Она убедилась в своих способностях в магии, главным образом, благодаря Лори Адами. Они были одноклассницами в начальной школе, и теперь они едва выносили друг друга, но скрывали это. Разве что говорили разные гадости друг о друге за глаза. Но в шестом классе война между ними вспыхнула с новой силой. Лори начала вслух поносить Нест, особенно перед ребятами. Нест прикидывалась, будто не слышит, терпеливо ожидая промаха Лори.
Но назвать Лори настойчивой - значит не сказать ничего. Однажды она заявила, что мать Нест была сумасшедшей и покончила с собой, а значит, Нест тоже с приветом. Была зима, и они стояли в коридоре возле шкафчиков, где раздевались. Нест слышала это заявление и вдруг, не успев ничего подумать, уронила пальто и рукавицы на пол, повернулась и пошла прямо на Лори. И стукнула ее по физиономии. Нест ни разу не подняла на нее руку за все эти годы, поэтому Лори была ошарашена. Но у нее было трое старших братьев, и она знала, как защищаться. Она угрожающе зашипела и двинулась на Нест.
Потом получилось забавно. Нест, мало понимавшая в драках, не знала, как ей поступить. Гнев и страх бурлили в ней. Стоять ей или бежать? Она осталась стоять. Лори вцепилась в нее, их глаза встретились, и Нест, подняв руки для защиты, подумала: "Ты бы лучше меня не трогала, остановись, убирайся!" И Лори свалилась, как мешок, открыв рот от изумления. Она попыталась снова встать на ноги, разъяренная, но, встретившись глазами с Нест, опять упала. Хотела что-то сказать, но получалось лишь бессвязное бормотание. Ребята решили, что у нее припадок, и побежали за помощью. Нест поразилась не меньше их - но по другой причине. Ей-то было хорошо известно, что происходит! Объяснить не могла, но понимать - понимала. Девочка ощутила проходящий через нее поток магии, пронизывающий все тело. Этот поток опутал Лори, стреножил, не давая подняться, и путы стянули ее лодыжки. Нест никогда не забыть охваченное ужасом лицо Лори Адами. Никогда не забыть и охватившее ее саму чувство.
За эту драку их исключили из школы. Нест долго обдумывала, как рассказать Ба про ссору и ее зачинщика, но потом решила не скрывать ничего. Она решила: лучше поделиться с тем, кто знает в этом толк и поймет ее. А разве бабушка - не лучшая кандидатура? Ведь именно она рассказала Нест про магию, которой она обладает! Вот пусть и объясняет все.
Но Ба вначале ничего не сказала, выслушав рассказ внучки. Просто подробно расспросила Нест про происшествие и промолчала. И только потом, гораздо позже, поговорила с Нест - когда Старины Боба не было дома.
- В твоей способности к магическим действиям куда меньше странного, чем ты представляешь, - произнесла она. Они сидели за столом на кухне, Нест - с чашкой горячего шоколада, Ба - с разбавленным бурбоном. - Ты знаешь, отчего это так?
Нест помотала головой, почему-то ощутив тревогу.
- Оттого, что ты - дочь своей матери и моя внучка, а женщины нашего рода всегда обладали склонностью к магии. Они не были ведьмами, Нест. Просто умели обращаться с волшебством, живя неподалеку от парка, от пожирателей, а если долго находиться рядом с чем-либо, оно непременно оставит на тебе свой отпечаток.
Нест с сомнением взглянула на бабушку. "Отпечаток?"
Бабушка склонилась вперед.
- А теперь - послушай меня как следует, юная леди. Когда-то я предупреждала тебя никому не рассказывать о пожирателях. Ты тогда не обратила внимания на мое предостережение, точно? Проболталась. И помнишь, какие это вызвало неприятности? - Нест кивнула. - Хорошо. Тогда будь добра, выслушай меня внимательно. Использование магии может навлечь на твою голову такие неприятности, из которых я не сумею тебя извлечь. Поэтому я прошу тебя не делать этого впредь. Слышишь меня?
Нест прикусила губу.
- Да.
