ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: Покровительница Пришлого квартала
Я в отчаянье бросил перо на землю, а чернильницу швырнул в ближайшее дерево. Ничего не получалось. Руки отказывались слушаться меня, и казалось, что я больше не смогу не только рисовать четкие линии, но и вывести хотя бы маломальскую причудливую завитушку. Чтобы я не пробовал рисовать, выходили лишь непонятные мерзкие каракули.
Раздраженно я запахнулся курткой, и ничего не говоря, повернулся к костру спиной. Все выглядело достаточно глупо, и между тем достаточно доходчиво. Заплутав между двумя мирами, мои таланты растерялись, будто семена из прохудившегося мешка. И как исправить нынешнее положение - я не знал.
Не помню когда, я погрузился в недолгую, но приятную дрему.
Меня разбудил резкий толчок в плечо. Я протер глаза и увидел перед собой помятый рисунок прекрасной девы на желтом дорожном листе.
- Как у тебя это получилось? Объясни? - в глазах Проклятого с легкостью читалось не скрываемое удивление.
- Что? - спросони я ни как не мог понять, что же произошло.
Только окончательно придя в себя, я сумел разглядеть молодую девушку, которая, повернувшись вполоборота, с интересом рассматривала древнюю как сама смерть старуху: серое морщинистое лицо было сжато, словно гнилой овощ, а глаза ввалившись, казались двумя ужасными земляными рытвинами. Девушка вглядывалась в чужое лицо, с интересом и страхом узнавая в них, знакомые для себя черты. Великолепная зарисовка казалась мне до боли знакомой, будто я уже видел ее. Но с сожалением я понимал, что не моя рука вырисовывала эти идеальные линии и контуры.
- Это не мой рисунок, - медленно протянул я.
- Я нашел его рядом с тобой, - уточнил Проклятый. - И честно говоря, если этот клочок бумаги поможет нам пробраться за городские стены, мне все равно кто накалякал его. Пусть даже это происки самого Дьявола!
Услышав подобное объяснение, я недовольно поморщился, но ничего не ответил. Перед глазами застыл образ прекрасной женщины узревшей свою ужасную старость. Мерзкая старуха и молодая красавица как две стороны одной сущности. А ведь может именно такая судьба и ждала нас впереди?
* * *
Первое утро после произнесенной клятвы, и первое - встретившее его холодом и пустотой в новом мире, наполнило сердце Проклятого болью и страданиями. С сегодняшнего дня он не принадлежал себе. Теперь его душа и бренное тело предназначались лишь для одной цели - уплата грехов, и Душеприказчик должен был стать разменной монетой в счет вечного долга тысячи мертвых соплеменников.
Несколько дней он просидел возле полуразрушенной церквушки и пытался хоть как-то согреться. Ужасно хотелось есть.
Серое небо еще больше давило на плечи словно было собранно из тысячи острых камней, которые того и гляди могли обрушиться на голову небесной карой.
Вздрагивая от каждого шороха, Проклятый с ужасом вспоминал горящий как стог сухого сена город: закрывая уши, он не мог прогнать душераздирающие крики помощи и отчаянный плач женщин и детей.
На третий день Проклятый уже не реагировал на призрачные тени и стоны, доносящиеся с огромного кладбища. Охватившее его отчаянье и одиночество медленно пожирали изнутри. Несколько раз он пытался покончить с собой, разрывая запястья острой гранью каменной плиты. Но смерть, словно брезгуя им, давала ему еще одну возможность выжить в этом мертвом мире.
Путая день и ночь, Душеприказчика била нервная дрожь. Кутаясь в лохмотья одежды, отрытые из ближайшей могилы - позже он решился добраться до дальней границы кладбища. Питаясь корнями и ягодами, которые имели скорее пресный, чем горький привкус - он внешне давно стал похож на призрака.
