Я вглядывалась в лица, выискивая возможных преследователей, но никого не заметила. Впрочем, это ничего не означало. На Брайана работала огромная сеть агентов, мужчин и женщин; они умело прятались и передвигались со скоростью, необычной даже для вампиров.
- Ладно, Люси, - по-прежнему очень вежливо заговорил Натан. - Куда тебя отвезти?
- В Лейкмонт.
- Лейк… Что? Это же почти два часа езды!
- За те деньги, что я дала тебе, ты должен отвезти меня куда угодно, даже за двенадцать часов езды.
- Мне нужно вернуться на работу! У меня всего лишь перерыв. Я думал, что просто высажу тебя где-нибудь.
- Высадишь, да. В Лейкмонте.
- Немыслимо. Я не могу опоздать на четыре часа, меня выгонят с работы.
- Найдешь другую.
Он насмешливо фыркнул.
- Прекрасно! Типично для вас, вампов. "Найдешь другую"! Можно подумать, это легко.
- Я дала тебе больше денег, чем ты заработаешь за неделю! - взорвалась я. - Или, скорее, за месяц.
- Да, но потом-то что?
- Послушай, - сказала я, - у тебя нет выбора. Либо ты везешь меня в Лейкмонт, либо давай попробуй высадить меня где-нибудь. Как только ты остановишь машину, я порву тебе горло.
Это была пустая угроза. Я не нуждалась в пище и не собиралась делать ничего такого, что только осложнило бы мою и без того непростую ситуацию. Я хотела лишь напугать его и, следовательно, убедить.
Натан не отвечал, но продолжал вести машину.
- Нам не миновать пункт проверки, - произнес он через несколько минут.
- У тебя пурпурный пропуск. - В конце концов, именно по этой причине я заставила его помогать мне. - Значит, ты регулярно въезжаешь в город и выезжаешь из него.
- Это так. Я-то проверок не боюсь. Ты тоже можешь не бояться… теоретически. Но что-то подсказывает мне - на самом деле ты не хочешь, чтобы патрульные увидели тебя.
Живот свело - об этом я не подумала.
- Я могу спрятаться в багажнике.
Он засмеялся - с оттенком горечи. Странно, но звук его смеха вызвал у меня приятное покалывание вдоль позвоночника. Плохо только, что смеялся он надо мной.
- Тебя, надо полагать, никогда не останавливали и не обыскивали на пунктах проверки.
- Они смотрят и багажник?
- Иногда. От случая к случаю. Но если что-то покажется им подозрительным, то определенно проверят.
Я отвернулась и прислонилась щекой к стеклу. Оно приятно холодило кожу. Горячие слезы выступили на глазах, и я быстро сморгнула их. Не хватало еще расплакаться перед ним.
- Почему ты убегаешь?
- Это не имеет значения.
Достаточно скверно, что вампиры знали; я не могла рисковать тем, что узнает и человек.
- Ладно, как скажешь.
- Тебя это не должно волновать - ты просто отрабатываешь полученные деньги.
- Нет, я подчиняюсь, потому что ты пригрозила порвать мне горло.
- И еще за деньги.
Не сводя взгляда с дороги, он слегка пожал плечами.
- Если ты впуталась в крупные неприятности, может, я получу больше, если выдам тебя.
Мелькнула мысль, что он и правда может так поступить, и я постаралась ответить максимально грозно и внушительно. Раньше мне никогда не приходилось прикладывать усилий, чтобы заставить людей что-то делать для меня. Они… просто делали, и все.
- Меня преследуют не люди, а вампиры. Если ты хочешь меня сдать - останови машину и дождись их. Но если они узнают, что ты помог мне сбежать, то не о деньгах или работе тебе придется беспокоиться, а о своей шкуре.
Последовала еще более долгая пауза, и я поняла, что мы уже на автостраде. Может, у меня даже лучше получается добиваться своего, чем я думала.
- У тебя есть еще деньги? - спросил он.
- Зачем? Ты повышаешь таксу?
