- Тогда пойдем дальше. Может быть, сам город даст нам хоть какие-то ответы.
- Как показал недавний опыт - ответы даются не просто так, а за плату, - Вивьен выдохнул, собрался с силами. - Я больше не хочу платить, не хочу ответов.
- Как показал тот же опыт - никто не спрашивал нашего желания, когда хотел поделиться своими тайнами. Так что иди, а там будь, что будет. Тут уж рукой подать. Ты же не хочешь, чтобы я вновь стала ныть и жалеть себя, - чародейки подмигнула.
Вивьен хмыкнул и зашагал по тропе.
* * *
Путники замерли возле городских стен. Вивьен упал сразу же, как только ноги коснулись сухой, поросшей пожухлой травой земли. Мили сняла заклинание и со вздохом опустилась рядом. Она почти не устала и готова была пройти в том же темпе оставшуюся часть болота. Но неумолимо катящееся к верхушкам дальних деревьев солнце имело на этот счет свое мнение. Блуждать в темноте между заводей и омутов было очень опасно.
Девушка взглянула на полуразрушенные стены - некогда могучие и неприступные, теперь они вызывали жалость. Затерянные, брошенные среди лесов, позабытые своими хозяевами. Пустые бойницы - искалеченные непогодой, беззлобно скалились в чистое небо. Сквозила среди длинных ветвящихся трещин и валяющихся тут и там обломков какая-то обреченность. Нет, это не была давящая сила или еле слышимое нашептывание. Витающая возле подступов к древнему городу атмосфера сама собой навевала безысходные мысли. Мили почувствовала себя старой и очень уставшей. Раненой ноги она уже не ощущала, словно той и не было. Боль поползла выше, завоевывая все новые рубежи. А рубежи сдавались почти без боя. Организм полностью исчерпал внутренние силы и более не в состоянии был противиться заразе.
- Мне страшно, - услышала Мили свой голос. Она сама не заметила, как мысли перетекли в слова. - Вивьен, у меня внутри так холодно, так больно. Я старалась держаться, старалась быть сильной. Глупо было городской девчонке пускаться в эту прогулку. Представляю, сколько было бы писка и криков, увидь меня подруги. Попадали б в обморок.
- Мили, - Вивьен старался, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. - Не надо таких разговоров. Ты же сама вновь загоняешь себя в угол. Мы сейчас встанем и войдем в город. Если ты еще в силах и сможешь осветить нам дорогу, то без остановок пойдем дальше. А в лесу я найду все, что нужно.
- Молчу, молчу, - девушка снова плакала - тихо, изредка вздрагивая. - Дай мне, пожалуйста, руку. Опять чувствую себя жутко беспомощной. Ненавижу это чувство. Зачем оно приходит снова и снова?
- Женщина иногда может себе позволить быть беспомощной, - сказал Вивьен, протягивая руку. - А тебе сами боги это велели.
Мили до крови впилась зубами в собственное запястье.
- Уж лучше не отдыхать, - дрожащим голосом сказала чародейка. У нее кружилась голова, а чувство было такое, словно тело вывернули наизнанку.
- Обопрись на меня.
- Дай мне минуту. Совсем расклеилась.
Некоторое время девушка стояла, прижавшись к алхимику, потом под ее ногами воздух завибрировал.
- Ну что, отшельник, вот тебе снова большой город, - голос Мили немного повеселел. - Не боишься затеряться в толпе?
- Ты же со мной, - в тон ей ответил Вивьен. - Не бросишь старика в беде. Правда?
- Я подумаю, - чародейка невинно пожала плечами.
Древние развалины встретили незваных гостей гробовой тишиной.
Внутри стен оказалось не столь сухо и комфортно, как рассчитывал Вивьен. Те части города, которые находились ниже уровня болота, были затоплены. Подернутая маслянистой пленкой вода отталкивала одним своим видом. Мутная почти до черноты, она казалась квинтэссенцией канализационных стоков, хотя и не обладала их запахом. Алхимик не решился переходить такие места вброд.
