Мужики, уже привыкшие доверять моему чутью, замолкли, стали прислушиваться, всматриваться в просветы между деревьями. И тут кони забеспокоились. Моя Росинка передала мне неясную тревогу. Угроза откуда-то сзади и справа. Вскоре послышался странный шум. А потом мы увидели! Не приведи, Господи, увидеть такое еще раз! Прямо на нас двигалось… бучило! И все, что было у него на пути, исчезало, словно проваливаясь сквозь землю: деревья, трава, кусты, все!!
Я с перепугу шарахнула в него молнией, молния исчезла так, как брошенный в воду камень. И тут мы, не сговариваясь, пришпорили коней.
Мама дорогая, как мы мчались! Будто нас за п ятки кто хватал. Впрочем, так оно и было. Бучило от нас почти не отставало. А за ним оставалась ровная неширокая просека, полоса бурой безжизненной земли. Сколько ж оно может сожрать? Неужто не лопнет?
Спасибо Кедрам, они не оставили нас в беде. Я почувствовала их призыв. Вот не знаю как, не могу объяснить, а поняла, что надо к ним скакать. Я так и закричала - давайте, мол, к кедрам, что на пригорке растут. Ну мы и дали! Взлетели на пригорок к кедрам и остановились. Потому что кони уже на пределе были, да и мне поверили. И бучило остановилось! Налетело на пригорок, точно на стенку какую! Налетело и откатилось. И пошло-поехало вокруг пригорка. Чтобы, значит, нас не упустить, вот так!
- Кедры его не пускают! Смотрите, оно налетело на корни кедров и откатилось!
- Пресветлые боги! Никогда не видел, чтобы бучило ходило!
- А кто об этом слышал?!
- Что же нам теперь делать? Не сидеть же здесь до скончания века?
Его надо остановить! Оно же может и на заставу уйти!
- Так вот о каком бучиле Водяной говорил!
Мы галдели, как стайка школьниц на переменке, отходя от шока. А когда выговорились, призадумались. На самом деле, как же нам с этим проклятущим бучилом справиться? Даже приуныли слегка. Потом решили сделать при вал, как хотели. А после уж думать и решать. Вот сидим мы под кедрами, жуем "сухпай" и гадаем, что еще это бучило отчебучит? Воины и так, и этак проблему рассматривают, а я прислонилась спиной к стволу кедра, сижу и вроде ни о чем не думаю. И вдруг осознала как бы, что такое бучило!
Представилось мне, что бучило - тот же чирей. Вот как у человека вскакивает фурункул где-нибудь, так и на лике Матушки-земли появляется такая гадость - бучило. Не само по себе, понятно. По чьей-то злой воле. По чьей именно, мне не разобраться. Во всяком случае, пока. Ну а раз чирей, так, значит, и убирать его надо как чирей.
- Ребятки, так говорите, бучило от осиновой жерди сдыхает? - я аж подскочила от догадки.
- Ну да! Только те не двигались, а этот же сбежит, - ребятки уставились на меня с веселым недоумением.
- Колья осиновые у вас остались? - Я от нетерпения переминалась с ноги на ногу на месте.
- Остались и колья, и жердь у меня к седлу приторочена вместо копья, - сказал основа тельный Сом. - Только как же ты его на месте-то удержишь?
- Попробую я выдавить его из земли, а вы уж тут смотрите, успевайте кольями и жердью.
И я приступила к выдавливанию бучила из земли-матушки. Я представила большие и сильные пальцы, которыми нажимаю на землю вокруг бучила. Давлю вниз и к центру, так, чтобы захватить весь стержень. И земля мне ответила. Я почувствовала вдруг ее боль и обиду - ведь это мерзкое чудовище, не спросясь, причиняет ей боль, уничтожая то, что так любовно взращивает она - траву и деревья. Разрывает ее плоть и оставляет уродливые и болючие шрамы-следы. Я почувствовала ее желание освободиться от этой гадости и благодарность мне за то, что я ей в этом помогаю. И бучило подалось! С громким чмоком земля вдруг вспучилась, и полезло вверх что-то отвратительное гнойно-белого цвета. Полезло, изгибаясь и клубясь какими-то комками, буграми и наплывами. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных! Воины слабонервными не были, поэтому вовремя успели утыкать чудовище кольями, ловко отскакивая каждый раз в сторону.
