В подвале было сыро и прохладно. Почти уютно. В вампирьем понимании, конечно же. Мы оказались в небольшой квадратной комнатке, из которой куда-то вели четыре двери. Одна была закрыта. Остальные - распахнуты настежь. За ними не слишком большие, но опрятные комнаты. В каждой по две кровати. Я подошла к закрытой двери. Прислушалась. Ни с чем вернулась к спутникам. Кто знает, кто снял эту комнату? Бдительность не помешает.
- Эта, - я указала на соседнюю комнату от занятой, - моя. Ваша - следующая.
Жадан зябко повел плечами. Кажется, идея ему не понравилась.
- Мне что, спать с Эгуном? Он же вам…
- А я нет? - я перебила мальчишку, злобно зыркнув на него. - Хватит. Уже большой. А вот спать с ним или… - я хмыкнула, заметив хмурое лицо Эгуна. - Впрочем, разберетесь.
Однако оба они последовали за мной. Я сняла наплечную сумку, кинув ее на кровать. Сама плюхнулась рядом. Старый матрац отреагировал своеобразно. Я провалилась на добрых десять пальцев. Однако, это вам не солома. Куда удобнее! Ярун разбогател, раз смог приобрести такую роскошь.
Эгун закрыл дверь изнутри. Жадан прислонился к стене напротив меня. Садиться на соседнюю кровать он остерегся.
- И чего вы такие загадочные? - я наклонила голову к плечу, оглядывая двух встревоженных мальчишек с разницей на вид в десять лет.
- Что это за место? - выдавил сунжэ, пряча руки за спину - Ты говорила, что район не ахти, но это уже перебор. Тут одни бандиты.
- Да, бандиты. От любого из них можно откупиться. На худой конец, подкрепиться ими. Никто не заметит. Тебя только это беспокоит?
- Не… не совсем, - окончательно потерялся Жадан. - Я… То есть, ты…
- Решил признаться мне в любви? - зевнула я.
- Нет! - встрепенулся мальчишка, взмахнув руками так, что меня чуть не сдуло.
- Тогда чего мямлишь?
- Ты знаешь этого старика? - спросил вместо Жадана Эгун.
- Я думала, вы заметили, - поджав губы, я закинула ногу на ногу. - И с чего вдруг такой интерес?
- Ему можно доверять? - Эгун отошел от двери и теперь пристроился рядом с Жаданом. Такому соседству мальчишка вряд ли обрадовался. Но комнатка была тесной. Сунжэ так или иначе приходилось быть либо рядом с Эгуном, либо четко напротив меня.
- Не знаю, - я дала предельно честный ответ.
- Кажется, вы с ним не ладите. Он тебя за что-то ненавидит? - снова Эгуна интересовало мое прошлое. Ничему его жизнь не научила.
- Может, ненавидит. Может, нет, - разговор мне начал надоедать. - Вас он не тронет.
- Почему Ярун тебя недолюбливает?
- Вот ты любопытный, Эгун! - я резко встала, оказавшись вплотную к вампиренышу. - Не лезь в то, что тебя никоим образом не касается!
- А то что? - с вызовом бросил глупый вампир.
- А то с тобой случусь я. Снова. И еще, - продолжила я злым щепотом, - Эгун. Без глупостей. Если попытаешься связаться с Консолией, умрешь молодым несчастным птенцом.
Вытолкнув мальчишек из своей комнатки, я засунула их в соседнюю. Строго-настрого запретила даже носы их любопытные за дверь высовывать. Убедившись, что моему совету вняли, я вернулась к себе.
Перво-наперво надо связаться с Ноаном. Братец, небось, заждался известий. Вторая задача - найти достойного опекуна-учителя для Жадана. Я не нянька. С двумя детьми мне не управиться. О, Сайгум, как мне хватало терпения и сил возиться с собственными птенцами? Не иначе ты, темнорожденный, помогал мне…
С учителем для сунжэ придется постараться. Мало того, что это крайне редкий дар. Попади Жадан не в те руки, и станет мальчишка лет через десять охотником на клыкастого брата. Перспектива встретиться с ним через эти самые десять лет меня огорчила бы.
