* * *
Мили пришла в себя от ощущения, что ее кто-то трогает. Поначалу девушка решила, что это либо сон, либо очередной плод фантазии. Но слишком уж натуральной была эта фантазия. В воздухе повис тяжелый запах. И он что-то навязчиво напоминал - что-то очень знакомое, малоприятное.
- Кто здесь? - дрогнувшим голосом спросила чародейка тьму. Ответом ей было неразборчивое бурчание. Определенно, девушка в комнате была не одна. - Отзовитесь, прошу вас. Не молчите, - и снова одно лишь бурчание.
Мили чувствовала, как с нее стаскивают одежду. Но не аккуратно, что было бы крайне сложно, а пойдя самым простым путем - распарывая. Это могло означать лишь одно - одежда ей больше не понадобится. Девушка старалась держать себя в руках и не поддаться панике. Проявить сейчас слабость - ну уж нет! Она, гордая дочь потомственных магов, не доставит такого удовольствия безмолвным мучителям, чтоб им гореть в Преисподней!
Вот только с каждым ударом сердца гордая дочь магов забивалась все дальше и дальше, ища самый глубокий и темный уголок в разуме Мили. А ей на смену потоками выплескивались страх и омерзение. Чародейка чуть не застонала, когда с раненой ноги одним беспощадным движением был сорван сапог. Немного запекшаяся и успокоившаяся рана тут же открылась. Девушка даже не почувствовала боли. Мир вокруг почему-то стремительно закружился, собственное тело стало невесомым, а сковывающие путы словно бы и вовсе пропали.
- Я умираю, - с улыбкой прошептала Мили. Однако уже в следующее мгновение реальность вновь вернула себе права. Затекшее ноющее тело, звук распарываемой одежды, невнятное бормотание - все это никуда не ушло. Больше того, чародейка почувствовала, как на обнаженную кожу капает что-то теплое и тягучее. Девушку передернуло, по телу пробежали мурашки.
Внезапно Мили вспомнила этот запах.
Однажды ей довелось посетить одного состоятельного господина. Тот намеревался предложить чародейке тайный заказ на устранение своего компаньона. Банально, низко, но и оплата соответствующая. Скрепя сердце, Мили отказалась. Но главной причиной тому послужило то, что господин уже не один год лежал в постели, не в силах даже приподняться. Он продолжал вести дела, продолжал увеличивать капитал, но в его комнате, обставленной цветами и умащенной благовониями - стоял еле заметный запах больного, медленно разрушающегося тела. Глупо, но Мили не смогла побороть сразу родившую внутри неприязнь к этому человеку.
Тот же самый запах, только многократно усиленный, она чувствовала и теперь.
Одежда все продолжала трещать. Чародейка чувствовала себя так, словно голая лежит в постели того состоятельного господина. Но за все годы тяжелой болезни белье, успевшее стать темно-серым, ни разу не менялось. А сам господин - сморщенный и покрытый какой-то слизью, стоит подле и в похотливом нетерпении роняет зловонные слюни на тело своей нареченной.
Этого девушка уже не смогла вынести. Она снова закричала, но на этот раз сознание потерять не удалось. Разум цепко ухватился за отталкивающие образы и не желал с ними расставаться, даже если это грозило помешательством.
* * *
Казалось бы, преодолеть каких-нибудь тысячу триста футов по прямой - что может быть проще? Но не когда собственные ноги больше походят на пару соломенных тюков, готовых вот-вот рассыпаться. А резь в груди делает каждое движение схожим с ощущением того, словно лежишь на огромной наковальне, и сверху раз за разом опускается пудовый раскаленный молот. Да еще ко всему перечисленному по пятам гонится огромное чудовище, способное голыми руками оторвать вам голову.
Наверняка, в другое время и в другом месте Вивьен сам бы нашел свой бег забавным - подгибающиеся, заплетающиеся ноги, хриплое частое дыхание, руки-плети. Все портило разве что окровавленное, искаженное болью лицо. Алхимик больше походил на пьяного, успевшего не один раз повстречаться физиономией с чьим-то кулаком. Но сейчас было не до смеха. Он слышал неумолимо приближающуюся погоню.
