- Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же - все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в восточных лесах пропадают - так это чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.
Бриг замолчал, потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то, что орудовал всего одной грубой вилкой.
- Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, - сказал Маркус.
- Слышал, слышал, - продолжил Бриг, доев мясо и ополовинив кувшин. - Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят - вот как…
- Да, у меня, в общем-то, те же сведения, - протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. - Видимо, от местных не будет особого прока.
- Не скажи, - улыбнулся Бриг и заговорщически подмигнул, - нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга - жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец в миг, сделался белым, глаза шальные и все. Как ни тряс я его - больше ни слова не услышал.
Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.
- А что сказал-то?
- Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был - молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели - искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться - сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!
- А откуда они о сокровищах узнали? - перебил его Маркус.
- Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.
- Только слухи?
Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.
- Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.
Маркус скривился, словно от зубной боли.
- Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, - Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. - Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю - радужные они или какие, но они ждут нас.
- Помню, помню. Так что с пьянчужкой?
- А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому - и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.
- И во что они превращались?
- А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.
- Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.
- Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.
- Возможно, - Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. - Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.
Бриг пожал плечами:
- Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.
- Что? - Маркус вмиг оторвался от карты.
- Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно - вперед нас ушли.
- Наши-то все собрались?
- Почти, - Бриг широко улыбнулся. - Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.
- Силы не потеряла?
- Что ты! Мне кажется - еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем - все как всегда, только еще веселее, - Бриг искренне радовался.
- Ты сказал "почти". Вивьена нет?
- Пока нет, - убийца нахмурился. - Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.
- Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.
- Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, - Брик скривился. - Да и догонять не обязательно, - в глазах появился жестокий блеск. - Можно подкараулить на обратном пути и… - он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.
- Не хотелось бы такой развязки, - задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. - Ладно, идем.
* * *
Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.
Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.
Как гласили местные легенды, восточные леса с незапамятных времен хранили в себе искру великой силы, оброненной кем-то из богов. Искру, которая, в конце концов, отсекла благодатные и красивейшие земли лесных фей от людских поселений. Менестрели и простые любители сплетен наперебой описывали ослепительное великолепие маленькой страны и многообразие чудес, творящихся в ней. Не забывали упомянуть о радушии ее обитателей и магических артефактах вкупе с россыпями несметных богатств. Ничего удивительного, что немало искателей приключений решалось пуститься на поиски столь замечательного места. Правда, сказать по чести, многочисленные пропажи дерзнувших смельчаков и навевающие ужас рассказы все же поумерили пыл сорвиголов. Но, недостаточно.
Наконец Маркус поднял руку и небольшая кавалькада, не сговариваясь, двинулась в сторону леса. Лошади тут же по колено утонули в тумане, скрывающем дорогу. Вернее сказать, то, что некогда было дорогой - теперь же еле заметная тропа, ответвляющаяся от Малого тракта. Всадники будто плыли средь густых облаков, погружаясь в туман все глубже и глубже. Теплые дорожные плащи, наброшенные на плечи, тот час же намокли, сделались тяжелыми и липкими. Но это нисколько не смущало путешественников. Днем солнце будет палить от всей души, и его лучи еще заставят вспомнить прохладную влагу зарождающегося дня.
Казалось, что туман проглатывает все звуки, создавая ощущение нереальности и давящего одиночества. И даже то, что каждый в кавалькаде чувствовал присутствие рядом товарища - только притупляло это чувство, но не прогоняло.
- Не заблудиться бы, - буркнул один из всадников - широкоплечий воин с огромной до середины груди рыжей бородой и совершенно лысым черепом. За его спиной, поверх плаща, виднелся внушительного вида обоюдоострый топор на короткой рукояти.
- Берган, если с самого начала собьемся, то дальше и соваться нечего, - отозвался Маркус. Бородач так и не понял, как этим прохвостам удалось уговорить его пуститься в сумасшедшую авантюру. Он-то думал всего лишь встретиться, выпить, вспомнить прошлое. А вот нате - едет сквозь туман в волшебную страну стрекоз-переростков. Кому скажи - засмеют!