Не стоит забывать про Консолию. Если у них тут главное гнездо, в Гуаре повсюду их глаза и уши. Следуя логике, старый вампир в городе для них, как для нищего - мешок золота. Недооценивать Консолию нельзя. Доказано в Хориске.
Взяв с собой самое необходимое, а именно рябиновый стилет, пузырек алого эликсира и конверт с наскоро сочиненным посланием, я накинула плащ. Выбралась из таверны и заскользила в тени домов. Мне нужно найти открытое место, где ветру ничто не стоит подхватить мои слова и донести их тому, кто должен услышать.
По памяти я нашла небольшой пустырь все в том же Руинном квартале. Здесь когда-то были жилые дома. Сейчас от них остались жалкие остовы каменных стен и сгнившие доски. Ночной ветер завывал на все лады, играя среди руин, безуспешно пытался проникнуть под мой капюшон.
- Ноан, - прошептала я. - Мне нужен твой птенец. Немедленно.
Отослав призыв, я устроилась среди развалин, поплотнее укутавшись в плащ. Надо ждать.
Прошло больше двух часов. Руинный квартал начал потихоньку успокаиваться, отправляясь на боковую. Ветер крепчал. Сквозь жидкие облачка пыли в черном небе перемигивались звезды. Луна совсем постарела. Ее узкий серп светился призрачно-желтым светом. Завтрашняя ночь будет темнее.
Приближающего вампира я почувствовала издалека. Пусть и отдаленно, но родная линия крови. Птенец Ноана торопился, не забывая об осторожности.
- Госпожа Веомага, - тихо позвал меня знакомый женский голос.
- Доброй ночи, Кемена, - узнала я высокую тонкую вампиршу с пышными медными волосами. - Какими судьбами?
Этот вопрос я задала для подстраховки.
- Мастер Ноан послал по твоему зову. Я нахожусь в Гуаре четыре ночи, и мне было легче всех найти тебя, - смиренно ответила девушка, присаживаясь напротив меня.
- Не слишком ты торопилась, - я размяла затекшие плечи.
- Прости меня, госпожа.
- Здесь то, что нужно знать твоему создателю. Передашь лично в руки.
Я протянула вампирше заранее написанное письмо, в котором вкратце обрисовала события последней недели. Умолчала только о Жадане. Незачем пронырливому братцу знать о существовании слышащего кровь. Когда был жив Игор - одно дело. Теперь всё иначе. Стоило мне отвернуться, как братец утащил бы юного сунжэ в свой клан.
- Это не все, - в руки Кемене перекочевал пузырек с красной жидкостью. - Его тоже передашь Ноану. Предупреди, чтобы не пил эту гадость.
- Это кровь? - позволила себе вопрос вампирша, со скрытым интересом повертев в пальцах пузырек.
- Не знаю, - я проследила, чтобы девушка понадежнее спрятала письмо и эликсир. - Надеюсь на ваших алхимиков.
Она кивнула. Неожиданный порыв ветра растрепал ее рыжие волосы. Девушка с досадой собрала их, закрутив жгутом.
- Ты ридайка, Кемена? - осведомилась я, наблюдая за резкими движениями вампирши.
- До первой смерти была ею, - криво усмехнулась девушка. - Ты хочешь о чем-то спросить, госпожа?
- Нет-нет, - я дернула подбородком. Какая-то мысль появилась на грани сознания, но снова ушла в пустоту. - Ридай…
Пришлось мириться с упущенной догадкой.
Пока Кемена здесь, надо задать ей пару вопросов.
- Что ты узнала за четыре дня? Меня интересуют маги.
- Много их, - без задержки ответила вампирша. - В основном, в центральных районах и на подступах к Алмазному замку. В страже прибавилось чудотворцев. Теперь на каждый район города по одному смотрящему магу.
- Сильные?
- Где как. - Кемена неопределенно повертела рукой. - В Руинном квартале вообще новичок. А в Белокáменье рангом не меньше архимага.
- Аристократы и не такое оплатить готовы, - понимающе закивала я. - Что слышно о Независимых?
- Это о бесклановом молодняке? - уточнила девушка. - Их тут хватает. Они собираются в стайки и бесконтрольно охотятся. Либо здесь, в Руинном. Либо за городом.