По пустынному залу гулко разносились шаркающие шаги Вивьена, им вторили шлепающие звуки, которые издавал во время бега Пастырь. Внезапно в шум погони вклинился крик. На этот раз алхимик уже не сомневался - то был голос Мили. И источник его значительно приблизился. Выбранный путь оказался верным.
"Значит, она еще жива. Не опоздал", - думал Вивьен, пытаясь найти пути к спасению. Сразу бежать к чародейке глупо - все равно не успеть. Даже учитывая то, что просто от нечего делать так не кричат. Не хотелось думать о худшем, но видимо девчонке приходилось действительно не сладко. Но и попасть между двух огней без возможности достойно обороняться - глупо вдвойне.
"Цепь!" - алхимик даже застонал от собственной глупости. Он же вспоминал об утерянном оружии совсем недавно и вот снова забыл. Тупица! Так или иначе, но шанс все же был. Дело оставалось за малым - успеть добраться до колодца, найти в жиже цепь, убить Пастыря. Что может быть легче?
Впереди показалось возвышение со все еще стоящим на нем стуле. Вивьену показалось, что прошла целая вечность с тех пор, когда он и Мили впервые оказались тут. Больше не звучало чарующей мелодии, не было восхищения от созерцания отделки, не манила своей близостью ожившая тайна. Теперь Вивьен ощущал себя древним старцем - разбитым и больным, обремененным кучей замшелых знаний, которые обрывками всплывали в сознании.
Шлепанье сзади уже почти оглушало, снова послышалось утробное бормотание, а потом внезапно все оборвалось. Почти не отдавая себе отчета в действиях, Вивьен рухнул на пол и несколько раз перекатиться в сторону от пирамиды. И вовремя. Мимо него пронеслось тело Пастыря. Чудовище, которое попыталось достать законную добычу в прыжке, теперь неуклюже скользило конечностями по гладкому камню пола, пытаясь найти хоть что-то, за что можно было бы уцепиться - безрезультатно. Между плитами не было ни малейшего зазора или выщерблины - сплошная гладкая поверхность, не оставляющая Пастырю ни единого шанса. Массивное неповоротливое тело на всей скорости врезалось в сложенную много лет назад пирамиду. Послышался шум падающих, разбивающихся блоков и протяжный стон угодившего в ловушку Пастыря, погребенного под грудой камней.
Вивьен тяжело дышал, распластавшись на полу чуть поодаль. От падения перед глазами все еще летали черные точки. Надежды на то, что чудовище подохло, у алхимика не было. Поэтому следовало, как можно скорее, вставать и бежать, бежать… Только откуда взять силы? Воин оперся на руки, успевшие стать черными от налипшей пыли, попытался приподняться. В груди что-то лопнуло, и все тело прорезала острая боль. Вивьен чуть было не захлебнулся собственной кровью, хлынувшей изо рта и носа.
"Вот и все", - подумал Вивьен, отплевываясь. Он перевернулся на бок и дождался, пока поток крови иссякнет. Сколько же ее уже вытекло из него? Однако упрямство брало верх. Появившаяся неожиданно надежда на спасение не желала так просто отступать. Теперь, когда Пастырь завяз под грудой камней, самое время было его уничтожить окончательно. Если такое было вообще возможно…
Стараясь не обращать внимания на головокружение, Вивьен поднялся. Его шатало, словно под ногами был не недвижимый каменный пол, а танцующая палуба какой-нибудь ветхой посудины во время шторма. Шаг, другой, падение, выбивающийся из легких воздух.
Между тем, под превращенной в кучу камней пирамидой что-то заскреблось. Вивьен с силой сжал бесполезный стилет, будто бы тот мог чем-то помочь.
- Жив, - с досадой прошипел он и сплюнул красным. - Что же вы все не можете просто спокойно умереть?
Погоня грозила затянуться надолго.
Снова встать на ноги, снова идти. Вивьен с силой закусил левую ладонь, но боли от этого почти не почувствовал. Шаги давались с большим трудом. Алхимик брел, словно продираясь сквозь вязкую невидимую паутину. В ушах слышался монотонный звон, звучащий на одной ноте.
