- Кого всех?
- Вампиров.
- Вампиры и сейчас могут убивать вампиров.
- Я могу сделать так, что люди получат способность убивать вампиров. - Произносить это вслух было больно, потому что делало более реальной саму возможность, а я всю ночь гнала от себя эту мысль - о том, что это действительно в моей власти. - Существует пророчество, известное нам с давних времен, в которое никто на самом деле не верил. В нем сказано, что однажды в месяц голубой луны родится вампир - ты знаешь, о каком месяце идет речь? О самом длинном, в котором полнолуние случается дважды. И восемнадцатый день рождения этого вампира тоже совпадает с днем голубой луны. А я такая и есть. Мой первый и мой восемнадцатый день рождения приходятся на голубую луну.
Внимание Натана, как и остальных, было прочно приковано ко мне. Несомненно, они страстно желали собственными ушами услышать, как обстоит дело.
- Думаю, это относится к довольно большому количеству вампиров, - неуверенно предположил Натан.
- Есть и еще кое-что. Вещь, которая хранится в нашем музее… ей, наверно, несколько тысяч лет. Диск с записями, которые всегда воспринимались просто как тарабарщина. Никто не мог прочесть их - кроме меня. Я посмотрела на него, и все записи мгновенно обрели смысл. Там рассказывается, как сделать так, чтобы люди могли уничтожать вампиров.
- Никто из людей никогда не был способен убить вампира… - потрясенно сказал Натан. Я вспомнила его слова о том, что он заплатил бы любую цену за способность лишать жизни представителей ненавистной расы. - Почему возникло мнение, что ты в состоянии помочь в этом?
- В пророчестве сказано, что я могу делать людей губителями вампиров - давать им ту же силу и мощь, какой обладаем мы, а может, и больше. И после того, как я создам тринадцать таких людей… со мной кое-что произойдет. Я сохраню вампирскую силу и долголетие, но больше не буду вампиром по сути - перестану нуждаться в крови и смогу выходить на солнечный свет.
- Значит, вампиры думают, что ты можешь предать их. Они боятся и стремятся убрать тебя, чтобы все оставалось как есть. А эти люди хотят, чтобы ты вернула власть человечеству.
- Ты такой же, как мы, Натан, - сказала Лорел. - И способен понять, какие здесь открываются возможности.
- Она не хочет порабощения ни одной расы, - возразил он. - Оставьте ее в покое.
Все время этой беседы я старалась оценить возможности людей и найти уязвимые места. Несколько вариантов я успела наметить, но они не понадобились. Окно за их спинами внезапно разлетелось вдребезги, и внутрь хлынули вампиры.
Просто поразительно, как я могла принять этих людей за моих сородичей! Настоящие вампиры были быстры, грациозны и мгновенно распространились повсюду. По численности противники оказались примерно равны, но я знала, кто победит в этом сражении.
- Привет, Люси, - произнес знакомый голос. Брайан долгие годы был в нашей семье телохранителем, а теперь его послали убить меня. - Симпатичные глаза, - добавил он, поймав мой взгляд.
В помещении воцарился хаос. Лорел и ее люди бросились на вампиров. Загремели выстрелы, однако пистолеты могут лишь ранить нас, но не убить. Зубы вгрызались в плоть. Повсюду кровь… ужас. Про меня и Натана забыли, хотя я и была предметом борьбы. Избавившись от хватки Лорел, Натан торопливо пробрался сквозь свалку и потащил меня к двери:
- Пошли. Нужно убраться отсюда, пока они заняты друг другом.
Мы выглянули в окно - наш автомобиль по-прежнему стоял на улице, но его охраняли четверо вампиров. У Брайана хватило ума не оставлять нам легкую возможность скрыться.
- Ну, что скажешь? - спросил Натан.
- Скажу, что даже вдвоем мы способны отвлечь одного из них, не больше.
- На границе ты справилась с двумя.
- Просто повезло. Одного я застала врасплох, а от второй сама еле спаслась.