- Отлично. Это важно. Когда вырастешь, сама будешь решать, когда и как использовать свой дар. Ты сможешь взвесить все за и против. Но только не сейчас, не когда ты еще ребенок и живешь в этом доме. Кроме тех случаев, - она как будто что-то припомнила, - когда тебе может угрожать реальная опасность, когда твоя жизнь в беде и нет другого выбора. - Она внезапно отвела взгляд, как будто некие нежелательные мысли пробежали у нее в голове. - Тогда - можно. Но только тогда.
Нест немного подумала.
- А как я узнаю наверняка, обладаю ли я магией, если не буду пытаться ею воспользоваться?
Бабушка снова взглянула на нее.
- Ты, кажется, нимало в этом не сомневалась, когда сражалась с Лори Адами. Или, может, ты все выдумала?
- Нет, - моментально ощетинилась Нест. - Просто ничего не знаю наверняка. Все произошло слишком быстро.
Бабушка сделала большой глоток из стакана и зажгла сигарету.
- Ты знаешь. И впредь поступай, как я сказала.
Нест так и сделала, хотя порой бывало очень трудно. Она держала обещание, но через несколько месяцев пришлось его нарушить: мальчишка пытался стянуть с нее купальник в бассейне. Потом она воспользовалась магией против другого мальчишки: он кидался камнями в бродячего кота. И теперь она больше не сомневалась в реальности своей магии и в том, что ее можно использовать против кого угодно. Странное дело, но это не приносило ей никакой радости, наоборот, заставляло чувствовать себя неважно. Снаружи возникало удовлетворение, внутри же всегда было больно, как будто она совершила какой-то постыдный проступок.
И только Пик помог ей исправить ситуацию, рассказав, что имела в виду бабушка, когда не велела пользоваться магией против других людей. Это всегда заставляет ее чувствовать себя плохо, потому что напоминает сражение с человеком, перед которым у тебя явное преимущество. Кроме того, подобные действия всегда привлекают ненужное внимание. Вот пожиратели - противник достойный. С ними можно и побороться с помощью волшебства.
Идея Пика работала. Использовать магию против пожирателей было удачной возможностью для эксперимента. Об этом она сказала Ба. Та ответила кратко, но замысел одобрила. Тогда Пик придумал проводить ночные рейды, когда активность пожирателей повышается, и магия внезапно стала серьезнейшим делом. И после уж она всячески избегала применения магии на людях.
До сегодняшнего дня, устало подумала она, идя через парк. Она кратко попрощалась с друзьями. До завтра, сказала девочка, как будто ничего не случилось и все было в порядке. Они ответили так же спокойно. Разговоры между ними прекратились, но она знала: они все думают о случившемся, а может, и припоминают разные истории о ней.
Один только Роберт не мог успокоиться.
- Вот здорово! Ты ведь даже не дотронулась до него, - не подумав, воскликнул он. Нест была так расстроена, что даже не стала отвечать.
Дойдя до служебной дорожки, она внезапно ощутила сильный приступ тошноты. Желудок скрутило, голова болела. Во рту ощущался медный привкус. Она часто дышала. Пользоваться магией против Дэнни Эбботта было ошибкой, пусть даже спасая Роберта от избиения. Она ведь обещала Ба, что не станет возобновлять своих попыток! А главное - она обещала себе. Но нынче что-то с ней произошло. Она так разозлилась, что совсем забыла свое решение. И потеряла контроль над собой.
Она наискосок прошла мимо деревьев и домов параллельно парку, приближаясь к дому. Вот уже белая изгородь и большая кирпичная труба - здесь ее убежище. Она понимала, что ее больше всего задело в произошедшем. Слова Дэнни. "Твои друзья - отребье. Что тебе делать среди них?" На самом деле, это она - отребье, и сегодняшний проступок это подтвердил. Использование магии сделало ее отличной от других - но это еще не все. Она отщепенка, чужая всем, ведь только ей суждено видеть пожирателей, только у нее есть огромный пес-защитник и друг-лесовик…
Она не принадлежит этому миру, поняла она, слезы покатились по щекам, и это ощущение было невыносимым.