Из-под завала показалась рука со свисающими с нее лохмотьями кожи. Рука шарила по полу, что-то выискивала. Затем раздался скрежет камней, нагромождение вспучилось и показалось то, что недавно было Пастырем. Теперь же это существо больше походило на кусок протухшего мяса, истекающий кровью и гноем. Чудовище раззявило рот, ставший почти беззубым, и издало громкий крик, от которого, казалось, затерявшийся во тьме потолок незамедлительно должен упасть на голову ненавистного пришельца.
Вивьен обернулся, облизал пересохшие губы. Его отделяли от Пастыря каких-то три десятка футов - ничтожное расстояние. Чудовище с легкостью могло преодолеть его за пару прыжков. Или уже не могло?
Алхимик остановился, оперся руками о колени. Пастырь медленно выползал из-под груды блоков. Судя по тому, как он двигал руками и ногами - переломов было множество. Голова стала бесформенным кровавым месивом, из которого продолжали смотреть пустые глаза. Даже теперь, должно быть, испытывая невыносимую боль, существо никак не проявляло эмоций. В его действиях сквозила неизбежность и это пугало больше всего. Казалось, Пастырь никогда не остановится. Он так и будет преследовать добычу, пока не настигнет ее и не доберется до вожделенной плоти.
Вивьену все же удалось первым добраться до злополучной деревянной двери, ведущей в кишку колодезной шахты. Всю дорогу алхимик оборачивался и следил за Пастырем - не встанет ли тот, не прибавит ли в скорости. Но нет, чудовище способно было лишь ползти. Оно подтягивалось одной рукой, пострадавшей не очень сильно, и, извиваясь всем телом, продвигалось вперед. Однообразные бездумные движения - ни одного слова или звука, кроме шуршания в пыли изуродованного тела.
Алхимик ввалился в шахту. Тут же поскользнулся, но сумел устоять. Сюда огоньки за ним не последовали, в беспокойстве заметавшись по залу. Вмиг опустившаяся темнота поглотила Вивьена. Он будто бы перестал существовать, растворившись в бесконечной пустоте. Воин встал на колени, опустил руки в холодную студенистую жижу. По телу пробежала неприятная дрожь. Но делать было нечего - поиски могли занять много времени, и терять его на преодоление брезгливости стало бы преступлением. Вивьен судорожно шарил по склизкому дну. Пальцы нащупывали какие-то мягкие комки, осколки камня, куски мха, еще бесы знают какую гадость, но не искомую цепь. На душе становилось неспокойно. Каждое ускользающее мгновение стремительно уменьшало шансы Мили, да и его собственные.
Внезапно деревянная дверь с громким треском разлетелась в мелкую щепу, и в открывшемся освещенном проеме показался Пастырь. В непосредственной близи - перемолотый тяжелыми камнями, он выглядел еще более отталкивающе. Нисколько не брезгуя, великан бесформенной массой начал стекать в жижу, держа над ее поверхностью лишь голову.
Вивьен отшатнулся и тут же почувствовал, что нога задела нечто странное. Это нечто выбивалось из всего того, что алхимик нащупывал прежде. Быстрый разворот и, уже опуская руку в колышущийся студень, воин знал, что там найдет - выпавшую при падении с лестницы боевую цепь. Ощутив в ладонях привычную рукоятку, обвитую мягкой выделанной кожей, пусть сейчас и скользкую, Вивьен почувствовал себя значительно увереннее. На губах появилась зловещая улыбка.
- Быстро ты добрался, - раскручивая цепь, проговорил алхимик, и в глазах его была сталь.
Пастырь поднял взгляд.
- Семя не должно ускользнуть, - чуть слышно прошамкал он. - Вкусное мясо, новая жизнь…
Алхимик не дал чудовищу договорить. Довольно было слов. Здесь они давно стали горькими и колючими. Пастырь протянул руку, пытаясь дотянуться до Вивьена. Воин даже не обратил на это движение внимания. Он направил оголовье цепи в обезображенную морду того, кто должен был стать ловцом новых Семян. Раздался чавкающий звук. Череп Пастыря лопнул. Тело, не успев отреагировать на утрату мозга, дернулось в попытке уклониться от уже достигшего цели удара.
