– Что ж… проводи его сюда.
– Да, хозяин, – вампир с глубоким поклоном удалился, причем с поразительной скоростью.
– Кто такой этот Димьен? – почти шепотом спросила Шерри.
– Увидишь. Пойдем в кабинет.
Мюриэль весь как-то подтянулся, стал строже во взгляде, словом истинный Магистр Города. Он гордо устроился в кресле, Шерри села на диван. Им не пришлось долго ждать.
Порыв силы донесся практически со звуком шагов, возможно, даже опережая их. Дверь мягко отворилась, и вошел высокий беловолосый вампир в безукоризненном голубовато-сером костюме.
Магистр Города остался абсолютно невозмутим, хотя, наверное, ему это многого стоило, и, как можно учтивее, проговорил:
– Добро пожаловать, Димьен.
– Приветствую тебя, Мюриэль, – едва заметно кивнул вампир.
Титула его Димьен не произнес, а значит считает себя как минимум равным. Это Шерри отметила практически автоматически. Вампир между тем поздоровался с ней. И лишь когда он уселся в кресло, Мюриэль позволил себе спросить:
– Что привело тебя ко мне?
– Послание, – брови Мюриэля слегка дрогнули, устремившись вверх, но нет, остались на месте, и Магистр Города спросил:
– Какое?
– Ее Величество, Владычица Ночи, королева Менестрес желает видеть тебя, Магистр Города Мюриэль.
– Когда? – только и спросил вампир.
– Ее Величество приглашает посетить замок Шемро, который стал ее домом здесь, завтра на вечерней заре.
– Передайте Ее Величеству, что я обязательно буду.
Опять едва заметный кивок и слова:
– Я передам. А теперь разрешите откланяться, – и загадочный вампир удалился. На прощанье он еще раз окинул взглядом Шерри и, казалось, улыбнулся, но она не могла утверждать наверняка.
Около минуты ничто не нарушало тишины комнаты, потом Мюриэль очень тихо процедил сквозь зубы:
– И что за день сегодня такой за дурацкий?
– Он сказал "Ее Величество"? – осторожно спросила Шерри, подойдя к своему возлюбленному.
– Да. Я удостоился высочайшей чести – аудиенции самой нашей королевы. Такое выпадает далеко не каждому.
Девушка подозрительно посмотрела на вампира, заметив:
– Что-то ты не выглядишь особо радостным. Это может быть опасно?
– О, да! Я ведь иду к самой королеве.
– Но ты ведь Магистр Города!
– Это мало что значит. Будь я даже членом Совета. Ничто не избавит от немилости Владычицы Ночи, если таковая возникнет. Правда, для немилости, вроде, нет причин, но кто знает…
– Я пойду с тобой.
– Нет, счастье мое! Это было бы очень глупо. Прошу, дождись меня в клубе или в моем доме.
– Но…
– Прошу, не спорь! Я не хочу рисковать тобой, – он так это сказал, что Шерри больше не стала возражать, только ответила:
– Ладно.
– Вот и отлично, – Мюриэль улыбнулся, но улыбка вышла не слишком-то веселой.
– И все-таки, ты возьмешь кого-нибудь с собой?
– Нет. В этом нет смысла, к тому же королеве может не понравиться.
– Но, если…
Мюриэль приложил палец к ее губам, не дав договорить.
– Я иду к Владычице Ночи. Даже если все будет… очень плохо, если я впаду в немилость, я не смогу выступить против нее. Она – моя королева.
– И что?
– Бросить ей вызов – измена, к тому же просто безумие. Она не просто королева – а сильнейший вампир в мире. Даже целая армия не выстоит против Владычицы Ночи.
– Это ты меня так успокаиваешь, да? – нахмурилась Шерри, плотнее прижавшись к своему избраннику.
– Просто хочу, чтобы ты ясно поняла ситуацию, – Мюриэль запустил пальцы в черные волосы девушки. – И все же я думаю, что все будет хорошо.
–Надейся на лучшее, готовься к худшему, – буркнула Шерри.