Седьмой, а может быть восьмой день, принес ему не только душевное умиротворение, но и более чем странную встречу. Загадочный шорох заставил Проклятого покрепче обхватить деревянную палку с длинным гвоздем на конце.
И в тот самый миг, когда тишина поглотила тревожное ощущение, шорох повторился. Первым кого увидел Проклятый было маленькое мохнатое существо с большими черными глазами. Следом появился человек.
* * *
Мы стояли на пригорке и с интересом и тревогой в сердце разглядывали высокие стены мертвого города. Каменные глыбы были покрыты серым мхом и между узких бойниц проглядывали мрачные фигуры стражей с длинными алебардами.
- Мне кажется, они пристально смотрят на нас, - дрожащим голосом произнес я.
Повинуясь немому приказу хозяина, Ша запрыгнул ему на плечо. Ничего не ответив, Проклятый стал быстро спускаться вниз.
Мы оказались у самого подножия склона и, пробравшись через буреломы высохшего перелеска, подошли к глубокому рву. Через устрашающий зев исчезающей под ногами земли, вальяжно перевалился широкий деревянный мост-ворота.
Первым на почерневшие от времени доски вступил Проклятый. Его словно тянуло внутрь, и он был не в силах противиться внезапно возникшему желанию. Я посмотрел под ноги, и меня в тот же мгновение сковала внезапная боязнь высоты. Доски оказались истлевшими, будто их долго облизывал огонь; через пепельно-черные щели виднелось глубокое дно рва. Только сейчас я разглядел темные кости и черепа, небрежно раскиданные по земле. Перед глазами вихрем пронеслась кровавая картина, где люди в отчаянье, не в силах выбраться из хваченного пламенем города, прыгают с высоких стен и беспомощно разбиваются о каменное дно.
Зажмурившись, я прогнал прочь ужасное видение.
Огромные стены давили своим величием, а мрачные фигуры стражей заставляли кровь стыть в жилах. Я с волнением попытался разглядеть одного из зловещих воинов, и в тот же миг, внезапно налетевший ветерок наполнился звоном металла. Пустые латы с грохотом упали вниз, а прах, оставшийся от стража, накрыл нас мерзкой пеленой.
* * *
Одинокие узкие улочки, теряясь между невысоких черепичных домов, источали невероятный холод и одиночество - а над нами непроглядной стеной медленно парил пепел. Было слышно даже мерное дыхание, и каждое движение эхом разносилось по пустынным кварталам.
Я вступал по черному снегу, и в такт моим шагам раздавался отвратительный хруст. Город был до краев переполнен запахом гари.
Я посмотрел на Проклятого и заметил в его взгляде боль; он помнил эти улочки совсем другими.
- Город пуст, - остановившись, внезапно произнес Проклятый, внимательно прислушиваясь к тишине.
- Все сгорели, - согласился я.
- Нет, я не об этом, - смутился Проклятый. - Здесь нет ни одной души. Ни мертвой, ни живой.
Я вздрогнул. Сам не знаю почему, но последняя фраза вызвала во мне неприятное волнение. Неужели мы ошиблись, вступив за городские стены?
В этом мире, можно было привыкнуть к чему угодно: к слепым мертвецам, ужасным зубастым тварям, но к неизвестности привыкнуть было просто невозможно.
Мы долго плутали среди обгорелых стен и выбитых окон. Я иногда вздрагивал от внезапного скрипа ставень и непонятного шороха. Мне казалось, что как только я поверну голову, то увижу среди обугленных остовов изуродованное огнем лицо. И не в силах перебороть нарастающее с каждой минутой волнение я продолжал смотреть только вперед, туда, где медленно шел Душеприказчик.
- Куда мы? - нарушил я тревожную тишину.
- Чшьь, помолчи, скоро сам все увидишь.
Миновав покрытый пеплом квартал, мы очутились на широком каменном мосту, украшенном обугленными фигурами святых мучеников. Среди этой черноты, лишь орел звезд над головами безмолвных изваяний, оставался сиять золотом. Я осторожно коснулся до одного из святых, но черная гарь, как ожидал, не отпечаталась на руке.
