Десс нахмурилась, вспомнив, что Мадлен к ней тоже прикасалась - небрежно так протянула руку во вторник вечером, когда они прощались. Всего на несколько секунд пальцы Мадлен коснулись щеки Десс, поставив мысленный замок на двери гаража и скрыв ее новые знания от Мелиссы.
Десс смотрела, как молоко растворяется у нее в чае - столкновение двух галактик, одна светлая, другая темная.
- Ну, вы никого не направляли. Вы скрывались.
Она подняла глаза, ожидая оскорбительного выпада.
- Что правда, то правда, - только и смогла сказать Мадлен.
Десс хлебнула чаю: кислый взрыв вместе с неприятным цветочным ароматом. Она скривила губы. И почему ее все время заставляют пить эту гадость? Проклятое давление со стороны соплеменников.
Мадлен помешала чай, и чердак заполнился звоном ложечки о фарфор.
- Теперь они вас еще больше будут бояться, когда узнают, что у вас есть поддержка. Они сделают своя ход раньше, чем я ожидала.
- Сделают ход, - сухо повторила Десс.
Рекс тоже это все время повторял, словно они в шахматы играли.
- Да, вот почему я позвала тебя сегодня.
- Позвали? - охнула Десс. - А я как идиотка думала, что сама решила прийти сюда…
Прошлой ночью Джессика и Джонатан явились к ней в тайный час с пачкой геологических отчетов "Эрспейс Оклахома" и подробной картой планируемой взлетно-посадочной полосы. Утром во время урока Десс вдруг поняла, что должна сверить информацию Джессики с архивами Мадлен.
Но может, это Мадлен навела ее на эту мысль, так же как показала Джонатану дорогу к Констанце?
Десс нахмурилась. Если это игра в шахматы, то ее только что понизили до пешки. Что очень худо. Единственное, ради чего она так усердно выясняла координаты и все, что касается полуночи, - это чтобы иметь что-то свое, кусочек полуночи, которого нет у остальных четверых. Они же ходят парочками, у них есть они.
Она сделала большой глоток чаю: кислый вкус был под стать ее настроению.
- А вы, телепаты, все умеете так управлять другими?
Мадлен подняла брови.
- Управлять?
- Ну да. Может, темнякам до вас и дела больше нет. Может, вы тут околачиваетесь, потому что вам нравится дергать за ниточки. И временами - неохотно - помогаете нам.
- Помогаю вам? Я вам не просто помогаю, юная леди. Я вас сделала.
Десс моргнула.
- Ну-ка повторите!
Мадлен решительно поставила чашку с блюдцем на поднос и одарила Десс таким грозным взглядом, что та заерзала на подушке. Неужели телепат может на самом деле что-то сделать одним прикосновением? Мадлен поставила мысленный заслон в ее мозгу одним касанием пальцев - а вдруг она вот сейчас протянет руку над подносом, нажмет на кнопку "стереть" и превратит Десс в слюнявую идиотку? Десс пошевелила пальцами и потянулась к "Геостацорбите", которая успокаивающе оттягивала карман куртки.
- Ну-ка, сколько секунд в сутках, Десс? - тихо спросила Мадлен.
- Восемьдесят шесть тысяч четыреста, - машинально ответила девочка. - Вот.
- А сколько новых учеников пришло в школу Биксби за последние три года?
Десс пожала плечами.
- Не знаю… десять?
- И сколько из них оказались полуночниками?
Десс как водой окатили.
"Двое… Джессика и Джонатан".
- О господи…
Она попыталась сосчитать вероятность, и у нее закружилась голова. Все зависит от того, как близко к полуночи родишься. Только тогда можно увидеть тайный час. Но даже если допустить, что в полуночники годится тот, кто родился на целую минуту позже или раньше двенадцати, все рано таких всего один на семьсот двадцать человек, а не двое из десяти. А если необходимо родиться в пределах секунды до или после полуночи, то вероятность падает до одного шанса из сорока тысяч, что делает вероятность появления сразу двух полуночников подряд примерно равной одному шансу из полутора миллиардов. В этом случае двое из десяти - чертовски маловероятно.
