– О чем? Ведь вы друг друга первый раз в жизни видели! Или ты уже забыла про Андре?
– Не берись судить то, что не понимаешь, - строго ответила я, и замолчала.
Повисла неловкая пауза. Первой, конечно же, не выдержала Тина. Состроив виноватую мордаху, она протянула:
– Лео, ну ты что, обиделась что ли? Я не хотела. Лео, правда!
– Я не обиделась. Просто не так рьяно интересуйся чужой личной жизнью, и тогда другие не будут лезть в твою.
– Хорошо, - ответила сестра, потупившись.
– И я тебя очень прошу, держись подальше от этой группы.
– Почему? Они одни из вас?
– Именно.
– Но я же общаюсь с Ами!
– Это совсем другое. Ами я хорошо знаю, я ей доверяю. А эти трое… Я не знаю, какие нравы царят в их стае. К тому же сами они недостаточно опытны. Вполне могут заразить случайно. А одного оборотня на семью, по-моему, более чем достаточно.
– Думаешь?
– Уверена.
– Ну ладно, ладно. Обещаю держаться от них подальше или предварительно заручиться твоим одобрением, - Тина подняла руку в клятвенном жесте. Тоже мне, адвокат на суде.
– Вот и отлично. Ах, да! И еще, о том, кто они - лучше молчать, как партизан на допросе.
– Само собой!
Мы посидели в клубе еще немного, потом опять потанцевали, еще посидели. И, наконец, решили, что пора бы, наверное, и домой возвращаться. В общем прибыли мы на место жительства около полуночи - считай детское время. Правда мама все равно скорчила недовольную гримасу, но ничего не сказала. Лишь отправила всех спать.
Но я опять направилась не к себе, а к Ами. Тщательно затворив за собой дверь, я сказала:
– Ами, завтра нам с тобой предстоит одна встреча.
– С местными оборотнями?
– Ты догадливая, - улыбнулась я. - Да, с ними. Не скажу, чтобы мне этого очень уж хотелось, но таков обычай. А мне бы не хотелось с ними ссориться.
– Это понятно. Иногда наше передвижение бывает таким сложным.
– Везде своя политика, - пожала я плечами. Если не можешь чего-то изменить, то чего зазря возмущаться? - В конце-концов это способствует миру.
– Янин говорил тоже самое, когда водил меня на подобные встречи.
– Частенько, небось, это случалось.
– На самом деле нет. Ведь обычно мы редко где задерживаемся дольше трех дней.
– Понятно.
– Но в этот раз точно все будет в порядке - ведь я с тобой! - улыбнулась Ами.
На самом деле я ее уверенности не разделала. Да, едва ли кто в стае мне доминант, но в этом-то и крылась загвоздка. Когда местный вожак почувствует мою силу, то может подумать, что я для него угроза. Или что приехала бросить вызов. Так что главная задача убедить его в обратном. А дипломат из меня фиговый… Ладно, будем импровизировать.
Ами же я сказала:
– Надеюсь, все пройдет нормально. А пока спать пора. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, - улыбнулась Ами. - Да, Лео…
– Что?
– Спасибо, что доверяешь мне.
Я и не думала, что слова нашего разговора в клубе так западут ей в душу. Хм…
– Я тебе всегда доверяла. Я же вижу, что ты хороший человек.
– И все-таки я однажды тебя подвела… - проговорила Ами, потупившись.
– Я тебе уже говорила, что в том нет твоей вины. Кшати вынудил тебя - ведь он имел полный контроль над тобой. И давай закроем эту тему.
– Хорошо.
– Все, спокойной ночи. Сладких снов.
– Спокойной ночи.
Глава 9.
Я пошла к себе. Эх, опять спать на этой куцей кровати… Эх, ладно. И эта встреча… ну да, пусть ее. Еще успею завтра об этом подумать. А сейчас в душ и спать. Надеюсь, местные оборотни под окном выть не будут… Я невольно усмехнулась, представив эту картину. Но случилось нечто гораздо более примечательное.
Только я, значит, почти разделась, чтобы идти в ванную, как за дверью раздался мамин голос:
– Эль, трубку возьми. Тебя к телефону.