- Пойдем, - поторопил меня Проклятый.
Я еще раз взглянул на ладонь, она продолжала оставаться чистой. И в тот же миг я почувствовал на себе чей-то тяжелый, буравящий до самых костей взгляд. Оглядевшись я заметил, как на меня, прячась за темными фигурами святых, взирало странное зеленокожее существо с перепончатыми лапами. Мне удалось рассмотреть даже ровный ряд жаберных отверстий на его шеи.
В тишине раздалось странное кваканье. Существо спрыгнуло на мост и короткими перебежками стало стремительно приближаться к нам. Я попятился назад.
И в туже секунду, когда зеленокожий протянул ко мне свою мерзкую лапу, возле его шеи возникла холодная сталь знакомого стилета.
- А ну прочь, Воцлав, - прошипел Проклятый.
- Ого, кого я вижу… Рон…
- Еще слово и я вспорю твои кишки. А лучше - отрежу слишком длинный язык.
- Кто это? - влез я в разговор своим глупым вопросом.
Проклятый недовольно покосился в мою сторону, и я поспешил закрыть свой рот.
- Пошел прочь, Воцлав! Я не намерен здесь слушать твои пахнущие гнилью слова.
На лице зеленокожего появилась мерзкая ухмылка, и он протяжно произнес:
- Ты можешь не слушать меня, только плата остается прежней. Я вправе не пустить вас дальше.
- А нам и не требуется твоего разрешения. Если ты встанешь на моем пути, я отправлю тебя к твоим болотным праотцам.
Лезвие ласково коснулось мокрой зеленой кожи и, надавив, выпустило наружу струйку голубой крови. Воцлав протяжно взвыл и, скорчившись от боли, стал мерзко нашептывать кучу проклятий, а затем покорно отполз в сторону.
- Пошел прочь, мерзкая жаба, - вновь повторил Проклятый, убирая стилет.
- Зря ты вернулся к нам, возмутитель спокойствия. Хозяин не любит непрошеных гостей.
- Мне плевать на привычки твоего хозяина, - быстро ответил Душеприказчик. - И прежде, чем бежать к нему со срочным донесением, подумай, счастлив ли ты здесь. И много ли свободы тебе дала смерть?
Воцлав недоуменно моргнул, застыв как вкопанный - и если бы не длинные струйки капель, стекавшие с его зеленого тела, я бы принял его за безжизненную каменную фигуру.
- Пойдем, - произнес Проклятый, обращаясь уже ко мне.
Миновав мост, мы попали в северную часть города и, спустившись по ступенькам, оказались прямо у каменной водяной мельницы. Деревянные лопасти медленно погружались вводу, сопровождаясь протяжным скрипом.
- Что это за существо? - повторил я свой вопрос.
- Скользкая тварь… местный водяной. Я думал, что его сожрал огонь, но видимо он не так прост.
- Ты хочешь сказать, он всегда жил в вашем городке? - удивился я.
- Конечно, - согласился Проклятый.
- Но нежить не может жить рядом с живыми людьми. Это не возможно.
- Еще как возможно. Поверь, с этим нужно просто смириться, а не забивать голову пустыми рассуждениями, - наставительно добавил Проклятый. - Старый водяной появился в здешних местах задолго до того, как наш славный городок обзавелся стенами.
* * *
Я редко встречал в книгах картинки далеких стран, где люди обычно разгуливают в причудливых одеждах, а едят - чуждую моему взору пищу. Смелые путешественники редко упоминали в своих мемуарах жизнь и обряды чужих народов, и тот, кто не часто выходил за порог своего дома, представлял себе чужеземцев мерзкими тварями, живущими совсем по иным законам.
Остановившись возле высокого каменного домика со странными вытянутыми окнами и причудливо изогнутыми крышами, я с нескрываемым восторгом не смог оторвать от него взгляда.