С возрастающим ужасом Десс поняла, что поступила самым нелепым образом - не сделала того, чем занималась целыми днями, и постоянно ругалась, что никто ее не слушает…
Она не посчитала.
- Да уж, и где только был мой прославленный дар замечать очевидное, - пробормотала Десс.
Она вспомнила о матери Джессики, которая удачно получила новую работу в "Эрспейс Оклахома", об отце Джонатана и его проблемах с полицией, которые заставили его покинуть Питсбург… Можно подумать, кроме как в Биксби больше спрятаться от копов негде.
Десс свирепо уставилась на старую женщину поверх подноса.
- Вы перебрасываете сюда людей.
Мадлен улыбнулась.
- А как же мы трое? - продолжила Десс. - Все мы родились в Биксби с разницей в год. Это, должно быть, стохастическая удача, вроде как динозаврам угодило по башке метеоритом!
- Сейчас мне приходится вести себя тихо в полночь, - спокойно ответила Мадлен. - Но много лет назад я могла свободно телепатировать хоть весь день. Когда женщина рожает, ее разум очень восприимчив к советам. Если она потужится в самый нужный момент…
Десс стало нехорошо. "Пешка" - это еще громко сказано. Она взяла назад все слова, которыми когда-либо мысленно ругала Мелиссу, потому что прямо здесь, прямо сейчас она сидела и попивала чаек с самой большой и самой капризной стервой всех времен и народов.
- Вероятность попадания один к ста, - произнесла Мадлен. - После всех мучений я была на пределе.
- Но Джонатан и Джессика были отсюда за сотни миль… Вы что, можете портить жизнь и людям в Чикаго?
- В пределах этого искажения я чувствую потенциальных полуночников по всему континенту, так что я знала, что Джессика особенная. А в моем возрасте мне больше не нужно прикасаться к дневным, чтобы изменить их разум. Но здесь, в Биксби, я проделала настоящую работу, убедив определенных директоров "Эрспейс Оклахома" в высокой квалификации матери Джессики.
Десс прищурилась.
- А разве ее отец не примерно в то же время потерял работу?
- Почти потерял, - хмыкнула Мадлен. - Чтобы развалить его компанию, не нужен был телепат.
У Десс по спине все еще бегали мурашки. При мысли о том, что ею управляли, ее… создали, девочке захотелось пулей вылететь с чердака и прочь из дома. Но оставался еще один вопрос.
- Зачем?
- Чтобы спасти Рекса и Хранилище знаний.
- Что значит "спасти Рекса"?
- Он старше тебя и Мелиссы, он родился ровно в полночь, он следопыт. Это был мой шанс создать новое поколение. Один Рекс сошел бы с ума и стал бесполезен. Ему нужны были вы все, чтобы вести и защищать его от тьмы.
Десс вспомнила рассказы Рекса о том, как он начал видеть знаки, которых больше не видел никто. Он думал, что выжил из ума и застывший синий мир ему только снится. Она вспомнила одиночество, в котором сама пребывала до того, как ее нашла Мелисса. Прожить всю жизнь одиноким полуночником было бы хуже смерти.
Хотя, конечно, Мадлен знала об одиночестве в тайный час все…
- Так вы стащили сюда нас всех ради одного Рекса?
- Телепаты всегда призывали полуночников издалека, Десс, - ответила старушка. - Так было заведено еще тысячи лет назад. Древние племена отправляли воинские отряды похищать маленьких детей, наделенных даром. А за последний век появились телеграммы с предложением работы. Мою собственную мать пригласили сюда работать учителем, когда я еще была малышкой. Это пыльный котел, Десс. Он никогда не страдал от перенаселения.
- Ох… - Девочка глотнула чаю: ее мысли до сих пор неслись вскачь. - Я просто… не посчитала.
Повисло долгое молчание, во время которого Десс сосредоточилась на том, чтобы не чувствовать себя марионеткой. Биксби такой маленький - естественно, пришлось призвать полуночников извне. Иначе за несколько десятилетий появлялся бы один-единственный человек, способный жить во время синевы, и он бы немощно тыркался в тайном часе, один-одинешенек, не зная, явь это или сон.
