– На этот остров мужчины могут попасть только по приглашению хозяек и никогда – по своему желанию. Женщинам же при особых случаях это разрешается делать. Одним словом, каким-то чудом я попала на этот остров. Уже здесь я выяснила, что в старуху, приходившую в наш дом, превращалась Алоиза, моя хозяйка, которая просто искала приключений. И вот теперь я работаю на нее, надеясь, что наступит тот день, когда она оставит моего сына в покое. Таковы были ее условия – я должна отработать за нанесенную ей обиду.
– И сколько вы будете на нее работать?
– Об этом она сама скажет, когда придет время.
Стас смотрел на бледное, изможденное лицо женщины и думал: "А ведь она еще совсем молодая". И, как будто прочитав его мысли, Слива сказала:
– Мне только двадцать два года…
– Слива! Ты вновь разговариваешь с моими гостями? За это ты будешь наказана! – неожиданно послышался строгий голос хозяйки дома. Да, на пороге комнаты стояла Алоиза.
– Я хотела пригласить вашего гостя к ужину, – испуганно оправдывалась служанка.
– Иди в свою комнату. Я сама буду угощать нашего гостя.
Вечером гостиная выглядела немного по-другому. Возможно, это потому, что ночники излучали розовый свет, и картины, украшавшие стены, сейчас выглядели совсем по-иному. Видя, что Стас рассматривает ее жилище, Алоиза сдержанно усмехнулась.
– Садись за стол, – сказала она гостю, а сама скрылась за дверью, ведущей на кухню. Буквально через мгновение Алоиза вышла с подносом в руках. На столе появились бутылка вина, бокалы, легкая закуска. Затем Алоиза присела напротив Стаса и заглянула ему в глаза. Как показалось парню, вызывающе.
– Ну, что же ты сидишь? Наливай вино. Выпьем за встречу.
Стас послушно наполнил бокалы. Вино было бархатным на вид и неземным, как потом оказалось, на вкус.
– За знакомство, – Стас протянул через стол бокал, чтобы чокнуться с хозяйкой.
– Нет. Я же сказала тебе – за встречу! – под звон бокалов возразила Алоиза. Она отпила глоток вина и буквально расстреливала глазами своего гостя.
– А мы разве до этого встречались? – Стас удивленно смотрел на Алоизу.
Хозяйка дома насмешливо ответила:
– Ну, конечно же. Меня с тобой познакомила твоя хороша знакомая, Оксана, с помощью одного недоучки по имени Василий.
– Ах, да. Я понял, о чем вы говорите, – Стас покраснел.
– Ну, что же ты?! Твое смущение так мило. Пей, пей. Это вино, в отличие от того, что ты пил у Оксаны, тебе вреда не принесет, – Алоиза мягко усмехнулась, видя, как гость осторожно, глоток за глотком, расправляется с вином. Она помолчала, все так же внимательно глядя на Стаса, а затем сказала:
– Ты мне сразу понравился, с первой минуты нашего знакомства. И, поверь, мне больно было смотреть на твои мучения. Но пойми меня правильно, – Алоиза плавно встала со своего кресла, подошла к Стасу и нежно сжала его левую руку, – долг превыше всего. Но ведь все можно исправить. Не правда ли? – Алоиза, неожиданно для Стаса, присела ему на колено и поцеловала в щеку. – Ты мне нравишься. Я знала, что ты найдешь дорогу ко мне, что мы встретимся.
Алоиза уже обнимала парня, целовала в губы. А Стас не мог понять, что с ним происходит. Он продолжал безвольно сидеть, механически отвечая на поцелуи Алоизы. А они становились все жарче и жарче. Стас совершенно потерял чувство реальности. Все было как в кошмарном сне, когда ты не можешь отвечать за свои поступки, действия.
Звон разбитого бокала встряхнул Стаса. Он раскрыл глаза и увидел перед собой лицо Алоизы. Она смотрела на него влюбленным взглядом:
– Не беспокойся. Это всего лишь бокал. Я нечаянно зацепила его рукой. Милый!.. – и хозяйка вновь потянулась губами к губам парня.
Но Стас отстранился от нее, мягко заставил подняться с его колен, и встал сам:
– Я что-то плохо себя чувствую. Пойду, полежу…
Алоиза с подозрением посмотрела на Стаса, что-то обдумывая.