– Эй, обычно это моя фраза! – усмехнулся Мюриэль.
Глава 18.
Время аудиенции, назначенное Магистру Парижа, приближалось. Менестрес ожидала его в своем кабинете, застыв за письменным столом в небрежной позе. Она думала, что, возможно, стоило сразу переговорить с Мюриэлем, но, с другой стороны, вряд ли бы это что дало. Правда, одно утверждать можно совершенно точно: ей нетерпелось пообщаться с ним. Менестрес хотелось узнать, чем же таким он покорил новое воплощение Юраны. Ведь то, что она знала о Мюриэле, не слишком-то вписывалось в рамки героя-соблазнителя. Да и сердце Юраны, казалось, само всегда отторгало любовь. Много возникало вопросов… Поэтому Менестрес ожидала гостя с долей нетерпения.
Мюриэль вошел в кабинет в точно указанное время. Мда, при их последней встрече он выглядел несколько по-другому. Перемена более чем разительная. Но Менестрес даже бровью не повела. Определенные изменения в природе клана, к которому принадлежит Мюриэль.
Магистр Города опустился перед королевой на одно колено и, склонив голову, почтительно проговорил:
– Приветствую Вас, Ваше Величество.
– Рада видеть тебя, Магистр Города. Присаживайся.
Вампир послушно сел в кресло напротив королевы, в немом молчанье внимая ей. А Менестрес решила начать издалека:
– Честно говоря, я не ожидала, что новым Магистром Парижа окажешься именно ты, Мюриэль. Прежний Магистр Города был смещен по моей воле, – королева до сих пор с грустью вспоминала историю с Немезис. Она не поняла урока и чуть больше трехсот лет назад снова бросила вызов. Ее пришлось убить. – Но я думала, что город примет ее… друг.
– Он не смог. К тому же клан дискредитировал себя, и было решено, что вампиры клана Гаруда не будут держать город. Пара битв за лидерство, и я… стал Магистром Города. Не оказалось никого сильнее, – Мюриэль пожал плечами, будто это само собой разумеющееся.
– И все-таки это довольно неожиданно, – задумчиво проговорила Менестрес.
– Мало кто ожидал, что я могу осесть здесь. Скорее ожидали, что в скифских степях или Греции, – усмехнулся Мюриэль, бросив украдкой взгляд на королеву. Она же ответила:
– Да, в этом ты прав. А ты сильно… изменился с нашей последней встречи.
– В определенных условиях это показалось мне необходимым, – туманно ответил Магистр Города, отводя глаза.
– Уж не связано ли это с твоей новой избранницей? – вот Менестрес и подошла к интересующей ее теме.
Мюриэля поразил этот вопрос, но чтобы солгать не могло быть и речи. Его бы сразу уличили во лжи, поэтому он ответил:
– Да, по большей мере.
Королева кивнула и продолжила:
– Я слышала, ты влюбился в человека, в девушку. И не без взаимности, – это не было вопросом, но Мюриэль счел нужным пояснить:
– Так и есть. Но я не думал, что столь незначительные вещи могут быть интересны Вам, Ваше Величество, – уже договорив, он понял, насколько грубо прозвучали его слова.
Но Менестрес просто проигнорировала замечание, решив перейти непосредственно к делу.
– Именно о твоей избраннице я и хочу поговорить. Ее ведь зовут Шерри?
Брови Мюриэля удивленно взлетели вверх, и он ничего не мог с этим поделать. Такого поворота событий он просто не ожидал.
– Я не собираюсь мешать вашим отношениям – они касаются только вас двоих. Хотя, не скрою, чувства Шерри меня немного удивили, обычно она… неважно.
Мюриэль хотел спросить "Что вам до нее?", но это было бы слишком грубо, поэтому он прикусил язык, предпочтя выжидающее молчанье.
– У этой девушки очень большой… потенциал, – проговорила Менестрес. – И я хочу, чтобы ты вот что передал всем в городе: Шарлотта Дюпуи под моей личной защитой. Любой, причинивший ей хоть малейший вред, будет предан смерти. Также я запрещаю кому бы то ни было обращать ее в вампира, – она выразительно посмотрела на Мюриэля.
