* * *
В себя он приходил долго и болезненно. Все тело болело так, будто его били долго и методично. Голова раскалывалась, а стоило попытаться открыть глаза, как мир вокруг начинал дикую пляску, вызывая нестерпимые приступы тошноты.
Вивьен попытался пошевелиться - безрезультатно. Однако, даже с закрытыми глазами, он чувствовал, что не лежит, а висит. Руки и ноги не повиновались, погруженные во что-то вязкое и тягучее. Вокруг царила напряженная тишина. Казалось, она наполнена томительным ожиданием. Алхимик чувствовал на себе скользящий пристальный взгляд. Очень не хотелось рассеивать собственное неведение и открывать глаза. Вряд ли увиденное могло порадовать. Самое лучшее, что он мог себе представить - та странная девка, которая без труда свалила его первым же достигшим цели ударом.
- Я знаю, что ты очнулся, страж, - услышал он знакомый голос. На этот раз слова не растягивались, однако певучесть никуда не делась. - Не надо притворяться, ты же хотел окунуться в тайны этих мест. Зачем теперь бояться? Обратной дороги нет. И то, что должно было случиться, вскоре случится.
Алхимик не спешил отзываться. Он подождал еще немного, пока голова перестанет кружиться и мир вернется в нормальное состояние, только потом открыл глаза. Вокруг было достаточно светло благодаря все тем же летающим белым шарам. Вивьен не ошибся, он действительно висел, хотя, точнее было бы сказать - его вмуровали в огромную темную колонну. Ее материал показался алхимику очень уж необычным - пористый, мягкий и теплый. Будто бы поверхность живого организма.
Ноги воина - почти до самого пояса, и руки - по локти, утопали в желеобразных переплетениях подрагивающих подобий щупалец. Сама же колонна в прямом смысле этого слова - вырастала прямо из пола и устремлялась куда-то в темноту над головой Вивьена. Только теперь алхимик смог посмотреть по сторонам. Он находился в относительно небольшом не то зале, не то пещере, и везде виднелись колонны, подобные той, к которой подвесили его. От каждой устремляющейся в бесконечность громадины во все стороны разбегались тугие, шевелящиеся пучки корней - как для себя окрестил их алхимик.
Внизу - у основания колонны, уставившись на Вивьена немигающим слепым взглядом, стояла та самая пародия на человека - изможденная бледная девушка. Теперь она выглядела намного живее, нежели в тот момент, когда путники наткнулись на нее впервые. Она словно окончательно проснулась, сбросила оцепенение и неуверенность. Алхимик даже не удивился ей, только осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, попытался вытянуть одну руку из плена щупалец. Те пружинили, но хват не ослабляли.
- Вот молодец, страж. Ты уже осмотрелся? Знаешь, что это за место?
Больше всего на свете Вивьену сейчас хотелось сдавить горло этой костлявой бестии и медленно сжимать пальцы. Или выдавить незрячие глаза, от одного вида которых передергивало.
- Не молчи, страж, - продолжала девушка. - Нет, конечно же, ты не знаешь, что здесь происходило. Никто из людей не покидал этих стен живым, не смог бы рассказать о творящихся здесь таинствах. Но тебе повезло, - она зло улыбнулась. - Тебе я расскажу. Ты же новое Семя.
Вивьен по-прежнему продолжал молчать. По всей видимости, от него не требовалось ответов, а попусту сотрясать воздух алхимик не видел смысла. Между тем, он не оставлял попыток высвободить руку, стараясь, чтобы лицо при этом оставалось бесстрастным и скучающим.
- Цени, страж, - девушка подошла к колонне и запрокинула голову кверху, - я сделаю для тебя то, чего ни одна из Обращенных не делала для своих Семян раньше. Кое-что ты увидишь своими глазами, кое-что расскажу я сама. Не благодари меня, страж. Тебе будет немного больно, но ты ведь потерпишь, правда?