- За городом?! - я не удержалась от восклицания. - Как они туда проходят?
Вампирша потупилась, хмуря тонкие брови.
- Не знаю, госпожа. Возможно, это разные вампиры. Сейчас сложно попасть в город. Из него выйти ненамного легче, если не знать кое-каких секретов…
- Какой секрет может быть у младенцев? - я тоже нахмурилась. - Исключено. Им кто-то помогает.
- Я пришла к такому же выводу, - согласилась Кемена. - Поэтому немного последила за одной стайкой… Но, - впервые за нашу беседу девушка откровенно расстроилась. - Я их упустила.
Такому признанию я удивилась. И не слегка, а даже очень. Кемена, вампирша двухсот лет, считалась в клане брата одной из лучших ищеек. Невзирая на молодость, она была необычайно талантлива. Ноан не безосновательно гордился ею.
- Они направлялись к воротам вестников, но до них не дошли, - продолжала Кемена. - Я упустила их из виду секунд на десять. И все.
Встав, я отряхнула плащ. Вампирша, все еще не смея поднять взгляд, последовала моему примеру. Я ободряюще ей улыбнулась.
- Ничего. За десять секунд молодняк далеко бы не ушел. Покажи мне это место.
Глава 7 ВАМПИР В МАНТО
Помнится, я сказала "ничего". Именно. Ни-че-го-шень-ки!
Кемена провела меня в Черный квартал кузнецов, довела до новых неприметных ворот, ведущих за пределы Гуара. Я облазила все вдоль, Кемена - поперек. И мы ничего не нашли. Как тут не задуматься о всякой чертовщине? Были вампиры, да сплыли. Азарт поиска разбудил во мне дремлющее любопытство. Я сама себе напоминала голодную ищейку. Слюнки так и капали. Вот тайна. А ключика к ней не-е-ет.
Увы, рассвет приближался медленно, но неотвратимо. Сжалившись над заметно нервничающей Кеменой, я отпустила ее к Ноану. При наилучшем раскладе, братец получит известия еще до восхода солнца. Нет - значит, следующей ночью. Как только Кемена скрылась за стенами Гуара, я вернулась в таверну. Уже подходя к "Жирному крабу" я вспомнила, что не ела. Это Эгун еще на подходе к столице объелся, как шальной степняк на пиру. Я же чего-то выжидала. Довыжидалась. Охотиться сейчас нет ни сил, ни желания. Как-нибудь переднюю, а завтра плотно поем.
Главный вход таверны оказался заперт. Хорошо. Значит, все маргиналы, пьянствовавшие в "Крабе" разошлись.
Я направилась ко второму входу. Там - открыто. То есть, слегка надавив на дверь, я легко вошла внутрь. Темно. Светильники потушены. Можно подумать, все спят.
Не успела я подойти к лестнице, ведущий в подвал, как меня окликнули:
- Вея!
Я дернулась от такого обращения, но от глупостей удержалась.
Ко мне, чуть прихрамывая, держа в одной руке свечу, подошел Ярун. Судя по тяжелым векам и темным кругам вокруг глаз, он так и не ложился.
Неужели содержать таверну столь тяжело и утомительно?
Отчего-то мне стало не по себе. Была б душа, сказала б, плохо на ней. А так, просто неуютно и… В общем, не по себе.
На меня смотрел озлобленный старик, который когда-то был веселым ничего не боящимся мужчиной, княжеским вестником. Неужели я виновата в столь жутком преображении?..
- Да, Ярун, - я повернулась к нему. Он вздохнул, развернулся и побрел на второй этаж, жестом позвав за собой. Отказать я не решилась.
Мы остановились у самой первой от лестницы двери. Ярун открыл ее, впуская меня в комнату. Обстановка тут практически не изменилась с моего прошлого визита три десятка лет назад. Все тот же комод, два стула, стол с кувшином и кружками. Только кровать другая. Здесь, как и на кроватях в нижних комнатах, под серым покрывалом лежал матрац, а не солома, укутанная простыней. Небольшое окно плотно закрывали деревянные ставни.
- Присаживайся, Вея, - сказал старик, прикрывая за мной дверь.
