- И сколько эта штука будет гореть?
- Полчаса, думаю. Но она погаснет, если я ее брошу.
- Не вздумай. Я ни черта не вижу, но это лучше, чем попасть на зуб этим тварям. - Свободной рукой он ощупал правую ногу. - Теперь ты штурман. Говори, когда прыгать.
Джессика взяла его за руку. Легкость акробата подняла ее над землей, смешавшись с необузданной энергией, что текла по ее телу прямо в шипящий огонь. Девочка высчитала следующий прыжок и потянула Джонатана за руку, показывая направление.
- Три, два, один…
Они прыгнули, но раненая нога Джонатана подкосилась, и они закружились вокруг своей оси. Джессика подправила их полет, вывернув плечи, и второй закон Ньютона таинственным образом наконец-то перестал быть для нее загадкой. Слишком поздно для контрольной по физике, но еще не поздно, чтобы спасти Рекса… Они описали высокую дугу над пустыней и направились к рою ползучек.
- Приземляемся на пять, четыре, три…
Их ноги коснулись земли, и Джессика потянула Джонатана в новый прыжок - точно вовремя. В воздухе она прижала его к себе, чтобы он не отбрасывал клиновидную тень в небе над пустыней и они не стали мишенью атаки. Он зарылся лицом ей в плечо, моргая от искр "Взрывоопасного", которые плясали вокруг них.
- Еще разок - и мы на месте, - сказала Джессика на вершине дуги.
Туча ползучек и темляков уже бросилась врассыпную, перепугавшись ослепительного света, что скакал им навстречу. Джессика почувствовала запах собственных волос, обожженных вуалью искр, но, как и во время работы с паяльником дома у Десс, запах горения вызвал у нее лишь радостный трепет.
- Два… один…
Они вновь приземлились идеальным тандемом, угодив прямо в скопище врагов.
Казалось, они падают сквозь хор крикунов.
Во все стороны полетели сгустки пламени: ползучки, слишком медлительные или бестолковые, не успевали убраться с дороги и поджаривались под лучом "Взрывоопасного". Они били в воздухе горящими крыльями и пикировали на других, те тоже вспыхивали, и пожар стремительно распространялся вокруг Джессики и Джонатана, словно они парили в зрачке гигантского огненного глаза, который раскрывался все шире. Вот крылатая пантера угодила в огонь, стала носиться кругами, пытаясь сбить пламя, и наконец рухнула на землю.
- Что ж, на слух это было сокрушительно, - заметил Джонатан с крепко зажмуренными глазами.
- Да уж, - ответила Джессика.
Все ее тело гудело от брызгающего шипения огня.
Они шли на снижение в кольце тлеющих чудовищ, те падали на землю, и она вспыхивала под ними.
- Опускаемся, - предупредила Джессика за пару секунд до того, как они приземлились и встали на нетвердые ноги.
В центре круга из горящих ползучек - точно на том месте, которое предсказала Десс, - стояли три манекена, застывшие в момент полуночи. Один из них был охотник за Джессикой, красавчик Эрнесто Грейфут, с фотоаппаратом в руке. Другой манекен был женщиной со светлыми волосами, третий - пожилой мужчина, одетый в элегантную одежду, которая, судя по ее виду, вышла из моды лет тридцать назад. Даже на расстоянии Джессика уловила сходство между Констанцей и ее дедом.
Четвертая фигура лежала между ними на соляной земле, сжавшись в комочек, маленькая, голая, бледная.
Джессика выпустила руку Джонатана и подбежала к дрожащему телу. "Взрывоопасный" она по-прежнему держала над головой, и во всех направлениях от нее падали зловещие тени.
Это был не Рекс.
Девочка была изможденная, сморщенная и вряд ли смогла бы стоять на своих тощих ногах. Комья перепончатой кожи пристали к ее человеческому телу, ставшему за годы темноты белоснежным, как у альбиноса.
- Светло… - выдавила она из пересохшего горла, как и Джонатан ослепленная огнем.