"Обращенная? Вот как тебя называли", - подумал Вивьен. Внезапно он ощутил, что совершенно не хочет знать тайну Радужных Мостов. Что ему достаточно всего лишь вновь оказаться на поверхности и этого будет достаточно, чтобы чувствовать себя самым счастливым в мире человеком. Только вот быть услышанным алхимик не надеялся. Хотелось биться головой о столб и клясть собственную упертость. Чего стоят все эти знания, если он все равно тут же умрет? Даже если и протянет какое-то время в пришпиленном состоянии. Смаковать смерть других, при этом самому находясь у последней грани - вот поистине замечательный конец! Ожидание собственной смерти усугубить созерцанием чужой.
"Стоп! Мили. Где она"? - среди самоуничижающих мыслей он совсем забыл о чародейке. Последний раз он слышал ее крик в зале. А потом? Что потом? Смогла ли она спастись?
- Где Мили? - прохрипел вслух Вивьен. - Где моя спутница? - на всякий случай он еще раз обвел взглядом соседние столбы - они были пусты.
Обращенная загадочно улыбнулась, пожала плечами. Это движение было таким человеческим, что на долю мгновения алхимик забыл, что перед ним не обычная девчонка, а чудовище, исторгнутое заполненным мертвецами склепом.
- Она ожидает своей участи. У нее другое предназначение. Кстати, ее погибелью станешь именно ты, страж. Да, да, не удивляйся. Все свершится через тебя. Не будем же терять драгоценное время, - она весело и звонко засмеялась, а потом коснулась ладонями поверхности столба.
Вивьен почувствовал, как в голову настойчиво проникают чужие слова и отдельные вспышки. Они лезли подобно червям, самозабвенно вгрызаясь и причиняя жгучую пронизывающую боль. Алхимик дернулся и закричал. Но он не слышал своего крика, который разлетелся по залу, многократно усиленный эхо. В голове воина начали формироваться образы - сначала нечеткие, но постепенно они складывались во вполне осмысленные картины.
Он видел необъятные просторы каких-то девственных лесов. Вивьен парил над ними и на многие мили окрест не видел ни одного человеческого жилья, хотя удобных мест для деревенек, а также небольших городов - было предостаточно. Эти леса полнились дикой необузданной жизнью.
- Страж, ты видишь земли, которыми владели те, кого потом люди нарекут феями. Пока еще никто не знал, что когда-то в эти места придут дикари и огнем и злым металлом станут прокладывать себе дорогу.
Леса подернулись дымкой, и Вивьен оказался стоящим на берегу небольшой речушки. Через нее был переброшен уже знакомый сверкающий стеклянный мост. А по берегам рассыпались прозрачные дома. Солнечные лучи, отраженные от множества разноцветных граней, наполняли это место волшебством и таинственностью.
- Это одна из сотен деревень, где в те времена жили феи.
Действительно, между домами то и дело сновали маленькие существа. Но не с палец размером, как рассказывали сказки и легенды, а примерно с предплечье взрослого человека. Существа парили в воздухе, поддерживаемые четверкой полупрозрачных крыльев, очень похожих на стрекозиные. Феи без труда могли зависать на одном месте, совершать головокружительные нырки и кульбиты. Почти никакой одежды Вивьен на существах заметить не смог. Воздушные полупрозрачные, будто сотканные из искрящегося света, свободные туники. Они ничего и не скрывали, а вкупе со всевозможными украшениями - скорее даже подчеркивали. Грация и соблазнительные контуры женской части странного народа притягивали взор.
- Ты внимательно смотришь, страж? Запомни то, что видишь! Они жили в гармонии с лесом, а иначе попросту не могли. Лес давал им не только пристанище, но и силы. Без его покровительства они бы погибли.
Вивьен вновь почувствовал, как поднимается над кронами деревьев и летит куда-то на лесную окраину. Там отчетливо слышались звуки не одного десятка топоров. Алхимик почему-то сразу подумал, что это были первые появившиеся в этих местах люди.
- Они пришли сюда из неведомых феям земель - гонимые не то междоусобными войнами, не то какими-то природными бедствиями. Сначала их было совсем мало, но вскоре к тем, кто успел осесть и освоиться, потянулись другие. Им нужны были новые плодородные земли и богатые угодья.
