"Как бы сейчас пригодились те волшебные шарики, что глотала Мили, - подумал он. - Проглотил бы парочку и все, снова как новый - полон сил". Мысли о том, что слизь дракона легко могла привести к смерти, Вивьен отметал. Он алхимик, а не изнеженный городской маг. Он дышал такой отравой, от которой у любого другого слизистая шла пузырями, растрескивалась и лопалась. А периодически случавшиеся взрывы в лаборатории? Сколько их было? Его кожа, попадая под воздействие самых разных, зачастую сильно нагретых реагентов - не слезала, а лишь закалялась. Несколько уродливых обширных шрамов не в счет, то было по молодости. Хотя… можно сколь угодно долго тешить самомнение и фантазировать, но от этого все равно ничего не изменится - тех шариков не было. Поэтому оставалось полагаться лишь на собственные скромные и порядком израсходованные силы.
Вивьен лежал и пытался выровнять дыхание. Руки дрожали. Он ощущал под собой шевеление корней, и это было отвратительно. Однако сил, чтобы подняться, у него все еще не было. Поэтому с некоторыми неудобствами приходилось мириться. Тем более, что никакой враждебности сами по себе ни колонны, ни их корни не выказывали.
"Мили, - медленно и неуклюже ворочались в голове мысли. - Надо вставать и искать Мили", - очень уж не нравились алхимику настойчивые упоминания Обращенной о Пастырях. Какие-то знания об этих созданиях вертелись в переполненной и взбудораженной памяти, но каждый раз, когда алхимику казалось, что он ухватывает самую их суть - они вновь ускользали. Одно лишь чувство опасности засело накрепко и никуда не уходило.
Вивьен окинул взглядом лежащую рядом девушку. Сейчас она выглядела настоящим человеком, разве что сильно изможденным. Поддавшись порыву, воин даже привстал, намереваясь убрать волосы, спутанными клоками упавшими ей на лицо. Привстал и тут же одернул себя:
"Ну, дубина, мало тебя уже приложили, хочется еще? Она же зверь".
Алхимик никогда прежде не замечал за собой поспешных необдуманных действий, скоропалительных выводов. Что же случилось - совсем голову потерял? Теперь он ясно видел, что идти на поводу пустого, пусть и светлого порыва в сложившейся ситуации было глупо. И лучшим к тому поводом служила не проходящая боль, оплетающая каждый клочок его тела.
Внезапно со стороны, казалось бы, мертвой девушки раздался стон. Вивьен не поверил собственным ушам. Но глаза не лгали. Бестия была жива. Она дернулась, попыталась подняться на ноги, но оступилась и упала. Вивьен немного отполз в сторону и теперь пристально наблюдал за попытками Обращенной. Казалось, та вконец обезумела. Глаза горели ненавистью, рот кривился в жестоком оскале, открывая острые иглы белых зубов. Не обращая внимания на торчащий из виска стилет, существо умудрилось встать на карачки и медленно двинуться к замершему алхимику, оставляя за собой дорожку темных в неверном свете капель.
Вивьен, у которого начали мелко дрожать руки, следил за каждым ее движением, выжидая удобного момента для нападения. Он не тешил себя иллюзиями по поводу собственных сил - их попросту не осталось. Но и существо выглядело не лучшим образом. Сейчас Обращенная напомнила ему соскочившего с бархатной подушечки жука, в котором все еще торчала булавка. Алхимик злорадно усмехнулся, самообладание вновь возвращалось.
- Ну, иди к стражу, милая, - уже без тени улыбки произнес он и откинулся назад, поудобнее опершись на руки. Сейчас Вивьен был самим собой - спокоен и расчетлив.
Она попыталась атаковать - вяло, неумело. Все ее превосходство заключалось в силе и скорости. Теперь же проворство исчезло, а одна сила, обращенная в неуклюжесть, стала бесполезна. Алхимик увернулся от растопыренных, нацеленных в глаза длинных ногтей. По инерции Обращенная качнулась вперед и снова упала, невнятно всхлипнув. И новая попытка встать. Вивьен даже подивился такому упорству. Однако - ни капли жалости или уважения он не испытал. Мерзкое чудовище заслужило смерть - ни к чему было оставлять в живых такого урода.
- Я буду твоим лекарством, - проговорил Вивьен, и его лицо исказилось от омерзения. - Избавлю от бессмысленного существования в этом склепе. Прах к праху.