– Я приду к тебе! – сказала она дрогнувшим голосом. По интонации ее голоса парень понял – Алоиза и вправду "запала" на него. – Я помогу тебе во всем, – загадочно добавила девушка.
– Вот черт! Этого еще не хватало, – пробормотал он, закрыв за собою дверь в комнату. "Что-то нужно делать!" – Стас отлично понимал, чего хотела от него Алоиза, и мысль провести ночь с хозяйкой этого дома его не прельщала. Во-первых, и это было самое главное, у него была девушка, которую он сильно любил. Во-вторых, любить ведьму – это свыше его сил. Немыми свидетелями ее черных дел были светильники на стенах.
"Надо бежать", – прошептал Стас и подошел к окну, открыл его. Свежий ветерок ворвался в комнату. Стас выглянул наружу. Во дворе стояла глухая ночь. Если бы не скупая луна в небе, было бы совсем темно, но ее свет давал возможность разглядеть предметы в двух-трех метрах от себя. И тишина, но какая-то странная, будто затаившаяся. Казалось, неизвестность, спрятавшаяся в темноте, чего-то ждала. Стас сел на подоконник и только перебросил ноги на улицу, как где-то рядом завыл волк. Парень раньше никогда в жизни не слышал волчьего воя, но сразу понял: это жалуется на судьбу лесной разбойник. Стас в нерешительности остановился – встретиться ночью с серым зверем его не прельщало. Но побороть нерешительность помог звук открывающейся двери, и парень прыгнул из окна. Приземлившись, он прислушался, сделал несколько шагов и … кубарем покатился вниз по склону холма.
Ольга
Свирон привык к роскоши, поэтому походный шатер был уставлен всеми необходимыми ему изысками. Сам "Властелин Мира", как он себя называл, возлежал на своей походной кровати и ждал вестей. А пока, чтобы время летело быстрее, он обдумывал ход своей дальнейшей кампании, тем более, ему никто не мешал. Он приказал страже никого в шатер не впускать. Даже Лярве это было дозволено сделать только в одном-единственном случае… Но, по-видимому, этот случай еще не наступил.
Свирон мысленно подсчитал численность своего войска. На данный момент под его началом было около десяти тысяч ламуров. Еще около пятидесяти тысяч воинов разных племен были на подходе. К этому войску еще можно было прибавить и его тайное воинство, о котором Свирон умалчивал до поры до времени. Защитников же Холма, по его подсчетам, было тысячи полторы-две, не больше. Поэтому, посылая свое воинство на вершину, Свирон решил не жалеть жизней ламуров. Знал, что те роптать не будут. Ведь Свирон обещал им бессмертие и все земные радости после смерти. И ограниченным в своем разуме (хотя, какой у них мог быть разум) ламурам ничего больше и не было нужно.
Но было еще одно решение проблемы. Можно было и не посылать ламуров на эту бойню, ведь Свирон знал, что защитники обороняться будут отчаянно и что среди них есть воины, которых и двадцать ламуров не смогут сразить своими мечами. Свирону донесли, что Дрон, старый его служака, похитил невесту одного из пришельцев. И Властитель Мира знал, что ему теперь делать. Да, он обменяет эту девушку на Книгу. А в том, что Лис и пришельцы обязательно пойдут на этот обмен, Свирон не сомневался. Правда, было еще одно условие – Книгу ему в руки должен передать человек, укравший ее у владелицы. А это был Василий. Свирон не сомневался, что защитниками Холма и это условие будет выполнено… И вдруг размышления Свирона были прерваны появившемся из-за полога телохранителем:
– О, Всемогущий, дозволь нарушить твои раздумья. Я с очень важною вестью. У шатра ожидает дозволения войти Лярва, а с ним еще двое.
– Пусть войдут! – вскочил Свирон с кровати.
– Ваше всемогущество, – закрутил, как всегда, хвостом вынырнувший из-за полога Лярва, – Ваш приказ выполнен.
Вслед за Лярвой вошел Дрон, державший за руку Ольгу. Увидев Свирона, он тут же бухнулся на колени, заставив последовать за собой и девушку. Ольга была измучена дорогой, этими неожиданно свалившимися на нее злоключениями. Но главное, волю ее, они не сломали. Стоя на коленях, девушка искоса наблюдала за Свироном. Боялась ли она его в этот момент? Наверное. Но ей он все же больше внушал не страх, а омерзение до глубины души.