Некоторое время двигались молча. Путь до границ леса оказался совсем недолгим, однако за это время светило поднялось уже достаточно высоко, чтобы почти полностью содрать покров тумана с лика земли. Заискрились в первых робких лучах капли росы, брильянтами разбросанной по траве и листьям. Начали просыпаться птицы, радуясь и встречая новый день переливчатыми трелями. Одним словом - жить стало веселее и приятнее. Бородач запрокинул голову к небу и с видимым удовольствием во всю мощь луженой глотки разразился витиеватым ругательством, памятующим как о самом небесном светиле, так и о богах, это самое светило на свод небесный водрузивших. После отзвучавшего вдали эха птицы все еще молчали, притихнув и забившись по дуплам и гнездам.
- Тебе когда-нибудь бороду оторвет вместе с башкой за такое неуважение к богам, - усмехаясь, проговорил Бриг. Он уже скинул плащ, оставшись в легкой кожаной куртке. На груди и рукавах она была испещрена небольшими карманчиками-петлями, из которых торчали плоские рукоятки метательных ножей. Несколько ножей было закреплено и на ногах убийцы. Над ним посмеивались, но не зло. Бриг знал свое дело и мог уложить противника наповал из любого самого неудобного положения единственным броском сверкающей стали. Так же у него имелся притороченный к луке седла арбалет и пара небольших легких мечей.
- Ну что? Лес, как лес, веселенький, даже мертвечиной не пахнет, - беззаботно прощебетал нежный бархатистый голосок. Его обладательница - единственная девушка в отряде, заново собирала в конский хвост растрепавшиеся длинные волосы цвета спелой пшеницы. Лучезарная улыбка довольной собой кошки играла на ее губах. Многие бы удивились присутствию столь прелестного создания среди откровенных головорезов. Многие бы понимающе улыбнулись, отпустили сальные шуточки. Но все это до тех пор, пока Мили не показывала свой норов. Ей не нужно было оружие - сила, дремлющая до поры, оживала и превращала девушку в смертоносный источник разящей мощи. Что и сказать, заподозрить в ней боевого мага мог бы далеко не каждый. Одета Мили была подобно Бригу, разве что кожа ее куртки и штанов была выделана куда как искуснее и не имела карманов с ножами, а украшалась витиеватыми еле различимыми вышивками. Чародейка предпочла не одевать дорогих, но неудобных в дороге платьев. Тем более, что она, унаследовав и приумножив красоту матери, неотразимо выглядела почти в любом наряде. Мили знала это и наслаждалась бросаемыми в ее сторону взглядами. Ее вовсе не отталкивала сквозившая в них похоть и желание. Скорее наоборот - заводила, позволяла чувствовать себя на вершине мира.
- Ты думала, нас уже тут мертвяки ждут да слюни пускают? - рассмеялся Берган.
- А я надеюсь, что они нас вообще не ждут, - резонно парировала Мили, - в таком лесу ничего страшнее пауков быть не может. Или ты расстроен отсутствием холодных недвижимых дев с бледной кожей? - она подмигнула бородатому воину и тоже засмеялась. Ее смех звучал подобно нежному звону колокольчика.
- Ладно, скоро сами все увидим, - оборвал веселье Маркус. - Тут с самого начала лес негустой, так что вполне можно проехать, да и тропы есть - звериные или охотников местных - бес его знает. Всем быть настороже, мало ли что… И еще, смотрите по сторонам, не стоит забывать о тех, кто прошел тут два дня назад. Только в засаду нам не хватало попасть.
- Мы же охотники, а не дичь, - ловко жонглируя одним из ножей, сказал Бриг.