Естественно, она до сих пор была полуночником. Следопытом, если были правы Рекс и Мелисса. Джессика спрятала за спиной пламя, и щелки-глаза чуть приоткрылись, сверкнув лиловым огоньком.
- Наконец-то вы пришли за мной.
Джессика моргнула. Наконец-то - это через пятьдесят лет? Ах, ну да - девочка же не могла определить, сколько прошло времени на самом деле.
- Да. Теперь с тобой все будет хорошо.
Но выглядела девчушка вовсе не хорошо.
Она едва могла приподнять голову. Все ее мышцы иссохли за годы заточения в теле темняка.
- Я тебя не знаю, - тихо сказала она. - Я Анатея.
- Мы не местные, - ответил Джонатан, подковыляв к Джессике. - Анатея, мы ищем своего друга…
- Другого следопыта, - сказала та и печально кивнула. - Они изменили его и оставили меня тут.
- Ты знаешь, куда они его забрали?
- Я могу посмотреть. Только уберите это. - Она ткнула костлявым пальцем во "Взрывоопасный".
Джессика развернулась и бросила фару во мрак. Стоило ей отпустить "Взрывоопасный", как тот затрещал и погас, не успев удариться о землю. Джессика снова достала "Непредвиденно просветленный", на случай если ползучки обнаглеют вконец и будут слоняться поблизости.
Во внезапно наступившей темноте девочка облегченно вздохнула и открыла глаза шире. Обведя своим провидческим взором горизонт, она кивком указала направление.
- Он полетел туда.
- Полетел…
Джессика с трудом различала на фоне восходящей луны стаю каких-то существ. Рекса и его новую свиту.
Слишком поздно.
- Мы должны пойти за ним… - в отчаянии произнесла она. - Попробовать его спасти.
- Если тебе удастся продержать его над землей до восхода солнца, - сказала девочка, - тогда тело темняка сгорит, я думаю.
- У меня есть свое солнце, - ответила Джессика, сжав в руке "Непредвиденно просветленный". - Пошли, Джонатан.
Тот замялся и посмотрел на Анатею.
- С тобой ничего не случится?
Девочка покачала головой.
- Я знаю, почему они меня отпустили. - Она в изнеможении уронила голову обратно на землю.
- Скорее!
- А что, если они вернутся и что-нибудь с ней сделают? - спросил Джонатан.
- Мое тело им не нужно, - ответила Анатея. - Теперь я одна из них.
Джессика подняла глаза на улетающую стаю, и ее передернуло от таких слов. Если это правда, то Рекс теперь тоже один из них.
- Надо идти, Джонатан.
Тот помедлил, затем снял куртку и укутал в нее хрупкие плечики девочки.
- Мы вернемся, - сказал он Анатее и взял Джессику за руку.
"Непредвиденно просветленный" нервно прочесывал ночное небо, очищая лучом дорогу перед ними. Несколько стаек ползучек осмелились попасться на пути, но тут же вспыхнули шарами пламени и сгорели, стремительно падая на землю.
Даже несмотря на полуслепоту Джонатана, они быстро нагнали стаю. Вскоре Джессика поняла почему. В центре ее размахивал крыльями темняк в почти человеческом обличье. Он летел неуклюже, несогласованно ударяя крыльями и извиваясь всем телом, словно боролся с самим собой. Его длинный хвост с шипом на конце бился в воздухе совсем как у разъяренного кота.
- Рекс, - прошептала она.
Они подобрались ближе, и фонарик принялся терзать замыкающий край стаи, поджигая ползучек, а остальных разгоняя бешеными вихрями.
Два темняка опустились к существу в середине стаи и заняли места с обеих сторон, пытаясь подгонять его, но Джессика видела, как бьются его человеческие руки, отгоняя темняков.
На вершине очередного прыжка девочка направила луч "Непредвиденно просветленного" прямо на стаю и вновь произнесла имя фонарика, вселяя в него каждую каплю своей мощи огнетворца.