– Подойди ко мне, – приказал Свирон Дрону.
Тот быстро вскочил с колен и уже через миг целовал руку своего босса.
– Ну, ну! – Свирон криво усмехнулся. – Я тебя хвалю, Дрон. Ты сделал то, что мне было нужно. За это я тебя награжу по-царски. А теперь ты свободен. Хватит! Хватит, я сказал, – уже жестко молвил Свирон продолжавшему изливать свое раболепие Дрону. – Иди. А когда ты будешь мне нужен, я позову тебя.
Дрон развернулся, бросил злобный взгляд на Лярву, затем посмотрел на Ольгу, впрочем, как на пустое место, и исчез.
– Что же мы будем с тобой делать, дорогая? – усмехнулся Свирон, подойдя к своей пленнице.
Девушка понравилась ему с первого взгляда. И сейчас он рассматривал ее глазами не злого гения всего мира, а как обычный мужчина смотрит на красивую, соблазнительную девушку.
Ольга, опустив глаза, молчала.
– Молчишь?! – хозяину шатра нравилось быть властелином над этой девушкой, быть вершителем судеб в ее глазах. – Да твои друзья о тебе позабыли. Твоему женишку сейчас не до тебя. А ты девушка красивая. Тебе защитник нужен. Ведь тебя любой обидеть может. Вот возьму и отдам тебя замуж за своего солдата! – увидев, что девушка вздрогнула, Свирон усмехнулся, поняв ее испуг по-своему. – Ну, что ты? Конечно же, такой красавице солдат не подойдет. Так уж и быть, я выберу тебе в женихи кого-нибудь из капитанов. Нет?! И капитаны тебе не нравятся… Ну, что ж, я оторву от своего сердца самое дорогое, что у меня есть… – злодей явно издевался. Он повернулся к своему помощнику. – Лярва! Ты возьмешь в жены эту девушку? Лярва, ты не можешь мне отказать…
Лярва в ответ закрутил хвостом:
– Если вы мне прикажете, хозяин, я все сделаю для Вас…
– Э, нет. Женитьба – это дело сугубо личное.
– Тогда хозяин дозволь подумать…
– А что тут думать? Смотри, какая красавица перед тобой!
– Это она сейчас красавица, – скривился Лярва. – А что с ней будет лет через двадцать?! – идея Свирона женить его ему не улыбалась.
– Значит, ты отказываешься?
– Да! – быстро закивал головой Лярва.
– Ну, что ж, – притворно вздохнул Свирон. – Тогда жениться придется мне. Не пропадать же такому цветку!
– Нет! – закричали в один голос Лярва и Ольга (девушка была ни жива, ни мертва от предположения Свирона).
– Не делай этого, хозяин! – молвил толстопузый слуга Свирона. – Лучше уж я взвалю на себя эту обузу.
– А ты почему не хочешь за меня замуж? – Свирон вплотную подошел к Ольге, взял ее руку, заставив подняться. – Опять молчишь? Ну, так знай, как жена ты мне не нужна…
Ольга глубоко вдохнула воздух. И хоть сердце продолжало бешено колотиться, она почувствовала облегчение. Появилась надежда, что все будет хорошо. Но где-то в глубине души оставался страх, что Свирон сейчас лишь шутит, а самое ужасное будет впереди. А Свирон решил отбросить шутки в сторону:
– Да, ты красива, но в данный момент мне нужна лишь только для того, чтобы решить одну, на первый взгляд, простую задачу… Если бы ты не была очень ценным для меня пленником, я бы тебя разорвал на кусочки или отдал на съедение омам. Но ты мне нужна: скоро твои друзья пришлют ко мне своего посла, чтобы обменять тебя на одну вещь. И тогда я соглашусь на этот обмен, – Свирон усмехнулся.
На мгновение в его глазах блеснуло ничем не прикрытое удовлетворение. Но это проявление слабости было лишь мгновением.
– Стража! – крикнул Свирон.
– Стража! – пропищал вслед Лярва.
В одно мгновение в шатре появились два воина-ламура.