Здесь царили духота и влага. Плесень толстым слоем лежала на всем, куда только падал взгляд - стенах домов, колоннах, мостовой. Мелкие, убегающие в стороны от главной улицы переулки большей частью были завалены камнями.
- Мне это место напоминает огромный овощ - давно испортившийся и прогнивший, - неприязненно сказала Мили. - Мы словно попали внутрь него и теперь идем по одной из стенок. А она вот-вот сомнется и рухнет. Или разъедется под ногами мягкой податливой кашей. Поглотит не хуже болота.
- Ну тебя, - огрызнулся Вивьен.
- Странное место, мертвое, - продолжала рассуждать чародейка. - Обрати внимание, ничего кроме плесени. Ни травы, ни деревьев. А за годы, да при таких благоприятных условиях здесь должно было все зарасти. Не находишь?
Алхимик молчал.
- Больше того, чтобы посреди топей устоял тяжеленный город. И не просто устоял, но даже не рассыпался по камню. Это какое же у него должно быть основание? И при этом на улицах стоит вода. Чушь. Может все это мираж? А, Вивьен?
- Скорее, кошмар, - бесцветным голосом произнес воин.
- Все наше путешествие кошмар, - вздохнула Мили. - И вообще, куда ты все смотришь?
Алхимик шел мелкими шажками, развернувшись в пол-оборота. В одной руке он сжимал захваченный шест, в другой - стилет.
- Эй, - перешла на шепот чародейка, - ничего не хочешь мне сказать?
Вивьен глянул на девушку так, что та, несмотря на всю вспыльчивость, замолчала.
Только то, что алхимик двигался медленно, спасло его от притаившейся ловушки. Что-то на самой грани сознания и инстинкта заставило замереть и не сделать очередного шага.
- Замри, - отрывисто бросил Вивьен, чувствуя, что балансирует у самой пропасти.
Мили встала, как вкопанная. Удивленно посмотрела на спутника.
Алхимик отступил назад, перевел дух. Он еще сам не понимал, что же его напугало.
- Ну что? - не выдержала чародейка.
Вивьен поднял шест и с силой, почти плашмя, опустил его перед собой. Палка с отчетливым треском переломилась, а покров плесени разорвался и провис.
- Поимей меня горгул, - одними губами прошептала Мили. - Это еще что за волчья яма? - спросила она уже громче.
- Не волчья, - задумчиво ответил алхимик, обходя ловушку по краю. Оставшейся половиной шеста он сбивал лохмотья плесени, открывая абсолютно круглый провал.
- Ого, футов десять в диаметре, - присвистнула Мили и осторожно заглянула внутрь.
- А в глубину может быть хоть до Преисподней, - предвидя следующий вопрос чародейки, сказал Вивьен.
Обнаруженная им яма была почти до краев заполнена черной матовой жидкостью, которая совершенно не отражала света. А кроме того двигалась неторопливым водоворотом.
- Беру свои слова на счет никчемного отшельника обратно, - сказала Мили. - Как ты ее только почувствовал?
- Не знаю, - Вивьен пожал плечами. - Ступил на самый край, и словно что-то взорвалось внутри. Самому странно.
- Где же раньше твои странности были? - вздохнула чародейка. - Глядишь, не полезли бы в тот каменный мешок.
- Жалеешь?
- Честно? - Мили посерьезнела. - Нет.
Они некоторое время стояли и смотрели, как густая жидкость поглощает куски упавшей в нее плесени. Скоро поверхность вновь была черной.
- Теперь проверяем каждый шаг, - сказал Вивьен. - Как на болотах. Вдруг эта яма тут не единственная.
Мили кивнула и спросила:
- Ты что-то такое предвидел?
- Такое - нет, - признался алхимик. - Я чувствовал слежку. Обычный взгляд, без магии. Но он словно везде. Никак не определить источник.
- И сейчас чувствуешь?
- И сейчас.
- Может быть, тут кто-то выжил? Остался еще с древних времен. А теперь прячется, оценивает? Пытается понять - стоит ли нас бояться.
