Девушка с трудом подбирала слова, чтобы описать увиденное ею. Та тварь, в один миг промелькнув перед ее глазами, обрушилась на Джейсона сверху и схватила его. Девушка видела только его искаженное мукой лицо и часть руки, прижатой к земле. О самой твари девушка смогла сказать только то, что существо не имело какой-то определенной формы, что оно - черное и что это зверь, а может, и не совсем зверь. Существо воплощало в себе весь тот неописуемый, безграничный ужас, от которого она содрогалась в детстве, когда ночью оставалась в детской одна.
Картина пережитого вновь встала перед ее глазами. Вздрогнув, она прикрыла руками мертвенно-бледное лицо.
- Господи! Это было само исчадие ада! Исчадие ада!
Успокоившись, девушка продолжала. Она не помнила, как петляла между деревьями, как выскочила на дорогу, где ее чуть не сбил автомобиль.
Было видно, что Долорес Релл испытывает подлинный ужас. Андербек отнесся к девушке с большим участием. Отправив ее в больницу, чтобы там ей дали успокоительное и обработали царапины, Андербек собрал всех, способных носить оружие, раздал им дробовики, винтовки, фонари, поспешно усадил их в полицейские машины, и все поехали к Уортонской топи.
Машину Джейсона Букмейста, целую и невредимую, нашли на том же месте, где тот ее оставил. Однако самого Джейсона нигде не было. Очевидно, чудовище утащило его в самые дальние уголки обширного болота.
После двух часов бесцельных поисков в болотной зловонной грязи и среди густых зарослей, начальник полиции собрал уставших, измученных людей и отпустил их до утра.
С первыми слабыми проблесками зари над Уортонской топью поиски возобновились. Из Клинтон-Сентер прибыло подкрепление, вместе с добровольцами из местных жителей, и все принялись усердно осматривать болото.
К полудню поиски все еще не увенчались успехом, разве что один из поисковиков нашел потрепанную шляпу и бутылку из-под ржаного виски. Они валялись на краю болота под амбровым деревом. Потерявшая форму фетровая шляпа была довольно изношенной, но сухой. Значит, ее обронили на болоте после недавнего шторма. Бутылка выглядела новехонькой, на донышке даже осталось немного виски. Поисковик доложил, что под амбровым деревом обнаружены также остатки небольшого костра.
В надежде, что эти находки прольют свет на исчезновение Джейсона Букмейста, начальник полиции приказал своим людям обойти все магазины в Клинтон-Сентер, торгующие спиртными напитками, и разузнать имена тех, кто недавно покупал бутылку определенного сорта виски, что была найдена под деревом.
Вскоре после полудня на свет появилась еще одна зловещая находка. Один из поисковиков, тщательно обследуя истоптанную площадку посреди высоких густых зарослей рогоза, поднял из болота ружье.
После того как его отчистили от грязи, два поисковика в один голос заверили, что оно принадлежит Руперту Барнаби. Один из них когда-то ходил на охоту вместе с Барнаби и теперь припомнил резные завитушки на прикладе.
Пока Андербек с тревогой раздумывал над этой уликой, прибыло донесение о магазинах Клинтон-Сентер. Были опрошены все, кто недавно покупал кварту такого виски. Не нашли только одного - некоего бродягу, который несколько дней слонялся по городу и был оттуда выдворен.
К вечеру уставшие люди - по крайней мере, большинство из них - стали склоняться к выводу, что этот бродяга, опьянев от выпитого виски, зверски убил Джейсона и Руперта Барнаби и схоронил их тела в одном из бездонных омутов Уортонской топи. Так что вполне возможно, что он все еще отсыпаемся где-нибудь в чащобе.
Многие поисковики с сомнением отнеслись к мелодраматичному рассказу Долорес Релл. В неверном свете луны взбесившийся бродяга с безумным взором, одержимый жаждой убийства, мог запросто сойти за чудовище. А у страха, как говорится, глаза велики.