– Уведите ее в зеленый шатер! – приказал Свирон своим подчиненным отвести девушку в походную темницу. – И охраняйте, как самую дорогую в мире вещь. Если с ее головы упадет хоть один волосок, вам не увидеть покоя ни на этом, ни на том свете!
– Мы обменяем ее на Книгу?! – заскулил догадавшийся Лярва.
– Да! – ответил Свирон и захохотал.
Волки
Стас долго катился вниз, натыкаясь на деревья, проламываясь через кусты. Наконец, весь в ссадинах и синяках, совершенно обессиленный, он остановился у подножья Холма. Сначала он не мог встать на ноги – сильно кружилась голова, к горлу подступала тошнота. Наконец, поднялся и, пошатываясь, сделал несколько шагов, затем еще несколько и присел, решив немного передохнуть. Но тут снова же встал, услышав недалеко от себя протяжный вой. А затем он увидел зеленые огоньки волчьих глаз. Их было много, и они приближались к нему. Стас побежал, да так, как никогда еще не бегал. Ему казалось, что он летит в буквальном смысле этого слова, не чувствуя ран и синяков. Через некоторое время парню показалось, что он оторвался от диких зверей, и Стас оглянулся. Но волки были рядом. Ведь бегают они намного быстрее человека. Чувствовалось, еще миг, и они его догонят. Стас поглядел по сторонам и облегченно вздохнул – в неясном свете луны впереди себя он разглядел довольно толстое дерево с низко опущенными к земле ветвями. Парень в последнем усилии, последнем рывке подбежал к дереву, уцепился за толстый сук, подтянулся. А в это время громадный волк прыгнул вслед за исчезающим вверху парнем и сумел уцепиться ему в штанину. Это неожиданное вмешательство чуть не сбросило Стаса вниз. Но Стас все же не был слабаком, он удержался и даже смог, как всадник коня, оседлать сук. Волк продолжал висеть на его штанине, пытаясь, стянуть парня вниз. Зверь извивался и дергался, но – безуспешно. Стас попытался сбросить волка, но не получилось. Тогда парень стал шарить по карманам в поисках чего-нибудь такого, что можно было бы бросить в зверя. И первое, что ему попалось, была зажигалка. Как она оказалась в кармане некурящего Стаса – парень просто не мог объяснить. Да и в тот момент никто не требовал от него никакого объяснения. Стас вытянул зажигалку из кармана, лег животом на сук, осторожно потянул ногу вверх, поднес зажигалку к морде зверя и чиркнул колесиком. Волк взвизгнул, разжал зубы и упал вниз. Уже внизу зверь стал тыкаться носом в землю, пытаясь победить жгучую боль. Остальные волки с недоумением смотрели на своего вожака, который никогда не боялся ни клыков, ни когтей. А тут на тебе – жалобно скулил, пряча нос в землю. А Стас, немного передохнув, полез по сучьям вверх, все выше и выше. Наконец, он достиг вершины. Здесь, на высоте, гулял свежий ветер. Он раскачивал дерево, и парень покрепче уцепился за ствол, чтобы нечаянно не свалиться. Первое, что он сделал, это глянул вниз. Там, с земли, на него смотрело множество зеленых огоньков. Это волки пытались разглядеть его среди листвы. А затем парень взглянул в сторону дома на Холме, того, откуда он совсем недавно бежал. Он был ярко освещен. Вокруг бегали какие-то люди с горящими факелами в руках. Стас посмотрел в сторону соседних холмов. Они также были ярко освещены. "Что-то там неладное творится?! Неужели мой побег наделал такой переполох?" – размышлял Стас, покачиваясь на верхушке, и вновь посмотрел на дом Алоизы. С вершины холма тонкой спиралью спускались огоньки – множество горящих факелов.