– Меня? - кается, я даже спросила это вслух. И стало искать глазами телефон, гадая, кто бы это мог звонить. Ведь никто моего домашнего номера не знает. Все нужные звонки должны были бы поступать на мобильный.
Наконец, найдя телефон, я подняла трубку, обронив:
– Да?
– Эль, это ты?
– Да…
Радостное хихиканье, потом снова:
– Ты меня не узнала? Это же я, Ирена.
– О, привет! - но мое приветствие прозвучало как-то не шибко уверенно.
– Совсем подруг забыла! Уехала, и не слуху, не духу!
– Я работала…
– Ой, да ладно! Значит так, завтра в час дня встречаемся в нашем старом добром кафе. Отговорки не принимаются. Мы уйму лет не виделись! Так что до завтра. Пока, - и Ирена повесила трубку.
Я так и осталась стоять с трубкой в руке - офигевая. У меня на морде так и было написано: "Шо это было?" Мда, я уже и забыла, какой гиперактивной может быть Ирена, когда на нее находит… Нет, конечно приятно, что о тебе помнят, не смотря на то, что прошло столько времени. Стыдно признаться, но о себе я этого сказать не могу. За пять лет я весьма редко вспоминала о своих здешних подружках. Но на встречу я пойду.
Пообещав это самой себе, я направилась в ванную. А то ведь я так и стояла босая, в брюках и лифчике. Авангард, блин!
Глава 10.
На следующий день я пошла на встречу. Вроде и не обещала (не успела), но решила пойти. Любопытство заело Все-таки столько не виделись!
Выйдя на улицу, я невольно поежилась. Кажется не холодно особо, но как-то зябко. Да и снег опять пошел. Пушистый такой. Все уличу словно белым покрывалом укутало, даже деревья. А я без шапки… Не люблю их!
Изначально планировалась небольшая пешая прогулка, но погодные условия внесли некоторые коррективы в планы. Фигушки я пешком пойду! Лучше поехать на машине. Пусть медленно (скоростная езда в такую погоду - смертоубийство) зато в тепле, и снег на башку не падает.
Кафе-ресторанчик, в котором мы всегда сидели, называется "Оранж" - очень "оригинально", но это неважно. Когда я переступила его порог было без одной минуты час. Да, обстановочка осталась той же: в оправдание названия преобладал оранжевый цвет, с добавками ярко-зеленого, синего и красного. Часть зала занимали обычные столики со стульями, а часть диванчики со столиками пониже. Единственное новшество - фонарики на столиках в виде фруктов: апельсинов, яблок и даже клубники. Ничего, уютненько так… Столики, конечно, местами потрепаны, а обивка диванчиков кое-где прожжена сигаретами, но это ерунда.
За одним из столиков, на диванчиках и расположилась вся честная компания, которую я заметила далеко не сразу. В кои-то веки Ирена, Мария и Лика собрались раньше меня.
Не то, чтобы они сильно изменились, но годы все-таки оставили свой след. Ирена пополнела, стала дамой в теле. Ну да у нее всегда была склонность к этому, с которой она отчаянно боролась. Мария же практически не изменилась, только каштановые волосы, кажись, длиннее стали, да и выглядела она… взрослее что ли… Во всяком случае в глазах светился жизненный опыт. Что до Лики, взгляд ее, наоборот, стал каким-то тусклым. Короткая стрижка (ну не до такой степени, как у меня), сутулые плечи. Во всем этом облике проскальзывала загнанность что ли… С чего бы? Неужели развод ее так истерзал?
Меня подруги не узнали. Даже когда я подошла и поздоровалась с ними:
– Добрый день, девушки!
– Добрый… а вы? - Ирена внимательно всмотрелась в меня, - Элька, ты что ли?!
– Ну да, - кивнула я. Чтобы увидеть их реакцию стоило прийти! Даже отдельно приехать!
Девчонки, когда первый шок прошел, и упавшие челюсти возвратились на место, повскакивали и кинулись мне на шею. Думала - задушат! Честно говоря, я не ожидала столь бурной реакции. Даже как-то неловко стало…
Наконец, мы расселись за столиком, и Мария потребовала:
– Ну, Эля, давай, рассказывай!
