдал за громилой через узкую щелочку.
Неприятель, облокотившись на передние лапы, повертел головой. Можно было заметить, как за полукругом зубов опять забугрилось нечто длинное. Вдруг Желейный грозно зарычал и рванул в сторону. Одним взмахом лапы книжная полка с хрустом проломилась. Книги повалились на пол и раскрылись, ненавязчиво приглашая почитать. Несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.
Эта литература не принадлежала Ареку. Он считал, что бумажные книги слишком бесполезные, и не стоят своих денег. Зачем их тратить, когда современные технологии все прекрасно заменяют?
Джейди вдруг вспомнил, как Арек пару месяцев назад жаловался ему на домашнюю библиотеку своего отца… Но тут рослая накачанная фигура фыркнула, и вновь обратила все внимание на себя.
Разодранные страницы с шелестом упали под ноги атлета. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, он бросил ее в стену. Джейди слышал, как зашелестели страницы, а следом на пол плюхнулась несчастная книга.
Плечо уже начало жечь. Но Джейди знал, что легко отделался. Если, конечно, когти существа не были ядовитыми. И не мешало бы перевязать рану…
Парень попробовал пошевелить пальцами, и поморщился - стекающая по рукаву теплая кровь приклеивала ткань к коже. Всхлипнув, он зажал мокрое пятно пятерней. И вздохнул.
Из темноты через узкую щель было все прекрасно видно. Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Джейди застыл, услыхав уханье - неужели оно заметило его?
Внезапно создание упало на длинные передние лапы и устремилось дальше по коридору, недовольно рыча. Даже исчезнув из обзора, оно не переставало ухать и хрипеть.
Как вдруг нависло безмолвие.
Его разом прервал грохот, и звоном разбившегося стекла наполнил уши. А следом воцарилась мертвая тишина, и Джейди дрогнул, расслышав шорох. Тихий, почти глухой. Только от этого невинного звука холодело все внутри.
Утерев пот со лба, Джейди пристально уставился на распахнутый дверной проем, отлично видневшийся через узкую щель.
Продолжая издавать тихую мелодию, из-за угла появился бокал, и покатился к нему, словно узнал в нем старого приятеля. Джейди не отрывал от него глаз. Но недолго.
Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой звук. И заворочал в душе жертвы зерно страха.
Опустившаяся тишина больно давила на уши своей фальшивостью. Неожиданно на выложенном светлой плиткой полу Джейди разглядел красные капли. Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Осознав свою глупость, парень прикусил язык.
Если у твари хватит мозгов прийти сюда…
Буйвологоловый, как на заказ, медленно высунулся из-за дверного проема, и сгорбился. Он присел, уменьшившись почти вдвое. А затем мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжались внутренности. Правая лапа уныло поднялась и толкнула башку.
Та повернулась к человеку в анфас.
И парень почувствовал, что горит в своей тесной клетке. Как если бы оказался в печке. Но он не мог отдать должное - его относительно невысокий рост, позволил кое-как поместиться здесь.
Вот бы только все обошлось…
Красный качок внезапно выпрямился и зашагал навстречу к Джейди. Тот поежился, различив под челюстью дергающийся огромный язык. Ухнув, Буйвологоловый внимательно осмотрелся. И как никогда прежде стал похож на человека.
Джейди смутился, заметив в его движениях что-то знакомое.
Атлет остановился посреди просторной комнаты, и снова сел на четвереньки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Повернувшись к холодильнику, белеющему напротив, он вдруг захрипел.
- Не пытайся прятаться-я-я, - мерзким голосом говорило существо, - ты все равно мой-й.
Джейди стукнулся затылком о трубу, когда Буйвологоловый резко повернулся к нему. Сверкающие бледным огнем шары уставились на него, и парень понял, что его обнаружили.
Нет, нет, Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его рука нащупала нечто холодное. Мельком опустив глаза, в потемках он разглядел старенький гаечный ключ.
Видимо кто-то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы.
Желейный приблизился к раковине, под которой находились приоткрытые двери-книжки и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, левая дверца разлетелась в щепки. Буйвологоловый чудом не задел Джейди, и самодовольно уставился на него сверху вниз.
Красная конечность жадно потянулась к скрюченной фигуре. Покрепче захватив тяжелый ключ, Джейди пригнулся и рванул прочь, пропуская полупрозрачную лапу. Тварь заухала, медленно поворачивая череп к человеку, и увидела, как тот вонзает железку в мускулистую ляху. Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.
Монстр в гневе заревел и резко выпрямился, глазом впившись в убегающего парня. Не успел тот выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее, и следом силой припечатали к стене.
Воздух невольно вырвался из легких, а позвоночник болезненно заныл.
- Гр-р-р-р, - прорычало чудовище, и, схватившись за ржавую ручку, выдернуло ключ из себя.
Красная слизь из раны разлетелась по сторонам, и ярким пятном легла на белоснежный холодильник. Он всколыхнулся, и громко загудел, пытаясь сбросить с себя грязь. Но та еще больше растекалась по его гладкой дверце.
Зияющая дыра на бедре затянулась, не оставив и следа.
Существо тяжело вдохнуло воздух, и удовлетворенно заурчало.