И вдруг что-то острое вонзилось в верхнюю часть ноги, рвануло болью. Колени подогнулись, я вскрикнула и упала на пол, так что даже Натан не успел подхватить меня. На моих джинсах в районе бедра появилась кровь. Подняв глаза, мы увидели старую домоправительницу с пистолетом в руке.
- Мистер Акенжели велел мне позаботиться о том, чтобы вы не сбежали.
Мистер Акенжели. То есть Брайан. Домоправительница Лорел на самом деле состояла на службе у Брайана. Вот как он узнал, что я направляюсь сюда. Она по-прежнему держала нас под прицелом, но руки у нее дрожали. Натан бросился на нее, и она не успела остановить его. Это было одновременно печальное и комичное зрелище - как он выворачивает запястье старой женщине, но боль в ноге мешала мне ей сочувствовать. В общем, он обошелся с ней достаточно мягко - вырвав пистолет, просто оттолкнул с нашего пути. Отказавшись от дальнейшей борьбы, она развернулась и бросилась в гостиную, громко призывая Брайана.
Держа в одной руке оружие, другой рукой Натан обхватил меня и помог встать.
- Со мной все будет в порядке, - сказала я. - Минут через пятнадцать или около того рана затянется. Самое большее, через полчаса.
- Столько времени у нас нет. Пошли.
- Машина…
- До нее нам не добраться. Давай просто свалим из этой дыры, а уж потом будем беспокоиться о транспорте.
Натан потащил меня по коридору, ведущему к кухне, которая соединялась с гостиной. Шум сражения начал стихать, и это был плохой знак. Я практически не сомневалась в победе Брайана и его сподвижников, однако им требовалось время, чтобы подчистить концы и вспомнить о нас.
Маленькая дверь выводила на задний двор. Я могла ковылять мучительно медленно, но в конце концов мы выбрались наружу. В стороне от дома тянулся довольно густой лес, и мы устремились туда, надеясь укрыться среди деревьев.
- Нам нельзя долго там оставаться, - предостерег меня Натан. - Вскоре встанет солнце.
- За меня не беспокойся.
- Люси… что ты собираешься делать? Ну, с этим пророчеством? - В его голосе звучало и любопытство, и благоговение. - Просто не верится, что все это правда.
- Ну, другие-то верят, иначе не вышло бы всей этой заварухи. - Я вздохнула. - Не знаю, что делать. Не хочу ничего, что связано с пророчеством. Не хочу ничьей смерти. Со страхом жду своего восемнадцатого дня рождения. Отдала бы что угодно, лишь бы уклониться от "первого убийства"… Но не ценой гибели всего моего народа. Мне не нужно, чтобы одна раса властвовала над другой, чтобы совершались убийства. Неужели нельзя найти какой-то компромисс?
На краю лесного массива мы остановились. Глаза Натана пылали от возбуждения. Мы стояли близко друг к другу, от сильного напряжения я тяжело дышала.
- Может быть, именно это ты и должна сделать. Тебе не надо никого уничтожать, а надо просто свести эти расы вместе.
- Не знаю. - Я покачала головой.
- Зато я знаю.
Из мрака материализовался Брайан - видимо, домоправительница доложила ему о нашем бегстве.
Он приближался медленно, с улыбкой. До сих пор было трудно поверить, что это тот самый Брайан, рядом с которым я выросла, которому всегда доверяла, рассчитывала на то, что он защитит нас от других вампиров. Мне также случалось наблюдать, как он убивает наших сородичей, - но я никогда не думала, что стану одной из его жертв.
- Мне очень жаль, Люси, - заговорил он. - Действительно жаль. Но все это ради высшей цели. Ты всегда проявляла слабость в отношении людей - мы не можем рисковать, позволив тебе обладать таким могуществом. Мне очень жаль.
- Стоять! - еще чей-то голос прорезал ночь.
Сбоку появилась Лорел в сопровождении одного из своих людей. Оба сжимали пистолеты и целились в Брайана. Женщина тяжело дышала и была вся в крови. Я просто глазам своим не верила - как это она все еще на ногах? Интересно, сколько ее сторонников уцелело? Или только она и этот мужчина?