- Здесь раньше жили, Колонийцы, - заметив мою реакцию, произнес Проклятый. - Они пришли к нам с далеких Северных гор. Поэтому их дома более высокие и значительно крепче наших.
Странный шум в конце улицы заставил Душеприказчика остановиться и обнажить стилет. Секунду, он стоял не шелохнувшись, а затем убрал оружие.
- Не бойся. Это свои.
- Свои? - не совсем понял я.
Проклятый согласно кивнул и на его лица возникла едва заметная улыбка.
Среди пустоты разрушенных домов появилась худая, сгорбленная фигура. Прихрамывая на правую ногу, незнакомец стал быстро приближаться к нам.
- Я ждал твоего возвращения, - остановившись напротив нас, добродушно произнес старик.
Только сейчас я смог внимательно разглядеть его наполовину сгнившее лицо и запекшуюся кровь на самой макушке.
- Он что мертвый? - не в силах скрыть своего удивления, вслух произнес я.
Проклятый, ничего не ответив, крепко обнял незнакомца.
- Приветствую тебя, Судли.
Я мог поклясться - на щеке Проклятого появилась скупая слеза.
Старик был одет в обветшалую одежду земляного цвета. Шаркая босиком по каменным плитам мостовой, он напоминал живого мертвеца, неспособного обрести покой.
Я шел вслед за Проклятым, с удивлением замечая, что за последние дни он сильно исхудал и осунулся. Его шаг стал тяжелее, дыхание участилось и со стороны, он сейчас сильно напоминал измученного жизнью старца.
- Если бы ты знал, как я устал, Судли. Не хочу даже думать, сколько времени прошло с того злополучного дня, - внезапно с некой грусть произнес Душеприказчик.
Старик остановился и, посмотрев на проклятого, изрек:
- Это тяжелое бремя. Но у тебя нет выбора.
* * *
Мы зашли за высокие резные ворота и оказались на небольшой поляне, где среди пожухлой травы, будто выросшие из земли, торчали крохотные, покрытые мхом валуны. Чуть подальше, будто надзирая за каменным садом, высилась высокая мраморная статуя прекрасной девы. Я нервно обхватил дорожную суму, в которой среди всякого барахла лежал портрет той, кто сейчас с такой грустью взирала на нас.
- Лейла, - одними губами заворожено произнес Проклятый. - Ничего не меняется.
- Время не властно над святыней, - согласился старик.
- А что это за камни? - как-то неуместно произнес я.
- Чшь, это Колоницкое кладбище, - ответил Проклятый и совсем тихо добавил. - Здесь принято говорить в полголоса. Или просто молчать.
Мы прошли в высокую каменную башню, очень напоминающую островной маяк. Поднявшись по винтовой лестнице, Судли провел нас в крохотную комнату, где среди множества зеркал ярко горел масляный фонарь.
- Присаживайтесь, - старик, предложив нам присесть, указал на низкие деревянные скамьи.
Проклятый нежно провел по шероховатой поверхности и медленно закрыл глаза, словно погрузившись в давно забытые воспоминания.
* * *
Юный учитель впервые прикоснулся к чужой культуре, когда уже перестал посещать стены университета. Проходя мимо странного и чуждого его восприятию каменного кладбища, он долго рассматривал причудливые надгробия, пытаясь различить на них предсмертные надписи и имена умерших. Но не увидел ни того, ни другого. Камни были безымянными.
- После смерти Колниец теряет имя. Поэтому мы не указываем их, - произнес чей-то слегка хрипловатый, дребезжащий голос.
Учитель обернулся. Перед ним стоял пожилой мужчина: слегка вытянутое, худое лицо было покрыто седой щетиной, а длинные волосы были затянуты в хвост.
- Разве это правильно? - спросил учитель.
- Правильно, но непривычно. Для тебя, но не для меня, - странно ответил старик. - Меня зовут, Судли Со. Я старейшина Пришлого квартала. Пойдем.