Глава 7
Перед обедом Нест снова отправилась побегать, не дождавшись, пока спадет жара: ей надо было уйти из дома. Она спросила бабушку, нормально ли будет так поступить, и та, безошибочным инстинктом чувствуя глубинные потребности внучки, дала добро. Шел седьмой час вечера; солнце еще не скрылось на западе, все покрывала золотистая дымка. По мере того как яркий свет бледнел, краски окружающего мира становились глубже. Зелень превращалась в изумрудную, стволы деревьев обретали чернильно-черную глубину. Небо же завораживало чистейшей синевой, казалось: если бы не сила земного притяжения - и можно было бы воспарить и окунуться в него, словно в океан. Нест свернула на Синиссипи-роуд и слышала, как колышущиеся ветви деревьев перешептываются: то ветерок играл в кронах. Они словно издавали сочувственные вздохи. Был вечер пятницы, кончалась рабочая неделя. Впереди - долгожданный праздничный уик-энд. Нест добежала до конца Синиссипи и повернула на восток к Вудлауну. Перед ней раскинулась широкая беговая трасса, разветвляющаяся на несколько дорожек, ведущих к домам - с лужайками изгородями, садами. И дальше трасса исчезала на горизонте. Нест размеренно бежала, ощущая, как ровно бьется сердце и кровь пульсирует в теле; она дышала ровно, а мысли так и роились в голове. Движение ног завораживало ее, она словно окунулась в особый мир. Окружающие картины разворачивались, будто написанные красками на холсте, и она растворялась в них. Соседи работали в садах или сидели на крылечках, пили чай или лимонад, а то и что покрепче. Собаки и кошки спали. Дети играли во дворах и, когда она пробегала мимо, некоторые бросались к ней, будто тоже хотели убежать. То тут, то там кто-нибудь знакомый махал рукой, и от этого девочка чувствовала себя гораздо приятнее: мир снова улыбался ей, она была его частицей.
Нест пробежала вдоль Вудлауна, повернула влево к Мунлайт-Бэй. Она бежала мимо лодок и трейлеров: те ехали в сторону Государственного парка Уайт-Пайнз в шестидесяти милях отсюда. Она бежала по круговой дороге мимо прибрежных домов, потом снова повернула к западу и направилась домой. Медленно, но верно ее душевная рана затягивалась, оставаясь в следах на дороге. К тому времени, когда она сделала очередной поворот, Нест уже чувствовала себя гораздо лучше. Рубашка прилипла к телу, лицо блестело от пота. Она ощущала себя усталой, выжатой и в то же время обновленной. Уже приближаясь к задней двери, она позволила себе кинуть мимолетный взгляд в парк, возвращаясь к сегодняшним событиям. Теперь она могла лучше понять, что сделала с Дэнни Эбботтом - или, скорее, что сделала с собой. Боль воспоминания была резкой, но краткой. Она устало вздохнула, повторяя себе, как всегда делала, когда все было скверно: я всего лишь ребенок - хотя, как и раньше, понимала: это не так.
Девочка быстро приняла душ, переоделась в чистые шорты и футболку с надписью "Леди Латте" и спустилась к обеду. Она сидела за столом вместе с дедушкой и бабушкой и ела тунца, макароны, запеченные с зеленой фасолью, и персики из повседневного китайского фарфорового сервиза. Бабушка потягивала бурбон с водой и вяло ковырялась в тарелке. Старина Боб спросил Нест, как прошел день, внимательно послушал рассказ о рыбалке с друзьями и ни словом не обмолвился про ее ночную вылазку в парк. Через открытое, затянутое сеткой окно с улицы долетали звуки - отдаленные, приглушенные: крики игроков и зрителей вечерних матчей по софтболу, шуршание шин по асфальту, рычание газонокосилки через несколько участков, переливчатый детский смех. В доме Фримарков не было кондиционера, поэтому звуки доносились весьма отчетливо. Бабушка и дедушка Нест не понимали, как можно жить, отгородившись от мира. Они как будто говорили: жару легче перенести, если принимаешь ее.
- Есть новости с забастовкой? - спросила Нест деда, когда они закончили обсуждать рыбалку - в основном, чтобы поддержать разговор.