Бучило взвыло! Это был какой-то ультразвук, который ударил по нервам так, что хотелось заткнуть уши и бежать куда подальше. Я с пре великим трудом удержала "пальцы" и давила, давила, давила! Мужички тоже не дрогнули и воткнули жердь в самую середку бучила. Оно задергалось, извиваясь, выдернулось наконец из земли и вдруг опало, скукожилось, стало быстро усыхать и осыпаться бурой пылью.
Когда все закончилось, я просто без сил повалилась на землю. Воины, потрясенные всем произошедшим, подняли меня и отнесли к кедру, прислонили к стволу спиной. Я сидела, бездумно улыбаясь, и чувствовала, как сила вливается в меня через этот ствол, как удовлетворенно вздохнула земля, как успокаивается колокольчик тревоги. Вереск восторженно улыбался мне всеми своими конопушками. Воины весело переговаривались и шутили. Рысь подал мне фляжку с водой, а Стоян с тревогой спросил - все ли у меня в порядке. А мне было спокойно и тепло от их участия. И еще очень хотелось спать.
Домой мы добрались без особых приключений. У всех было приподнятое настроение. Еще бы! Все беды да несчастья, а тут наконец-то такая бескровная победа. И волколаков побили, и с ходячим бучилом справились. Меня все старались наперебой чем-нибудь вкусненьким угостить, что-нибудь приятное сказать. Ленка бы от зависти повесилась! А я потихоньку смылась ото всех в свой закуток и повалилась спать! Вот только поспать мне не дали. Разбудили среди ночи. Ну, это уже какой-то традицией становится!
Была глубокая ночь, когда Вереск легонько тронул меня за плечо:
- Тата, караульный прибег от вашего дома. Говорит, там кто-то плачет.
Я уже научилась подниматься, как в армии, по тревоге. Уже через минуту при полном па раде (правда, без кольчуги) я мчалась к дому. Вереск, Стоян и, как ни странно, Рысь от меня не отставали. Они, в отличие от меня, были в кольчугах и с оружием. Мне это показалось лишним, потому что я уже знала - кто плачет в доме.
Я не дала себя обогнать, и, несмотря на страшное недовольство моих спутников, влетела в избу первой. Так и есть - на лавке сидел Яська, живой и невредимый. Я зажгла лампу под потолком, точнее, подвесила яркий осветительный шарик (этому простенькому волшебству меня Яська же и научил). Пожалуй, насчет невредимости я поторопилась.
Довольно упитанный и опрятный, Яська похудел так, что его упругие румяные щеки превратились в дряблые желтые мешки. Всегда причесанная густая и длинная шерстка походила на грязный спутанный клубок шерсти, только что без застрявших репьев. Штаны под слоем пыли и грязи потеряли первоначальный цвет. А под правым глазом-бусинкой красовался роскошный густо-фиолетовый фингал. Яська тер грязными кулаками глаза и плакал так безутешно и горько, что у меня сердце остановилось. Я упала перед Яськой на колени:
- Яся, лапонька, что случилось? Что с Наной?
- Нана в плену-у-у! У Косте-е-е-я! Она-а-а… Та-а-ам… а-а-а!
- Жива?
- Да-а-а… пока-а-а-а…
Что-то вразумительное из Яськи вытянуть было невозможно. Он плакал так безутешно, что у нас самих в носу чесалось и слезы пробивали.
- Вот что, - я взяла Яську за руку, - давай-ка, дружок, умоемся, поедим, чайку попьем, и ты все по порядку расскажешь.
Яська без сопротивления пошел со мной к умывальнику, а Стоян отправил караульных на кашеварню. Сам же с помощью Вереска принялся раздувать самовар. Только не преуспел, самовар потом Яська мигом закипятил. А пока я его умывала и расчесывала, как маленького.
Яська был в таком состоянии, что подчинялся безропотно. Похоже, что его такая непривычная для него забота успокоила. Потом я немного полечила его подбитый глаз. Вот уж не знала, что домовому можно фингал поставить, как простому смертному. Наконец умытый и прибранный Яська в чистых, неизменно красных штанах сидел за сто ком и уплетал остывшую кашу, запивая козьим молоком. А мы с жалостью и тревогой смотрели на него. Здорово же он оголодал в своих странствиях. Что же там с ними случилось? Почему Нана в плену? Еле дождались, когда домовой утолит голод. А потом мы пили все вместе чай и слушали Яськину повесть.