– Это, видимо, охрана ведьмы. Надо отсюда выбираться, – сам себе сказал Стас и стал спускаться вниз, по ходу раздумывая, как избавиться от волков, поджидавших внизу. А те, разумеется, были на месте. Задрав морды кверху, они смотрели на свою жертву. Их было семь, или восемь?.. Стас насчитал семь пар глаз. Но затем чуть в стороне он разглядел еще одного зверя. Он вышел из темноты и остановился недалеко от остальных. Насколько можно было разглядеть, этот экземпляр был крупнее своих собратьев, и глаза его излучали скорее голубоватый свет, в отличие от желто-зеленого цвета глаз остальных зверей. Вдруг Стас почувствовал этот взгляд на себе. Но в этот момент ему было не до нюансов – парень раздумывал, что делать дальше? Он видел приближающиеся факелы. И вдруг, Стас чуть было не свалился с дерева, раздался собачий лай, до боли знакомый лай! Ошибиться было невозможно – это Тимур. Оказывается, он тихо пробрался к поляне и залаял, отвлекая внимание волков. А те, увлеченные созерцанием жертвы, были удивлены ничуть не менее чем Стас. Они повернули свои морды в сторону неизвестно откуда появившегося нахала. А тот, тявкнув в их сторону еще пару раз, рванул в лес. Волчья стая последовала за ним, мигом позабыв про Стаса к его радости. Ведь всем хорошо известно, как волки ненавидят собак. Здесь сыграла свою роль древняя вражда между вольными охотниками-волками и их собратьями, ставшими служить людям.
Стас, недолго раздумывая, воспользовался этим обстоятельством, спрыгнул с дерева и бросился бежать в противоположную сторону, подальше от приближавшейся погони, которую возглавляла (Стас в этом не сомневался) хозяйка дома на Холме.
Стас бежал, бежал… Ветви хлестали его по лицу, ноги время от времени проваливались в какие-то ямы, цеплялись за корни невидимых в темноте деревьев. Парень падал, подымался и снова бежал. Так он отрывался от погони, наверное, минут сорок. Зацепившись в очередной раз, совершенно выбившийся из сил, Стас упал и решил отдышаться. Так он пролежал минут пятнадцать. Дважды за это время он слышал слева от себя отдаленный волчий вой и только однажды лай Тимура. Передохнув, Стас двинулся дальше. На этот раз он уже не бежал, а просто шел быстрым шагом. И это, пожалуй, было, правильным решением – он перестал цепляться и падать, сохраняя тем свои силы. Сначала путь его пролегал все больше лесом. Затем пошел кустарник. А вскоре под ногами захрустел песок. Где-то на востоке посветлело. Стас продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что под ногами у него вода. Он повернул назад. Выйдя на сухое место, немного постоял в раздумье и, что-то для себя решив, плюхнулся на ближайшую кочку. Сидел долго и, как-то незаметно для себя, уснул. Сон этот был короткий, словно миг, а проснулся парень от того, что в щеку ткнулось что-то холодное. Стас дернулся и раскрыл глаза. Перед ним, высунув свой длинный язык, сидел Тимур.
– Спасибо тебе, друг! Ты меня спас, – Стас мягко потеребил загривок пса. Уже рассвело, и в утреннем свете были видны рваные раны на его теле. – Но как же ты попал на этот остров, как нашел меня?
Но Тимур в ответ тихо заскулил. Стас понял – пес предупреждает, что нужно идти вперед. Опасность еще не миновала. Он встал, огляделся. Впереди было Черное Болото, сзади шелестел листвой полный опасности кустарник. Справа возвышались скалы. Слева был, казалось, бескрайний песчаный берег. Стас пошел налево. Вслед бежал Тимур.
Так они шли часа полтора. Пейзаж был все тот же: кусты, песок, вода. И вдруг впереди они увидели какое-то строение. Подойдя поближе, Стас понял – это избушка, срубленная из дерева. Она была поставлена на сваи и поэтому возвышалась над местностью. Парень разглядел развешанные на просушку сети, еще какие-то рыболовные снасти. Но самое главное – недалеко от избушки, уткнувшись носом в песок, стояла большая рыбацкая лодка, на которой даже можно ходить в море под парусом. Пока Стас рассматривал эту, такую нужную для него, вещь, за ним наблюдал, стоя на пороге, рыжий коренастый бородач. Стас, зачарованный созерцанием лодки, не сразу его увидел. И только глухое рычание Тимура заставило его повернуться. Хозяин избушки, поняв, что его увидели, успел спрятать за улыбкой на губах свой колючий взгляд.
– Я приветствую тебя, чужеземец! Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь?
– Здравствуйте! Это очень длинная история, а мне нужна помощь. Вы не помогли бы мне переправиться с этого острова на большую землю?