- Ответь, если действительно хочешь покинуть город.
- Да, есть.
- Много?
- Да, много. Сколько ты хочешь?
Вместо ответа он развернулся и поехал обратно.
- Что ты делаешь? - воскликнула я.
- Вывожу тебя из города.
Вскоре мы оказались в районе, где мне редко приходилось бывать. В основном здесь жили люди, но, естественно, заправляли всем вампиры. Выглядело все вокруг грязным и обветшалым; будь я человеком, никогда не чувствовала бы себя здесь в безопасности.
Натан остановил машину перед заведением, в окне которого светилась неоновая надпись: ТАТУИРОВКИ.
- Дай взглянуть, сколько у тебя еще денег.
Я достала из сумки наличные и протянула ему.
- Ничего себе! Ты не шутила. - Он отсчитал половину и, к моему удивлению, вернул остальное. - Попридержи их.
Недоумевающая, но заинтригованная, я вслед за ним вошла в салон, где на нас немедленно обрушилась громкая рок-музыка. Сквозь открытую дверь задней комнаты я мельком разглядела лысого мужчину, манипулирующего тем, что я восприняла как иглы для татуировки. За стойкой смеялись индеец-могавк и девушка, густо покрытая плодами этого искусства. Оба посмотрели на нас.
- Нат, гаденыш, - все еще смеясь, сказал мужчина. - Давненько тебя не… - Тут он увидел мои глаза, и его смех оборвался. Девушка заметно побледнела, оба подобрались. Мужчина схватил пульт и поспешно выключил громкую музыку, теперь единственные звуки доносились из стоящего перед ними маленького телевизора. - Привет, мисс. Чем мы можем вам помочь?
Натан рассмеялся и, к моему безграничному удивлению, обхватил рукой мои плечи. Меня овеяло запахом его кожи и пота… это было восхитительно.
- Расслабься, Пит, и брось это свое "да, сэр, нет, сэр". Она со мной… в этот уик-энд мы решили устроить себе прогулку по человеческим злачным местам.
Напряжение в какой-то степени отпустило их, и все же они продолжали нервно разглядывать меня.
- Ну, рад за тебя, Нат, - сказал Пит, хотя чувствовалось, что он говорит не совсем искренне.
- Как думаешь, можно придать ей человеческий облик? - спросил мой спутник.
Пит улыбнулся и слегка ткнул девушку локтем.
- А-а, дело в этом? Уверен, Донна сумеет. Контактные линзы и все такое?
- Годится.
Сейчас Натан держался непринужденно, улыбался естественно - стал совершенно другим человеком по сравнению с тем, каким был в машине. Конечно, теперь я уже не угрожала порвать ему горло. А сама я все это время старалась гнать от себя мысли о том, как нравится мне его запах.
- Кое-что еще… - Он коснулся пропуска на своем поясе. - Можешь сделать такой?
Пит мгновенно снова напрягся.
- Вообще-то это против правил.
- Мы заплатим.
Пит перевел взгляд с него на меня.
- Это для нее? Зачем он ей? Что вы задумали?
- Ничего особенного. Просто я хочу отвезти ее к себе домой… но чтобы никто об этом не узнал. У нее ревнивый бойфренд.
- Не слишком ли дорогой уик-энд получится? Не проще ли повеселиться в городе?
- Так ты можешь сделать это или нет?
- Могу. Дай мне час или около того, и ты не отличишь его от настоящего. Но если вас схватят…
- Никто не узнает, где я его взял, - заверил Натан. - Я знаю правила.
Сказав Донне, чтобы она занялась мной, Пит отправился в заднюю комнату - вероятно, делать нам поддельный пропуск. Девушка окликнула меня, но я схватила Натана за рубашку и притянула к себе.
- Что происходит? - прошептала я. - Для вас это что, обычное дело - маскировать вампиров под людей?
- Вот это да! Ты правда, что ли, такая наивная? - Он, казалось, искренне удивился. - Впервые слышишь об этом?