Перед взором Вивьена пронеслись выжженные или вырубленные участки леса. Древние зеленые гиганты оказались абсолютно бессильны перед натиском пришлых. В небеса поднялись клубы дыма, а земля натужно застонала от выдираемых из нее корневищ.
- Феи никогда ни с кем не воевали и не знали, как противостоять новой напасти. Всей их силы хватало лишь на то, чтобы отпугивать особенно ретивых смельчаков от самых почитаемых лесных уголков. Но и это удавалось недолго. Люди расползались подобно смертоносной заразе! Их неутомимые следопыты, не знающие ни покоя, ни страха - топтали исконные владения лесного народа. И пусть не все из них возвращались обратно, чтобы рассказать об увиденном, но хватало и единиц. Оказалось, что человек, в отличие от любого другого живого существа, не знает чувства насыщенности. Он постоянно хочет жрать. А чтобы не поедать себе подобных, он, несмотря ни на что, идет дальше, ищет, изничтожает.
Вивьен видел, как искрящиеся в своих одеждах феи отходили все дальше и дальше вглубь леса. Слезы не высыхали на их точеных лицах - теперь не беззаботных, а тронутых печатью невосполнимой утраты. Ведь уходя, они уничтожали свои деревни. Красивейшие дома и мосты, которые были сосредоточением солнечного света, без следа таяли в воздухе.
- Но нельзя убегать вечно. Ты правильно понял, страж… Здесь - в месте, которое вы называете Радужными Мостами, маленький и очень поредевший народец должен был остановиться, так как бежать дальше стало некуда. Ты не знаешь всей тяжести их боли и отчаянья. Земля для вас - это место, где можно уложить свое вонючее больное тело, а для них - это суть жизни.
Алхимик видел огромные потухшие глаза и узкие опущенные плечи. Видел, как феи затравленно вглядывались в колышущуюся зелень.
- Они знали, что рано или поздно люди доберутся и сюда. Лесные создания не понимали: как могут пришлые так бесцеремонно губить чужой дом? Почему не чувствовали той боли, которую испытывали сами феи от гибели каждого нового дерева? И лишь тогда, доведенные до последней черты, из-за которой подуло замогильным холодом, они попытались измениться. Крылатые существа нашли способ использовать людскую настырность против них самих. Ты даже представить себе не можешь, страж, чего стоило феям изменить своей сущности.
Но Вивьен представил и понял. Перед ним вставали картины того, как феи с поистине отрешенным остервенением вгрызаются в плоть озерного края. Остатки некогда многочисленного народа гибли, придавленные каменными блоками, тонули в размываемой грунтовыми водами глине, сдирали нежную кожу до кровавого мяса, но не прекращали работать. Одного лишь более не видел Вивьен - слез. Ни единой капли солоноватой влаги не скатилось по бледным щекам. Из некогда веселых и жизнерадостных существ феи превратились в безвольных кукол, лишенных эмоций и желаний.
Картины сменяли друг друга, и вот уже перед взором алхимика развернулся знакомый зал с живыми колоннами. На каждой их них висел человек - мужчины, женщины, дети. Не было лишь стариков. Тела некоторых несчастных больше походили на высушенные мумии, другие еще были полны сил, но кожа их стала серой, ее покрывал странного вида налет, похожий на плесень. В глазах еще живых плавал нескрываемый ужас. Люди молили о пощаде, умоляли отпустить хотя бы детей, но все тщетно.
В полумраке между колоннами медленно и плавно двигались какие-то тени. Как ни старался Вивьен, а рассмотреть их не получалось, но в том, что это были не феи - он ошибиться не мог. Они скорее походили на людей, но странных и изуродованных…
- То были первые Семена. Они отдавали свои жизни до последней капли, отчего лес на поверхности наполнялся невиданной ранее силой. Он противостоял захватчикам, поражая их в своих чащобах.
