По меркам своего народа я была красавицей в этой форме. Представители других рас тоже не оставались равнодушными к моему виду. Они сразу хватались за оружие, если не лишались чувств от страха. Поэтому я предпочитала не менять облик без надобности. К чему лишнее внимание?
Когтями погребальная яма была выкопана в два счета. Достаточно глубокая. Дождями могилу не размоет.
Я опустила мертвое тело в землю, и принялась закапывать. Прости, старик. Твою могилу оплакивать будут только небеса.
Обернувшись человеком, я еще какое-то время сидела у небольшого холмика. В раздумье глядя на свежую могилу, я пыталась унять непрошенную грусть. Сама я никогда не убивала при кормлении. Многие думали - по эстетическим причинам, или чтобы не выдать себя, как вампира.
Они ошибались.
Я просто не могла убивать без нужды. Ни один даже самый голодный вампир не выпьет человека за раз. Никогда. Так зачем убивать? Высвобождать свою мерзкую суть? Вампиры, как и люди, бывают разного сорта и разной чести. Честь - именно то хорошее, что осталось в моем существе от мастера, обратившего меня. Правда, слово "честь" мы с ним понимали по-разному.
Я и не заметила, как подкрался рассвет. Восточный край неба посерел. А я даже убежища на сон грядущий не нашла. Вот вам и матерая вампирша! Что ж, придется по старинке в земле дневать. Я вытянулась на травке. Меня ощутимо клонило в сон. Я устала за ночь.
Трава пахла свежестью то ли от росы, то ли от вчерашнего дождя. Её сочная зелень уже пропитала мою светлую рубашку - на локтях и спереди расползались грязноватые пятна.
Потянувшись до хруста, я сложила руки на груди - так удобнее. Земля обняла меня с нежностью матери. Она стала зыбкой, точно песок. Поглощала меня неторопливо, со вкусом. Я почувствовала ее холодную тяжесть на лодыжках, коленях, бедрах.
Но в планы Беликия - подлого, кровожадного вампирского бога - мой спокойных сон не входил!
Кто-то с огромной силой вырвал меня из земли, попутно чуть не оторвав руки. Я в бешенстве открыла глаза. Неужели выследили? Кто? Стражники?
Двое.
Забрыкавшись изо всех сил, я зашипела. Но, ни когтями, ни клыками обидчиков достать не смогла. Судя по теплоте прикосновений - люди. А по силе не уступают вампирам. Дневная стража, фострэ, поняла я. Люди, служащие вампирам. Ночью я легко бы от них избавилась. Но сейчас рассвет. Силы мои таяли, как снег летом.
- Мешок накидывай! Не то ее солнце спалит!
Прошло еще несколько секунд борьбы, и меня засунули в больной мешок из какой-то плотной ткани. Зато теперь я знала, что фострэ не двое, а трое. Как только меня полностью скрыл мешок, под ребра, локти и колени впились тугие веревки. Меня еще и связали!
- Если она и дальше брыкаться будет, мы ее не довезем! - услышала я сквозь наползающую дремоту грубый голос.
- Не будет. Они днем, что мухи зимой. Впадают в глубокую спячку.
Второй фострэ был прав. Я уже с трудом шевелила пальцами. Глаза закрывались.
Крепкий мертвецкий сон сковал меня не хуже заговоренных цепей.
Глава 2 БРАТ
Солнце скатилось с небосвода, уступив место своей сестре - луне. Как только первая вечерняя зорька осветила землю, глаза мои открылись. Я помнила все, что случилось накануне. К тому же прорезался голод, злость и досада. Если я сейчас же не увижу тех фострэ, а еще лучше, их господина, то не поручусь за сохранность покоев.
Кстати, о покоях. Я, действительно, находилась в каком-то помещении. На мне не было ни мешка, ни, тем более, веревок. Мое тело утопало в мягкой перине, укрытой дорогой шелковой простыней. Сама кровать была из черного дерева. Меня от окружающего пространства отделяла тяжелая ткань балдахина. Судя по ощущениям, в покоях я одна. Комната находилась под землей - все вампиры чувствовали защиту этой стихии, и я - не исключение.
