Менестрес задумалась, чувствует ли ее подопечная всю эту силу? Лучше бы нет. Девочке сейчас бы со своими собственными силами разобраться.
Размышляя об этом, королева заглянула в покои Юраны. Девочка была там вместе с Гелой. Они о чем-то увлеченно болтали, одновременно Юрана помогала подруге расчесать длинные волосы. Свои собственные она требовала стричь, едва те опускались ниже плеч, мотивируя это тем, что ей неудобно тренироваться. Королева не настаивала, хотя Мара ворчала.
Менестрес ничем не выдала своего присутствия, не желая мешать девочкам. Она лишь хотела убедить, что все в порядке, а, убедившись, направилась к себе.
Служанки тотчас кинулись к своей госпоже, помогая той раздеться и сопровождая в ванную комнату. Утопленный в пол небольшой мраморный бассейн уже был заботливо заполнен водой нужной температуры.
Скинув всю одежду, Менестрес с наслаждением погрузилась в воды бассейна. Волосы плыли вокруг нее причудливыми золотистыми водорослями. Служанки тотчас занялись ими, а королева лежала, положив голову на бортик. Она очень ценила моменты таких простых человеческих радостей, правд сейчас не могла отдаться им полностью. Мысли ее витали возле завтрашнего Совета. Ей предстояло подготовить свой народ к весьма неприятным событиям. Многим, очень многим придется покинуть насиженные места…
Менестрес вздохнула, чуть погрузившись в воду, и тут же услышала робкое:
– Что с Вами, Ваше Величество? Вам нехорошо? – и встревоженное лицо служанки.
– Нет, Лисс. Все в порядке.
Девушка качнула головой, но видно не до конца поверила. Правда королеве было все равно. Закончив с водными процедурами, ей помогли переодеться ко сну, и она отослала служанок. Как и все вампиры, Менестрес не слишком тяготела к компании во время сна или еды.
Многие думают, что во время сна вампиров покидает жизнь, они становятся похожими на трупы, но это не так. Да, чем старше вампир, тем меньше он двигается во сне, правда это правило не распространяется на таких, как Менестрес, рожденных вампиров. Но они живы, их сердце бьется, правда раза в два реже, чем у людей. И вампиры видят сны. Всегда очень яркие и реалистичные.
И сейчас королева видела один из таких снов. Во сне она шла по дворцу, и он был пустынен. Менестрес дошла до главного тронного зала для больших приемов, но и там ее ожидала лишь пустота.
Она выглянула в окно, и тут же отпрянула, прикрыв рот ладонью, чтобы не вырвался крик. Всюду, куда хватало глаз – одни руины. Среди которых возвышался нетронутый дворец. Это все, что осталось от блистательного города. Будто его и не было никогда. И над этими руинами Менестрес увидела образ Юраны, но он был таким нечетким, как у призрака. Это очень встревожило Менестрес, и именно в этот самый момент за ее спиной раздалось:
– Теперь твоя очередь, Владычица Ночи.
Менестрес резко обернулась и увидела сокрытую тенью фигуру. Женщина с крыльями за спиной, черными, как ночь, и длинными развевающимися волосами. Фигура вышла из тени, и Менестрес с ужасом поняла, что это она сама в истинном королевском облике, и в руках у нее Коса Смерти, которую она протягивает Менестрес, повторив:
– Теперь твоя очередь. Разрушь свой мир, дабы на его руинах смог зародится новый.
Королева осознала, что это сама Дайома говорит с ней сейчас, Первейшая. Она взяла Косу, и в этот же миг проснулась, словно какая-то сила вытолкнула ее из сна. Если бы Менестрес была человеком, то проснулась бы в холодном поту.
Переведя дыханье, королева встала и наскоро накинула платье – что-то вроде длинной тоги черного шелка. Застегнув серебреный пластинчатый пояс, она тихо вышла из покоев. Ей нужно было побыть одной, подумать. Сон никак не выходил из головы. И королева пошла туда, где ее точно никто не посмеет потревожить.