- Да. Зачем это вампирам? Для костюмированных вечеринок?
- Нет. Потому что это их заводит.
- Ничего себе.
- Люди - странные создания. - Он кивнул в сторону Донны. - Иди.
Донна, осветленная блондинка со слишком густо подведенными глазами, оказалась лишь чуть старше меня - может, ей было немного за двадцать. Во время работы стало ясно, что она боится меня. Разговор не клеился, только Натан время от времени отпускал замечания по ходу дела.
- Какой цвет хочешь? - вдруг спросила она.
- Цвет чего?
- Контактных линз.
Я не знала, что ответить: мне никогда раньше не приходило в голову, какой цвет глаз мне нравится. Они у меня серебристые, как у всех вампиров. Я задумалась было, не пойдут ли мне такие же зеленые, как у Натана, но отвергла этот вариант. Изумрудные глаза у меня уже ассоциировались с ним, пусть так и остается.
- Как насчет голубых? - нетерпеливо спросила Донна. - Похоже, тебе они пойдут.
- Пусть будут голубые.
Она достала упаковку контактных линз, и следующие полчаса мы убили на попытки их вставить. Сама я не умела этого делать, зеркало мне помочь не могло, а ее прикосновения казались неприятными. Когда наконец мы справились, она освежила мне макияж, и как раз к этому времени вернулся Пит. Он сфотографировал меня цифровой камерой и вместе с Донной снова ушел в заднюю комнату, чтобы доделать мне пропуск.
Подошел Натан и внимательно оглядел меня.
- Неплохо. Очень милая человеческая девушка получилась. Только не улыбайся, а то клыки торчат.
- Надеюсь, я не стала похожей на Донну? У нее ужасный макияж, - сказала я, но тут же спохватилась. - Ох, извини. Она не твоя приятельница?
- У тебя макияж прекрасный. Нет, я сам ее вижу в первый раз. Пит постоянно меняет подружек.
- А он твой друг?
- Типа того. Когда я учился в средней школе, мы вместе работали в ресторане. Потом он раздобыл денег и открыл это заведение.
- А ты сейчас в колледже?
- Хотелось бы.
Я тут же пожалела о своем вопросе, поскольку вместо усмешки, к которой я успела привыкнуть, он произнес это с горечью.
- Денег нет. Кроме того, я окончил среднюю школу с неважными оценками, потому что много времени тратил на работу. Из-за этого рассчитывать на академическое образование не приходится, а чтобы получить помощь вампов, не хватает связей.
Я чуть было не ляпнула, что могла бы поговорить с отцом и что он, скорее всего, окажет Натану поддержку. Вампиры нередко так поступают, помогая нужным им людям получать образование или должности, где они смогут приносить пользу. Их ставленников без единого слова принимали в колледж, и все их расходы оплачивались.
Однако я вовремя сдержалась, вспомнив, что произошло. Вряд ли я смогу поговорить с отцом - об этом или вообще о чем бы то ни было. Поэтому я просто ответила Натану:
- Мне очень жаль.
- Как-то не верится. В жизни не слышал такого от вампира. А ты говоришь это уже второй раз с тех пор, как мы…
Он смолк: его взгляд был прикован к чему-то за моей спиной. Я недоуменно обернулась… и увидела на экране телевизора собственное лицо.
Видеть свое изображение - для вампира всегда некое потрясение. Поскольку мы не отражаемся в зеркалах, собственная внешность долго оставалась для каждого из нас тайной, и только развитие технологии наконец дало нам возможность лицезреть себя на фотографиях и видеозаписях.
Снимок, который показали по телевидению, был ужасен - темные круги под глазами, от которых кожа казалась бледнее обычного, отчетливо видный серебристо-серый отлив глаз, а волосы - прямые, уныло-коричневые - смотрелись так, словно я в этот день вообще не причесывалась. Интересно, где они раскопали этот ночной кошмар?
- Тьфу!