Значит, догадка верна, и фострэ притащили меня к своему господину. Ну, держись, собрат. За такое приглашение по головке не поглажу!
Комната оказалась достаточно просторной. Незадолго до моего пробуждения здесь явно кто-то побывал. Свечи в канделябрах не успели оплыть.
Интерьер довольно богатый. Дорогая мебель все той же черной древесины. Зеркало во весь рост у стены напротив. Только зачем? Ни один даже самый старый сильный вампир не смог бы увидеть отражение. Может, в гнездо приглашались живые? Вместо окон - холсты с изображением людского города. Пол уложен черными мраморными плитами с затейливой вязью золотого орнамента.
Окинув всю эту роскошь неторопливым взглядом, я посмотрела на себя. Переодевать меня побоялись. На мне все еще красовалась помятая одежда с зеленовато-бурыми пятными от грязи и травы. Оно и хорошо. Привычнее. От крикливой роскоши сводило скулы!
Подойдя к двери, я подергала ручку - не заперто. Было бы разумнее дождаться, когда за мной кто-нибудь придет. Но я слишком проголодалась и, ничего не опасаясь, вышла в полумрак коридора.
Вскоре я нашла винтовую лестницу, ведущую наверх. Ее ступени проводили меня на первый наземный этаж. Снова сеть коридоров. Кому бы это гнездо ни принадлежало, тут я раньше не была.
Когда мне совсем надоело бродить одиноким приведением по пустынному замку, я уловила дурманящий аромат. Кровь! И не просто, а с цветочными нотками.
Погодите-ка. Кажется, я знаю, чьей гостьей стала. Ноан! Мой милый братец! Кому еще придет в голову разбавлять кровь цветочной пыльцой?!
С тихим рычанием я пошла на запах. Вскоре передо мной возникли большие двустворчатые двери. Их я открыла сильным пинком. В трапезной, а это была именно она, собрались все обитатели гнезда. В основном, молодые вампиры. Ну, и конечно, во главе огромного стола восседал мой брат по создателю. Кипильно-белые волосы он зачесал назад, открывая идеальный лоб. Наш мастер любил блондинов. Поэтому я и Ноан - единственные выжившие из птенцов нашего создателя - светловолосые. Хотя, в этом я уступаю братцу. Он светлее.
На большом столе, убранном бело-золотой скатертью, громоздились блюда - чаны и чаши с кровью. В некоторые были добавлены "приправы". Цветочная пыльца, которую я учуяла издалека, мед, даже коровье молоко. Отвратительно! Благодаря таким извращенцам, как мой братец, весь род вампиров клеймят зверьми и демонами!
Заметив цель - брата, - я двинулась к нему. Меня провожали недоуменными взглядами другие вампиры. Но они лишь мелкие сошки. Главное - Ноан! Сейчас он у меня схлопочет!
- Добрый вечер, сестрица! - Ноан поднялся, в галантном поклоне приветствуя меня. Руки его, как обычно, обтягивали белые перчатки.
- Раздери тебя Беликий, Ноан! Что ты устроил?! - прорычала я. Вплотную подойти к братцу не удалось. Мешал стол. Зато схватить его за грудки ничто не помешало. - Объясни-ка, будь добр, на кой твои фострэ притащили меня сюда?!
Идеальное лицо вампира скривилось. Он попытался отцепить двумя пальчиками мои руки от своего камзола. Кажется, ему было омерзительно прикасаться ко мне. Ах, да, мой братец помешан на чистоте. Я же всю прошлую ночь моталась по городу и лесу. Да и заночевать решила в земле. По сравнению с ним, я больше напоминала бродячую кошку, чем старую вампирщу.
- Вея, - скривленными губами произнес Ноан, - сестрица, ты не могла бы сначала привести себя в порядок, а уж потом являться на банкет в твою честь?
- Иди ты со своим банкетом… - ненавижу, когда мое имя сокращают! - Немедленно говори, что тебе от меня понадобилось! И своих птенцов придержи. Если я еще раз услышу, какая я "грязная", лично их выпью! Понял, братец?!