На угрюмую топь опустилась ночь, и начальник полиции волей-неволей приостановил поиски. Однако, учитывая то, что убийца, вероятно, все еще прячется в лесах, Андербек решил каждую ночь посылать людей патрулировать вдоль дороги, которая тянется параллельно болоту. Если тот, за кем они охотятся, скрывается в предательском сплетении деревьев и зарослей рогоза, то он не сможет выбраться на дорогу без того, чтобы не наткнуться на один из патрулей. Ему останется единственный путь: пройти несколько миль по трясине к открытому океану, где топкий берег сплошь зарос тростником. Маловероятно, что беглец отважится идти в том направлении.
Было решено, что патрули из двух хорошо вооруженных человек, снабженных мощными фонарями, будут сменяться каждые три часа. Им было приказано обращать внимание на любой звук в зарослях вдоль дороги, на любое движение. За неподчинение приказу остановиться патрульные должны были стрелять на поражение. Любопытных водителей, пристающих с расспросами насчет облавы, следовало побыстрее спровадить, предупредив, чтобы те никого по дороге не подсаживали, но сообщали о таковых куда следует.
Фред Сторр и Люк Мэтсон, дежурившие с полуночи до трех часов, вот уже два часа безрезультатно вышагивали по отведенному им участку дороги. Мэтсон наконец уселся на пень, торчавший из земли в нескольких ярдах от дороги.
- Ноги отказывают, - с гримасой боли объяснил он, укладывая винтовку рядом с собой. - Ничего не случится, если посижу чуток.
Фред Сторр расположился неподалеку.
- И я так думаю, Люк. Не похоже, чтоб… - Внезапно он насторожился и стал хмуро вглядываться в черноту болота. - Ты ничего не слышал, Люк?
Люк, не вставая с пня, прислушался.
- Пожалуй, - согласился он. - Как будто что-то скрипнуло. - Он встал, взяв винтовку.
- Давай посмотрим, - прошептал Фред. Он перешагнул через пень и направился к зарослям, откуда начинались болотные дебри. Люк последовал за ним.
Пройдя несколько ярдов, они вновь остановились. Звук повторился, но на этот раз громче. Странный шелестящий или скребущий звук, будто по неровной земле тащится тяжелое тело.
- Вроде как… змея, что ли, - предположил Люк. - И чертовски огромная!
- Давай подойдем ближе, - шепнул Фред. - Держи наготове ружье, а я включу фонарь!
Они прошли вперед еще несколько ярдов, и Фред включил фонарь. Ярко-желтый луч пронзил чащобный мрак впереди них, прощупывая темноту сначала в одном направлении, потом в другом.
Люк опустил винтовку и нахмурился.
- Ничего не видно, - сказал он. - Одна только здоровенная черная лужа прямо передо мной.
Но прежде чем Фред успел ответить, черная лужа вздыбилась, свернулась в некое подобие колпака и понеслась на них со страшной скоростью.
Люк Мэтсон, вскрикнув, выстрелил. Но чудовищная слизевая масса уже колыхалась над ним. Люк снова выстрелил, и тварь упала на него.
Фред отпрянул, пытаясь уклониться от стремительного броска чудовища, и поскользнулся. Падая, он увидел такое, от чего в груди у него все оборвалось.
Чудовище обрушилось на Люка Мэтсона и полностью обволокло его, приняв форму человеческого тела. Некоторое время руки и ноги Люка слабо подергивались. Потом кошмарная тварь сдавила свою жертву, вспучившись колпаком, и снова распласталась. Подергивания прекратились.
Чудовище отдыхало недолго. Взметнувшись, злобная тварь ринулась на Фреда Сторра. Такого ужаса он еще не испытывал. Стряхнув оцепенение, он подхватил винтовку, которая валялась рядом с ним и, прицелившись в массу ожившей слизи, открыл стрельбу.
