Ариэль оторопел. Тут было от чего. Такого поворота разговора он не ожидал, в особенности как тот, кто был воспитан в тех местах, где утрата девушкой чести считалось смертельным позором. Но, видать, вампиры смотрели на этот вопрос шире. Ариэль даже придержал коня, дабы просить:
– Как это?
– Ты что, был не в курсе? - удивленно вскинула брови Лазель. - Девственность у вампиров не в чести. И сексуальный опыт ничем не отличается от других опытов, которые нужно приобрести взрослеющему ребенку. Это почти цитата маминых слов, если хочешь знать.
– Госпожа Наиль такое сказал? - Ариэлю все еще не верилось.
– Да, она мне целую лекцию прочитала по этому вопросу, когда мне еще лет шестнадцать было, и периодически ее обновляет. Общий смысл: я могу выбирать, кого хочу при должной оглядке и осторожности.
– И, думаешь, твой пират подходит по двум этим критериям?
– Не твое дело, на самом деле. Какие-то вы все странные. Ты талдычишь о чести, мама любовников едва ли не в постель мне подкладывает! Вы уж договоритесь!
– О чем мы должны договориться? - спросила Наиль, выходя на террасу виллы, к которой они, сами того не заметив за разговором, как раз подъехали.
– О том, как меня воспитывать, - фыркнула Лазель, отдавая поводья подскочившему конюху.
– Но зачем же пускаться во все тяжкие, да еще и с каким-то непонятным пиратом! - возмутился Ариэль. - А если…
Но он так и не успел договорить, так как Наиль спросила у дочери:
– Ты перед этим выпила эликсир?
– Конечно.
– Хорошо. Иди спать.
Лазель кивнула и ушла в дом, даже не взглянув на своего ошеломленного телохранителя. Ариэль остался наедине с главой клана. Чуть помолчав, он спросил:
– Я сделал что-то не так?
– Вовсе нет. Просто мне раньше нужно было посвятить тебя в некоторые аспекты. Пойдем, прогуляемся по саду.
С этими словами Наиль взяла вампира под руку и повела за собой. Сад окружал всю виллу плотным и широким кольцом, и местами походил на лес. Хотя тут имелись и ровные дорожки, и фонтаны, и скамейки.
Ариэль уже начал думать, что пауза в разговоре затянулась, когда Наиль проговорила:
– Право, не стоит так переживать. Девушка в самом деле набирается опыта.
– Но я не думал, что вы сочтете такое поведение подобающим, госпожа.
– В тебе просто еще живы стереотипы человеческого воспитания, - улыбнулась глава клана. - Я вовсе не считаю, что счастье Лазель в ее непорочности. Ведь, как ни крути, мы воспитываем ее как будущего вампира. Поэтому ей лучше если не все, то многое попробовать, чтобы потом сделать наиболее продуманный выбор.
– Но беспорядочные половые связи…
– Не такие уж беспорядочные. Этот у нее первый. И тот больше для тела, чем для души. Главное, чтобы она научилась грамотно выбирать партнеров.
– А как же болезни? И если она понесет от кого-нибудь ребенка? - Ариэль уже начал сомневаться, кто тут мать.
– Для этого она и пьет специальный эликсир. Он ее защитит от подобных неприятностей.
– Эликсир?
– Да, я его специально ей дала.
– А я думал, ее следует просто ограждать от всего этого.
– Зачем? - искренне удивилась Наиль. - Ведь это может привести к абсолютно противоположным результатам. Я вовсе не хочу сажать Лазель под замок. Пусть лучше предается любовным экспериментам обезопасив себя и без последствий. А ты просто старайся быть в пределах видимости, так сказать, чтобы в случае чего оказаться рядом и помочь.
– Хорошо, госпожа. Я сделаю так, как вы говорите.
– Вот и отлично.
Ариэль так и не осмелился спросить у Наиль, что будет, если ее дочь не захочет стать вампиром. И, как показала жизнь, этого и не следовало опасаться. Когда пришло время, Лазель согласилась на инициацию. Вообще-то она сама и не мыслила себе другой жизни. Просто ожидала этого, как другие ожидают, что станут взрослыми.