А вампир думал, что сильнее удивиться не сможет! Ему больших трудов стоило не выдать захлестывающих эмоций, но лишь со второй попытки он смог произнести:
– Я понял, Ваше Величество. Все в городе будут оповещены.
– Хорошо. Я рассчитываю на тебя, Мюриэль.
Магистру Города так и хотелось спросить, чем вызван столь сильный интерес к скромной персоне Шерри, но ни у кого нет права расспрашивать королеву.
– Возможно, через некоторое время я захочу побеседовать с Шерри, – между тем продолжала Менестрес. – Но не стоит пока говорить ей об этом.
– Как прикажете, Ваше Величество.
– Теперь можешь идти. Это все.
Мюриэль встал и направился к двери. Возможно чересчур поспешно. Но королева его все-таки окликнула:
– Да, и еще. Мюриэль, береги ее!
– Конечно, Ваше Величество, – вампир поспешно откланялся и вышел.
– И себя тоже, – добавила королева ему вслед.
Этот разговор сильно озадачил Магистра города. Чуть ли не впервые за вечную жизнь Мюриэль ощутил смятенье. Почему королева так сильно заинтересовалась Шерри? "Под моей личной защитой", "запрещаю обращать в вампира" – эти слова до сих пор звучали в его ушах.
С одной стороны это просто великолепно! Шерри практически в абсолютной безопасности, но с другой… С другой стороны Мюриэлю хотелось знать, какие виды имеет королева на его возлюбленную. Было бы глупостью полагать, что это просто жест доброй воли. Но ведь Шерри не настолько исключительна. Да, он безумно любит ее, но это не мешает видеть истинное положение вещей. Действительно, у его возлюбленной весьма выдающиеся магические способности, но на свете достаточно искусных ведьм. Разве что… Ее Величество избрала Шерри своим будущим птенцом…
Последняя версия казалась наиболее вероятной, но… но полной уверенности не было. Мюриэль чувствовал, что запутался. Он не знал, как поступить. Не мог же он спрятать Шерри от всех и вся, и, прежде всего, от королевы. Да это и бессмысленно. Менестрес, как никто, была близка к понятию "вездесущей". Казалось, она всегда видит истину.
Погруженный в свои мысли, Мюриэль практически ничего вокруг не замечал, и, конечно, не видел, что за ним аккуратно крадется какая-то тень. Но, вполне вероятно, даже постарайся вампир, он ничего не увидел и не услышал бы. Тень двигалась абсолютно бесшумно. Лишь иногда ветер подхватывал что-то вроде шелеста крыльев.
* * *
– Это и был Магистр Города? – осторожно поинтересовался Антуан, входя в кабинет королевы.
– Он самый, – подтвердила Менестрес, закинув ногу на ногу. Она так и не покинула кресла.
– А так и не скажешь, – хмыкнул Антуан, подойдя к вампирше и обняв ее сзади.
– Не стоит недооценивать Мюриэля, – предостерегла возлюбленного Менестрес. – Ему больше трех тысяч лет, а за это время любой вампир набирает огромную силу, тем более Магистр. А Мюриэль стал Магистром уже через пять лет после обращения. Это очень короткий срок.
– Странно… я не почувствовал такой уж ошеломляющей силы.
– Это одна из отличительных особенностей Мюриэля. Он очень хорошо скрывает свои силы. Мне рассказывали, что когда он заявил о своем желании стать Магистром Города, – никто не бросил ему вызов. Все просто согласились. Он выступил всего в паре схваток за лидерство.
– Ты хорошо знаешь его, – отметил Антуан.
– Неплохо. Мы некоторое время путешествовали вместе. Но когда я видела Мюриэля в последний раз, он был совсем… другим.
– И теперь он увивается за твоей приемной дочерью.
Менестрес укоризненно повела бровью, заметив:
– Вижу, современный жаргон впитался в тебя сильнее, чем я думала.
– Но сути дела это не меняет, – ничуть не смутился Антуан.