Перебрасываясь редкими фразами, всадники вступили под сень вполне гостеприимного, сверкающего каплями росы леса. Двигаться старались с максимально возможной скоростью, следуя цепочкой, главой которой стал Маркус, а вот замыкал ее ни разу не произнесший за все утро ни единого слова Вивьен. Был он среднего роста, худощав и жилист, с аккуратными тоненькими усиками и множеством длинных косичек. В правой руке алхимик держал намотанную на кулак цепь с шипастым оголовьем. К седлу был приторочен лук с колчаном, полным стрел с иззубренными наконечниками, а так же пара сумок, из которых то и дело слышался звук ударяющихся друг о друга каких-то стеклянных сосудов.
Вивьен успел присоединиться к группе в самый последний момент, когда уже никто не ожидал его появления. В отличие от своих товарищей, он давно уже отринул земные блага и жил в полном одиночестве, где постигал тайны минералов и растений. Изучал внутренний мир сокрытой в них силы. Что заставило его поверить Бригу - не знал никто. Неразговорчивый, погруженный в собственные мысли, алхимик будто держался на расстоянии. Но при этом замечал все, что творилось вокруг. Отшельничество нисколько не притупило былых боевых навыков.
Пока что путешествие больше походило на легкую увеселительную прогулку. Двигаться было легко и приятно. Солнце, начавшее уже ощутимо припекать, еще не доставляло неудобств. А роса, падающая с растущих по пути деревьев, становилась своеобразным душем - непременным атрибутом утреннего моциона некоторых изнеженных господ.
В отличие от мужчин, стойко принимающих вынужденное омовение, Мили откровенно наслаждалась всем происходящим. Она с удовольствием подставляла лицо теплым каплям и звонко смеялась, когда новая порция сверкающей влаги обрушивалась на нее.
- Девочка, ты своими писками всю нежить соберешь к нам, - пробасил Берган, но в голосе его не было ни страха, ни укора - скорее желание поддеть впавшую в детство чародейку.
- А я не боюсь, - ответила Мили, улыбаясь. - Я знаю, что вокруг меня собрались величайшие воины, и они уж конечно спасут несчастную девушку от кровожадных зомби с гулями в придачу.
- Главное, - философски заметил Бриг, - чтобы эти величайшие воины не наложили в штаны, когда почувствуют близость неупокоенных.
Послышались смешки.
- Фи, как грубо, - деланно наморщила носик Мили. - Где твои манеры, Бриг? Не ты ли кичился исключительным воспитанием и умением держать себя в высшем обществе?
- Ну, извини старого солдата, - все тем же философским тоном продолжал убийца. - Со своей стороны обязуюсь заранее предупредить тебя, о нежнейшая, если вдруг соберусь обделаться.
- Только попробуй, я тебе зад по самые уши спалю, - с ангельским выражением лица ответила Мили, а в подтверждение собственных слов в ее ладони на несколько мгновений появился небольшой огонек. Пламя касалось нежной ухоженной кожи, но, по-видимому, не причиняло чародейке неудобств. Девушка сжала кулачок, который засветился изнутри, подобно ночной лампе, потом разжала - огонек продолжал плясать, как ни в чем не бывало.
- Все, все, боюсь, - резюмировал Бриг похоронным голосом, - заткну пальцем и не нарушу твоего утонченного покоя.
- Ну тебя! - рассмеялась Мили и пламя в ее руках погасло.
* * *
Примерно к полудню путники выехали на тракт. Он показался совершенно неожиданно. Деревья разошлись, и за ними оказалась дорога - старая, местами сильно запущенная и заросшая, но однозначно дорога, а не очередная тропа. Дико и удивительно было увидеть здесь, уже далеко от цивилизации, нечто напоминающее о прошлом.
- Вот он, Старый тракт, - выдохнув, проговорил Бриг, - а то я уж начал думал, что пьянчуга не дружил с мозгами.
Маркус только пожал плечами, мол - сама по себе дорога в лесу еще ничего не значит, мало ли заброшенных путей осталось с древних времен.