Но теперь Вивьен ясно видел лишь одно - его голова вот-вот должна была лопнуть. Боль сводила с ума, заставляла тело биться в конвульсиях. Алхимик уже не мог воспринимать ни слова, ни образы. Для него все смешалось в одну стремительную яркую круговерть.
Он чувствовал, как силы медленно, но неуклонно вытекают из него. Отчаяние сменилось закипающей яростью. Покориться уготованной судьбе не было ни малейшего желания. Стать новым Семенем, подобием удобрения или кучи перегноя, чтобы почти исчезнувшая раса продолжала плодоносить? Как бы ни так!
Уже теряя сознание, Вивьен попытался представить себе пустоту - тихую, ласковую. Пустоту, в которую бы вместилась и боль, и круговерть образов, и ярость. Одно из самых первых упражнений концентрации, которое некогда изучал алхимик. Тогда он еще был безусым подмастерьем и частенько получал от наставника плетьми за нерасторопность. Именно пустота помогала выбросить из головы ненужные мысли и сомнения, точно рассчитывать необходимое количество реагентов для снадобий, а потом, во время неоднократных военных походов, не поддаться панике.
Не сразу, но пустота пришла. Стонущее сознание приняло ее с благодарностью и таким вожделением, с каким погибающий от жажды в пустыне бросается в спасительные воды долгожданного оазиса. Вивьен почувствовал, как медленно и неохотно отступает боль, как мир перед глазами вновь обретает четкость, а мерцающие образы рассеиваются. Алхимик не потерял сознание. Он тяжело дышал, с губ вниз стекала густая струйка алой слюны.
"Как бы чего важного не задела", - отстраненно подумал Вивьен, будто последствия драки с Обращенной его вовсе не касались.
- Страж, ты оказался слабее, чем я думала, - раздался снизу насмехающийся голос. - Ты даже не дослушал историю до конца. Новое Семя должно быть крепким, чтобы Пастыри смогли вновь обрести силу.
"Пастыри… Пастыри", - Вивьен видел их в той круговерти, но не помнил - кем они были и чем занимались. Лишь ощущение неосознанного отвращения возникло сразу, как только девушка произнесла это слово.
- Ну, ничего, - продолжал ненавистный тягучий голос, - новое Семя даст лишь толчок, а потом пробудившиеся превратятся в очистительный лесной пожар, в пекле которого сгинут захватчики. Ты это чувствуешь, страж? Чувствуешь, как твоя жизнь растекается по венам Пастырей? Как дрожат готовые распахнуться веки, как скребут по каменному полу пальцы?
Вивьен молчал, стараясь сохранить спокойное дыхание. Его горло будто разрывали изнутри - каждый новый вдох давался с огромным усилием и дрожью во всем теле.
- Да, ты это чувствуешь! Гордись этим, страж! Гордись оказанной тебе честью. Ты умрешь не напрасно, как большинство представителей твоей расы, - голос девушки стал громче, превращаясь в крик. - Никчемные, тупые дикари! Вы не видите ничего вокруг себя, не оглядываетесь на содеянное и не заглядываете в будущее!
Алхимик почти не слушал доносящиеся снизу выкрики, а пытался почувствовать собственные силы. С каждым новым ударом сердца он становился слабее. Из него словно заживо тащили жилы - столь неохотно тело расставалось с жизненной искрой. Ощущение невероятной усталости толкало к действиям. Еще чуть-чуть, и он навсегда останется в этом чудовищном склепе.
- Что же ты не радуешься, страж? - в голосе девушки звучала злость и желчь. - Ты становишься отцом нового витка истории. Но на этот раз все будет иначе. Ты это знаешь, не правда ли? Заразу можно упустить, можно дать ей развиться и укорениться, но это не будет ее полной победой. Ведь придет время, появятся новые способы лечения. Главное, дотерпеть до тех времен. Феи - дотерпели.