Десс было расслабилась и позволила мыслям течь, куда им вздумается, но тут ее обеспокоило слабое, но растущее ощущение, что ей даже нравится горячий чай. Может, прямо сейчас Мадлен дотянулась до нее своим разумом и один за другим переключила нейроны у нее в голове, подгоняя вкусовые пристрастия под свои собственные?
А может, пить чай - это все равно что открывать ужасную правду, узнавать плохие новости: в конечном итоге и к этому привыкаешь.
- Так что нам делать, чтобы выжить? - спросила она спустя какое-то время. - То есть я бы не хотела пускать на ветер ваши шестнадцать лет мозговложений.
- Вот это разговор, - ответила Мадлен. - Моя просьба очень проста: вам нужно навсегда покончить с угрозой под названием Грейфуты.
Десс фыркнула.
- Что, и это все?
- Проще, чем ты думала, Дездемона. Анатея скоро умрет.
- Почему? Она живет всего час в день, значит, пятьдесят лет для нее - всего года два, верно?
- Они забрали ее слишком юной. Человеческую часть ее тела поглощает его темняковая составляющая. Когда Анатея умрет, темняки больше не смогут общаться со своими союзниками среди людей. А пока в Биксби есть огнетворец, темняки не посмеют брать инициативу в игре. Возможно, я даже снова стану свободной.
Десс вытаращила глаза. Так вот почему Мадлен все это делала. Она вовсе не Рекса спасала, а воспитывала личную армию, которая освободит ее из тюрьмы сумеречного искажения.
- Так нам просто дождаться, пока полунелюдь умрет? - спросила она.
Мадлен покачала головой.
- Они попытаются сделать другого - из моего Рекса. Но вы должны им помешать, Десс.
Десс сглотнула.
- И как же?
Мадлен запрокинула голову и закрыла глаза. На какой-то момент она стала очень похожа на Мелиссу, когда та телепатировала, - то же чувствительное и нечеловечески отстраненное выражение лица.
- Соединить человека с темняком не так-то просто. Место, где Анатея преобразилась, должно было быть особым, таким же уникальным, как и место, где мы сейчас сидим. Вы должны отвести туда Джессику и сровнять это место с землей силой огнетворца. Как только его охватит белый свет, оно испортится. - Она открыла глаза. - И темняки никогда не смогут сделать нового монстра.
- Ладно, - сказала Десс. - Тогда говорите, где это место.
Мадлен пожала плечами.
- Боюсь, на старых картах его нет, оно такое же тайное, как это. Придется вам самим все выяснить.
Десс пожевала губу, вспоминая карты и папки, которые ей прошлой ночью приносили Джессика и Джонатан. Черная стрела взлетно-посадочной полосы тянулась в глубь пустыни, и ее простая геометрия смешивалась с вихрями и воронками полуночи. И вдруг, еще не зная точно, где ее цель, Десс поняла, отчего темняки так запаниковали.
- Вы знаете про взлетную полосу? - спросила она.
Мадлен кивнула, медленно и царственно улыбнувшись, как горделивая кошка.
- Ну же, Дездемона. Разве не приятно, когда удается подметить не самое очевидное?
По дороге домой Десс спрашивала себя, почему она помогает Мадлен.
Эта женщина таскала ее повсюду, как собачку на поводке, да еще и управляла без спросу ее снами. Она заколотила досками часть ее памяти, чтобы защитить себя от темняков. И она издевалась над матерью Десс, когда та была уязвимей всего, принуждая ее родить ровно в полночь.
Она сделала такое и с сотней других, эта владычица пятьдесят девятой минуты двенадцатого и первой минуты первого, так как не смогла попасть точно в яблочко. И все это - чтобы ее дражайшему Рексу не было скучно.
Мимо проехала машина, разбрасывая гравий с дороги, и камешки со стуком пролетели сквозь спицы велика Десс. Впереди тянулась ее длинная тень; последние лучи, пригревавшие спину, таяли. Еще одна холодная темная дорога домой.