Я не отказалась от приглашения, уселась на один из жестких стульев. Старик в это время поставил свечу на комод. Немного прихрамывающей походкой подошел к стулу напротив моего.
- Ты все такая же, - горько улыбнулся он, присаживаясь на самый край жесткого сиденья.
- Мертвое не меняется, - я поглядела на ровный огонек свечи. Не танцует, не мигает. Хороший знак. Здание еще не прохудилось, как все в этом квартале. Явных сквозняков нет. Ремонт пока не нужен.
- Ты поступила жестоко, Веомага, - в его чистых абсолютно зеленых глазах появился упрек. - Не отговаривайся. Ты ушла. Одна.
- Я хотела дать тебе время, - я оправдываюсь?
- И что из этого вышло?! - воскликнул он, но сразу понизил голос. - Теперь я стар. К тому же, калека. Вот, к чему приводит время.
Я не смогла на него рассердиться. Жестким укором в памяти встали события, которые я так не хотела вспоминать.
Гуар. 30 лет назад
Денек, наверное, выдался прекрасный! Солнечный, теплый! Такой теплый, что низенький подвальчик, в котором я устроила сегодняшнее укрытие, прогрелся до состояния котелка на костре. Даром, что надо мной какой-то полуразвалившийся домишко! Воздух, судя по всему, нагрелся и там. Когда же закат?!
Припомнив все прозвища Беликия, я устроилась-таки и смогла уснуть. Неглубоко. Я слышала жуткую возню наверху, перекрикивания людей, лай собак. Не отдых, а насмешка! Какой уж тут мертвецкий сон? Дай Сайгум людским поспать!
Нет. Великий вампирий бог меня не услышал. Или притворился глухим.
Я вздрогнула от жуткого скрежета. Кто-то отдирал доски над моей головой. Сначала я запаниковала. Потом удивилась. Теперь разозлилась. Да что ж такое-то?! Бедной старой вампирше и вздремнуть негде!
- А ну пшли отсюда, собачьи дети!
Скрежет прекратился. Только чтобы усилиться в следующую минуту.
- Эй, там есть кто живой?! - донесся сверху встревоженный окрик.
- Нет! - честно заорала я. - Иди уже, добрый человек, отсюда!
- А ты кто? - удивился все тот же приятный голос.
- Вампир в манто! - зло бросила я. - Хочешь убедиться, копай дальше! Я как раз проголодалась! Три ночи без крови! Ну, у меня будет ужин или как?!
Скрежеты стихли. Голос тоже. Еще спустя мгновенье, быстрые шаги унесли незваного гостя.
- То-то же, - мурлыкнула я себе под нос.
Глаза открылись сами собой точно в тот момент, когда яркий диск небесного светила полностью ушел под землю.
Потянувшись, сладко зевнув, я стала выбираться из своего паршивого укрытия. Наверху меня ожидал сюрприз. Стоило мне вылезти из низенького подвальчика, как смутно знакомый голос произнес.
- Надо же! Точно в манто!
В стороне, прямо на каменному полу разрушенной лачуги, сидел мужчина. Скорее всего, не слишком высокий. Зато широкоплечий и с приятным голосом.
- А, это ты, дневной копатель, - я вяло махнула рукой на человека. - Решил подкормить одинокую вампиршу? Сразу говорю, спиртное не пью.
- Думаешь, я пьян?! - отчего-то оскорбился человек.
Я с большим сомнением поглядела на ненормального. Он по-прежнему сидел, прислонившись к остову стены. Бежать не пытался.
- Если не пьян, то глуп, - отрезала я.
- И тебя ни капли не удивляет мое поведение? - не унимался мужчина.
- Что я блаженных не видела? Чему удивляться?
Дневной сон в этой конуре превратил меня в нечто пострашнее самого страшилы - злобного духа-пугателя, которого боялись суеверные люди. Приведя себя в порядок, переплетя косу, пригладив одежду, я заметила, что мой собеседник еще не ушел. Внимательнее приглядевшись, поняла, он мне знаком.
- Ты, случайно, не княжеский вестник?
- Угадала, - улыбнулся человек.