Бойкая блондинка-репортер тем временем излагала подробности моего исчезновения.
- Власти разыскивают Люси Уэйд, дочь чикагского филантропа и коммерсанта Дугласа Уэйда. Люси исчезла сегодня вечером после ссоры с родителями. Ее характеризуют как проблемную девушку, злоупотреблявшую наркотиками и неоднократно предпринимавшую попытки бегства.
- Что? - воскликнула я. - В жизни не притрагивалась к наркотикам!
- В последний раз Люси видели на авеню Сент-Джейн, когда она входила в клуб "Морская сажень". Если у вас есть какая-либо информация относительно мисс Уэйд, просьба связаться с полицией. Обеспокоенная семья предлагает щедрое вознаграждение за любую помощь.
Натан повернулся ко мне.
- Какого черта? Ты и есть Люси Уэйд?
Он говорил тихо, чтобы никто не мог услышать, но в его тоне отчетливо присутствовало возмущение.
- Да. - Отрицать не имело смысла.
Он вскинул руки и забегал по комнате.
- О господи! О господи! Я помог скрыться беглой дочери Дугласа Уэйда. Дугласа Уэйда! Ему принадлежит "Морская сажень". Он босс босса моего босса!
- Знаю.
- Ему принадлежит этот город!
- Знаю!
- Ты вела себя так, словно оказалась жертвой несправедливости, а на самом деле родители просто хотят, чтобы ты вернулась и прошла реабилитацию.
- Нет, - возразила я. - Это неправда. То, что там говорят, - сплошная ложь.
Натан резко развернулся, все еще пылая яростью.
- Я знал, что вампам нельзя доверять! Это что, заговор? Ты что-то знаешь, а они хотят заставить тебя замолчать?
- Ты удивишься, но да.
- В таком случае расскажи мне.
- Не… могу. Не могу рассказать никому. Я знаю кое-что, что мне знать не следовало бы, и по этой причине они хотят убить меня. И они убьют меня, Натан, если сумеют. Моя собственная семья.
- Иисус! - Парень будто бы не услышал. - Я помогаю наркоманке, дочери одного из самых могущественных вампов города. Сейчас мне нужно сделать одно - взять и уйти. Ты грозилась убить меня, но чем это лучше того, что сделают со мной они, когда все выплывет наружу?
Я вскочила и бросилась к нему.
- Нет, пожалуйста. Не делай этого. Послушай, можешь даже не везти меня в Лейкмонт. Просто высади, как только мы пересечем границу.
Его глаза, как два язычка зеленого пламени, были прикованы ко мне - гневные и полные разочарования. Возникло тревожное чувство, что, глядя на меня, он вспоминает годы вампирского насилия, продолжавшегося дольше, чем он живет на свете. Мы вышли из тени и начали захват человеческого мира еще до его рождения. До сего дня я никогда не задумывалась, каково это - жить под властью другой расы, которую почти нет надежды одолеть. Мы сильнее, быстрее; нас можно убить единственным способом - загнав в сердце кол из серебра, до которого люди практически не имеют возможности добраться. Я даже представить себе не могла, через что Натану пришлось пройти.
- Пожалуйста, - прошептала я. - Возьми все остальные деньги.
Еще несколько долгих, тягостных мгновений он смотрел на меня… и постепенно что-то в выражении его лица начало изменяться. Не могу этого объяснить, но внезапно я поняла - у него возникло то же странное чувство, которое я испытала в проулке: как будто между нами есть некая связь, что мы давно знаем друг друга. Он вздохнул, отвернулся и выключил телевизор.
- Не хватало только, чтобы Пит это увидел. Надеюсь избавиться от тебя до того, как кто-нибудь поймет, что я вообще тебя видел. Наверно, вот-вот все будет готово.
Десять минут прошло в напряженном молчании, после чего Натан боязливо заглянул в дверь.
- Пит?
Никакого ответа. Натан вошел внутрь, но тридцать секунд спустя буквально вылетел обратно, схватил меня за руку и потащил к выходу. От удивления я не сопротивлялась, хотя без моего желания он бы не сумел меня даже с места сдвинуть.