Девушка все же сумела подняться, ее слепые глаза уставились на Вивьена. Сначала ему показалось, что они нисколько не изменились - не стали ни живее, ни мертвее. Но мгновением позже воин уловил разницу. Глаза бестии по-настоящему опустели, из них исчезла внушающая трепет сила. Алхимик внутренне ликовал, хотя и боялся себе в этом признаться - то была первая настоящая победа с момента их путешествия по тракту. Вдохновленный собственными мыслями, он извернулся и носком сапога ударил по стилету сбоку, вгоняя его еще глубже. Голова бестии откинулась в сторону, да так и замерла. Рот открывался и закрывался, из горла вылетали булькающие звуки. На пол уже не капала, а обильно текла кровь. Самая обычная алая кровь.
Вивьен закатил глаза, с досады ударил кулаком об пол.
- Ну, сколько можно?! - бросил он и со стоном, прижимая руки к груди, встал на колени. - Когда же ты сдохнешь?!
Обращенная протянула к нему дрожащие руки, попыталась добраться до лица. Алхимик лишь немного отклонился в сторону и его пальцы в ответном жесте сомкнулись на тонкой шее. Еще совсем недавно, вися в живых путах на колонне, он мог лишь мечтать об этом. Вивьен всегда старался не причинять лишней боли и страданий своим противникам. Быстрый удар верной цепи или доброе проверенное зелье позволяли отправлять на Судилище богов без лишнего шума. Но теперь, впервые на своей памяти, он изменил этим принципам. Ему хотелось, чтобы бесовка корчилась в предсмертной агонии, чтобы сполна прочувствовала все оттенки боли, растворилась в ней, сама стала сосредоточением боли.
Бестия захрипела, попыталась высвободиться. Длинные ногти, больше похожие на птичьи коготки, вцепились в ладони Вивьена, оставляя на них глубокие рваные полосы. Брызнула кровь.
- Отправляйся в преисподнюю! - во весь голос кричал алхимик. Голос его срывался. - Сдохни, сдохни…
И тут его сознание помутилось. Череп сдавило так, как бывает на большой глубине. В глазах появились черные мушки. А потом одним стремительным комом налетел поток разрозненных образов. Они мелькали и кружились подобно осенней листве, поднятой над землей сильным ветром. Вивьен чувствовал, что и без того переполненная голова набухает, словно чудовищно огромный нарыв, готовый в любое мгновение лопнуть. Мир разлетелся мириадами искр, каждая из которых несла в себе толику чьего-то сознания.
Воин не знал - продолжает ли он все еще душить Обращенную или же сам лежит при смерти. Собственного тела он не чувствовал. На этот раз не было той пронизывающей, вытягивающей силы боли. Его крик затерялся в безбрежном океане чуждой речи и певучих голосов.
А потом все исчезло. Мир в одночасье вновь вернулся в прежнее состояние.
Вивьен с трудом расцепил скрюченные пальцы, сведенные судорогой. Костлявое тело Обращенной пошатнулось и рухнуло на пол. Он это все-таки сделал - чудовище в человеческом облике было повержено. На этот раз окончательно. Вот только радости алхимик не испытывал. Да, он сумел одержать верх и выжить. Но приз оказался слишком щедрым…
Алхимик не спешил подниматься, да он бы и не смог сейчас. Все тело дрожало, словно в ознобе. Он уронил руки на колени и закрыл глаза. Перед внутренним взором разыгрывалась трагедия - всего один небольшой эпизод бесконечно длинной войны.
* * *
Девушка стояла и смотрела на небо. Ее острый взгляд выискивал падающие огоньки. Бабушка всегда говорила, что если загадать желание, пока падает слеза господня - оно обязательно сбудется. Очень хотелось верить в эти слова. Пусть и утверждал однажды проезжавший деревню маг, что на самом деле это падают прилетающие издалека огромные осколки камней. Но разве могут камни так ярко светиться? Да и откуда им прилетать? Горы-то внизу стоят. Глупости, одним словом. Наверняка хотел показаться большим мудрецом. Но девушка не поверила тогда его россказням и, состроив презрительную мину, гордо удалилась.
А желание было, и еще какое - очень хотелось поехать в большой город. Прожить всю жизнь в лесной деревне - это ли не ужасно? Не видеть высоких каменных зданий, не носить красивой дорогой одежды, не вкушать изысканных блюд. Все это было очень грустно.
- Так и мхом зеленым порасти можно, - говорила себе девушка и вновь всматривалась в испещренное звездами небо в ожидании заветного огонька.