- Не знаю. Не похоже, чтобы тут кто-то жил. Хотя, город большой…
Мили повела головой, внимательно всматриваясь в темнеющие провалы домов, улицы, завалы. Затем бросила свой шест наземь и крикнула:
- Не бойтесь нас! Мы пришли с миром!
Ответом ей было эхо.
- Хорошая попытка, - сказал Вивьен, когда блуждающее многоголосье стихло. - А теперь бери палку и идем.
Он заметил, что Мили уже почти не скрывает болезненных ощущений. В ее лице не было ни кровинки. Больше того, судя по вялости движений, яд почти завершил свое дело. Вивьен почувствовал острый укол обиды. Обиды на самого себя за то, что ничем не может помочь. Он готов был руками разнести весь город по камню, если бы это позволило облегчить девушке страдания, поддержать в ней жизнь. Захотелось прижать ее к себе, но Вивьен подавил в себе это желание.
"Стоит дать чувствам волю и все, драгоценное время будет безвозвратно утеряно", - успел подумать он, прежде чем поддаться порыву и прикоснуться к девушке.
Они нашли еще две ямы - такие же, как и первая. И снова ловушки оказались скрытыми плотным слоем плесени. Казалось почти невероятным, чтобы мягкий ковер смог полностью затянуть сокрытый под ним водоворот.
А потом путники наткнулись на след. Широкий, хорошо заметный. Он начинался где-то среди развалин некогда величественного здания - вполне возможно городской управы, а потом выходил на главную улицу, да так по ней и тянулся.
- Получается, ты была права, - присаживаясь перед ним на корточки, сказал Вивьен. - Здесь кого-то тащили и совсем недавно.
- Значит, мы здесь не одни?
- Похоже на то. Но тащили не человека - слишком широкий след.
- Ты меня почти успокоил, - поморщилась Мили. - Надоели мне эти прятки.
- Может нас провожают? Смотрят, чтобы не совались, куда не надо. Спокойно прошли город.
- Спокойней некуда.
Не забывая ощупывать перед собой улицу, путники двинулись вдоль следа. Тот планомерно направлялся в сторону площади, где и обрывался возле статуи. Со своей пятнадцатифутовой высоты она горестно взирала на вымерший город. Неведомый скульптор, волею или нет, придал лицу длинноволосой аристократки выражение глубокой скорби. Девушка словно плакала за всех жителей - неведомо как исчезнувших. Плесень отчего-то побрезговала статуей и добралась лишь до постамента, у основания которого обнаружилась очередная яма. Покров над ней был порван в клочья.
- Это что же, - Мили посмотрела на алхимика. - Они его туда бросили?
Вивьен молчал, пытаясь разглядеть какие-нибудь следы в крутящейся жидкости. Тщетно. Чернота не выдавала своих секретов.
- Боги! - Вивьен отшатнулся от ямы.
- Что еще… - Мили осеклась, увидев, как изменилось лицо спутника.
За один короткий миг оно исказилась такой мукой, словно с алхимика заживо сдирали кожу и тут же присыпали раны солью.
Он упал наземь, обхватил голову руками. Белки распахнутых глаз стремительно покрывались сетью кровоизлияний. Из носа и из-под крепко прижатых к ушам ладоней показались алые струйки.
Мили, забыв о собственной боли, бросилась к Вивьену. Она обхватила его голову руками, силясь заглянуть в глаза. В них не было ничего. Ни малейшего проблеска сознания.
Потом приступ кончился. Так же внезапно, как и начался. Тяжело дыша и обливаясь потом, алхимик без сил растянулся на мягком, изорванном покрывале. И пусть оно было не пуховым, а плесенным, это ничего не меняло. Мутная пелена постепенно спадала и Вивьен увидел склонившуюся над собой Мили - заплаканную, обеспокоенную. Девушка всхлипывала, то и дело, смахивая слезы.
- Я так испугалась, - сказала она и попыталась улыбнуться. - Это было словно там, в Радужных Мостах, когда тебя держала Обращенная.
- Нет, - глухо прошептал Вивьен и улыбнулся в ответ. Улыбка вышла вымученная. - Но там кто-то есть.