Вивьен действительно знал. Он не мог сам себе объяснить источников этого знания. Оно пришло ниоткуда и казалось незыблемым и необратимым. Вот только покоряться ему алхимик не желал. Как загнанный в угол смертоносный хищник, он готов был разорвать любого, кто встанет у него на пути. Сейчас первым препятствием к свободе были путы, потом дорогу преградит Обращенная. Но сначала избавиться от щупалец. Собравшись с силами и сосредоточившись на правой руке, Вивьен почувствовал, что удерживающие ее переплетения уже не столь плотны, как раньше. В душе воина затеплился огонек надежды.
Снизу все еще слышались раздраженные язвительные выкрики, но теперь они и вовсе отошли на второй план, превратившись в почти незаметный фон. Алхимик затаил дыхание и одним резким движением вырвал руку из липкого плена. Щупальца недовольно зашевелились, задвигались в поисках ускользнувшей жертвы. Не теряя времени, Вивьен схватился освободившейся рукой за левую и потянул на себя. Ему показалось, что с плененного предплечья заживо сдирают кожу. Из глаз непроизвольно брызнули слезы, с губ сорвался приглушенный стон.
Внизу ненадолго наступила тишина, а потом воздух разорвал дикий выкрик.
- Страж!
Алхимик вздрогнул, но не ослабил хватку. Рука медленно, но верно покидала склизкие объятия. По залу разносились слова беснующейся Обращенной. Теперь они сделались чужими и неразборчивыми. Бестия внизу в бессильной злобе потрясала кулаками и кружилась вокруг колонны. Наконец, с громким чавкающим звуком Вивьен освободил левую руку и тут же, повинуясь скорее наитию, нежели здравому смыслу, выхватил потаенный стилет. На этот раз удача была на его стороне и пальцы, несмотря на то, что с них капала слизь, без труда нащупали потайной замок. В руках алхимика блеснул тонкий кусок металла длиной в ладонь.
Вивьен с ненавистью взглянул на уже изготовившуюся к схватке Обращенную. Та в нетерпении потирала руки, лицо ее превратилось в скалящийся обтянутый кожей череп - так выступили и заострились черты. Перехватив стилет поудобнее, алхимик изо всех сил вогнал его в шевелящееся месиво на ногах, потом еще и еще раз. Щупальца почти сразу задергались, затрепетали и враз втянулись в поверхность колонны. Алхимик, который надеялся на подобный исход, взмахнул руками и, не выпуская оружия, рухнул на пол.
Первый шаг к свободе был сделан успешнее, чем даже представлялось.
- Тебе не уйтиии, страааж! - услышал Вивьен над ухом знакомый голос и тут же перекатился в сторону, уходя от возможной атаки.
Уйти не удалось. Воин почувствовал, как жесткие тонкие руки ставят его на ноги и с силой впечатывают обратно в колонну. От удара у него перехватило дыхание. Израненная грудь отозвалась жгучей болью. Лающий кашель разорвал легкие, на губах выступила кровь.
- Ты наш, страааж, - прошептала Обращенная, - ты жеее видел, сколь жестоооки люди. Феиии принесут миир и благооо. Лес снова ожииивееет и воспрянет. Признааай, страааж, вы всего лишь болееезнь, а мы - перерожденное лекааарство. Оставь глупые попыыытки…
Она не сумела закончить фразу. Вивьен, глаза которого застилало багровое марево боли, а ноги начали превращаться в бессильный студень - на пределе усилий по дуге ударил мерзкое существо стилетом. Обращенная, чей взгляд впился в лицо алхимика, не успела среагировать. Острая сталь вонзилась ей в висок, вошла в мозг. Бестия лишь неловко дернулась и тут же хватка ее ослабла. Алхимик сполз на пол, растянувшись без сил.
Все тело превратилось в один большой пульсирующий комок боли. Казалось, что на нем не было живого места. Вивьен провел рукавом по губам, так и есть - кровь. От легкого прикосновения к ребрам он зашипел. Желудок сжался, попытался изрыгнуть свое содержимое. Превозмогая боль и проклиная всех богов, алхимик перевернулся на бок, его вырвало. От этого стало немного легче, в голове прояснилось.