Учитель ничего не ответив, молча последовал за ним, словно заранее зная, что поступает правильно.
Они поднялись по винтовой лестнице и оказались в крохотной комнатке высокой башни.
- Что это?
- Это Арит. Что-то вроде маяка. Только наш маяк указывает путь не живым, а мертвым, - рассудительно ответил старейшина.
- Разве им нужны ориентиры? - удивился учитель.
- Любому человеку оказавшемуся в мрачном царстве нужен ориентир, иначе он может заплутать среди одиноких гор, так и не найдя пристанища…
* * *
Я слушал каждое слово Проклятого хорошо представляя себе эту странную встречу.
- Скажи, Судли. Ты же знал, что всё так случиться, - внезапно прекратив рассказ, спросил Проклятый.
- Иногда страх перед будущим может заставить нас сбиться с нужного пути, а иногда помогает. Только как узнать какой именно путь, верный? - неоднозначно ответил старейшина.
- Но ты ведь знал… все знал заранее.
- Я не мудрец и не способен видеть будущее во сне, - не раздумывая, ответил старик. - Если бы я знал что зло придет в наш городок, и мы серыми тенями будем слоняться среди обугленных домов, то наверняка избежал бы этого. Но…
- Но ОНА дала тебе знак, - догадался Проклятый.
Старик утвердительно кивнул.
- Лейла всегда покровительствовала нашему народу.
Я ничего не мог понять, но продолжал внимательно ловить каждое слово.
- Стало быть, она все знала наперед. Знала, что в город придет зло. Почему же тогда, мы допустили это? - сжав кулаки сквозь зубы проскрипел Проклятый.
Старик слегка смутился, но всё же ответил:
- Зло было неизбежно. ОНА сказала, что всё в жизни предначертано свыше и не в наших силах изменить это.
- Я мог бы с легкостью убить его, знай, что так обернется. И не было бы тысячи жертв, изуродованных душ. Не было бы этого ужасного пожара! И не было бы этой безумной тяжести чужих грехов! - возмутился Проклятый.
- Боюсь, что ты даже не представляешь, кого приютил наш мирный, Богом забытый город. Судьба сама определит твой следующий шаг.
- Я хочу поговорить с НЕЙ, - после небольшой паузы произнес Проклятый.
Старейшина тяжело вздохнул, ничего не ответив.
* * *
Я осторожно выглянул из окна на одиноко стоящую мраморную фигуру Лейлы. Изваяние выглядело холодным и невероятно белым в свете далекой призрачной луны.
Странно, но здесь не было и намека на пепельный дождь, будто здешнего места и не коснулся ужас треклятого пожара.
Проклятый подошел ко мне: его взгляд был наполнен печалью, словно разговор с мраморным изваянием грозил для него смертельной опасностью.
- Возьми, - я протянул ему рисунок.
Проклятый бросил мимолетный взгляд на картинку, благодарственно похлопав меня по плечу.
Невероятно большая луна с горечью взирала на пустое Колниецкое кладбище. Проклятый медленно подошел к статуе и склонился на одно колено.
Он стоял ко мне вполоборота, и я с легкостью смог различить, как его губы шепчут какие-то непонятные моему восприятию слова. Мир вокруг будто бы замер. Проклятый протянул Лейле мой рисунок, и та ожила. В глаза ударил яркий, ослепляющий свет. Голова закружилась, и все вокруг погрузилось в темноту и…
Когда я пришел в себя, Проклятый лежал рядом с безжизненной скульптурой и его волосы были седые как лунь.
Я кинулся к бездыханному телу. Проклятый лежал на спине и не издавал ни звука. Стараясь привести его в чувство, я стал трясти его за плечи. Проклятый не подвал признаков жизни. Кажется, я кричал и проклинал всех святых, взывая их немедленно воскресить моего единственного защитника в этом мертвом мире.