Еще в детстве Менестрес прозвала этот зал "комнатой магии". Здесь, как и в библиотеке, почти все было заставлено книгами, правда весьма специфическими, и еще довольно странными предметами. Главная реликвия зала лежала на витой подставке под неусыпной охраной защитной магии, которая признавала только королеву. Это был толстенный фолиант с королевским гербом на обложке. Заклятья вампирской магии, написанные собственной рукой Дайомы, и дополненные ее потомками. И не просто вампирской магии – королевской. Для других это лишь набор фраз и ритуалов.
Сейчас Менестрес уже знала эту книгу наизусть. Почти любовным жестом проведя рукой по кожаному переплету, она уселась в кресло, откинувшись на спинку. Королева подняла голову к потолку. С него на Менестрес смотрел чернокрылый ангел. Многие думали, что это потрет Первейшей. Менестрес знала, что так оно и есть.
На само деле вход кому-либо без специального разрешения королевы сюда запрещен. В этом-то сейчас для Менестрес и заключалась вся прелесть. Ей предстояло обдумать многое, и подготовить аргументированную речь. В том, что именно ей предстояло разрушить уклад жизни, который поддерживался не десятки, сотни тысячелетий, теперь уже не оставалось сомнений.
Королева зала, что хоть Варламия и активно сообщается с другими землями, она во многом изолирована и искусственна, оставаясь практически неизменной с момента своего создания. Но людская цивилизация не стояла на месте. Менестрес слышала о Шумере, Китае и Египте. Последний ей пришелся особенно по сердцу. Королева изучала его культуру с дотошной тщательностью. Для себя она решила, что если придется покинуть собственное королевство, то она устремится в Египет.
Раздумывая над этим нелегкими переменами, Менестрес, тем не менее, сразу заслышала легкие шаги. Они затихли аккурат напротив двери в этот зал. Потом раздался робкий стук. Королева уже знала, что это Немезис. Но что могло привести ее сюда? Подстегиваемая любопытством, Менестрес разрешила:
– Войди.
Дверь тихонько заскрипела, и вампирша буквально просочилась внутрь. Сейчас Немезис мало походила на грозную главу клана Гаруда, а все больше на девочку из детства Менестрес, ее подругу по играм. Встряхнув буйной гривой черных как ночь волос, Немезис опустилась перед Менестрес, почтительно проговорив:
– Моя королева…
– Да, Немезис. Ты искала меня? Я зачем-то понадобилась тебе? – королева томно опустила голову, чтобы видеть лицо склоненной перед ней вампирши.
– Ты нужна всем нам, Владычица Ночи. Без тебя мы как слепые котята, – ответила Немезис и, предварительно получив на то безмолвное разрешение, положила голову на колени Менестрес.
– Ты преувеличиваешь, – улыбнулась вампирша, совсем как в детстве запуская пальцы в шелковистую тьму волос. – И все-таки, что-то случилось?
– Нет, со мной нет. Просто мне показалось, что ты чем-то озабочена в последние дни.
– Мой титул обеспечивает мне заботы денно и нощно, – ответила Менестрес. – Я королева вампиров, Владычица Ночи, и мой долг – заботиться о своем народе. Ты ведь должна понимать меня, особенно сейчас, когда ты сама стала главой клана.
– Я понимаю, – кивнула Немезис. – Перед тобой склоняются все кланы. – Но что-то беспокоит тебя больше обычного, разве я не права?
– Да, возможно, так и есть. Завтрашний Совет…
– Но все уже прибыли. И даже не переругались. Так что все в порядке.
– Мне предстоит рассказать нечто неприятное, – Менестрес запнулась. Ей самой еще очень трудно было осознавать, что скоро все это исчезнет.
– Что же? – Немезис подняла голову, и их взгляды встретились.
– То, что изменит всю нашу жизнь. Завтра… – вздохнула королева, потерев виски. У нее было ощущение, что вот-вот разболится голова.
Немезис больше ничего не спросила, быстро встала и в следующую секунду Менестрес ощутила на висках ее прохладные пальцы. Она массировала ласково, едва касаясь, словно это были крылья бабочки. И каждое такое мимолетное прикосновение походило на поцелуй, источающий любовь и нежность. Они согревали не только душу, но и самое сердце.