– А что, собственно рассказывать?
– Все! - как отрезала Ирена. - Мы же тебе черте сколько не видели! Исчезла просто с концами.
– Ну… теперь вот живу в столице нашей родины, работаю…
– Это правда, что у тебя собственный клуб? - как-то недоверчиво спросила Лика.
"Слухи бегут впереди паровоза!" - подумала я и сказала:
– Да, правда. Клуб "Серебряная Маска".
– Тебе его муж купил? - вопрос Марии прозвучал едва ли не интимно.
– Какой муж? - я даже сразу в вопрос не врубилась, а когда врубилась, то сразу же взыграло ретивое, - Нет у меня никакого мужа!
– Как же так, - похоже, мой ответ их всерьез озадачил. - Откуда же у тебя тогда деньги на клуб?
Да что ж они все об одном! Как сговорились, честно слово!
– Я же работала, - как можно более непринужденнее ответила я, повторяя про себя золотые слова одного персонажа: "Спокойствие! Только спокойствие!" - За несколько лет удалось скопить достаточно, чтобы вместе с подругой выкупить клуб в совместную собственность.
– Значит, мужа у тебя нет, - загадочно протянула Ирена. О, такой взгляд я уже видела много раз! Это взгляд родителей, подруг или просто знакомых, причем замужних, когда они узнают, что ты не замужем. Эдакая смесь сочувствия и некоторого собственного превосходства. Словно из-за того, что ты не замужем, ты какая ущербная и тебе нужно помочь. И догадку лишь подтвердила Мария, обронив:
– И ты ищешь мужа, - это просто утверждение, словно иначе и быть не может.
– Нет, не ищу. В моих планах на ближайшие года три замужество не значится, - это была чистейшая правда. Даже если с Андре у нас будет все шоколадно, с законным браком я повременю. Наверное, я просто еще не готова к этому.
Все три подруги уставились на меня так, словно я сказала, что Земля квадратная! Ирена посетовала:
– Но ведь потом поздно будет.
– Что поздно? - теперь вытаращилась уже я. - Я не собираюсь после тридцати сразу в гроб ложиться.
– Но ты даже не пытаешься! Так внешне изменилась! Прям парень! - всплеснула руками Мария, и уже тише, почти шепотом спросила, - Может ты это…
– Что это? - поинтересовалась я.
– Ну это… ориентацию сменила…
Вот тут я заржала как конь ретивый. Официантка чуть поднос не выронила.
– То, что у меня короткая стрижка, и я не ношу юбок, вовсе не означает, что я лесбиянка! - "хотя…", подумала я про себя. Но нет, все-таки нет. Наверное…
– Да тише ты! - шикнула Ирена, сделав страшные глаза.
– А что такого? Вроде матом не ругаюсь, чтобы шептать как партизан, - недоуменно сказала я. - Или вы думаете, что если громко скажете слово "лесбиянка", на вас тут же налетит туева хуча женщин и изнасилует? Ну это вы зря.
Они смотрели ан меня, как бараны на новые ворота. Блин, неужели я была такой же? И это большой город сделал меня терпимее? А может то, что я оборотень - тоже считай меньшинство… Не знаю! Но я ненавижу это ханжество! Нельзя всю жизнь жить по правилам, придуманным другими, зачастую очень ограниченными людьми.
А мои подружки, придя в себя, выдали:
– Ты стала совсем другой.
– Ну ничего, это пройдет, когда замуж выйдешь.
Меня снова стало пробирать на "хи-хи", у меня само собой вырвалось:
– Неужели для вас замужество - решение всех проблем?
– Ну а как же! - заявила Ирена. - Я вон замужем. Мне не нужно работать. К тому же у меня сын - просто чудесный мальчик!
– Слушай, а хочешь мы тебя с кем-нибудь познакомим? - вдруг продолжила Мария, и ее глаза загорелись маниакальным огнем.
– Нет, не хочу! - сразу же отрезала я. - Вот этого точно делать не нужно!
– Почему? - искренне удивились все трое.
– Потому что не вижу в этом абсолютно никакой необходимости. И еще ненавижу, когда меня начинают сватать. Так что давайте закроем эту тему и поговорим о чем-нибудь другом. Лучше расскажите как у вас тут дела.