Подумав о доме, Десс на секунду задумалась: какой была бы ее жизнь, если бы она родилась не в ту пятьдесят девятую минуту двенадцатого? Знала бы она числа так, как знает сейчас? Может, полуночник-эрудит - это гениальный математик, которого угораздило родиться в полночь? Но без тайного часа все было бы по-другому. Она, конечно, все равно могла бы строить мосты, разрабатывать компьютерные игры, запускать ракеты в космос, но в обычное время математика - всего лишь орудие инженерии. И нечто прекрасное само по себе, конечно, застывшая музыка чисел, пропорций и закономерностей.
Но в час синевы математика правит миром.
Родись Десс без этого, жить было бы скучно. Она была бы просто еще одним ребенком, который живет рядом с трейлерным парком. Этот ребенок, правда, запросто получал пятерки по тригонометрии и знал, что в один прекрасный день покинет этот паршивый городишко и сколотит состояние на бирже или еще где-нибудь.
Но она бы никогда не выковала оружие, подобное "Необыкновенно Ослепительному Олицетворению", и не убила бы им темняка. В дневном мире никакого темняка не убьешь.
Возможно, именно поэтому она помогает Мадлен. Может, эта стерва и дергает за веревочки, но Десс не могла представить себе жизни в реальности, отличной от той, которую создала Мадлен. В каком-то смысле Десс была обязана этой старой телепатке.
Своей жизнью - такой, какова она сейчас.
И вот в дверях, когда Мадлен спросила у Десс разрешения прикоснуться к ней еще раз, Десс согласилась.
- Это маленькая шпаргалка, защита на случай, если Мелисса попробует до тебя дотронуться. От ворот поворот.
Десс перестала крутить педали, и ее велосипед зашатался. Она дала ему самостоятельно остановиться, сосредоточившись на земле и глубоко дыша в попытке унять желудочные спазмы. Но в конце концов она бросила велосипед на землю и бросилась в придорожную траву. При одном воспоминании о том, чем наградила ее Мадлен, Десс стошнило всем ланчем вместе с желудочным соком.
Неужели они правда это сделали? Когда им обоим было по двенадцать?
Десс помотала головой, вырвала пучок сухой острой травы и вытерла им рот. Теперь у нее в желудке ничего не осталось, но она не хотела, чтоб ее тошнило всю дорогу домой. Почти стемнело, и поднимался ветер.
- Ада, - произнесла она, и воспоминание милостиво удалилось.
Но она все равно чувствовала, что оно где-то рядом и ждет, когда она захочет испепелить Рекса и Мелиссу.
25
20:44
ЦАРСТВО ПАУКОВ
- Вот твои пилюли, пап.
Рекс склонился перед отцом и протянул обеими руками маленький бумажный стаканчик с таблетками. Окаймленные белым глаза опустились от экрана телевизора и встретились с глазами Рекса. Они были полны обычного беспокойства и подозрительности. Но отец взял стаканчик трясущейся рукой, поднес ко рту и опрокинул его. Рекс заметил, что после несчастного случая этот старый пес, его отец, помимо прочего, научился глотать, не запивая.
- Молодец, пап.
Ну вот, одной заботой меньше. К десяти за Рексом заедет Мелисса, чтобы вместе отправиться к Констанце, а после лишней желтой таблетки отец будет паинькой до поздней ночи. Рексу не хотелось вносить изменения во врачебные предписания, но если оставить отца одного в первые часы после полуночи, старик будет гораздо опаснее для себя самого, чем любая доза снотворного.
- Ты видел моих?… Ты видел моих?…
- Где-то тут были, - ответил Рекс, встал и отвернулся.
В кухне рядом со своей миской хозяина поджидал Дагерротипчик и терся щекой об угол стойки.
- Умница, Даг, - пробормотал Рекс.
Старый котяра всегда прибегал, когда до его слуха доносился звук открывающихся баночек с лекарствами.
- Вот так. Папа получил свои пилюли, теперь и Дагго получит.