Холод прокатился по венам, отразившись алым огнем в глазах. Только сейчас вампир понял, что со мной в данный момент лучше не шутить.
Ноан резко посерьезнел, сурово глянул на птенца за моей спиной, неосторожно хихикнувшего над моим видом. Как только в зале воцарилась зловещая тишина, вампир спокойно произнес:
- Пойдем, милая сестрица. Пусть твой приезд мои дети отметят сами.
- За "приезд" ты мне тоже ответишь! - прошипела я, но спорить не стала.
Мы прошли по восхитительно обставленной трапезной. Миновали пару коридоров и снова опустились на подземные этажи. Ноан сопроводил меня в свои покои и плотно закрыл дверь изнутри. Убранство этой комнаты я тоже оценила по достоинству. Не слишком люблю вычурность, но здесь обстановка отличалась особым вкусом. Белое ложе. Камин из светлого камня. Дорогие фарфоровые напольные вазы. Надо же, братец не поскупился. Такую красоту делают далеко на западе. И стоит одна такая ваза примерно, как два тех же Хориска со всеми его жителями.
Напротив камина стоял мебельный гарнитур из дивана и двух мягких кресел на резных ножках. Поодаль возле живописной картины с… единорогами?.. расположилась бархатная кушетка.
Мой братец устроился с потрясающим шиком.
- Только не садись никуда, сестренка! - поспешил предупредить Ноан. - Я выделю тебе ванну, только помойся!
Фыркнув, я встала посреди комнаты, буравя его взглядом. Подойдя к дивану сзади, опершись руками о его спинку, Ноан застыл лицом ко мне. Его щегольской камзол носил на себе следы моих грязных пальцев. Они настолько выбивались из идеального франтовского вида вампира, что я не удержалась и расхохоталась в полный голос.
Ноан обиделся. Поджал губы, скрестил руки.
- Сейчас ванна будет готова. Я зайду позже.
- Нет. Стой. - Когда брат попытался проскользнуть мимо меня, я схватила его за рукав, - Ванна - это хорошо. Но расскажи все поскорее, то есть сейчас. И да! Пусть твои птенцы раздобудут мне нормальной крови. Без ваших глупых изысков.
Брат вздохнул. С горечью посмотрел на залапанный мною камзол. Алые глаза осуждающе сузились. Так мы и стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза, и видя там свое собственное отражение. Увы, но глаза сородичей - единственное, что нас отражает.
В покои влетели сразу две младшие вампиршы. В руках они несли ведра, от которых шел пар. Мы не шелохнулись. Только, когда стоявшая за ширмой глубокая ванна наполнилась горячей водой, а лишние вампиры удалились, я позволила себе отойти от брата и скрыться за ширмой.
- Я все еще жду объяснений, - напомнила я, скидывая грязную одежду на пол. Сквозь полупрозрачную ширму, мне хорошо виделось, как всплеснул руками в немом раздражении Ноан. Что его так выводило: мои манеры или грязная одежда на чистом полу? Или все сразу?
- Веомага… ты!.. - братец не закончил гневную фразу. Я бесцеремонно его перебила. В конце концов, он младше. Вот и пусть терпит.
- Я голодна! Где мой ужин?
Из-за ширмы я услышала гневное сопение. Надо же, вампирам абсолютно незачем дышать, а вот человеческие привычки и реакции сохранились. И не вытравишь их, даже спустя сотни лет. Ноан явно не обрадовался тому, что его фострэ меня притащили. Клык даю, что сейчас он представлял, как хорошо ему было б без меня за этой тонкой ширмой.
Пока брат нарочито громко чем-то гремел и хлопал дверью, кого-то подзывал, я погрузилась в горячую воду. Прекрасное ощущение. Вечный холод, исходящий от мертвого сердца, пусть на несколько минут, но покидал бессмертное тело. Можно было ощутить себя вновь живой. Почти живой… Поэтому я не любила горячие ванны. Они напоминали, что я всего лишь высшая нежить, оживший мертвец. И мое место - в земле.