Вивьен не стал полагаться на надежность первой удачной атаки. Слишком много за последнее короткое время он видел возрождений после, казалось бы, запредельных ранений. Цепь рассекла полумрак колодца и вновь обрушилась на голову Пастыря. Снова и снова бил Вивьен, пока череп чудовища не превратился в бесформенную кашу и не слился воедино с поглотившей его жижей. Только тогда алхимик остановился. Он тяжело дышал, лицо раскраснелось, глаза сверкали торжеством. Воин стоял и смотрел на поверженного противника, чье тело, освещаемое сновавшими за дверью огоньками, безвольно застыло с вытянутой перед собой рукой. Пастырь даже после смерти продолжал исполнять давно усвоенное поручение.
* * *
Мили медленно сходила с ума от ужаса и отвращения. Надежда на спасение давно умерла и успела истлеть. Разум же все глубже и глубже погружался в омут ужасных отталкивающих образов. Как хотелось девушке, чтобы хоть в этом подобии забытья ее охватило что-то теплое, успокаивающее, к чему не страшно было бы тянуться из каменной коробки забытого подземного дворца. Но нет - никаких радужных фантазий. Вместо них чародейка ощущала себя вожделенной добычей полусгнившего старика, который тянул к ней свои скрюченные дрожащие руки. И она, сжавшаяся в комок, как ни старалась - не могла спастись. Постель больного превратилась в оплывающий могильный холм - из его плоти к Мили устремлялись тонкие извивающиеся черви. Они больно впивались в кожу, проникали в вены и двигались по ним, как по проторенным тропам.
Силы покинули чародейку. Она больше не кричала, не плакала. Никогда девушка не могла вообразить, что окончит свои дни подобным образом. Ей всегда казалось, что жизнь - это одно большое приключение, созданное для того, чтобы повеселиться. Конечно, встречались в приключениях и неприятные моменты, но как же без них. Своим присутствием они заставляли кровь бурлить в жилах, а удовольствие от очередной победы делали еще более насыщенным и полным. Слишком поздно приходило осознание собственного заблуждения. Слишком высокой ценой оно доставалось.
- Обращенная. Да, - сквозь пелену кошмаров Мили услышала грубый бесцветный голос. - Слабое тело, мало жидкости. Но хватит на первое время.
Причиняя страшную боль, черви продолжали движение по венам. Девушка бесшумно молилась, чтобы они скорее уже добрались до сердца и остановили его. Но нет, проклятые твари не торопились. Они ползли медленно, уничтожая в жилах кровь и заменяя ее гнусным ядом, который должен был дать телу чародейки новую перерожденную через смерть жизнь.
- Убери от нее свои лапы! - внезапно услышала Мили знакомый голос. - И отойди к стене.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Неужели? Вивьен? В тот самый момент, когда она уже распрощалась с жизнью? Дерьмо дракона, что он так долго? Девушка готова была расцеловать алхимика и тут же разорвать его на мелкие клочки, если бы на то были силы.
* * *
Вивьену повезло. Ему не пришлось выбирать среди нескольких возможных коридоров. В той стороне, откуда он слышал крик Мили, прохода было лишь два. При этом один из них вел далеко - в другие части обширных чертогов. А вот другой имел совсем небольшой коридор длиной порядка тридцати футов, всего с парой поворотов. В конце же узкого коридора, будто бы проплавленного в толще грунта, должна была быть небольшая комната. К ней алхимик и направился - так быстро, как только мог.
Белые шары вновь следовали за ним. В их свете Вивьен ступал по остекленелому скользкому полу открывшегося тоннеля. Стены и потолок так же можно было использовать в качестве зеркала. Куда не падал взор - везде виднелись плавные округлые формы, никаких острых углов. Когда-то алхимик сам проводил серию экспериментов по получению особого прочного вида стекла. Особых успехов добиться не удалось, но он хорошо помнил, как из, казалось бы, совершенно неподходящих для этого компонентов - очищенного кварцевого песка и древесного угля, получается прозрачное тягучее вещество. Но для этого требовалась огромная температура. Какие же силы бушевали здесь?