Теперь я его вспомнила. Это тот самый бедняга, что получил за свои труды на князя полуразрушенную таверну. Нелегко ему будет избавиться от бестолковой собственности. Дети и те знают, в Руинном квартале все быстро ломается и рушится.
- И что тебя заставило устроиться здесь, вблизи моей… - я поискала достойное слово для этой помойки, - скромной спальни? Неужели одно только любопытство?
Человек встал. Я верно догадалась, он был немного выше среднего роста, обогнал меня лишь на четыре пальца. Зато крепкого телосложения. Не полного, а именного крепкого. Он отряхнулся, как я чуть раньше, и подошел ко мне. Совсем меня не боится?
- Любопытство имеется, но дело не в нем, - проговорил он. - Меня зовут Ярун. Я княжеский вестник. Разреши узнать твое имя, ночная охотница.
За свою жизнь я многое видела. И сейчас не удивилась. Но на его любезность ответила своей:
- Веомага. - Можно было по пальцам пересчитать все еще живущих людей, которые знали меня в лицо. Чем не любезность?
- Польщен, - слегка улыбнулся вестник. - Госпожа Веомага, я хочу предложить сделку.
- О, как! - я обошла его, оглядев со всех сторон. Ничего так. Силен, здоров, красив. Несмотря на возраст - лет тридцать пять, - его кровь издает пьянящий жизненный аромат. - Хорошо, я тебя не выпью, а ты мне…
Я сделала жест, предлагая ему продолжить фразу.
- Нет, - он качнул головой, отчего кончики темно-русых волос мазнули по его шее, - я предлагаю тебе дневное убежище. Взамен прошу помощи.
- Не пойму, ты нахальный глупец или глупый нахал? - я скрестила перед собой руки, побарабанив пальцами одной по плечу второй. - Ты соображаешь, к кому обращаешься? Я людям не помогаю. Вампирам - тоже.
- Никогда не поздно начать, - открыто улыбнулся Ярун. - И поправь меня, коль я ошибаюсь. Если бы ты не захотела меня выслушать, то убила бы сразу, как увидела.
- Верно, - немного подумав, промолвила я. - Допустим, я соглашусь. Что за помощь тебе нужна?
- Один богатый купец должен мне большую сумму. Но заставить его платить я не могу. Припугнуть тоже не получится. Он нанял столько охраны, что Алмазный дворец завидует.
Вестник беспомощно развел руками. В его словах я не чувствовала лжи. Ярун говорил искренне, надеясь на помощь. Я поглядела ему в глаза. Только в этот момент я различила их цвет - зеленый. Чистый, как буйная трава поздней весной. Ни желтых вкраплений, ни серых пятен. Такие идеально-красивые зеленые глаза я видела впервые.
- Что ж, - я наконец-то ответила, оторвавшись от зелени чужих глаз. - Я должна знать, что ты не предашь меня. Не позовешь магов, пока я буду спать.
Ночь окончательно опустилась на город. Полная луна светила ярко. Мой собеседник широко раскрывал глаза, чтобы не выпустить меня из виду, я же любовалась их цветом.
- Как я могу доказать свою преданность? - совершенно серьезно спросил Ярун.
- Преданность доказывают птенцы и фострэ. Ни тех, ни других я заводить не стану, - пропела я, подойдя вплотную к вестнику. - Я отмечу тебя. И если ты вздумаешь меня убить, предать, я узнаю об этом.
Ярун вздрогнул. От него дохнуло страхом. Но надо отдать должное, свои чувства он быстро взял под контроль.
Пользуясь моментом, а вернее чуток отпустив в себе жажду, я вгрызлась в его руку чуть выше запястья. Я не ошиблась. Его кровь просто кипела жизнью. Глоток. Второй. Третий. Все! Хватит!
Будь я в возрасте до трехсот лет, меня бы оторвали от вестника только с его рукой. Сейчас пришлось самой с сожалением выпустить запястье.
Порывшись в собственной сумке, я протянула ошалелому Яруну чистый платок.
- Перевяжи, если не хочешь, чтоб туда попала грязь.
Мужчина коротко кивнул и неумело стал обматывать руку. Меня хватило ровно на три секунды.
- Дай сюда, недотепа! - я выхватила платок и потуже перевязала кровоточащие ранки. - Согни руку в локте.