Его охватила паника, когда он заметил, что пули не причиняют никакого вреда жуткому существу. Чудовище все так же мчалось на него и, судя по всему, вовсе не обращало внимания на кусочки металла, которые впивались в отвратительную вязкую массу.
Фред Сторр выронил винтовку и, непроизвольно схватив фонарь, направил пляшущий луч прямо на чудовище.
Тварь замерла совсем близко от человека и, казалось, не знала, на что решиться. Она под углом скользнула в сторону, но конус света тут же последовал за ней. Она наконец отступила и распласталась, словно пыталась таким образом избежать гибельного света. Но Сторр продолжал держать ее на привязи пронзительно-желтого луча, подспудно ощущая, что свет - единственное, что отдаляет от него страшную смерть.
Но вот ночной мрак наполнился близкими голосами, и в черные тени под деревьями вонзились другие огни. Встревоженные выстрелами, Сюда спешили дежурившие поблизости патрули, чтобы узнать, в чем дело.
Судорожно изогнувшись, зловещая тварь выскользнула из светового конуса и скрылась в темноте.
Едва занялась утренняя заря и залила окрестности Уортонской топи мертвенным свинцовым светом, Андербек забрался в полицейскую машину, стоявшую на дороге, и поехал в Клинтон-Сентер. Он уже принял решение и намеревался действовать незамедлительно.
Прибыв в участок, Андербек сразу же позвонил сначала губернатору штата, потом командующему ближайшей воинской части в Кэмп-Эвансе.
Начальник полиции полагал, что ограниченному числу людей под его началом, с их скудными ресурсами, не одолеть чудовище Уортонской топи.
Вне всякого сомнения, Руперт Барнаби, Джейсон Букмейст и Люк Мэтсон погибли. А неизвестного бродягу, как показывают последние события, навряд ли можно считать убийцей. Он просто еще одна жертва ужасной твари. Что касается Фреда Сторра - что ж, он не исчез. Но, пережив панический, безумный страх, парень явно помешался. Утром патрульные обнаружили его сидящим на земле у края болота, и его поведение показалось им, мягко говоря, довольно странным. Его доставили домой и уложили в постель, но так и не смогли убедить расстаться с фонарем, в который он вцепился мертвой хваткой. Он закричал, когда они выключили фонарь, и пришлось включить его снова. История, которую он поведал, уж слишком била по нервам, чтобы в нее мог поверить нормальный человек. Однако то же самое говорилось и в истерическом рассказе Долорес Релл. Но Фред Сторр вовсе не был нервной барышней. Напротив, он имел репутацию уравновешенного, солидного и безупречно честного человека, не склонного к преувеличениям. Андербек решительно поднялся и, выйдя из здания полицейского участка, направился к машине, чтобы ехать обратно к Уортонской топи. И тут он заметил Старину Гауза.
Андербек сразу вспомнил о пропавшей корове старого чудака, и ему стало вдруг страшно. Андербек быстро захлопнул за собой дверцу автомобиля и приказал ожидавшему его шоферу трогаться. Машина рванулась вперед, и Андербек посмотрел в зеркало заднего обзора.
Старина Гауз угрюмо и неподвижно стоял на тротуаре перед зданием участка.
- Старина Кассандра, - пробормотал Андербек. Покосившись на него, водитель нажал на газ.
Дорога, прилегающая к Уортонской топи, была запружена машинами полиции штата и любопытствующих местных жителей, а также армейскими грузовиками из Кэмп-Эванса.
Ровно в девять часов на территорию болота ступили более трехсот вооруженных до зубов солдат, полицейских и добровольцев из числа окрестных жителей и принялись методично прочесывать местность.
Незадолго до наступления сумерек многие из поисковиков добрались до океанского берега на дальнем краю болота. Изнурительные поиски закончились ничем. Один из солдат, заметив горящий взгляд в дупле дерева, убил сову, а полицейский подстрелил енота. Кто-то наступил на ядовитую змею - щитомордника, - и та его укусила. Но никаких следов безжалостного убийцы они не нашли, как и пропавших людей.