* * *
Стоян и слушать Тату не хотел, какая еще тебе облава, хватит приключений! Ну, от Татки так просто не отделаешься. Не знаю, что она ему говорила, мне не слышно было. А потом вот что случилось. Как всегда об эту пору, на площадке перед общим домом шли тренировочные бои. И вдруг на нас как будто волны страха накатили. Откуда бы ему взяться, чего можно испугаться среди бела дня в своем доме? Все остановились, стали с тревогой озираться: что, откуда, почему? Оружие на изготовку, привычный для боя строй… И вдруг все ушло. Сто им, друг на друга смотрим - чего это на нас нашло?
Это потом мне Татка сказала, что она Стояна так убеждала. Смо-де-ли-ро-ва-ла э-мо-ци-о-наль-ный фон, чтобы привлечь волколаков. На верное, этим и убедила, потому что вместо обычной загонной охоты решил он устроить охоту "на подсадную утку". И этой самой уткой должна была стать Тата. Ну, не одна, конечно. С ней сам Стоян пошел, Сом еще и Мошка - этот из клана порубежных селян, прирожденный воин и охотник. Я и Рысь тоже просились, но нас оставили с десятком Рыся чуть позади, в резерве, значит, и чтоб тыл прикрывать.
Мы с Рысем извелись, особенно когда сигнал от загонной группы услышали. Вообще-то все были в напряжении. Все знают, что такое волколак, и только дурак был бы беспечным на нашем месте. Но мы-то еще и из-за Татки переживали. Вот тогда я и убедился окончательно, что Рысю Татка очень даже небезразлична. А что? В Татку только слепой бы не влюбился, это я не только как брат говорю. А Рысь мне друг первейший. Так что я бы совсем не против был, если бы мы с ним еще и породнились. Однако Татка что-то никого пока не выделила среди всех. Надо будет завести с ней такие речи, когда с делами управимся.
Тут с ихней стороны условный свист. Значит, волколаки уже там! Мы уже готовы были сорваться, но приказ был - ждать условного сигнала. Мы от нетерпения в седлах извертелись. И хорошо, что так. Иначе могли бы и не увидеть пару волколаков, они от Быстрой мчались стороной мимо нас, к передней группе! Чудо, что кто-то их заметил. Рысь крикнул выпью, чтобы Стояна предупредить, и мы кинулись вдогон за оборотнями.
Мы опоздали совсем немного. Первого оборотня Тата молнией сшибла, а второй - раненый - убежал. Ребята за ним в погоню, а я с Таткой и Стояном остался. Стоян ногу подвернул, у него коня волколак загрыз. Ну, это все ерунда, в общем-то. Я уж и тому был рад, что с моей драгоценной сестрицей ничего не случилось. Все-таки охота - не женское дело. Я только тогда понял, что зря так рисковал и Татку на охоту вытащил, когда ее от вида умирающих волколаков наизнанку вывернуло. Да тут хоть кому жутко станет, когда издыхающий зверь в человека оборачиваться начнет.
Мужики Тату жалели. У нас, полесичей. не принято, чтобы женщины в мужских делах - охоте да войне - участвовали. Хотя и запрета на это нет. Вот у степичей - да, там женщина совсем никакой воли не имеет, ее даже продать Можно, как скот какой. Там женщины только по дому работают да детей рожают, хуже рабов. У горичей и поморян женщины наравне с мужиками и на охоте, и на войне. Только у горичей, я слышал, женщина все равно права голоса не имеет, хотя и не может быть продана. А у поморичей, наоборот, женщины главнее мужчин. Там правит Мать рода, без ее повеления никакие дела не делаются. У поморичей даже кораблями и войсками бабы наравне с мужиками командовать могут.
Ну а у нас такое хотя и возможно, но считанные разы было. Так что Татка в своих "джинцах" и с таким равнодушием к знакам внимания со стороны мужиков казалась немного стран ной. Как она сама говорила - ано-маль-ной. А сейчас мы смотрели на ее мучения, и понятно становилось, что она самая какая ни на есть нормальная. Просто в такие условия ее судьба поставила. Понимали мы и то, как ей трудно в этих условиях, сколько ей сил надо, чтобы достойно выглядеть и виду не подать, как это тяжело. И стыдно нам было, что слабой женщине, девчонке совсем, приходится делать наши мужские дела. Что мы не можем ее защитить, наоборот, она нас уже не раз спасала. И каждый свою жизнь не пожалел бы отдать, чтобы Татке сейчас не приходилось корчиться от вида крови и вываленных кишок.
Потом мы разделились на группы: кто поехал дозором, кто на заставу, кто вслед погоне за оборотнем. Конечно, Татка и я были в послед ней. Ехали мы по следам погони в сторону Быстрой. Потом встретили возвращающихся воинов, все без приключений. Приключения начались чуть позже, когда мы только-только собрались сделать привал.