Переход в новое качество прошел относительно легко, ведь Лазель была рожденным вампиром. Во-первых, как вампир она изначально не боялась солнца. Ей не нужно было ждать сто-двести лет, дабы выработать к нему иммунитет. Во-вторых, изначально ей выпал большой потенциал сил.
Что до необходимости пить кровь… в принципе Лазель была к этому готова. Не сказать, что это умение далось ей легко, но и истерик она не закатывала, а вскоре научилась даже получать удовольствие.
Вообще Лазель практически никогда не жаловалась, но при этом почти все делала исключительно по-своему. Чем иной раз очень удивляла Ариэль, а порой даже несколько шокировала.
Например, поначалу ей пришелся не слишком по душе дар клана, и это не смотря на то, что он у Лазель был очень сильным. И изменяться ей не составляло труда.
Все это Ариэль никак не удавалось уяснить, особенно если принять во внимание вторую особенность Лазель, которую телохранительница заметила лишь после инициации.
Лазель с одинаковым успехом интересовалась как юношами, так и девушками. Причем увлечение последними зачастую носило более серьезный характер.
А ведь по началу Ариэль радовалась, что у ее подопечной появились подруги, сначала одна, потому другая, с которыми та проводила много времени. Все эти мысли исчезли в одночасье, когда Ариэль однажды вошла в покои Лазель в неурочный час. Там-то она и увидела картину, весьма живописно свидетельствующую об истинных отношениях.
Тогда Ариэль нашла в себе силы ничего не сказать, а просто покинуть комнату. Она объяснила подобные увлечения тем, что в Лазель просто говорить кровь рода Инъяиль, ведь скоро она сможет становиться полноценным мужчиной. Но когда Лазель заявила, что ей это не нравиться.
– Но почему? - вопрошала Ариэль в очередной раз.
– Мне нравиться именно женское тело. И своим я вполне довольна.
– Мужское тело значительно расширит круг твоих возможностей. Ведь тебе нравятся и девушки тоже.
– И что?
– Значит, тебе должно быть проще стать мужчиной. Да и есть дополнительный стимул.
– Это какой? - нахмурилась Лазель.
Ариэль вздохнула, но все-таки ответила:
– Тебе будет легче с девушками, они будут охотнее идти на контакт.
– Я и сейчас не жалуюсь. И девушки нравятся мне как женщине. Спать с ними в мужском теле - в этом есть что-то искусственное. Это так, для легких интрижек.
Таким образом они могли спорить бесконечно. И все-таки Лазель научилась в совершенстве владеть тем, чем ее наделила вампирская природа.
Было разное: и взлеты, и падения, радости и разочарования. Но Ариэль неуклонно оставалась подле своей юной госпожи. Они привязались друг к другу теперь уже как друзья. Порой очень важно, чтобы рядом был тот, кто все о тебе знает, и с кем можно поговорить.
Конечно, самой близкой для Лазель оставалась мать, но Наиль - глава клана, поэтому порой из-за срочных дел не могла уделить должного внимания дочери, хотя это и огорчало ее безмерно.
К тому же Лазель была не из тех, кто сидит на месте. Едва "встав на крыло" как вампир, она решила путешествовать. Сначала вояжи осуществлялись по домам рода Инъяиль в разных странах, а потом и просто по свету.
И чем старше становилась Лазель, тем независимей. Перевалив за пятый век, она уже все чаще предпочитала путешествовать одна или с кем-либо из своих птенцов.
Но теперь, когда Лазель стала главой клана, ей по рангу полагалась свита. Причем большая, чем только Ариэль. Просто новая глава рода на это не согласилась.
Глава 6.
– Вот так все и было, - закончил Ариэль.
– Значит, ты знаешь Лазель с самого детства? - заметила Алекса.
– Да, миледи.
– А почему ты мужчина? - осторожно поинтересовалась Полина. - Тебе так больше нравиться?