Все чаще слышались разговоры о том, что подобное чудовище существует только в воображении, но начальник полиции не отступал от принятого решения. Андербек стоял на том, что, как известно, злобная тварь выползает только по ночам, а значит, поиски следует продолжать. Андербек разрешил людям отдохнуть часа четыре и поесть.
На узкую береговую полоску приземлились вертолеты, весь день парившие над районом поисков, и доставили еду и боеприпасы. По настоянию Андербека отмель отгородили барьерами. По всей дороге были расставлены посты и установлены мощные прожекторы. Из Кэмп-Эванса прибыл еще один грузовик с ручным пулеметом и несколькими огнеметами.
К одиннадцати часам ночи все было готово: барьеры на берегу, посты и мощные прожекторы, установленные рядом с дорогой, которые пронизывали зловещее болото яркими конусами света. В одиннадцать пятнадцать ночные патрули, по десять хорошо вооруженных мужчин, вновь вторглись в топкие пространства болота.
Черная тварь испытывала муки голода. Выбравшись из вязкой грязи на дне протухшего омута, она поднялась на поверхность. Тварь вылезла на темный берег и быстро скользнула прочь по беспорядочным пучкам болотной травы. Ее, как всегда, подгонял жестокий, лютый голод.
И хотя здесь ей везло с добычей, ее аппетит был поистине ненасытен. Казалось, чем больше тварь поглощает, тем больше еды ей требуется.
Передвигаясь по вязкой сырой земле и настороженно улавливая мельчайшие вибрации, говорившие о пище, тварь ощутила со всех сторон незримые колебания и забеспокоилась. Хотя в этом странном мире наступило время тьмы, а значит, время охоты, темноту отчего-то пронизывали острые лучи света - заклятого врага черной твари. Зато вибрации, означавшие добычу, были сильнее, чем когда-либо. Они шли отовсюду, хаотически перемещаясь в нижних слоях загадочной, расколотой световыми клиньями темноты.
Тварь влезла на груду сучковатых болотных коряг и замерла. С ее лоснящейся поверхности стекали капли болотной жижи. Органы чувств подсказывали ей, что черное пространство вокруг нее пестрит ошеломляющей нечернотой.
Свисая с коряг отвратительно-грязным и ослизлым огромным покрывалом, чудовище выжидало. И вдруг совсем близко темноту разорвал страшный луч света и полоснул по нему.
Чудовище тут же отцепилось от коряг и шумно бултыхнулось в топкий омут. Вибрации, совсем близкие, неожиданно усилились, а ужасающие потоки света простреливали темноту со всех сторон.
Сбитая с толку, взбешенная тварь нырнула и отплыла подальше от того места. Но передышка длилась недолго. Вибрации еще больше усилились. Темноту затопили реки света, прорезываемые яркими вспышками.
Впервые за все время своей бесконечной жизни тварь испытала новое для себя чувство - что-то сродни страху. Свет нельзя было схватить, сжать и поглотить. Это был чужой враг, от которого ужасное чудовище могло защититься, лишь спасаясь бегством и прячась.
И сейчас, когда привычный ей мир тьмы рушился под напором внезапных потоков света, чудовище инстинктивно искало убежище в бездонной сумрачной колыбели, из которой оно появилось.
Тварь стремглав понеслась через трясину к океану.
Патрульные, расставленные вдоль отмели, услышали с болота сигнал тревоги и ружейные выстрелы и приготовились встретить жестокого убийцу. Шум и крики быстро приближались.
В резком свете прожекторов угрюмая топкая отмель была как на ладони. На берег набегали волны и заплескивали на песок белые пенные гребешки. Темные волны маслянисто поблескивали и переливались.