Лучше бы у меня на последней фразе язык отсох! Честное слово! Ибо на меня обрушился целый поток рассказов вперемешку с местными сплетнями. Все трое едва ли не в один голос щебетали, какие у них мужья, гениальные дети. Когда эти дети пошли, сказали первое слово, сколько им нужно в день памперсов. Потом в ход пошли последние городские новости, разговоры о шмотках, опять о мужчинах с исходным резюме, что все мужики козлы, но жить без них нельзя.
Я сидела, тихо фигея, и понимала, насколько мне все это чуждо. Да, мы с Дени тоже терки терли об Андре и Заке, но не в такой же степени! Я с трудом сохраняла на лице маску интереса. За все время излияний своих подруг я трижды подзывала официантку и просила принести сок, чтобы хоть чем-то себя занять.
Никогда еще простой разговор (хотя я только молчала и иногда кивала) так меня не выматывал. Стало абсолютно ясно, что мне легче весь день болтать с мужиками о машинах и компах, чем час с бабами о тряпках, косметике и мужьях-детях. Второе было слишком близко к моему представлению об аде. Поэтому не стоит меня осуждать за то, что я всеми силами постаралась поскорее закончить этот разговор и откланяться.
Если бы я была не на машине, то побежала бы до дома в припрыжку. А так, для восстановления баланса, слушала в машине Queen поочередно с Рамштайном. Бррр… Надеюсь, это не заразно!
Дома я оказалась часа в четыре, так что пора уже собираться на другую стрелку. Надо сказать, куда более важную. Поэтому к приготовлениям я отнеслась гораздо серьезнее.
Никаких кричащих цветов, чтобы было поменьше внешней агрессии. Так что я надела черные джинсы и серый свитер. Выпендриваться ни к чему, так как мало ли как обернется. Вдруг придется перекидываться - тогда шмоткам хана. Проверено. Из тех же соображений я утрамбовала в сумку еще один комплект одежды.
Ни о каком оружии и речи быть не могло. Да я им и не пользуюсь никогда. Хотя нет… есть у меня магический меч, но он неотделимая часть меня. Но если дело дойдет до него… Так, ладно! Не будем о плохом! Оптимистичнее надо быть.
Вот вроде и все, я готова. Надеюсь, Ами тоже. К ней сейчас и зайду.
Постучав и получив разрешение войти, я застала свою подопечную за нанесением последних штрихов. Прямые серые брюки, светлая блузка - в таком наряде хоть в офис, хоть на свадьбу. И все же я спросила:
– Не замерзнешь?
– Не знаю, - честно призналась девушка.
– Надень-ка ты лучше свитер. Не лето ведь.
– Хорошо, - просто согласилась Ами, в мгновение ока расстегнув пуговицы и переодевшись.
Потом я помогла заплести ей волосы в аккуратную французскую косу. Пальцы сами вспомнили, как это делается, а ведь у меня черте-сколько нет длинных волос. Правда они есть у Андре. Иногда, во время наших тихих совместных вечеров, я любила расплетать их… Так! Не время мечтать! Ехать пора.
Глава 11.
Дом, о котором говорил мне Карл, я помнила совсем другим. Видимо, за последние пять лет он пережил капитальный ремонт. Подновили фасад, кое-что перестроили, заборчик двухметровый возвели. Камеры видеонаблюдения растительностью замаскированные (ну сейчас-то просто ветками и сугробами). Ну все как у больших! Прям мой дом - моя крепость.
Но главное - я здесь чуяла оборотней. Минимум дюжина, но скорее около двух. Я побибикала у ворот, и они отворились, пропуская. Но никто так и не вышел.
Ну что ж, мы люди не гордые, до двери сами дойти можем, и позвонить тоже. Когда по дому разлилась звонкая трель, меня так и подмывало еще и ногой постучать, сказав при этом: "Сова, открывай! Медведь пришел!" Но, думаю, здешние обитатели не оценили бы шутки юмора, так что я сдержалась.
Наконец, дверь тихонько заскрипела и отворилась наполовину. В образовавшемся проеме показался Карл. Его одежда не на много отличалась от вчерашнего наряда. Ну мне так пофиг.