Менестрес знала, что это не просто так. Таков род силы клана Гаруда. Их еще называли кланов Любовников, ибо способны были соблазнять, очаровывать практически любого. Пусть не любовь, но страсть. Королева сразу чувствовала проявления подобных сил, потому что дар каждого из десяти кланов присутствовал в ней. Но она не стала противиться, не хотела.
А Немезис восприняла это как поощрение. Ее пальцы стали перебирать волосы, спускаясь все ниже, пока не перешли на шею. Так что Менестрес вновь откинулась на спинку кресла, пробормотав:
– Ты вошла в полную силу своего клана.
– Так говорят, – улыбнулась Немезис без тени смущения. – Ко мне приставили лучших учителей. В конечном итоге они добились своего.
– Тебя готовили к тому, что ты станешь главой клана, – скорее утверждала, чем спрашивала Менестрес.
– Да, триста лет, – вздохнула Немезис. Видно, не самые приятные годы. – И вот теперь я заняла свое место. И мы снова вместе.
– Честно признаться, мне тебя не хватало, – улыбнулась королева. – Ведь мы были больше, чем подругами.
– О, да! – хохотнула глава клана Гаруда. – Знали бы обо всех наших проказах!
– И не только, – согласилась Менестрес, хотя подозревала, что ее-то мать была в курсе. В детстве вампирша думала, что прежней королеве вампиров было известно все. И сейчас, когда сама стала королевой, поняла, что недалека от истины.
– Ты опять чем-то опечалена, – заметила Немезис, обвив руками шею королевы. Золотистая кожа мягко оттеняла кожу цвета слоновой кости.
– Нет, все хорошо, – улыбнулась вампирша и, чуть повернувшись, поцеловала подругу в уголок губ. Та тотчас довольно улыбнулась и прижалась чуть сильнее, отвечая на поцелуй.
Потом обе замерли на некоторое время, пока Немезис осторожно не спросила:
– Хочешь, я проведу остаток дня с тобой? Совсем как в старые-добрые времена, моя королева.
Менестрес улыбнулась нахлынувшим вдруг воспоминаниям, потом кивнула, проговорив:
– Да. Хорошо.
Королева и глава клана Гаруда рука об руку вышли из хранилища древней мудрости и направились в королевские покои. Впервые за довольно продолжительное время Менестрес тщательно заперла все двери спальни.
Так что никто за пределами покоев не услышал ни звука, и не увидел сплетенных тел в золотистом свете приглушенных ламп. А под самый вечер Немезис неслышно пробралась к себе. На ее губах играла довольная улыбка, природа которой так и осталась для всех тайной.
Глава 10.
Вечером Бамбур застал свою госпожу в приподнятом настроении, что весьма отличалось от виденного накануне. Но вслух он ничего не сказал, предпочтя тактичное молчанье. А Менестрес не сочла нужным что-либо объяснять.
Потом были позваны служанки. Сегодня, буквально через пару часов, начнется Совет, поэтому королева выбирала наряд с особой тщательностью. В итоге Менестрес остановилась на длинном черном платье, сплошь расшитом серебром, полностью открывающее спину и руки, сдерживаемое у шеи специальным ожерельем, а у талии – похожим поясом. Из украшений вампирша выбрала тиару с изумрудами, браслет на предплечье, ну и, конечно же, перстень с бриллиантом "Глаз Дракона". С ним она не расставалась никогда. Едва ли не единственный внешний символ королевской власти. Этот перстень передавался от королевы к королеве на протяжении сотен тысяч лет, от Первейшей.
Свои роскошные волосы Менестрес позволила лишь слегка приподнять с боков и заколоть на затылке, так что они золотым шелком окутывали плечи вампирши.
До начала Совета оставалось еще много времени, поэтому королева решила зайти к своей подопечной. Живя среди вампиров, Юрана давно привыкла поздно ложиться и поздно вставать.
– Какая ты красивая! – воскликнула девочка, едва увидев Менестрес.