– Не меняет, – согласно кивнула королева. – Но, даже принимая во внимание всю необычность талантов Мюриэля, я не против их с Шерри отношений. Она вправе сама выбирать себе спутника, кем бы он ни был.
– Вот так просто? – удивился Антуан.
– Вот так просто, – подтвердила Менестрес с улыбкой. – Тебе, возможно, не легко это понять, так как ты родился в те времена, когда родители обладали неограниченной властью над детьми. Брак по родительскому расчету считался самым обычным делом.
– Не думаю, что в древние времена было так уж по-другому, – буркнул Антуан.
– Я родилась и выросла в Варламии, вампиры жили бок о бок с людьми. А для нашего народа дети – самое большое сокровище, так как рождаются они редко. И как невозможна принудительная инициация наших детей, так же невозможен и их принудительный брак.
– Почему?
– Такой союз заведомо бесплоден. Деторождение связано со многими условностями и полной открытостью друг другу. А если союз был вынужденным, то ни о какой открытости не может быть и речи, – Менестрес словно повторила заученный урок, на самом деле это был один из первых заветов народа Пьющих Кровь.
– А как же династические браки?
Менестрес удивил такой наивный вопрос, но она все-таки ответила на него:
– Испокон веков у народа Пьющих Кровь только она правящая династия – из рода Инферно. Я уже говорила, что титул королевы передается от матери к дочери. Королевой может стать только инфанта по праву рождения. Следующая наследница появляется на свет, когда приходит ее время.
– Это я знаю, но как же остальные кланы?
– Главы кланов, как правило, самые сильные вампиры или те, чей авторитет непререкаем. Союзы между вампирами разных кланов не редки, но, как правило, обходятся обоюдной договоренностью. С момента своей инициации вампир принадлежит к одному из кланов, к тому, к которому принадлежал обративший его вампир. И этого не изменить.
– Как все сложно, – вздохнул Антуан, перебирая пряди длинных волос Менестрес.
– Не сложнее, чем у людей, – изящно пожала плечами королева, о чем-то задумавшись.
– Я… обидел тебя? Прости… – тут же стушевался вампир.
– Нет, дело вовсе не в этом, – улыбнулась королева. – Просто я подумала, что тебе нужно бывать не только со мной, но и в нашем обществе, чтобы лучше разобраться в нюансах политики и отношений.
– Что, я настолько безнадежен? – притворно нахмурился Антуан.
– Нет, просто молод и немного оторван от нашего общества, – еще раз улыбнулась Менестрес. – Но это пройдет, – и она поцеловала возлюбленного.
Но какая-то сила заставила ее прервать поцелуй и прислушаться. Отстранившись, она сказала:
– Антуан, не мог бы ты оставить меня?
Вампир удивленно изогнул бровь:
– Ты еще кого-то ждешь?
– Не совсем, но очень близко, – и уже мысленно добавила, – Танат скоро будет здесь.
– Хорошо, я буду у себя, – вздохнул вампир и вышел.
Глава 19.
Едва за ним закрылась дверь, как в комнате появился Танат. Отвесив изящный поклон, он учтиво проговорил:
– Добрый вечер, Владычица Ночи. Надеюсь, мой неожиданный визит пришелся не слишком не вовремя?
– Нет, что вы. Прошу, присаживайтесь.
Изящно откинув плащ, Танат уселся в кресло, которое еще недавно занимал Мюриэль. Подумать только, прошли годы, тысячелетия, а Смерть ничуть не изменился. Да, он мог выбрать любой облик, но, не смотря на это, суть его оставалась единой для всех миров и измерений, и неподвластной времени.
– Моя дочь снова возродилась…
– Да, я нашла ее. К сожалению, печать дала неожиданный побочный эффект – в ней проснулась магия, некромантия, – вздохнула Менестрес.
– Мы должны были предвидеть, что такие способности просто так не скроешь, – Танат чуть склонил голову. – Что ж, все-таки печать достойно справлялась более двадцати лет.
– Вопрос в том, нужно ли ее снимать, или оставить все как есть.