Крики со стороны болота стали слышней. С ружьями наготове, люди замерли в напряженном ожидании. И вдруг на вытянутой вдоль океана мрачной низине, заваленной полусгнившими остатками водорослей и всем тем, что выбрасывают на берег волны, появилось кошмарное существо, при виде которого люди буквально остолбенели от ужаса.
Сквозь колючие заросли к океану прорывалось черное, студнеобразное, бесформенное существо, не похожее ни на одного земного обитателя.
Воплощение глубокой черноты, тварь ежесекундно меняла свои очертания - то она словно трепещущий на ветру гигантский колпак, то черная тягучая масса живой слизи, которая сворачивалась и с невероятной скоростью скользила вперед.
Часть патрульных продолжала стоять в оцепенении, не в силах нажать на курок. Другие, преодолев страх, открыли стрельбу. Пули вонзались в черное чудовище, но оно не останавливаясь мчалось по сырой низине.
Когда жуткая тварь приблизилась к песчаным дюнам на открытой отмели, из зарослей выбежали патрульные, вспугнувшие ее на болоте.
Один из них остановился и громко закричал патрульным на отмели:
- Она бежит к водё! Бога ради, не дайте ей уйти!
Те усилили стрельбу, с ужасом сознавая, что пули ничуть не вредят ей. К тому времени тварь прорвалась сквозь последнюю преграду из рогоза и шлепнулась на песок.
Словно в страшном сне, патрульные наблюдали, как мерзкая тварь распласталась по песку и заскользила к морю.
В последнюю минуту когда людям казалось, что они упустили страшное существо, они вспомнили о колючей проволоке, которую натянули только по настоянию начальника полиции.
Превозмогая страх, люди стали приближаться к тому месту в дюнах, где черная тварь должна была врезаться в проволочный барьер.
Впереди кто-то радостно вскрикнул:
- Она в ловушке! Повисла на проволоке!
Свет прожекторов переместился на барьер. Злобная тварь действительно была там. Она висела на колючей проволоке прямо напротив неровной кромки прибоя. И похоже, безнадежно застряла - тварь отчаянно извивалась и билась на ней, точно омерзительная гигантская медуза в рыбацкой сети.
Уверенные в победе, патрульные устремились к барьеру. Неожиданно патрульный, бежавший впереди, дико закричал:
- Она выдавливается наружу! Она сейчас сбежит!
В сиянии прожекторов люди с испугом заметили, что жуткая тварь прямо на их глазах просачиваётся сквозь проволочное заграждение, словно была обычной лужицей жидкой грязи.
В нескольких ярдах от зловещего существа отмель покато уходила под воду, а еще дальше грозно катились пенистые волны.
Все ахнули в немом ужасе, когда чудовище последним рывком высвободилось из проволочной сетки. Некоторое время оно судорожно подергивалось, словно часть его плоти зацепилась за колючки.
Тварь вот-вот была готова ринуться по влажному песку в черные воды океана, когда один из патрульных сорвался вдруг с места. Добежав до барьера, он опустился на колени и прицелился из огнемета в убегающее страшное существо.
Секундой позже из ствола вырвалась мощная струя пламени и ударила по твари. По ту сторону проволоки распустился дымный кроваво-красный цветок.
Вверх взметнулся черный столб маслянистого дыма. Над отмелью навис тяжелый смрад. Патрульные увидели, как охваченное пламенем чудовище старается отползти от барьера. Но солдат с огнеметом продолжал стрелять по нему без всякого сожаления.
Послышалось омерзительное бульканье и шипение. В ночное небо поднимались клубы густого, жирного дыма. Тошнотворная вонь была невыносимой.
Когда солдат прекратил наконец стрелять, за барьером никого не было, только светилась раскаленная добела проволока, а на песке расплывалось большое черное пятно.
Черная мантия не зря так ненавидела свет. Ведь его источником является огонь - ее последний неведомый враг, которого не могла одолеть даже она, воплощение мрака и ужаса.