– Спасибо, – улыбнулась вампирша, потрепав ее по волосам. – А где Гела?
– С мамой, – бойко ответила Юрана, и уже тише, почти испуганно, – Ты ведь не отошлешь ее, правда?
– С чего вдруг? – искренне удивилась королева.
– Ну… Мара сказала, что если из-за Гелы возникают неприятности…
– Глупости! Никто никого никуда не отсылает. Если, конечно, Гела сама не захочет уехать. Удерживать ее я не в праве.
– Нет, она не хочет уезжать!
– Вот и замечательно. Твоя сила, Юрана, это вовсе не неприятности. Это просто дар. Так и нужно к этому относится.
– Я постараюсь.
– Не бойся, ты не одна, мы научим тебя владеть силой. Когда она станет приходить по твоему зову, то не так будет зависеть от вспышек эмоций.
– Мне придется всегда себя контролировать?
– Нет, лишь поначалу, – поспешила успокоить ее Менестрес. – Пойми, эта сила – часть тебя, а значит вы сможете существовать вместе. Просто придется… привыкнуть к новым правилам игры. Ведь ты же смогла отозвать Косу, – вампирша одобряющим жестом провела кончиками пальцев по щеке девочки.
– А если бы не смогла?
– Ну, если бы, да кабы! – усмехнулась королева. – Главное – ты смогла, а значит, можешь контролировать себя.
– Но неужели мой дар – это смерть? Я смогу только убивать и разрушать?
Этот вопрос застал Менестрес врасплох. Она была к нему не готова, поэтому на некоторое время замерла, задумавшись. Но Юрана ждала ответа, поэтому королева сказала практически словами Дайомы:
– Порой именно разрушение служит созиданию. На развалинах старого мира рождается новый.
Это был не совсем ответ на вопрос Юраны, но, похоже, он удовлетворил девочку. Она затихла и о чем-то задумалась, потом выдала:
– Значит, я все-таки воин.
– Это тебе решать, – улыбнулась Менестрес. – Ты можешь просто научиться сдерживать свою силу.
– Ну нет! Если уж она у меня есть и от этого никуда не деться, то надо учиться ее использовать, – возразила Юрана с таким видом, что королева еле сдержала смех, ограничившись только еще одной улыбкой.
Они бы еще поговорили, но Менестрес почувствовала легкое прикосновение силы. Пора. Совет собрался. Поэтому, чмокнув Юрану в лоб, королева сказала:
– Извини, но меня ждут дела. Я должна идти.
– Иди, конечно. Я понимаю.
– Я не знаю, насколько это затянется. Позови Гелу, пусть составит тебе компанию.
– Хорошо, – вампирша уже почти скрылась за дверью, когда услышала, – Удачи, – и настроение сразу приподнялось.
Бамбур явился по первому ее зову. Сегодня телохранитель походил на принца с картинки. Волосы он заплел в тугую косу, одет в неизменно черные одежды. На сей раз высокие сапоги, в которые уходили черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, а сверху что-то вроде черного кожаного жилета. За его спиной находились два меча в ножнах крест-накрест. Обычно Бамбур расхаживал по дворцу с одним мечом на бедре, но сегодня выбрал полную амуницию.
Королева единственная, кому разрешалось иметь сопровождение на Совете. Зачастую Менестрес пренебрегала этим правом, но не в этот раз.
Зал Совета находился под охраной четырех вампиров королевской гвардии в полном боевом снаряжении. Лучшие из лучших. При виде Менестрес, они вытянулись в струнку, и двое кинулись открывать резные двери.
Королева вошла в зал, Бамбур, как тень, следовал за ней. Не смотря на отсутствие окон, в зале было довольно светло. Хитро спрятанные лампы давали более чем достаточно света. Эдакого призрачно-серебристого.
В центре зала стоял круглый стол. Прямо как вдохновитель будущего стола короля Артура. Мест за столом одиннадцать, десять – для глав кланов и одно – для королевы. Ее кресло было более вычурным, даже скорее изысканным, и сейчас пустовало, ожидая Менестрес.