Луч прорезал темную массу, два темняка вскрикнули и сменили направление. Получеловека охватило пламя.
- Рекс! - завопила девочка.
Горящая фигура начала падать, спиралью опускаясь на землю, словно мятый бумажный самолетик. В последний момент получеловек умудрился криво взмахнуть пылающими крыльями, смягчая приземление, - и рухнул.
Стая развернулась и превратилась в вихрь, окруживший упавшее существо. От воронки отделились ползучки и бросились навстречу фонарику, распадаясь прямо на лету. Джессику затошнило от зловония обугленных зверюг и их истошных криков.
Потом одна из них ударила Джессике в правое плечо, явившись откуда-то снизу. По руке прошелся самый настоящий ледяной удар током. Джессика завертела фонариком во все стороны, поджигая уже горящих ползучек.
Но их было так много, а у нее не было другой вспышки.
- Стой здесь! - крикнула Джессика, когда они приземлились, и Джонатан, слепо спотыкаясь, затормозил. - Их слишком много!
Перед ней, принимая угрожающие размеры, маячило существо, и Джессика машинально поднесла к лицу руки, пытаясь защититься. Ползучка с визгом отскочила от ее запястья, и амулетики "Акарициандотов" засветились. Сквозь мрак она видела, как через всю пустыню им навстречу тридцати футовыми прыжками скачут лоснящиеся кошки-охотницы.
Она могла сжечь их всех одну за другой и знала это, но тем временем кишащие ползучки просто разорвут ее на клочки. Ставшие за свою долгую жизнь осторожными и пугливыми, темняки все же были готовы пожертвовать собой ради спасения полунелюди.
И чтобы убить Джессику Дэй.
- Что делать? - пробормотала она.
- Я тебя держу, - сказал Джонатан. Зажмурив глаза от ослепительного копья света, он обхватил Джессику, защитив ее спину. - Просто бейся дальше.
Она почувствовала, как дернулось его тело от удара ползучки.
- Джонатан!
Мальчик застонал.
- Бейся!
Не время спорить. Она обратила "Непредвиденно просветленный" на ближайшего темняка, который споткнулся и завыл, когда по его шкуре прокатилось пламя. Джессика полоснула лучом по другой стайке ползучек, чтобы вычислить еще одну киску. Зверюга отскочила в сторону, но девочка преследовала ее лучом, пока пантера не превратилась в россыпь сверкающих пылинок на соляной земле.
Джонатан снова вздрогнул от удара, едва не повалив Джессику, и слепо взмахнул "Бробдинегским". Джессика стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на его крики боли, прицелилась фонариком в другую пантеру, с лиловыми вспышками вместо глаз, и подпалила ее с головы до ног. Чудовище заорало и подпрыгнуло в воздух, но, стоило на спине возникнуть крыльям, как их тут же охватило пламя.
Темняк свалился на землю довольно близко, заставив содрогнуться пустыню под ногами, и взметнул облако колючей соли, которая едко резанула по глазам Джессики.
Еще одна ползучка вспыхнула у нее за спиной: Джонатан отогнал тварь своим щитом.
Сверху раздался какой-то свист, и огромный темняк бросился на них с неба. Но луч "Просветленного" обратил его в яркий истерический метеор, падающий на землю. Умирающий темняк, огненное колесо из когтей, зубов и крыльев, повалился прямо на полуночников. Джессика рванулась, чтобы убраться с его дороги, но Джонатан, все еще ослепленный белым светом, удержал ее.
- Джонатан! Воздушная тревога!
Он замычал и оттащил ее назад, пока Джессика пыталась сфокусировать луч на чудовище. В падении оно сгорело дотла и рассыпалось от удара о землю, бросив им под ноги россыпь горящих угольков, будто по пустыне кто-то расшвырял остатки гаснущего костра.
Отовсюду слышались вой и крики, жуткие звуки, означавшие поражение и ужас.