– Мне одинаково комфортно в обоих состояниях, - улыбнулся Ариэль. - И этикет приписывает мне пребывать в том же состоянии, что и госпожа, если нет особых обстоятельств. Я сожалею о том, то до сих пор не успел измениться.
– Да брось ты! - отмахнулась Лазель. - Это ерунда. Главное, чтобы тебе было комфортно.
– Но согласно этикету…
– К черту этикет! - не выдержала Лазель. - Кто кроме нас с тобой его видит? Если я начну делать все то, что предписывает этикет, то просто взвою! Лучше оставь это.
– Но я могу скомпрометировать вас. Девушка живет с мужчиной…
– Вздор. Этим уже никого не скомпрометируешь. Тут каждый волен жить так, как ему хочется. Да и кому нужны баталии за мою нравственность? - усмехнулась Лазель. - Люди есть люди. Если им захочется сплетничать, они и будут. Но никто из наших не посмеет мне и слова сказать.
И новая глава рода Инъяиль выразительно посмотрела на Сергея.
Обстановку разрядила Полина, спросив:
– А что здесь такого преступного-то?
Лазель тут же ухватилась за эту фразу, проговорив:
– Вот видишь, вот тебе взгляд современности!
– Что ж, я постараюсь соответствовать времени, - ответил Ариэль. Кажется, он при этом усмехнулся.
– К тому же, - не удержалась Лазель. - Как мужчина ты очень эффектен. Особенно для этой страны. Все девушки будут у твоих ног!
Вот тут Ариэль смутился, хотя всеми силами постарался скрыть смущение, но все-таки сказал:
– Вы же знаете, что я не приверженец этого
На это глава клана Инъяиль лишь лукаво улыбнулась, и от этой улыбки словно солнечные зайчики по комнате запрыгали, до того она была светла. Просто невозможно было не ответить улыбкой.
– Ты как всегда, в своем репертуаре, Лазель, - проговорила Алекса, улыбаясь. - Словно тебе и нет нескольких сотен лет!
– Стать степенной и чопорной всегда успею, - отмахнулась вампирша. - Я у матери этого нагляделась с избытком. Может, теперь мне такое поведение по штату положено, но все равно не хочу. К чему выделываться? Я - глава рода, все это признали. А если кто-то сомневается, то пусть рискнет бросить мне вызов.
– Вряд ли таковые найдутся.
– Вот и я так думаю. Лучше расскажите, какие у вас тут новости. Я же ничего не знаю!
– Да у нас, вроде, все по-прежнему, - пожала плечами Алекса. - Вызовов мне никто не бросал - остерегаются уже. Новых вампиров, кроме вас, не приезжало. Не сезон сейчас. В остальном дела идут своим чередом.
– Понятно, - кивнула Лазель. Разговор на эту тему как-то не клеился. - Полин, а как твои успехи?
– Их пока очень мало, - робко ответила юная вампирша.
– Ну, у тебя все впереди.
Лазель погладила девушку по волосам, но каким-то рассеянным жестом, словно мысленно была где-то не здесь. Казалось, разговоры исчерпали себя. Но это лишь казалось. На самом деле Лазель хотелось поговорить, но только с Алексой. Без лишних свидетелей.
– Ну что ж, - между тем проговорил Сергей, воспользовавшись паузой, - Мы, наверное, пойдем уже. Да, Алекса?
– Да-да, - тоже как-то рассеянно ответила Магистр Города, поднимаясь с места. Но у самой двери остановилась и сказала своим, - Вы идите. Я скоро тоже приду.
Сергей состроил недовольное лицо, но все-таки ушел вместе с Полиной.
Лазель чуть улыбнулась и сказала:
– Ариэль, прошу, оставь нас.
Вампир лишь почтительно кивнул и вышел в одну из спален, тщательно прикрыв за собой дверь. Таким образом Алекса и Лазель, действительно, остались вдвоем. Правда все-таки висела в воздухе некоторая напряженность. Ее нельзя было не ощутить.
Глава рода Инъяиль сделала первый шаг, чтобы разрушить ее. Привстав с дивана, она взяла Алексу за руку и, потянув, сказала:
– Ну, иди сюда. Может, у меня и изменился статус, но я же не кусаюсь, в самом деле!