Внезапно со стороны леса послышалось негромкое пение. Слов разобрать было нельзя, но мотив завораживал. Волшебные звуки наполняли ночную прохладу таинственностью. Вмиг растаявшая девушка заулыбалась и, забыв обо всем на свете, устремилась к лесу. Ей хотелось танцевать и кружиться. В голове мелькнула мысль, что стоило бы позвать подруг. Нечего им - соням, спать в такую волшебную ночь. Но так не терпелось поближе услышать сладкоголосых певцов, что больше и думать ни о чем не было сил.
Она бежала - легкая, гибкая. Мечтательная улыбка не сходила с раскрасневшегося лица. В окрестных деревнях уже давно поговорили, что в лесу часто пропадают люди. Необъяснимо часто. Но девушка совершенно не помнила о предосторожностях. Ее будто околдовали, но при этом от внезапно нахлынувшего счастья она чувствовала себя на райских облаках.
На самой лесной кромке ее встретил взявшийся ниоткуда плотный туман - белый, как молоко. Он окружил гостью и скрыл от мира. Девушка остановилась и с удивлением осмотрелась. С глаз спала сладкая пелена. Волшебное пение, легкость во всем теле - все это она помнила, но уже очень смутно. Словно чувства отдалились на многие-многие годы.
По спине пробежал холодок. На глаза навернулись непрошеные слезы. Девушка с малых лет ходила с взрослыми в ближайшие леса и знала в них каждую тропку, тем более у самого дома. Но сейчас она терялась, куда идти. Казалось, что туман становится все плотнее, сжимается непреодолимым кольцом. И действительно - теперь каждый шаг давался с огромным трудом, стало тяжело дышать. Девушка обняла себя за плечи и пронзительно закричала. Звуки потонули в вязкой белесой вате и не вырвались за пределы леса.
Никто в деревне и подумать не мог, что совсем рядом от ужаса бешено бьется одно сердечко, а его хозяйка закрывает глаза и медленно погружается в холодное беспамятство. Все родные давно мирно спали. Беглянка тайком выбралась из дома и пробралась за околицу. Она так делала уже не в первый раз. И всегда все оборачивалось удачно. Что может быть плохого в том, чтобы тихо посидеть, помечтать?..
Как самое большое в мире сокровище, ее доставили в земли Радужных Мостов. К тому времени девушка уже пришла в себя, хотя все равно не могла двигаться. Она плыла над землей в густом тумане, который превратился в облако, а рядом то и дело мелькали неясные маленькие тени. Они кружились, то пропадая, то вновь появляясь. Волшебство превращалось в кошмар. Все страшилки, предупреждения и наставления, самые безумные слухи - всё это одновременно всплыло в сознании девушки, норовя свести с ума. Паника нахлынула жестоким пронизывающим до костей вихрем. Он срывал последние теплые воспоминания и уносил их прочь, оставляя взамен лишь липкий страх и отчаяние.
Не за что было больше цепляться. Не стало привычных ориентиров. Мир превратился в белесое размытое пятно и теперь растекался перед ее взором, чтобы больше никогда не обрести прежнюю четкость.
Она долго плыла по какой-то спиральной лестнице, опускаясь все ниже и ниже в бесконечном каменном мешке. За спиной слышались тяжелые шаркающие шаги и иногда голоса - низкие, рокочущие. Было очень холодно, тело сотрясала дрожь, но девушка оставалась лишь безучастным сторонним наблюдателем, находясь в заточении собственной плоти. Разум - живой и напуганный, кричал, что было сил, но с губ не срывалось ни малейшего шепота.
А потом она увидела их… Огромные, сгорбленные, с длинными руками почти до самого пола, они были облачены в мешковатые подобия платьев - наскоро сшитых из множества самых разных обрезков. На их приплюснутых лицах застыло выражение тупого отрешения. За мутными выцветшими глазами не было видно ни личности, ни разума. Они выступали из темноты - пугающие и отталкивающие.
"Глаза не людей, а растений", - думала пленница, моля богов подарить ей, если не спасение, то хотя бы быструю, безболезненную смерть. А еще - чтобы погасли ненавистные огоньки, которые порхали за спинами мучителей.
Но боги остались глухи к отчаянным просьбам. А, может быть, они просто не считали нужным заглядывать в глубокие потаенные схроны, возведенные нелюдями.
- Хороший кусок молодой плоти, нежное мясо, прочные кости, - раздался над головой бесцветный шепот. - Нет, не Пастырем, ты станешь Обращенной, - голос будто спорил сам с собой. - Да, ты очень хороша.