Джессика металась из стороны в сторону в поисках других черных фигур в воздухе или на земле, но ее луч не нашел ничего, кроме пары отбившихся от стаи ползучек. Остальные темняки, похоже, сдались, и закаленная годами пугливость заставила их отступить в ночь. Вдалеке над равнинами она могла лишь разглядеть жалкие остатки полчища, уносившего ноги.
- Думаю, это все, - произнесла она во внезапно наступившей тишине.
Джонатан выпустил ее из рук и упал на четвереньки.
Джессика резко развернулась. Его исполосованное струйками пота лицо исказилось от боли.
- Джонатан!
- Жить буду, - задыхаясь, просипел он. - Иди к Рексу.
Он поднял голову и, прищурившись, ткнул пальцем в зловонную груду, которая, собственно, и была получеловеком.
Джессика прикусила губу и в который раз окинула взглядом небо. Пусто.
- Ладно. Сиди здесь.
Она бросилась бежать что есть духу по соляной равнине, и луч ее фонаря запрыгал по телу Рекса, когда она приблизилась. Остатки его темнякового тела выгорали крупными сгустками белого пламени, крылья исчезли в пелене огня, свет смыл с него чужую кожу, как пожарный шланг сбивает слой грязи.
Когда все кончилось, Джессика выключила фонарик и подбежала туда, где он валялся на соли, как мешок с картошкой.
- Рекс!
Он поднял на нее дикие глаза и зашипел сквозь стиснутые зубы.
- Рекс, ты?…
Все его тело затряслось. Он в изумлении таращился на свои руки, бледные и голые. Волоски на коже по большей части сгорели, но кожа выглядела нетронутой: похоже, белое пламя "Непредвиденно просветленного" сожгло темняковую плоть, но не тронуло его человеческое тело.
- Рекс?
- Ты ее видела? - прохрипел он. - Другую?
- Анатею? Да, она там.
- Приведи ее ко мне.
Сильно хромая, подбежал Джонатан.
- Ты уверен, что можешь?…
Рекс поднялся в чем мать родила, ни нитки на теле, и ответил:
- Живо. Она умирает.
34
0:00
АНАТЕЯ
Свобода убивала ее, и она это знала.
Все это время она только об этом и думала - как бы выбраться из тела темняка, вернуться в Биксби, к маме и папе. В обрывчатых снах Билли Клинтон всегда прилетал к ней через всю пустыню, чтобы спасти, прижимал к себе, когда солнце восходило над пустыней, и даровал ей свободу.
Но реальность оказалась вовсе не радужной. Анатея слишком ослабела внутри чужого тела. Они не оставили ей достаточно сил, чтобы выжить без другой половины.
И все же как хорошо снова быть собой! Человеком, хотя бы отчасти…
Анатея свернулась на соленой земле, надеясь дожить до рассвета или хотя бы до захода черной луны.
Когда они вернулись, как и обещал юный акробат, их было уже трое.
Они приземлились с сильным толчком - другой следопыт спотыкался. Он был голым, пока не надел свой плащ, валявшийся на соли. А темняковая плоть как-то сошла с его тела.
Анатея одновременно радовалась его спасению - и злилась, потому что ее никто никогда не спасал.
Рыжеволосая девочка сказала, что у нее есть собственное солнце. Анатею в очередной раз удивил странный, удивительно мощный Фокус, которым та обладала. Незнакомка несла в руке какой-то металлический стержень, оружие, которым на глазах у Анатеи вырезала целый рой врагов, чтобы спасти друга. И глаза у нее были не такие.
Какой у нее талант? И почему Анатея не знала никого из них? Неужели прошло так много времени?
- Ты Анатея? - спросил следопыт.
- Да, - тихо ответила она.
Ее голос так ослабел за все то время, пока она жила в теле темняка.
- Какой сейчас год? - спросил он.
Девочка нахмурилась.
- То есть нет. Какой год ты помнишь?
Она так долго не думала о годах и месяцах…
Темняковый счет, всегда кратный двенадцати, или дюжине, казался ей сейчас гораздо естественнее.
- Тысяча девятьсот пятьдесят второй?