- Где?! В яме?! - Мили преобразилась, слезы мгновенно высохли. - Я так и знала, что это все не просто так. Ну ладно…
Она потерла ладони, повернулась к яме.
- Не надо, - подал голос Вивьен.
- У меня не было сил помочь тебе тогда, но они есть теперь. Я не допущу повторения, даже если придется выжать себя до капли.
- Да послушай же!
Мили с недовольством посмотрела на не желающего умолкнуть спутника.
- Мне показалось, что оно не хотелось причинить мне зла. Просто смотрело, изучало.
- Показалось? - чародейка вздохнула и всплеснула руками.
- Да. Это совсем не то, что было в Радужных Мостах. Поверь, прошу.
- Я верю, - с готовностью ответила Мили. - Только почему это должно помешать мне наказать гада?
- Просто потому, что я тебя прошу об этом.
Девушка свела брови к переносице. Было видно, что ей трудно дается решение. Первый порыв к уничтожению всего и вся оказался силен. Он заставил сердце биться чаще, а дыхание сделал глубоким и рваным. Боевое возбуждение всего на миг превратило Мили в былую воительницу, чтобы потом обрушить на ее голову всю мощь блуждающего по венам яда. Последние, противящиеся смертоносной заразе, рубежи сдались.
Мили даже не заметила, как исчезло поддерживающее вибрацию воздуха заклинание. Ноги просто подкосились, а мир сделался мутным и гулким. Чародейка только чудом не свалилась в поджидающую яму. Замерев у самого края, она попыталась встать, но тело уже не слушалось. Рядом копошился Вивьен. Он достиг не многим больших успехов, но подняться так и не смог.
Возле таинственной ямы лежали двое. Женщина, не шевелясь, смотрела в затягиваемое тучами небо. Мужчина не оставлял попыток встать и все время окликал женщину, но та не реагировала. А где-то в лесу за болотами послышался долгий протяжный стон. Затем еще один и еще…
* * *
Опасаясь того, чтобы Мили не свалилась в яму, Вивьен оттащил ее в сторону и, как оказалось, вовремя. Черная жидкость заволновалась, пошла пузырями, словно внизу кто-то развел большой костер.
Что произошло дальше - алхимик потом помнил не вполне четко. Ему показалось, что из ямы на высоту примерно в два человеческих роста вырвался иссиня-черный столб воды. Он колыхался и дрожал. По поверхности совершенно хаотично двигались большие капли. А внутри - в самом центре столба виднелась чья-то массивная фигура, больше походившая на округлый булыжник с руками. Потом столб с шипением рухнул вниз, при этом за пределы ямы не вылетело ни единой капли.
Не отдавая себе отчета, Вивьен выхватил стилет. Однако глупо и беспомощно смотрелась жалкая железка перед тем, кто остался стоять в пределах аккуратного круга. Существо было не то, чтобы очень большим, скорее - объемным. Оно заполняло собой почти весь круг и возвышалось над его поверхностью примерно на восемь футов. Нечто, отдаленно напоминающее улитку, смотрела на путников умными пронзительными глазами. Сказать, что взгляд был умудрен опытом - значит не сказать ничего. В нем виделись даже не десятилетия - века.
Вивьен содрогнулся. Он помнил эти глаза. Совсем недавно они сжигали, разрывали сознание на части. Но не теперь.
Мили приподняла голову и все еще мутными глазами посмотрела на существо. По мере того, как взгляд девушки прояснялся - вытягивалось ее лицо. Не говоря ни слова, она медленно вытянула руку. С ладони сорвался небольшой огненный шар. В момент, преодолев расстояние до цели, он врезался во внезапно сгустившийся перед существом щит и разбился, разлетевшись сонмом свергающихся брызг.
- Проклятье, - прошептала чародейка.
Со стороны леса вновь послышался стон. Ему вторил лай, переходящий в заунывный вой. Теперь эти леденящие кровь звуки почти не стихали. И, судя по всему, приблизились уже почти к самым болотам.
- Сделай, что обещал, - одними губами попросила Мили. - Пока еще не поздно. Они нас догнали. А еще и это… - она кивнула в сторону существа.