- Невероятно, - словно прочтя мои мысли, сказал Брайан.
Бросив взгляд на мою окровавленную ногу, он решил, что еще успеет заняться нами, а пока следует ликвидировать непосредственную угрозу. Судя по виду Лорел и ее друга, бой вряд ли затянется. Натан прикоснулся к моей руке:
- Пошли - пока они заняты друг другом…
- Бесполезно. Даже имея начальное преимущество, мы не сможем убежать от них.
Брайан тем временем накинулся на спутника Лорел. Они рухнули на землю, и, хотя я не могла видеть, что происходит, пронзительные крики и звуки, будто рвется что-то влажное, говорили о многом. Перед моим внутренним взором промелькнула наша близкая участь, неминуемое крушение моей жизни, в которой мне так многое хотелось сделать. Рушится и гаснет - точно свеча, которую задули. Адреналин забурлил внутри, заглушая боль раны, я сделала глубокий вдох и повернулась к Натану.
- Ты действительно имел в виду то, о чем говорил? - негромко спросила я. Тот мужчина уже замолчал. - Что хочешь делать что-то важное? Что-то такое, что изменит мир?
Прекрасные зеленые глаза широко распахнулись. Он понял. Он точно знал, что я имею в виду. Вот почему меня с самого начала тянуло к нему - и vice versa. Вот почему он оставался со мной, имея все возможные причины ненавидеть меня. Диск говорил, что я пойму, кто именно подлежит трансформации.
- Ты сможешь убивать их, - сказала я. Теперь доносился крик Лорел. - Но и они по-прежнему могут убить тебя. И постараются это сделать - уничтожить нас обоих.
В нем не было ни колебаний, ни страха. Я вспомнила, какую решимость он проявлял на протяжении всей этой ночи. Натан был способен на многое - ему просто требовался шанс доказать это.
- Делай все, что нужно.
Я тоже не колебалась - молниеносно обхватила руками его голову и пробормотала слова, которые намертво врезались в мое сознание, когда я смотрела на диск.
- Именем луны и тьмы, именем солнца и света, мы связаны с тобой отныне и навсегда, жизнь с жизнью, смерть со смертью.
Пока я говорила, казалось, сам воздух потрескивал вокруг.
Я потянулась ртом к его шее и вонзила зубы в плоть. Запах, преследовавший меня всю ночь, запах его кожи и пота, хлынул в ноздри, а кровь в рот - соленая, теплая, восхитительная на вкус. Вот почему вампиры так домогаются людей. Вот почему мы убиваем их.
Но на самом деле мой укус повредил ему не больше, чем поцелуй. Я отодвинулась, все еще чувствуя движение невидимых сил между нами. И едва успела отойти в сторону, когда Брайан метнулся к нам, оставив позади пару мертвых тел. Все вампиры опасны, но Брайан был одним из самых опасных - мало кто мог остановить его.
Однако Натан смог.
Никогда не думала, что увижу, как Брайан наткнется на достойного соперника, - и, уж конечно, не думала, что им станет человек. Для Брайана, наверно, это было то же, что удариться о кирпичную стену. Он пошатнулся и потрясенно отступил, а Натан продолжал надвигаться на него, прекрасный и смертоносный. Он ударил Брайана в лицо, снова заставив пошатнуться. Вампир, однако, быстро пришел в себя и ринулся вперед.
На мгновение все застыло - ни один из них не мог нанести удар. Но потом Натан метнулся вперед, схватил Брайана за рубашку, шмякнул о дерево и ударил кулаком - раз, другой. При этом голова вампира снова и снова билась о ствол, и после третьего выпада он распростерся на земле. Мы потрясенно смотрели друг на друга.
- Нужно уходить, - сказала я. - Вот-вот появятся остальные. Моя нога почти в порядке.
- Он мертв?
- Пока нет, но умрет, когда взойдет солнце. И то же самое будет с нами. Нужно где-то спрятаться до наступления следующей ночи. Немедленно.
Натан не двигался, и я осознала, что он в шоке - от того, что только что совершил и что еще может делать.