- Не думал, что кому-у-у-то уда-а-а-стся ран-и-и-ить меня-я-я. Гр-р-р, ты не-е обычны-ы-ый человек… признаться, я и-и-и не ожидал это-о-ого…
Оно разжало пальцы, и ключ задребезжал об кухонную плитку. А затем ударило по нему ногой, и инструмент со скрежетом укатился вдаль. Вновь уставившись на Джейди, он сверкнул глазами, и тот ощутил легкое дуновение странного чувства.
- Мо-о-о-жет, ты-ы-ы и есть он-н-н? - возбужденно загремел монстр, и окончание его фразы приобрело довольные нотки.
Он вскочил, и протянул пленившую Джейди лапу вверх. И высокомерно уставился на него, словно ожидая чего-то.
Если эти длинные пальцы сожмутся, то шея превратится в раздавленный помидор.
Вдруг с плямканьем из-под челюсти отделился толстый метровый язык и лизнул щеку. Густые слюни закапали с нее на пол.
Чувствуя, что жар во всем теле стал аккумулироваться в правой руке, Джейди скорчился.
А тварь сжала пальцы, перекрывая горло. И парень захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что Джейди меньше всего рассчитывал.
Тело самопроизвольно изловчилось, и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны, и ударил снова.
Обе руки схватились за полупрозрачное запястье и надавили. И, питаемый странной энергией, Джейди неожиданно почувствовал приток воздуха в легкие.
Утробно зарычав, атлет с размаху швырнул Джейди, и тот рухнул на кафельный пол. Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Ему послышалось, как внутри что-то треснуло.
Тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль не позволяла даже и двинуться. Он застонал, чувствуя, как странная вибрация растекается в каждый уголок тела.
Уродина облизнула зубы и медленно зашагала к жертве, распластавшейся на полу. Злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.
Стержень, влекший его к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.
- Отли-и-и-чно, - с довольством прохрипел Желейный, и замахнулся.
Джейди перекатился влево, а смертоносные когти пропороли плитку справа, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд. Джейди поднялся на ноги, и ощутил в себе прилив сил и ловкости. Злобные глаза мигнули, и тварь выпрямилась. Чтобы в следующий момент накинуться на него. А Джейди дернулся в сторону и выбежал из комнаты.
Рогатая морда силой втрескалась в холодильник, и, зарычав, отпрянула. Она уставилась на белую дверцу, и утробно засипела. Солидная вмятина ей совершенно не понравилась.
Урод схватился лапой за рог и подправил сползший череп.
Оказавшись в гостиной, Джейди судорожно задергал головой в поисках выхода. Если бы он нашел ну очень толстую веревку, то у него была бы возможность покинуть злосчастную квартиру.
Теперь оставалось лишь ее найти… Но только Джейди не знал, где.
Тварь, тяжело шагая, зашла в гостиную. Взмахнув лапами, она, не целясь, ударила. Джейди ловко отскочил вбок, к комнатному растению, стоящему в горшке в углу. Похоже, это была монстера. Вытянув во все стороны огромные листья, она вымахала едва ли не под потолок.
Силач с недовольным рычанием схватил лишь воздух. Тогда он кинулся влево, к жертве, и Джейди, пригнувшись, обежал его и замер у растерзанной полки. А Желейный с придыханием пропорол когтями одинокую стену, рассыпав бетонное крошево.
Тварь медленно развернулась. И Джейди вновь увидел, как засверкали жуткие фары в глазницах. Атлет, сгорбившись, длинными лапами оперся об пол, и скакнул к парню.
Тот попробовал увернуться, но неудачно - острые когти схватили его за ветровку и подняли. Джейди услышал довольный хрип, и с ужасом сжался.
Как тут ткань изрезалась в лоскуты, и он упал на пол. Тварь, рыкнув, подняла ногу, но Джейди перекатился и вскочил на ноги… прежде, чем та обрушила широкую стопу на плитку. Он слегка зашатался, не до конца понимая, как ему удалось спастись.
Атлет взревел снова и подпрыгнул на мускулистых ногах. Грузное тело навалилось на Джейди, и сбило его с ног. Тот ахнул под тяжелой тушей.
Белая голова с огромными глазами нависла над лицом, а что-то холодное крепко стиснуло человеческие запястья. Шершавый язык, вновь высунувшись из черепа, завозился в волосах.
Джейди закричал, пытаясь вырваться. И заерзал, но лишь потянул мышцы.
Чудище, усевшееся на нем, утробно затрепетало.
- Я же-е-е го-о-в-вори-и-л-л, - протянуло оно.
Парень повернул голову влево, стараясь скрыться от настырного мокрого языка. Но тот все так и слюнявил его шевелюру.
Голубые глаза широко распахнулись. Джейди увидел среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Он лежал рядом с растерзанной энциклопедией.
Если постараться, то можно дотянуться до него. И попробовать спастись.
Джейди дернул ладонью, желая схватить его, но сильные лапы держали крепко, и не позволяли пошевелиться. Он поднажал, и тогда пальцы коснулись спасительной деревяшки. Задергавшись под тяжелой полупрозрачной массой, Джейди не сразу расслышал приглушенный хрип.
Как вдруг костяная башка резко откинулась, и уставилась на широкое окно, скрытое за кремового цвета тюлем. Буйвологоловый злобно засипел.