Магистр Города и не думала сопротивляться. Они сели рядышком на диване. Лазель забралась на него прямо с ногами. Так ей нравилось больше всего, но еще больше нравилось то, что она с Алексой тесно соприкасается плечами. Правда в этом были как плюсы, так и минусы, но о последних она предпочитала не задумываться.
Убрав за спину длинные волосы, Лазель попросила:
– Ну, рассказывай, как ты. Неужели Сергей все так же ревнует тебя ко мне? Или это он в мой приезд расстроился?
– В принципе ревнует, - усмехнулась Алекса. - Когда почти незаметно, когда - как сегодня. Но определенные "чувства" безусловно испытывает. И, честно говоря, меня это напрягает.
– Понимаю. Это давит на тебя.
– Есть немного. Неужели так трудно понять, что если бы что было, я бы не стала темнить и устраивать игры в треугольник?
– Ты это понимаешь, но он слишком долго добивался тебя. И это ему глаза застит. Он, похоже, не понимает, что своими выпадами лишь усугубляет ситуацию.
– Да уж. Хотя я стараюсь объяснить. Как ни крути, но я же люблю его.
Лазель едва не сказала: "В этом-то и проблема", но вовремя прикусила язык. Вместо этого она сказала:
– Возможно, со временем все образуется. Со своей стороны я постараюсь поменьше его задевать или досаждать.
– О, что ты! Это ему надо принимать меры! - возразила Алекса, порывисто взяв руки вампирши в свои. - Ты ведешь себя очень корректно. И, я очень надеюсь, что он не обидел тебя.
– Поверь, ничего страшного не случилось, - улыбнулась Лазель. И ее улыбка была такой искренней. В конце концов, в самом деле, все это мелочи по сравнению с тем, что Алекса сейчас рядом вот так, плечом к плечу, так близко, что даже можно расслышать размеренный стук ее сердца.
– Как же мне хочется, чтобы ты была счастлива! - вздохнула Алекса, позволив себе коснуться ее щеки нежным жестом. - Я очень надеюсь, что твой новый статус не обременит тебя настолько, что ты погрязнешь в делах клана.
– Это вряд ли, - с трудом ответила Лазель, у которой все внутри затрепетало от этой нечаянной ласки, но при этом она умудрилась полностью сохранить лицо. - Хотя забавные предложения уже поступают.
– Это какие же?
– Ну, например, мать настоятельно советует мне завести ребенка, пусть даже без всяких обязательств, но чтобы сохранить силу клана, так сказать.
– Это как? У нее что, уже и кандидатура для этого есть?
– Почти. Она считает, что ты идеально для этого подходишь, лучше только кто-то из нашего рода, - Лазель почти пожалела, что сказала это, и теперь наблюдала за реакцией подруги из-под полуопущенных ресниц.
– Но… почему? - честно говоря, Алекса не ожидала подобного поворота разговора. Не то, чтобы это ее так уж обескуражило, просто сильно удивило. Удивило, что Наиль поставила ее кандидатуру во главу списка.
– Из-за пассивной силы рода Инферно, которая, при соединении с любым другим родом усиливает способности последнего.
– Интересно…
– Да уж.
– И так вот совсем без обязательств? - усмехнулась Магистр Города.
– Честно говоря, я тоже себе это плохо представляю. Дети у нашего народа слишком редки и желанны, чтобы вот так просто их заиметь.
– А ты сама-то как к этому относишься?
– Что, ты уже согласна? - усмехнулась Лазель, но усмешка вышла с грустинкой. - Шучу. А сама… сама предпочитаю об этом не думать. У меня еще уйма времени, особенно если учесть, что мать сама родила меня, когда ей было порядка шести тысяч лет.
На лице Алексы появилось какое-то странное выражение, она чуть помялась, но потом все-таки решилась и проговорила:
– А можно у тебя кое-что спросить?
– Да, конечно. К чему такая скромность?
– Просто вопрос может показаться… странным. Кто твой отец? Ты всегда рассказываешь о матери, но никогда о нем.