Вивьен осторожно вышел из-за второго поворота и глаза его расширились. Перед ним, повернувшись спиной, стоял еще один Пастырь. Чудовище склонилось над подобием алтаря, из которого торчало множество тонких шевелящихся отростков. Насколько мог судить алхимик, все они тянулись к тут же лежащей девушке. Мили, он все же нашел ее!
- Убери от нее свои лапы! - спокойно сказал Вивьен, и тут же цепь разрезала затхлый воздух. - И отойди к стене.
На самом деле воин не собирался давать Пастырю шансов. Чудовище еще только начинало оборачиваться, когда шипастое оголовье, направленное уверенной рукой, врезалось ему в висок. Брызнула кровь. Великан пошатнулся, издал протяжный рык. Не теряя времени, Вивьен метнул в Пастыря стилет. Конечно, Бриг мог бы это сделать куда как изящнее, точнее, но и достигнутый результат был весьма неплох. Полоска металла вонзилась чудовищу в шею.
Огромная туша дернулась, но не упала.
- Семя, - прорычал Пастырь, - не правильно, не должно…
Оголовье завершило стремительную дугу и врезалось чудовищу прямо в лицо. Больше Пастырь уже не мог ни видеть, ни говорить. Во все стороны брызнуло алое и темное. Великан крутнулся на месте, что-то пробулькал, затем поднес руки к шее, без труда выдернул стилет и отбросил его в сторону. Вивьен уже не удивлялся и не злился невероятной живучести существа. Его беспокоило другое - отростки в алтаре. Все это неприятно походило на процесс превращения девочки в Обращенную. Сколько времени длится это перерождение, алхимик не знал. Но испытывать судьбу не было ни малейшего желания. Не хватало еще, чтобы Мили теперь превратилась в беспощадную бестию. Чародейка и раньше не была подарком, но уже привычным "не подарком", даже родным.
Пастырь стоял, шатаясь из стороны в сторону, и скоблил руками месиво, которое образовалось на месте лица. Казалось, что он пытался найти там глаза. Грязные кривые пальцы шарили по развороченной плоти, натыкались на осколки кости, утопали в появившихся трещинах и провалах. Вивьена это вполне устраивало. Он не стал добивать чудовище, а бросился к алтарю.
Алхимик не представлял, что будет, если просто выдернуть присосавшиеся к телу Мили отростки. Он старался найти в обретенной памяти хоть какую-то, пусть самую обрывочную информацию на этот счет, но не находил. Либо ее не было вовсе, либо она покоилась под гнетом других воспоминаний.
Чародейка застонала, открыла глаза:
- Вивьен, поимей тебя горгул, - тихо прошептала она серыми губами, - ну не стой столбом, раз пришел.
Воин больше не колебался. Он схватил один отросток и осторожно, стараясь не причинять чародейке еще больших страданий, потянул его. Тот был теплым, упругим и полым внутри - словно живая трубка. Когда он нехотя вывалился из вены, то из него еще продолжала капать черная маслянистая жидкость. Ранка на теле Мили тут же закровоточила. Вивьен с облегчением отметил, что кровь была все еще обычного алого цвета. Хотя, и у Обращенной она не изменилась… Не давая себе времени на сомнения, алхимик начал один за другим вырывать из девушки отростки, уже не заботясь об осторожности.
Пастырь прекратил искать собственные глаза. Он опустил окровавленные руки и замер, вслушиваясь. Вивьен как раз успел освободить Мили от протянувшихся к ней трубок. При этом последние он вырвал одним движением, схватив сразу целый пучок. Девушка вскрикнула и потеряла сознание. Выглядела она сейчас прескверно - вся в многочисленных кровоточащих ранах, некоторые из них были весьма устрашающими на вид. Кое-где кожа не выдерживала напряжения и рвалась.