– У меня для Вас, нет, для всех нас, еще одна не очень радостная новость.
– Какая?
– Светлые хранители опять насторожились. Они послали одного из своих сюда.
– Так скоро! Но ведь ее силы еще даже не пробудились! – возмущенно воскликнула Менестрес.
– И тем не менее.
– Но как же договор?
– Пока он в силе. Они не сделали ничего, нарушающего его. Пока, – он особо подчеркнул это слово.
– Думаете, это измениться?
– Такую возможность исключать нельзя. На этот раз на Землю послан архангел.
– Обличенный полномочиями убивать?
Танат согласно кивнул. Его лицо сохраняло свое обычное непроницаемое выражение, лишь в глубине глаз что-то недобро мерцало.
– Но не является ли это уже нарушением договора?
– Пока он только наблюдает, не вмешивается.
– Для этого вовсе не обязательно спускаться на Землю! – фыркнула Менестрес.
– Я тоже так думаю. Но формально они ничего не нарушают, действую в рамках оговоренных прав.
– Так-то оно так, но они словно бояться чего-то… Раньше такого не было.
– То была эпоха старых хранителей. Новые пришли им на замену в несколько ином статусе. Одно из главных условий: не должно быть их постоянного присутствия на планете, человечество должно идти своим путем развития, без диктата сверху.
– Но мы-то здесь причем? Неужели они всерьез полагают, что мы способны разрушить мир?
– Скажем так, они не исключают такой возможности, – осторожно ответил Танат.
– И, уверена, возникни такая угроза, они могут вмешаться, дабы предотвратить…
Танат снова кивнул.
– И почему у меня такое ощущение, что они ждут лишь повода?
– Ну, такое вероломство вряд ли. Великая цель – да, но злой умысел… Это же силы Света!
– Порой злой умысел прикрывается именно великой целью, – задумчиво протянула королева. – Кстати, о темных силах! Они-то ведут себя не в пример спокойнее.
– Их тактика – выждать наиболее удобный для удара момент. Их не стоит недооценивать.
– Вот неймется же! – в сердцах воскликнула Менестрес.
– Темные и Светлые ведут многовековую политику противостояния. Мне порой кажется, что это и есть суть их жизни, – Танат грустно усмехнулся. – И они опасаются, что моя дочь примкнет к какой-либо из сторон…
– Они настолько преисполнены собственной значимостью, что это порой делает их слепыми, – покачала головой королева. – Так как нам быть с Юраной, нет, теперь ее зовут Шерри. Мне снять печать?
– В этом деле я полагаюсь на вас. Но если принять во внимание обстоятельства… Лучше, если она познает свою силу.
– Мне тоже так кажется.
– Что ж, так тому и быть, – не похоже, чтобы Танат испытывал по этому поводу много радости.
– Порой судьба решает за нас.
– И ее решения зачастую жестоки, – холодно заметил Смерть. – До свидания, Владычица Ночи.
Элегантный поклон, и его словно не было. До сих пор, зная Таната не одно тысячелетие, Менестрес продолжала удивляться этой его способности.
Но уже в следующую секунду королева принялась обдумывать план дальнейших действий. Надо поговорить с Димьеном и, видимо, придется нанести официальный визит в клуб "L`aube rouge" или устроить случайное знакомство с Шерри на улице? Менестрес не нравилось, что приходится так форсировать события, но если Светлые прислали посланника, да еще архангела… Вряд ли есть какой-то умысел, эти жуткие формалисты, на хладнокровное убийство не пойдут, но все равно с ними нужно держать ухо востро. Уже не в первый раз Менестрес подумала, насколько проще было с прежними хранителями. Да, те порой бывали обуреваемы излишне человеческими страстями и устаивали разборки, но найти общий язык было легче. А эти так и норовят припечатать к силам тьмы. Благо сферы интересов не часто пересекаются. И чего они не могут успокоиться?
Менестрес в сердцах стукнула по подлокотнику. Конечно, это ничего не изменило. Тут поможет лишь предугадывание ходов других и искусство плетения интриг. И в том, и в другом Менестрес таланта было не занимать.