Главы кланов встретили свою королеву стоя, как того и требовал обычай. Менестрес чинно прошла мимо них всех, ловя на себе взгляды. Кто-то смотрел с восхищение, кто-то настороженно, кто-то сквозь маску холодного спокойствия. С Немезис она взглядом так и не встретилась, да и не искала этой встречи. Королева с невозмутимым видом села на свое место, сделав разрешающий знак остальным. Бамбур молчаливой статуей замер за ее спиной.
Когда все расселись, то в едином порыве проговорили:
– Приветствуем Вас, Владычица ночи.
Менестрес согласно склонила голову и ответствовала:
– Я также приветствую вас, члены Совета. Мы долго не виделись.
– Да, давненько, – хохотнула Веласка. Она была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, исполнилось лет двадцать семь, когда она стала вампиром. Когда-то глава клана Зорго была одной из тех, кто помог Менестрес вернуть престол. Но из всех членов Совета она, пожалуй, одна из самых недисциплинированных. С этим могли возникнуть проблемы, но пока обходилось.
– Для нас честь видеть Вас, Ваше Величество, – проговорила Наиль, тряхнув тяжелыми волосами. Глава клана Инъяиль заслуживала особого внимания. Она стала таковой всего за пару веков до смерти Ациелы – прежней королевы. Но разгоревшиеся распри и борьба за престол не коснулась ее и клана.
Дело в том, что давно, несколько тысяч лет назад клан Инъяиль покинул Варламию. Покинул по собственной воле. Они всегда были немногочисленны, что, похоже, их устраивало, и весьма необычны. И одним из первых решились жить в этом мире, среди людей.
Глядя на Наиль, Менестрес подумала, что они еще сами не догадываются, как мудро и дальновидно поступили.
С этой мыслью королева перевела взгляд на Имхотепа, главу клана Феникса. Он тоже не так давно решил переселиться в Египет. Говорят, его подвигла на это несчастная любовь, но в такие подробности Менестрес не вникала. Но знала, что в Египте он владелец обширных земель. Ей определенно нужно будет поговорить с ним после того, как закончится Совет.
Остальные члены совета выжидающе смотрели на свою королеву. Двоих она видела на Совете впервые: это Немезис и Сатор. Последний не так давно возглавил клан Маруна. Присутствовали и очень старые члены Совета: Ив – глава клана Либра, Черный Принц, и Нерун – клана Урим. Что до последнего, то Менестрес просто чувствовала, что он скоро уйдет. Или откажется от места в Совете, избрав путь отшельника, или время просто поглотит его, безжалостно и беспощадно. Как не ужасно, но такое случается даже с сильнейшими вампирами, когда они живут слишком, слишком долго.
Еще раз окинув взглядом собравшихся, Менестрес вздохнула и заговорила:
– Я собрала Совет, чтобы обсудить один важный вопрос, который касается жизни каждого из нас.
– Мы внимаем тебе, Владычица Ночи, – раздался голос Ива в повисшей тишине.
– Всем вам известна наша история. Первейшая основала наше королевство, Варламию, и оно существует сотни тысячелетий. Единственное королевство, в котором бок о бок, в дружбе и согласии живут люди и народ Пьющих Кровь, и где нам незачем таиться.
Мы достигли этого не только своим умом, но и благодаря нашей магии, и некоторой изолированности. Мы не отрезаны от остального мира, но существуем обособленно.
Но время не стоит на месте, как бы мы не хотели задержать его бег. Цивилизация людей развивается, их становится все больше. Этого нельзя не замечать. Настанет час, когда наше королевство будет вызывать у них все больше вопросов.
– Что нам до их мира, Ваше Величество? – отмахнулся Нерун. – Мы к нему не принадлежим.
– В том-то и дело. Но так не может продолжаться, мы не должны замыкаться в себе. Это тупик, – покачала головой Менестрес. – Сейчас мало кто помнит, но Первейшая предупреждала о подобном.
– В самом деле, в Хрониках что-то такое упоминалось, – задумчиво проговорила Наиль. – Как же это звучало… "Настанет время народу Пьющих Кровь перерасти кокон королевства, ибо…