- Ты и теперь останешься со мной? - спросила я, внезапно испугавшись.
"Я ненавижу их, - говорил он, - действительно ненавижу их. Если бы я имел возможность убить всех вампиров в мире и вернуть прежнее положение дел, я так и поступил бы…"
Натан достаточно ясно дал мне понять, как относится к моей расе. Одно дело сказать в пылу сражения: "Конечно! Преврати меня в убийцу вампиров!" - и совсем другое осознать, чем это обернется впоследствии. И с кем ты теперь связан.
Постепенно он начал приходить в себя и повернулся ко мне. Затем протянул руку и обхватил меня за шею. Его пальцы источали тепло, однако меня пробрал озноб. Все мое тело хотело его, но одновременно я только сейчас в полной мере осознала, что сделала. Создала человека, способного убивать вампиров. Человека, способного убить даже меня саму. И чувствуя его руку на своей шее, понимала, что теперь он сильнее, чем я. Он мог уничтожить меня и продолжить беспощадную бойню, истребляя кровососов одного за другим, даже думать забыв о равенстве рас и лучшем мире.
Время остановилось. Теперь все зависело от его выбора. Рука чуть сильнее сжала мою шею, потом скользнула вверх и обхватила меня за подбородок. Он поцеловал меня, и, когда наши губы слились, я почувствовала, что сила моего инициирующего укуса снова пульсирует между нами. Я обняла его, ощущая, как нарастает жар наших тел. Никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Наконец мы оторвались друг от друга, чувствуя головокружение и необычайный прилив энергии.
- Это было… здорово, - сказал он.
Я сглотнула.
- Я не знала, что и это часть пророчества.
- Пророчество тут ни при чем, - ответил он, лаская пальцами мое лицо. - Это все мы сами.
- Мне казалось, ты ненавидишь вампиров?
- Ты вела себя со мной не так, как остальные вампиры. И даже не так, как большинство людей.
Наверно, это был наибольший комплимент, который он мог сделать. Сердце затрепетало в груди. Мне хотелось снова поцеловать его, но неумолимо приближался рассвет.
- Так что ты решил? - Я должна была убедиться, что могу доверять ему и сейчас, когда он обрел силу. - Останешься со мной?
- Мы же с тобой связаны, помнишь?
- И ты…
- Связаны, Люси, - твердо повторил он. - Жизнь с жизнью. Смерть со смертью.
Больше я вопросов не задавала.
- Тогда пошли. Солнце вот-вот взойдет.
- А луна, наоборот, заходит, - пробормотал он. - Сколько еще до следующей голубой луны? До твоего дня рождения?
- Восемь месяцев.
- Тогда нам лучше поторопиться.
И рука об руку мы вместе ушли в ночь, чтобы сделать этот мир лучше.
Нэнси Холдер
"Изменившиеся"
Вампиры вторглись в Нью-Йорк той ночью, когда Джилли исполнилось шестнадцать. Она прохаживалась перед клубом под названием "Ватами", дожидаясь Эли, и изнывала от любопытства, пытаясь угадать, что же он ей купил. Он опаздывал, и она была уверена, что виноват в этом Шон: наверняка тот не захотел идти, потому что это день рождения Джилли, а Шон ее ненавидит. Но Эли его заставит, и они явятся вместе, и она заново будет задаваться вопросом, почему Эли не может любить ее так же сильно… и как он вообще может любить кого-то, кому она не нравится?
А потом будто с неба свалились целые орды чудовищ - с бледными лицами и налитыми кровью глазами. Они набросились на людей, стали хватать их и разрывать глотки всем подряд - танцорам, пьяницам, барменам, а еще трем ее лучшим, вернейшим друзьям: Терренсу, Майлзу и Диего.
Она сама не поняла, как ей удалось выбраться оттуда, но она позвонила сперва Эли, а потом своим родителям. "Услуга недоступна, услуга недоступна, бип-бип-бип…" Ни текстовых сообщений, ни выхода в сеть - никакой тебе долбаной связи.