До Вивьена не сразу дошел смысл этих слов. А когда дошел, он изменился в лице. Рука со стилетом задрожала.
- Ты обещал, - взгляд девушки, чистый и открытый - умолял. - Не дай им сделать со мной дурного.
Путников накрыла тень. Существо выбралось из круга и теперь возвышалось над ними. Оно действительно походило на улитку - мясистое, даже на взгляд, шершавое тело, несло на спине закручивающийся в спираль панцирь. Его поверхность, грязно-серого цвета, была испещрена незнакомыми ни Мили, ни Вивьену символами, словно татуировками. Во все стороны торчали длинные острые шипы-иглы, местами обломанные. Ног не было, вместо них - широкая подошва. Она еле заметно сокращалась, что и позволяло существу двигаться. Медленно, в полном осознании собственного достоинства. Пара тонких четырехпалых рук, дряблая, покрытая длинными белыми волосками грудь. Абсолютно лысая круглая голова. Узкая щель безгубого рта на приплюснутом, испещренном оспами лице.
И этот рот дрогнул, открылся, чтобы исторгнуть низкий шипящий звук. Существо заговорило:
- Идите со мной. Нельзя терять времени. Они близко. Я помогу.
Путники во все глаза продолжали смотреть на странную тварь. По всей видимости, силой она обладала немалой, и было в городе полноправным хозяином.
- Ты кто? - Вивьен поднялся и встал перед существом, отрезая его от девушки. В руках он все еще сжимал стилет, который более не дрожал.
- Зовите меня Дженай.
- Дженай… - словно пробуя слово на вкус, повторил алхимик. Что-то было в нем неуловимо знакомое. Да и не подходило оно этому, выползшему из ночных кошмаров существу. - Рискую показаться неучтивым, но не могу не спросить. Это твое имя?
- Вы не сможете осознать моего настоящего имени, люди. Моя истинная речь способна сжечь ваши мозги, - сказал назвавшийся Дженаем. - Я выбрал то, что близко вам. Это название того города, где мы сейчас стоим. Я и город - едины. Я и есть город.
- Высокомерный какой, - неприязненно отозвалась Мили и тут же задохнулась от нового потока боли. Во рту появился противный привкус желчи и крови.
Вивьен разрывался. Он видел, что девушка умирает и потому бросился к ней. Огромная говорящая улитка отошла на второй план. В другое время он бы удивился подобной встрече куда сильнее, то не в этот раз. Все мысли алхимика занимала только Мили.
- Кажется, тебе не придется ничего делать, - прошептала девушка. - Я уже не чувствую тела. Просто держи меня за руку.
- Глупые, глупые люди, - раздался голос Дженая. - Никогда не слушаете, никого не слушаете.
- Послушай, ты!.. - не выдержал Вивьен, однако существо перебило его. Хлестко и зло.
- Не испытывай мое терпение, человек! Я предложил помощь, - он указал на девушку. - Она может выжить, может остановить тех, кто идет за вами.
- Как все красиво, - Мили попыталась улыбнуться. - И все вот так за спасибо? Вылечишь меня, да?
- Ты останешься здесь. Навсегда, - ровным голосом ответил Дженай.
- А как же личи? Ты прогонишь их?
- Это не в моей власти, но ты… Ты сможешь.
- Да кто ты такой?! - Вивьен готов был вырвать твари глаза - столь глубокие, что казалось, будто они заглядывают в самую душу.
- Я согласна, - послышался шепот Мили.
- Что? - алхимик не верил собственным ушам. - Ты веришь этому… этой… ему? После всего того, что мы встретили на пути - доверять очередному чудовищу? - он не стеснялся высказывать то, что думал, несмотря на близость этого самого чудовища. Страха не было. Что терять приговоренному к смерти, когда одной ногой уже взошел на эшафот?
- Что я должна делать? - Мили проигнорировала возмущенные выкрики Вивьена.
- Следуйте за мной, - существо заколыхалось и начало разворачиваться. Оно больше не смотрело на людей, полагая разговор оконченным.