- Держи. Без примесей. Только из чьей-то шеи. Как ты этим питаешься?
Братец поставил на небольшой трехногий столик бокал с темной жидкостью и снова вышел за ширму. Я сделала пару глотков. Хорошая кровь, здоровая, свежая, теплая.
- Вы, гнездовые, пресыщены роскошью. - Я зажмурилась от удовольствия. - Совсем позабыли о нашей истинной сути.
- Да ты философствуешь, сестрица! - иронично заметил брат.
- Самую малость, - я цедила напиток медленно, не спеша, чувствуя каждую капельку жизненной силы. - Так зачем твои фострэ меня сюда притащили?
Я слышала его тихие шаги. Он расхаживал взад-вперед по комнате. Не знал, с чего начать? Или, как рассказать?
Вода потихоньку прогрела меня: от пальцев ног до кончиков ушей. И когда я уже позабыла о брате, нежась в горячей ванне, он подал голос.
- Вея, - я поморщилась, опять он сократил мое имя, - Ты, как и я, старый вампир. Нас многому научила долгая жизнь.
Моя блаженная улыбка от приятной ванны, сменилась кисло поджатыми губами.
- Можно без витиеватостей? - братец любил особый пафосный стиль. Если его не остановить, до крупиц истины я доберусь нескоро.
- Среди молодых вампиров зреет восстание, - встревожено проговорил Ноан. Он пытался быть серьезным, но эта тема его слишком беспокоила. - Птенцы нападают не только на своих мастеров, но и на других старших.
- Вот невидаль, - я зевнула, - птенцы всегда чем-то недовольны. За редким исключением. Вспомни хоть нас с тобой.
- И чем наша выходка закончилась для создателя и клана? - ядовито изрек Ноан. - Теперь под ударом окажемся мы.
- Ты, Ноан. Не мы, - холодно отрезала я.
- То, что твое гнездо уничтожено, ничего не значит. Ты - стара. Как и я. Неужели ты не чувствуешь приближающейся беды?! Кто-то или что-то настраивает молодняк против нас.
Он не на шутку встревожился. Я ощущала волнение, разлитое по комнате. Неужели старый вампир может чего-то бояться?
- Сдаюсь, - изрекла я, принимая тяжелое решение выйти из остывающей воды. - Как твои слова связаны со мной? Только не надо опять про то, что я стара, что на меня у многих зуб, что птенцы бунтуют. Ровным счетом меня это не касается. Я давно держусь вдалеке от политики и интриг.
- Лукавишь, Вея.
Я сняла с резной вешалки мягкий халат, завернулась в него по самый подбородок. Не хотелось, чтобы тепло быстро покинуло мою мертвую плоть. А халат пусть чуть-чуть, но задерживал его в теле.
Брат, действительно, расхаживал от стены к стене вроде бы со спокойным видом. На первый взгляд. Только пылающие глаза говорили о том, что вампира тревожат неприятные мысли.
- Чего тебе надо? От меня. - Я уселась в удобное белое кресло напротив камина. Потрескивающий дровами мягкий огонь давал приятный оранжевый отсвет. Даже чересчур, на мой взгляд, белые покои, приобрели под его действием нежный персиковый оттенок.
Ноан расположился в соседнем кресле. Я вызывала у него противоречивые чувства, но за помощью ко мне он обращался только в самых отчаянных случаях. Не хотел показаться слабым вампиром, ищущим поддержки старшей сестры.
- Ты создала свой клан гораздо раньше, чем я. Твое гнездо было идеальным. Веомага, - он вздохнул, собираясь с духом, - мне нужна твоя помощь.
- Ну-у, - я усмехнулась, откидываясь на мягкую спинку кресла, - ты забываешь, мое гнездо давно уничтожено, равно как и мой маленький клан. Вряд ли я могу помочь тебе даже советом.
И, правда, как давно это было. Сколько веков прошло с тех пор, как погиб последний мой птенец? Я перестала считать. Зареклась, больше никаких птенцов, кланов и гнезд. Я сама по себе. Слишком больно терять тех, в кого вкладываешь частичку себя. Слишком страшно слышать их призывы о помощи, когда не можешь ничем помочь.