Узнав нас, Карл тотчас распахнул дверь до конца и, изобразив что-то вроде приглашающего жеста, проговорил:
– Все мы рады видеть вас у себя. Проходите, вас ждут.
Изнутри оказался дом как дом. Мягкие ковры на полу, словно хозяин любит ходить босиком, обычная мебель. Едва ли не такая же, как у нас дома. Ну там телевизор, музыкальный центр - как же без этого. Единственное, что я могла сказать с большой уверенностью, так это то, что хозяин дома мужчина и живет без женщины. Можете закидать меня тапками, но это чувствуется! Чувствуется по множеству мелких признаков: какие журналы разбросаны по журнальному столику, какие цвета преобладают - перечислять можно еще долго.
Мы поднялись на второй этаж по широкой деревянной лестнице, миновав целый ряд фотографий в одинаковых рамках. Хм… Неужели у местной стаи нет тайного убежища? Хотя… может оно им здесь и не нужно…
Карл привел нас в гостиную с большим окном, занавешенным светлыми шторами, пушистым ковром на полу, полукруглым диваном и даже камином. В углу стоял телевизор, а одну из стен полностью занимает стеллаж с книгами. Не хватает только головы кабана над камином, над перекрестьем ружей. Честное слово!
Комната вовсе не была пустой. В ней нас ждали четверо. Светловолосая женщина лет тридцати в деловом костюме, и очень похожий на нее светловолосый мужчина в джинсах и полурастегнутой рубашке, сидели на диване, молоденький паренек, скорее мальчик, устроился прямо на ковре. У него были короткие волосы цвета меди и разные глаза: голубой и зеленый. Черты лица мягкие, а тело стройное как ива. Помимо этих троих в гостиной, на том же диване, расположился еще один мужчина. Ему было лет тридцать пять, может и меньше. Крепкого, даже мощного телосложения, словно он занимался профессиональной борьбой, но это опровергали безупречные черты лица и ровный, прямой нос. Глаза ясные, голубые, волосы каштановые, слегка вьющиеся, едва закрывающие уши. Прям витязь! Чуть не сказала в тигровой шкуре. Он был в свитере и брюках - прям как я.
Все они являлись оборотнями, но именно аура последнего гудела в воздухе сильнее всего. Вот он, вожак. И очень сильный, хотя и скрывает свою силу. Я поняла, что знаю его! Эдуард Квари - хозяин мясной лавки! Вот уж не ожидала! Наши взгляды встретились, и его сила метнулась ко мне, желая попробовать мою сущность на вкус. Да, так будет точнее всего. Но мои щиты удержали этот напор, чем, похоже, немало удивили его. Но вожак улыбнулся и сказал неожиданно приятным глубоким голосом:
– Значит, ты и эта девушка и есть наши гости? Ничего, что я на "ты" Эля?
– Конечно ничего. Мы ведь знакомы, Эд. Но называй меня лучше Лео.
– Хорошо. А ты сильно изменилась, Лео.
– Мне уже не раз об этом говорили.
– Я о том, что до своего отъезда ты не была… одной из нас.
– Нет, не была.
– Это произошло в городе?
– Можно и так сказать.
– И кто это был?
Меня начали утомлять эти вопросы, но не ответить было нельзя, и я все же ответила:
– Никто. Как выяснилось, это у меня было врожденное, просто силы спали до поры до времени.
– Любопытно… Да, но ты еще не представила нам свою прелестную спутницу.
– Это Амарис, и она под моей защитой, - лучше сразу всех предупредить, чтобы потом не было никаких недоразумений.
Эд кивнул и сказал:
– Ну, меня ты знаешь, можно называть просто Эдом, я не обижусь. Это Макс, - он указал на мужчину, седевшего на диване по правую руку, - И Жанна. Мои ишты, - хм, а я подумала, что Жанна - кайо. - А этого мальчонку зовут Кай, - ну вот, Кай и без Герды! Сплошное обломинго. Так, что-то я расшутилась. - Карла ты знаешь.
Я кивнула всем, и все-таки сказала:
– А почему остальные члены стаи не придут сюда? Они же в доме…
– Ты их чувствуешь?
– Конечно.