– А черт его знает! - усмехнулась Лазель. - По-моему, я его и не видела никогда. Это как раз тот случай деторождения без обязательств. Моя мать очень хотела ребенка, но не того, что к этому прилагается. Мне, когда я спросила об этом, она сказала, что мой отец один из могущественных вампиров, едва ли не Черный Принц. Что мне не следует беспокоиться, родословная у него, и значит и у меня, чистейшая. А о большем мне лучше не забивать голову.
– И ты последовала этому совету?
– Как ни странно, но да. Мне замечательно жилось, вокруг были лучшие учителя и воспитатели. Отец мне, по большому счету, был не нужен. Разве что любопытство удовлетворить. Хотя слухи, ходившие о его персоне, меня очень забавляли.
– Это какие, например?
– Ну… например, есть особенно стукнутые, которые утверждают, что моя мать, будто бы, родила меня сама от себя.
– Каким же образом? - развеселилась Алекса.
– Нет, ну чисто технически, принимая во внимание особенности нашего рода, это возможно. А вот практически… Выражаясь современным языком, это же какой генетический мутант получится от столь близкородственного союза! Ведь сам себе ты самый близкий родственник, абсолютно идентичный, так сказать.
– Но есть же такие, кто в это верит, - смеясь, проговорила Алекса, шутливо толкая Лазель.
– Ты не поверишь, сколько бывает придурков! Надеюсь, ты меня в чем-то таком подозревать не будешь?
– Вот еще! Я же не сошла с ума, - фыркнула вампирша.
Сейчас с Алексы слетел весь тот налет серьезности и даже отчужденности, которые она обычно демонстрировала перед другими. Лазель задумалась, видит ли ее такой, какой видит она, кто-нибудь другой. Возможно, Полина, но та еще так юна, что вряд ли понимает, сколь разительна разница, ну и Сергей разве что.
Лазель приятно было видеть подругу такой. Похоже, ей не грозит измениться, как некоторым вампирам, которые всегда и везде лишь сохраняют лицо, уже забыв, как выглядят настоящие эмоции. Это очень удручающее зрелище. Они словно даже и не принадлежат сами себе.
А Алекса тем временем посерьезнела и сказала:
– Все-таки я и правда очень рада, что ты вернулась. Хотя и понимаю, насколько нелегко тебе находиться здесь.
– О, тебе не стоит за меня волноваться, - обезоруживающе улыбнулась Лазель - Все будет хорошо, я тебе обещаю.
– Точно? - в голосе вампирши сквозило подозрение.
– Не волнуйся, - повторила Лазель.
– Не знаю, смогу ли. Да и должность обязывает.
– Ничего, это пройдет, - сказала глава рода Инъяиль непонятно о чем и обо всем сразу.
– Ты не против, если я буду заходить к тебе вечерами?
– Конечно нет! С чего это я должна быть против посиделок? Я только рада тебе, и двери моего дома всегда открыты для тебя, ты же знаешь!
– Мне отрадно это слышать, и надеюсь, что это не просто акт вежливости. Мне было бы горько тебя потерять.
– Как и мне.
– Ладно. Ты, должно быть, устала с дороги. Я пойду. Но если что будет нужно или захочется пообщаться - непременно обращайся. В любое время!
– Хорошо, - улыбнулась Лазель. - Спокойного дня.
– И тебе.
Алекса ушла, а она так и осталась сидеть на диване. Лазель пыталась все логически обдумать, но как-то не получалось. А под конец ее отвлек Ариэль, проговорив:
– Все вещи я разложил, так что можешь не беспокоиться.
– Спасибо.
– Вы не голодны?
– Нет.
– Вам лучше бы и правда отдохнуть с дороги.
– Я пойду, приму ванну.
– Вам приготовить ее?
– Нет, не нужно. Я сама.
Лазель едва заметным движением поднялась, зашла в комнату за полотенцем и банным халатом, и скрылась в ванной, тщательно заперев за собой дверь. Она не хотела, чтобы ей мешали. Лазель все еще пыталась привести мысли в порядок.