- Вея, - тихо окликнул меня брат. - Мне, в самом деле, одному не справиться.
- И чем я могу помочь? - я стряхнула липкий морок воспоминаний, убрав прядку волос за ухо. - Твои птенцы тебе уважают. Чего боишься?
- Я не только о собственных детях волнуюсь. - Ноан встал, прошел к дальнему шкафу, доверху набитому книгами, свитками, конвертами. Достал небольшую коробку и вернулся ко мне. - Погляди. - Он передал ее мне.
Открыв коробку, я увидела несколько писем, пару распечатанных конвертов. В них лежали какие-то записки. Прилагалась ветхая карта. Развернув первое попавшееся письмо, я вчиталась в аккуратные строки. Это оказался отчет одного из птенцов Ноана. Ровным почерком дитя писал, что ему встретились молодые вампиры без мастеров. Странно. Без мастера можно остаться только в двух случаях: убить его, или быть изгнанным из клана за серьезнейшую провинность. И то, и другое большая редкость.
Взяв конверт, я вытащила другое смятое письмо. Кто-то не раз перечитывал его, отчего бумага стала похожа на "тряпочку" - мягкую и легко рвущуюся. Интересно. Старый анноанский язык. На таком говорили в эпоху моей юности, как вампира. За многими витиеватыми фразами я нашла призыв о помощи.
"Все мои птенцы озлобились! И я не могу найти причину. Их кто-то подстрекает!.."
Абсурд какой-то!
- Объясни, - я потрясла письмом, - что это значит?
- Друг просил о помощи.
Я состроила скептическую гримасу. Друзей у Ноана не было. Были либо должники, либо "кредиторы". Последних мой брат старался не заводить. Про друзей я услышала впервые.
- Не гримасничай. Мы выручали друг друга не раз. Это письмо я получил чуть больше двух месяцев назад. Когда решил разузнать все лично, обнаружил только разрушенное гнездо.
Хо-хо! Если это правда, то в ночном мире творится какая-то мерзость. Неужели Ноан влез в гнилое дельце?
- Хорошо. Допустим, кто-то подговаривает молодых вампиров уничтожать свои гнезда и мастеров. Теперь сам подумай. Ни один молодой вампир не справится не то, что с мастером гнезда, но даже с мало-мальски старым вампиром. Значит, молодых должно быть много. Если так, где они прячутся? - Поглядев на расстроенного брата, я продолжила рассуждения. - Молодые плохо себя контролируют. Жажда над ними то и дело берет верх. Люди давно бы раскрыли их. Я уже молчу про эльфов. Если б молодняк творил такие дела, эльфы наверняка вылезли б со своих земель. Пошли бы на нас с горящими стрелами и мечами. У них на такое чутье…
Я осеклась. А ведь действительно, я давно не видела эльфов. И вдруг неожиданно один из них встретился в Хориске. Да какой эльф! Мастер мечей, не иначе. Кто б еще заставил меня так танцевать? Жаль, я не выяснила, что он делал в людском городе.
Вспомнились и вампиры, подставившие меня с телом старика.
Неужели Ноан прав? В молодых заиграла глупость и жажда расправы со старшими?
Рано делать выводы. Я ведь не знаю наверняка, к какому клану принадлежали птенцы. Кто их мастер и есть ли таковой?
- Ты что-то вспомнила? - тут же насторожился Ноан, хоть я и не показала ни единого признака замешательства.
- Ноан, твои фострэ, когда забирали меня, не приметили ничего странного?
- Нет, - братец заинтересованно глянул на меня.
- Уверен?
- Обижаешь. Это ведь мои фострэ. Так что? - братец с надеждой поднял брови, отчего стал похож на обезьянку, ждущую, пока ей дадут спелый фрукт. Видела я таких зверьков в южных странах. Забавные малыши.
- Чего ты ждешь от меня, Ноан? Я не могу взять и решить твою проблему.