Джилли Степанек недавно приехала из Бронкса, а теперь расслаблялась, собираясь поступить в Нью-Йоркский университет на отделение кинематографии и ожидая, когда будут присланы копии ее выпускных оценок. Она относилась к неоготам, расхаживала в викторианско-эдвардианских нарядах, делала макияж в бледных тонах и любила стимпанк - но теперь она стала просто одной из перепуганных девиц, ищущих спасения от монстров. Прежде чудовища населяли ее голову, и к этому она привыкла; но теперь они оказались снаружи, в реальности, и прямо-таки дышали ей в затылок.
Никто из вампиров не пожелал сделать заявление и объяснить, на кой черт они захватили все пять районов Нью-Йорка, словно банда террористов. Не были выдвинуты какие-либо требования, не велись переговоры - вампиры просто убивали, и все. Первыми их жертвами стали бездомные, и всего за неделю их высосанные досуха тела усеяли улицы Манхэттена, Сохо и Гринич-Виллиджа. Насколько Джилли могла судить, никто из них после этого не поднялся, чтобы в свою очередь стать вампиром. Возможно, все фильмы ошибались на этот счет; возможно, когда вампиры убивают тебя, ты просто умираешь.
У вампиров были охотничьи животные, похожие на соколов: они сидели на бледных руках своих хозяев, вцепившись когтями, из-под когтей сочилась кровь и брызгала наземь, но не было заметно, чтобы вампиры от этого страдали - то ли они не чувствовали боли, то ли им это нравилось. Возможно, это казалось им своеобразной лаской. Чудовищные псевдоптицы почти целиком состояли из крыльев и головы, и у них были огромные белые лица с налитыми кровью глазами и зубами, что постоянно издавали клацающий звук, будто заводные игрушки.
Птицы кружили в ночных облаках и пикировали, разрывая городских голубей в клочья. Эта бойня продолжалась несколько ночей, после чего небеса оказались целиком в их власти. Еще через пару ночей на острове Манхэттен не осталось диких собак.
На третью ночь после дня рождения Джилли вампир набросился на ее отца и убил его; они кинулись прочь из дома, но охотничья птица настигла ее мать. Джилли кричала маме, чтобы та бежала быстрее, о боже, быстрее же! - но птица спикировала женщине на затылок и принялась долбить ее клювом и рвать когтями. Мать рухнула; ее глаза были открыты, но она ничего не видела. Кровь из разорванной шеи хлынула на тротуар под фонарным столбом, и выглядело это так, как будто ее тень вытекала из тела.
Джилли переждала, спрятавшись в кустах, а затем побежала в другую сторону, как была - в одной черной сорочке, в чем-то из белья, ботинках и длинном черном пальто, которое купила на гаражной распродаже.
Она пыталась добраться до городского дома Эли, но целые кварталы взрывались прямо перед ней, а другие вспыхивали пламенем, словно бумажные фонарики. Рыдая и ловя ртом воздух, она снова и снова звонила ему, набирала сообщения трясущимися руками. "Услуга недоступна, услуга недоступна, бип-бип-бип"…
Описывая широкие круги по улицам, она металась, чтобы обойти пожары, а дым клубился тучами, в которых носились чудовищные птицы, и над головой раздавалось клацанье их зубастых клювов.
За четверо суток, прошедших с ее дня рождения, улицы превратились в настоящие джунгли. Выжившие сделались злобными, как уличные собаки, те, которых сожрали вампирские птицы: они запасали пищу, а ради безопасного укрытия для сна или бутыли для воды могли убить. Джилли уже имела некоторый опыт бродячего образа жизни, приобретенный в ту пору, когда подсела на наркотики. Она прошла реабилитацию, и забота и любовь спасли ее, но старые уроки не забылись.
Избегая злодеев и безумцев, она украла тонны телефонов - или, возможно, просто взяла их, поскольку в магазинах не осталось никого живого, чтобы оформить покупку, - но связи не было ни в каком виде. Она сделалась просто одержима жаждой найти работающий телефонный аппарат - по крайней мере, это дало ей какое-то занятие помимо того, чтобы вечно прятаться и бежать.