Первой беду почуяла, конечно, Тата. Она и предупредила, а не то устроились бы на привал в последний раз. Потом мы и сами услышали странный шум, а вскоре и увидели! Не приведи Великие Кедры увидеть такое еще раз. Лес - кусты, травы, деревья - будто проваливался под землю. Вот как змея ползет, так к нам ползло нечто, а после него оставалась голая полоса земли. А звук был такой, будто земля стонет от невиданного надругательства над ней. Мы опомнились и дали деру, а кто бы не перепугался от такой жути? Никто никогда не слышал про ходячее бучило, чтоб его из земли вспучило.
Мы мчались по лесу и понимали, что за нами след в след торопится смерть. И что спасения нам нет. Вот загоним лошадей, и конец! Тут Татка крикнула, что надо к кедрам скакать. Мы недавно проезжали мимо пригорка, где кедры стоят. Татка еще с ними поздоровалась, и они ей, вот клянусь, ответили - ветками качнули, хоть и ветра не было. Мы и поскакали к тому пригорку, благо не очень далеко было. Под кедрами мы остановились, а куда нам теперь торопиться? Кони уже на пределе, мы их еще немного под кедрами поводили, чтобы не запалить сразу же. А бучило ни на шаг ведь не отстало.
Так вот и не отставало, а тут как налетело на что. Видимо, кедры бучилу не по зубам. А может, все кедры Великим-то детки, вот они их и защищают? Короче, опять нас Татка спасла от смерти. Успокоились мы, отдышались и стали думать: а что же дальше-то? Сколько мы тут просидим? И как же нам эту тварь одолеть? Я сел рядом с сестрицей. Сидим, молчим, Тата задремала вроде. Вдруг как подскочит, я аж вздрогнул - неужто опять беда какая! А у Татки глаза сверкают, прямо подскакивает на месте, кричит нам, мол, колья осиновые есть - нет? Или жердь осиновая? Все у нас сыскалось, мы же на охоту на оборотней собирались, как без осины-то?
И тут Тата опять свое умение в волшбе показала. И когда только всему успела обучиться? Времени-то у нее немного было, а такое творит! Стала она напротив бучила и давай в воздухе руками как будто что-то выдавливать. Руки в воздухе, а напряглись так, словно и впрямь что-то ей упрямо сопротивляется. И вся она как
Тетива натянутая, аж губу закусила. И тут из земли тако-о-е полезло… Будто нарыв лопнул! Вот так бучило! И завыло оно так, что хотелось уши поскорее заткнуть и бежать куда-нибудь подальше! Даже зубы заныли. Мужики корчились, орали что-то несуразное, только бы вой этот заглушить. А каково же сестренке моей Татке было?! У нее пот градом, побледнела, а руки не опустила. Из губы закушенной кровь выступила, сама шатается! Ну нам-то уж стыдно 'бы было отступить. Мы и не отступили, и колья, и жердь осиновую сумели в бучило проклятое воткнуть. Оно еще раз взвыло, выметнулось из земли совсем, задергалось да и сдохло.
Я едва успел сестрицу поддержать, повалилась на землю - ноги не держали. Это сколько же она сегодня вынесла! И как ей сил хватило и с оборотнями воевать, и на коне столько проехать, и с бучилом справиться! Мы ее на руках к кедру отнесли, прислонили к стволу, водички поднесли. Да мы готовы были ее до заставы на руках нести, честное слово. Воины, мужики бывалые, всякого в жизни повидали, а она девчонка, из чужого мира закинутая, а нам фору даст! Нет, спасибо судьбе и Великим Кедрам за такой мне подарок - сестрицу-побратимку.
Добрались мы до заставы без приключений. Такая радость у всех была: волколаков выбили, с бучилом справились, и все живы! Тогда верилось, что все теперь будет хорошо! Кончились беды наши! Знали бы мы, что все только и начинается. И сколько нам еще предстоит вынести! Татку каждый старался чем-нибудь угостить, что-нибудь приятное сделать. А она от усталости даже говорить не могла, смоталась от всех потихоньку в свой закут. Я заглянул к ней через минуту, а она уже спит, даже разуться не успела. Снял я с нее сапоги, подушку по правил - пусть поспит спокойно. Да не уда лось ей поспать, уже в полночь сам ее будить пошел. Эх, не видать нам тихой, спокойной жизни!