Девушка почувствовала прикосновение жестких длинных пальцев. Они грубо исследовали ее тело, оценивали, словно скот на ярмарке.
- Крепкая плоть, вкусная плоть… Жаль, что нельзя попробовать. Много воды, много сил. Да, ты дождешься новое Семя…
Услышав последние слова, несчастная даже дышать перестала. В горле встал противный комок, сердце бешено заколотилось, норовя вырваться из тесной груди. В голове метались обезумевшие мысли. Надо было бежать, кричать, делать хоть что-нибудь, но не лежать бессловесным куском сжавшейся от страха плоти. Но девушка смогла лишь заплакать. Даже не разреветься - всего две тоненькие струйки проложили себе дорогу по бледным щекам и убежали куда-то вниз, теряясь в туманной белизне.
- Может быть, немного попробуем? Она и так сильная, - на этот раз голос звучал с боку.
- Сильная, смогла противиться оцепенению, - снова говорили у изголовья. - Она та, кто сможет ждать долго… очень долго. Нельзя пробовать. Больше нет времени, пора приступать…
Девушка услышала, как рвется ткань ее платья. А потом что-то острое впилось в кожу сразу в нескольких местах и начало ввинчиваться, проникая все глубже и глубже. Нестерпимая боль стремительно заполнила собой рушащийся исчезающий мир. Она сделалась единственной хозяйкой положения и еще долго не отпускала несчастную в сладкое желанное небытие.
* * *
Вивьен еще долго сидел, не в силах пошевелиться. Он смотрел на недвижимое тело Обращенной и не мог разобраться в собственных чувствах. В голове творилось черт знает что. Бардак или помойка - вот были лучшие определения царившей там сумятице.
Боль в груди никуда не делась, редкий кашель не всегда обходился без новых капелек крови, стекающих по подбородку. Руки ломило не то после падения, не то после знакомства с живыми колоннами и их щупальцами. Все случившееся должно было вызывать неприязнь к лежащему рядом существу. Вивьен и испытывал эту неприязнь. Но не так, как следовало бы. Он не мог отвязаться от мысли, что где-то там, за искореженным телом и сознанием, все еще жила та испуганная девчонка, которая наивно высматривала падающие огоньки и мечтала о большом городе. Жила и теперь освободилась. Освободилась ли? Или она навечно связана с жестоким созданием, не имеющим понятия о сострадании?
Вивьен чувствовал себя разбитым и раздавленным.
- Сострадание? - проговорил он, глядя в никуда. Собственные слова показались удивительно глупыми, чужими и далекими. - А откуда ему взяться в этом месте - построенном на крови и боли, ненависти и страхе?
В жилах закипала ярость, и алхимик поймал себя на том, что бьет кулаком в камень пола. Костяшки уже покраснели и потрескались, но боли не было. Хотелось разнести весь этот склеп и колодец в придачу. Выплеснуть всю скопившуюся ненависть на тех, кто стал всему виной. Из-за кого в красивейшие земли Радужных Мостов проникла злая порча, а люди в окрестных деревнях теряли родных. Но глупо было надеяться найти хоть одного виновного. И даже не из-за того, что корни войны затерялись в далекой древности, а потому, что их попросту не могло быть.
Вивьен был опустошен. Ярость постепенно улеглась, а вместе с ней исчезли и мысли. В голове стало пусто и гулко. Пошатываясь и кашляя, алхимик поднялся на ноги. Пора было выбираться из столь негостеприимного для людей места. Хотя, для своих хозяев оно тоже не стало дворцом. Просторный склеп - вряд ли это было то, о чем они мечтали.
"Мили!" - Вивьен хлопнул себя ладонью по лбу. Он совсем позабыл о девушке, а ведь сейчас ей почти наверняка нужна помощь. В памяти сами собой всплыли слова Обращенной о Пастырях и об их возрождении благодаря его жизненным силам.
"Глупец, именно так ты ее и убьешь", - на плечи словно опустился тяжелый камень. Ведь во всем, что случилось после спуска в колодец, по большому счету лишь его вина. Не будь он столь упрям, все могло бы повернуться иначе.
Алхимик тряхнул головой, отгоняя тягостные мысли, осмотрелся. Огоньки так и висели в зале, будто им не было абсолютно никакого дела до всего произошедшего. Что ж - радовало хотя бы то, что не придется блуждать в полной темноте. Хотя, даже со светом это место заставляло шарахаться от собственной тени.