- Какой к чертям Старый тракт? - недоверчиво покосился на вожака Берган. - Да этот выглядит немногим хуже, чем Малый. Тут, поди, не одно десятилетие никто не ходил. Если не считать пропавшие группы путешественников. Но их мало было. Наверное… Здесь же такое ощущение, будто дорога оставлена всего два-три года назад.
- Почему же никто? - вступил в разговор Вивьен. - Я так понял, что не мы первые, кто решил дойти до земель лесных фей. Так что люди были. Но ты прав - не толпы с обозами. А значит, это не отвечает на вопрос - почему лес до сих пор не поглотил дорогу полностью.
- И, тем не менее, это он. Должен быть он, - стоял на своем Бриг. - Мили, чувствуешь что-нибудь?
Девушка уже сидела с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону. На всякий случай Вивьен подъехал к ней ближе, готовый, если понадобится, поддержать. Медленно текло время. Собственно говоря, если бы не дорога, раскинувшая свои рукава посреди леса, то никаких изменений вокруг не было. Все те же птичьи голоса, тот же легкий не приносящий свежести ветерок. И немилосердно палящее солнце, от лучей которого лишь отчасти спасала тень под кронами раскидистых кленов и дубов.
Мили очнулась. Резко, будто вырванная из глубокого сна. Она несколько мгновений смотрела на спутников пустыми ничего не выражающими глазами. Потом потрясла головой, пытаясь отогнать видения и вернуться в реальный мир.
- Вполне возможно - это действительно начало того древнего тракта, - хрипловатым голосом начала Мили, - что соединяет земли людей и владения фей. Путеводная нить, которая выведет нас к цели. Но наверняка я сказать не могу. Здесь ощущаются какие-то защитные чары. И они отличаются от всего того, с чем мне приходилось встречаться ранее. Разобраться не могу. Возможно, если бы было больше времени, но не за минуты. Знание магии природы - не то, чем я бы могла гордиться.
Девушка ненадолго замолчала, что-то прикидывая, потом продолжила:
- Я не чувствую никакой опасности. Ничего, что могло бы повредить нам. Опять же - это первые впечатления. Часто бывает, что чары намеренно скрывают. Такие ловушки могут принести много бед.
- Ловушки вообще мало добра несут, - невозмутимо заметил Вивьен, за что тут же был награжден испепеляющим взглядом Мили.
- Магия природы, как мне казалось, - сказал Бриг, - не тот раздел, который изобилует боевыми заклятиями. Я ошибаюсь?
- Нет, не ошибаешься, - легко согласилась девушка, отвлекаясь от алхимика. - Но чтобы остановить непрошеного гостя иногда достаточно бывает вырыть волчью яму и присыпать ее листвой.
- Странно все это, - неприязненно глядя на дорогу, проговорил Берган. - Мне было бы спокойнее продираться сквозь лес. Там все понятно. А тут магия, тем более неизвестная, - он сплюнул.
- Да что непонятного? - спросил убийца, искренне удивляясь сомнениям спутников. - Есть старая дорога, есть какая-то волшба, наложенная бесы знают кем. И она не дает дороге зарасти. Все. Магия садовников.
Берган сплюнул еще раз, выражая все свое отношение к очевидной, с точки зрения Брига, простоте. Бородачу доводилось встречать этих так называемых "садовников". Трава, вмиг превращающаяся в острые иглы. Листья, режущие не хуже самого острого кинжала. Вырывающиеся из-под земли упругие корни… Если что-то подобное ждало впереди - поездка станет веселой. Это по молодости да горячности можно позволить себе очертя голову кидаться вперед, не разбирая дороги. Накопленный же опыт советовал все тщательно взвесить и обдумать.
- Что ж, делаем привал, - подытожил все сказанное Маркус. Он тоже не разделял бесшабашного оптимизма Брига. - Отдохнем, осмотримся и в путь. Теперь хоть не заблудимся. А чем гуль не шутит - с ветерком прокатимся до самых Радужных Мостов, - он подмигнул девушке. Та уже спрыгнула на землю и разминала ноги.