Он покачал головой, проглотил последний кусочек и отодвинул тарелку. Пожал широкими плечами.
- Нет, Нест. Они даже не могут договориться, какой нынче день недели. - Он потянулся за газетой и быстро просмотрел заголовки. - Не думаю, что резолюцию примут в ближайшее время.
Нест взглянула на бабушку, но та смотрела в окно с безразличным видом; пепел с сигареты сыпался между пальцев.
- Меня это больше не касается, - резко заявил Старина Боб. - Хоть за это можно быть благодарным. Пускай все расхлебывают другие.
Нест покончила с обедом и стала думать о Пике и парке. Кинула взгляд в окно, где уже начинало темнеть.
- Посмотри-ка, - Старина Боб брезгливо тряхнул газетой, словно по ней ползали блохи. - Ты только посмотри. Двое мальчишек выкинули третьего, пятилетнего, из окна в чикагской квартире. С пятнадцатого этажа. Никакой причины, просто сделали это, и все. Им десять и одиннадцать соответственно. Десять и одиннадцать! Да что же, черт побери, происходит в мире!
- Роберт, - Ба бросила на него укоризненный взгляд поверх очков.
- Ну, тебе должно это быть интересно, - Старина Боб сложил газету и посмотрел на Нест. - Извини меня за грубость. - Он посидел немного, читая про себя. Открыл внутреннюю страницу. - О, нет. - Он вздохнул и замотал головой; в глазах плескался гнев. - Вот еще, на этот раз ближе к нам. Одна из девочек Андерсон, что живут по Тридцатой дороге, прошлой ночью застрелила своего отца. Она заявляет, будто он приставал ко всем девочкам с раннего детства. Потом, мол, она об этом забыла, пока не увидела сон. - Он почитал еще немного, хмыкая. - А еще утверждает, что у нее психические проблемы и семья ничего не сможет с ней сделать.
Роберт почитал подольше, потом отбросил газету.
- Новости не стоят газеты, в которой их печатают. - Он пару секунд изучал стол, потом взглянул на Эвелин, подождав ее реакции. Та сидела молча, снова глядя в окно. Лишь рука механическим движением стряхивала пепел в пепельницу.
Глаза Старины Боба затуманились печалью. "Снова пойдешь играть?" - спросил он внучку.
Нест кивнула, вылезая из-за стола.
- Вот и хорошо, - одобрил дедушка. - Только смотри, вернись до темноты. Извинения не принимаются.
Само высказывание и тон, которым оно было произнесено, наводили на мысль, что, хоть он и не стал говорить о ночной прогулке, все равно не забыл о ней. Нест снова кивнула: пусть знает, что она все поняла.
Дедушка поднялся и вышел из-за стола, забрал газету и удалился в свою "берлогу". Нест с минуту посидела, глядя ему вслед, и тоже стала вставать.
- Нест, - окликнула ее бабушка, глядя теперь прямо на нее. - Что случилось сегодня днем?
Нест замешкалась, пытаясь сообразить, что ответить.
- Ничего, Ба.
Бабушка смерила ее суровым взглядом.
- Убери посуду в мойку, прежде чем уйдешь, - наконец промолвила она. - И помни, что сказал тебе дед.
Две минуты спустя Нест была уже на заднем дворе - спускалась со ступенек. Мистер Царапкин куда-то исчез, и его место заняла мисс Шалунья. Титулованный мышелов, она выглядела более бдительной, свернувшись клубочком за сараем с инструментами и нюхая воздух. Нест подошла и почесала ее белую шейку, затем направилась к изгороди и дальше - в парк. Комары жужжали над ухом, девочка раздраженно отмахивалась от них. Против комаров магия не особо и помогает. Пик хвастался как-то раз, что у него есть средство убрать их, но оно оказалось таким зловонным, что убирало заодно и всех остальных. Даже стопятидесятилетний лесовик не все на свете знает.