- Что случилось? - спросила я, когда мы оказались на улице.
- Все сбежали. В задней комнате тоже стоит телевизор. Думаю, они увидели выпуск, сообщили о нас полиции и пустились в бега.
Как только мы запрыгнули в машину, он включил двигатель, выехал на дорогу и протянул мне поддельный пропуск. К счастью, они успели его изготовить и просто бросили. Там значилось, что я человек, зовут меня Сара Браун, что мне восемнадцать лет и что я имею разрешение выезжать в пригород. Наиболее интересной мне показалась фотография. Донна изрядно потрудилась, затушевывая мою бледность, и получилось очень похоже на натуральный человеческий цвет лица. И глаза выглядели прелестно - ясные, бледно-голубые. Я была очарована.
- По крайней мере, нам не пришлось платить за него, - заметила я.
- А толку-то? Мы не можем пересечь границу.
- Почему?
- Пит наверняка сообщил полиции, что ты со мной. И сейчас они уже выяснили обо мне все, что можно, - включая описание моего автомобиля и его номерной знак. На всех пунктах проверки нас будут ждать.
- А нельзя угнать какую-нибудь другую машину?
Он бросил на меня вызывающий взгляд.
- Ты и это умеешь?
- Ну… нет.
- По-твоему, я умею? По-твоему, все люди низшего класса занимаются такими делами? Думаешь, мы все преступники?
- Ну, нет… конечно нет. Я имею в виду…
- Но, возможно, в твоих словах кое-что есть. - Он резко свернул к обочине и открыл дверцу. - Выходи.
Я торопливо выбралась из машины.
- Что мы будем делать?
- Поищем другой транспорт.
Мы пересекли парковку и остановились на улице, похожей на ту, где находился клуб "Морская сажень". Правда, как и по соседству с салоном татуировки, все здесь выглядело погрязнее и попроще. Прохожие шли мимо, не обращая на нас никакого внимания, - мы были для них просто обычными людьми.
В конце концов взгляд Натана остановился на двух вышедших из бара парнях. Один держал в руке ключи от машины, на запястье у него была пурпурная повязка. Натан взял меня за руку, и мы побежали к ним. Улыбка вновь осветила его лицо.
- Эй, парни, вы, похоже, собираетесь за город?
Натан продемонстрировал им свой пропуск.
Один из парней был заметно пьян, а второй просто пребывал в хорошем настроении - я надеялась, что водитель именно он.
- Да, в Эванстон.
- Не подбросите нас? - попросил Натан. - У нас машина сломалась, а до комендантского часа ее уж точно не починят. Просто вывезите из города и высадите где-нибудь, а потом я позвоню своим друзьям и нас подберут.
Парни переглянулись и снова посмотрели на нас.
- Конечно, - сказал тот, что был трезв. - Без проблем.
Видимо, они сочли нас достаточно безобидными. Еще бы - они же ничего не знали.
По пути эти двое болтали между собой, практически позабыв, что мы сидим позади. Натан с хмурым видом смотрел в окно; надо думать, размышлял о том, как я разрушила его жизнь.
- А что ты собирался изучать в колледже? - негромко спросила я. - Сценическое искусство?
- Что?
- Ты хороший актер. Можешь разыграть любую роль перед кем угодно.
Он горько улыбнулся.
- Станешь хорошим актером - когда внезапно выясняется, что тебя потенциально может убить разъяренный вамп, да еще босс. Но, если честно, из тебя актриса никакая - я ни на миг не поверил, что ты готова порвать мне горло.
- Правда? - Я не сумела скрыть своего разочарования.
- Тебе ведь еще нет восемнадцати?
- Нет.
- Сколько осталось?
- Меньше года.
- Ох! - На его лице отразилось беспокойство. - Ты, однако, уже можешь совершить убийство.
- Н-н-нет. Я… Я предпочитаю подождать.