Он дернул за кольцо консервной банки с сардинами, и оттуда разлился насыщенный запах масла и рыбы, отчего кот начал бешено тереться о колено хозяина. Рекс вытащил за хвостик одну скользкую сардинку из банки и помахал ею перед котом. Дагерротипчик нерешительно поднял лапу, потом громко мяукнул и укоризненно покосился на свою миску.
- Не время для игр, да, Дагги?
- Мррряу, - был ответ.
Хорошо покушать - дело серьезное.
Рекс кинул сардинку себе в рот, жуя, достал еще шесть и с высоты колена бросил их коту в миску. Те приземлились с характерным масляным шлепком. Несколько мгновений он наблюдал, как изголодавшийся Даг уплетает рыбу, затем вытер руки, поднял трубку телефона и набрал номер.
- Алло?
- А Десс дома? - спросил он.
- Это я, Рекс. "Орел" сел.
- Чего?
Десс вздохнула.
- Джессика у меня весь день. Мы будем ждать вас в пол-одиннадцатого, во всеоружии, как договорились. Тебе нужно поговорить с Джесс? Потому что мы тут кое-чем заняты.
- Нет, ничего. Увидимся через… - Он повернул запястье, чтобы узнать точное время.
- До скорого, Рекси.
В трубке пошли гудки. Рекс вздохнул. Сначала, когда идея только появилась, поездка к Констанце казалась ему забавной. Еще бы; все они вместе, в полночь, впервые с тех пор, как Джессика обнаружила свой талант. Но теперь, когда этот вечер приближался, все, о чем мог думать Рекс, - что ему придется прятать их пятерых всю ночь. И желательно, чтобы обошлось без жертв.
- Почему ты не родился в полночь, Даг? Мог бы сделать все за меня.
Кот оторвался от трапезы и взглянул на хозяина, потом снова уткнулся носом в миску.
Телефонный звонок тоже был лишним. Рекс уже поговорил с Мелиссой и не видел нужды звонить Мартинесу. Если уж Джессика собралась на опасное дело, Джонатан примчится вовремя, если не раньше.
Он отправился в комнату собираться.
Оружие принесет Десс, поэтому Рекс решил пойти налегке. Он запихнул в рюкзак отчет по посадочной полосе, который свистнул у отца Констанцы, компас, дополнительный набор батареек, потрепанный счет за газ на двадцать долларов и аптечку со средствами от змеиного укуса (бесполезными при укусах ползучек, но помогающими от яда змей). Наконец он сунул в карман куртки еще один фонарик - в основном для того, чтобы светить, когда стемнеет, хотя сбоку на нем большими печатными буквами было написано имя "Преднамеренно" - просто на случай, если Джессике придется воспользоваться им в момент крайней необходимости.
"Забудь о чтении знания или выслеживании знаков полуночи, - приказал себе Рекс. - Вот твоя настоящая задача: убедиться, что хоть кто-то потрудился приготовиться ко всему".
Он засунул в рюкзак флакон спирта для дезинфекции и бинты.
Его внимание привлек скрип тормозов, раздавшийся возле дома. Рекс нахмурился. До того как должна была приехать Мелисса, еще больше часа, и меньше всего он этим вечером мечтал об очередном неожиданном визите матери. Она, бывало, приезжала из Нормана по выходным одарить сына родительским советом (а иногда и деньгами, что было куда более полезно) и убедить себя в том, что она еще не вполне оправилась после несчастного случая с отцом.
Рекс бесшумно прошел через темный коридор в гостиную. Отец еще не спал - белки его глаз поблескивали в неугомонном мерцании телевизора. Но лишняя желтая таблетка подействовала достаточно быстро: по крайней мере, о пауках было забыто. В неверном свете Рекс задел плечом пустой террариум, и за поцарапанными стенками заплясали причудливые фантастические тени. Ему вдруг показалось, что в гостиной темнее обычного.
Он украдкой выглянул в окно, молясь о том, чтобы подъезд к дому не занимал мамин "кадиллак" розового цвета.