Девочка приблизилась к изгороди, прислушиваясь к звукам игры в софтбол, бывшей в самом разгаре. И тут случайно заметила пожирателей на заднем дворе Петерсонов. Их было двое, они прятались с кустах сирени за компостной кучей, которую Анни Петерсон готовила для своих овощных грядок. Пожиратели наблюдали за Нест своими плоскими, невыразительными глазами: кроме глаз, при свете ничего и не было видно. Их наглость испугала ее. Они как будто затаились и ждали ее, надеясь застать врасплох. Их безжалостность и явные кровожадные намерения нервировали. Нест раздраженно повернулась к ним. Скоро уже не останется ни одного места, не оскверненного присутствием пожирателей.
Пожиратели сразу заморгали и исчезли среди теней.
Нест вглядывалась в пустоту и дрожала. Пожиратели - словно хищные птицы, ждущие своей порции падали. Только их, в отличие от стервятников, интересуют живые.
Она вновь вспомнила, что рассказывал ей Пик много лет назад, когда она спросила про пожирателей. Бабушка всячески старалась избегать этой темы. Но Пик рассказал ей все, что знал, весьма охотно.
- Твоя бабушка не говорит ничего о них? Ни слова? Ни единого слова? Ну что ж… Действительно, что ж! - Он почесал голову, словно выпуская скрытые в ней мысли. - Тогда слушай. Первым делом, тебе надо понять, что пожиратели - явление аномальное. Ты ведь знаешь, что означает это слово?
Ей было тогда всего восемь, и она не совсем была в этом уверена.
- Не очень, - созналась она.
- О, горе мне! Что за образование тебе дают - сплошная неразбериха! Ты когда-нибудь читаешь?
- Но ты же не читаешь, - поддела его Нест.
- Это не имеет значения. Мне это и не нужно. В своей работе я обхожусь и без этого. Но ты, как же… ты должна прочитывать целые тома…
- Так что означает это ано… как его там? - настаивала она, не желая выслушивать бесконечную лекцию Пика в адрес необразованной молодежи.
Он. остановился на полуслове и откашлялся.
- Аномальное явление. Означает "необычное", "не такое, как все". Это значит, что пожирателей трудно классифицировать. Вот вы играете в угадайку. Первый начинает перечислять: "Животное, минерал или растение". В такую игру можно попытаться сыграть, чтобы узнать природу пожирателей. Только они не относятся ни к одному из названных разрядов, и в то же время они - все перечисленное. То, чем они являются, в большой степени зависит от того, что такое ты сама.
Она уставилась на него, не понимая.
Пик нахмурился, решив, что плохо объясняет.
- Давай же начнем сначала, - заявил он, придвигаясь поближе к краю стола, за которым сидела Нест.
Она склонилась к нему, подперев руками подбородок; ее глаза теперь были на одном уровне с его глазами. Весенний день стоял в разгаре, листья деревьев шелестели на ветру, тучи прикрывали солнце, словно большие лоскуты ваты; тени от предметов шевелились, словно живые.
- Пожиратели не отличаются разными цветами, размерами, формами, - начал Пик. - Они едва ли вообще имеют лица. Они не похожи на других созданий. Они не едят и не спят. У них нет родителей, нет детей, они не ходят в школу, на выборы президента и не читают книг. Да, о погоде они тоже не разговаривают. Бог-Слово создал пожирателей, когда уже создал великое множество всего, и они должны были уравновешивать баланс. Помнишь, что я тебе говорил насчет баланса - это что-то вроде качелей с деревянной перекидной доской, когда на каждой стороне есть груз и обе стороны весят одинаково. Пожиратели только часть такого процесса. Откровенно говорю, я не знаю, почему. Но мне и не положено это знать. Бог-Слово принял решение создать пожирателей, вот и делу конец. Но, хоть я и сказал, что мне не положено знать, зачем они были сотворены, я должен знать, как они действуют. И вот это-то интересно, юная леди. У пожирателей есть всего одна цель, всего одна задача в этом мире!
Он склонился ниже к ней, и его милое личико просияло от удовольствия. Он понизил голос до шепота.
- Пожиратели, мой юный друг, поглощают людей!
Глаза Нест расширились от изумления, а Пик расхохотался, словно кровожадный маньяк из мультика.