Мальчик кивнул, будто бы радуясь этой информации. Анатея безвольно закрыла глаза.
- Ты знаешь, что случилось? - спросил он. - С остальными из твоих людей, с полуночниками твоего времени?
- Моего времени? - Она вздрогнула и наконец все вспомнила.
Много лет назад она, та, самолично отдала приказы, распорядилась сделать кубики с буквами, чтобы мерзкие дневные их читали. Но это было так давно, что она не могла вспомнить. Ее передернуло.
- Жуткие вещи. Но это не по моей вине. Она выдала секрет. А не я.
- Секрет?
- Никто не должен был говорить. - Девочка покачала головой. - Все с того и началось, когда эта Мадлен Хейз выдала тайну. Эти мальчишки Грейфуты знали, что делали, когда притащили меня сюда…
Анатея без сил рухнула обратно на землю. От мыслей о том, что произошло до трансформации, у нее заболела голова. Может, она все-таки больше не человек. И разговоры только отнимают ее жалкое дыхание. Она чувствовала, как угасает.
Акробат, симпатичный паренек из мексиканцев, заговорил:
- Мы можем для тебя что-нибудь сделать?
Девочка улыбнулась и протянула руку. Все это время у нее были крылья, но трепыхаться внутри другого ужасного тела так тяжело. Совсем не похоже на то, как Билли Клинток уносил ее в небо, да и это было словно в другой жизни.
- Можно?
Он все понял, взял ее за руку, и легкость снова наполнила ее. Как давно это было…
35
0:00
РАВНИНЫ
Они решили оставить ее там на соляных равнинах. Три последователя темняков - Энджи, Эрнесто и старший Грейфут - все еще стояли, застыв на месте, и смотрели туда, где оставили Рекса на поживу темнякам. Возможно, появление мертвой девочки на его месте заставит их немного задуматься.
Джонатан отвернулся, не в силах смотреть, как Рекс раскладывает вокруг Анатеи доминошки. Рекс нашел свою одежду нетронутой там же, где ее бросили темняки, и оделся. Теперь его вполне привычный и нормальный вид почему-то приводил в ужас. Все, что его отличало от прежнего Рекса, - это обгоревшие волосы и руки, которые теперь дрожали совсем как у его отца.
Джессика тоже не стала смотреть. Она прижалась к груди Джонатана и заплакала, но мальчик не знал, как горевать по Анатее, родившейся в тысяча девятьсот сороковом году и умершей этой ночью - всего в четырнадцать лет. Ее костлявое исхудавшее тело выглядело едва ли на двенадцать - именно в том возрасте ее и забрали.
А что там она сказала о Мадлен Хейз, прямо перед самой смертью? Неужели именно она, эта пожилая телепатка, предала свое поколение много лет назад? Надо будет спросить об этом Десс.
- Ладно, пошли, - позвал Рекс.
Джонатан повернулся и увидел, что оставил Рекс в подарок приспешникам темняков. Холодок пробежал по его избитой спине в кровоподтеках. Он пристально посмотрел в глаза следопыта: ни одной слезы по Анатее, только яростная одержимость на лице, будто бы "Непредвиденно просветленный" выжег из него всю тьму.
Рекс, не обращая внимания на значение косточек, выложил из них буквы высотой в фут. Вокруг Анатеи они сложились в простые слова:
ВЫ СЛЕДУЮЩИЕ
Ужасное вышло зрелище, но в этом-то и вся соль, понял Джонатан. Это может убедить Энджи и остальных в том, что лучше избрать другой путь. Полунелюдей не осталось, и это страшное послание будет последним, которое получили приспешники темняков из часа синевы. Джонатан взял Джессику за руку и поцеловал ее ладонь, чувствуя вкус соленых слез.
- Не смотри, - сказал он.
Девочка качнула головой.
Следы от ударов ползучек сливались на спине Джонатана в один большой синяк, и он поморщился, протянув вторую руку Рексу, который не переставал дрожать, даже когда их соединила полуночная невесомость.