Вспышка. Мили не успела вложить в нее достаточно сил, но освободиться от гнета получилось. Переворачиваясь на спину, она наугад выпростала руку и из пальцев брызнули языки пламени. Получилось даже лучше, чем можно было надеяться. Огонь охватил сразу две твари. Не вовремя подоспевшего паука, как Мили для себя назвала недавнее четырехрукое существо. И обладающего непомерно толстыми узловатыми руками чудовище с телом человека, но лишенное головы. Головы, но не лиц… Несколько искаженных ненавистью лиц нелепо громоздились друг на друге. Казалось, они состоят из одного только дыма - плотного, меняющего цвет от красного к черному.
Паука огонь поглотил сразу. Тот даже не успел остановиться. Так и продолжал бежать, развеиваясь в пыль. Многоликому же повезло больше. Он почти успел отклониться. Почти… Пламя с жадностью набросилось на его руку. Раздался оглушительный рев. Мили откатилась в сторону - и вовремя. На то место, где она только что лежала, обрушился сокрушительный удар. Брызнуло каменное крошево. Вжимаясь спиной в землю, чародейка сделала жест, словно отмахивалась от надоедливого насекомого. Тело многоликого дернулось, из спины вырвался кроваво-огненный поток. Клубящийся над плечами дым задрожал, дернулся и рассеялся.
Боль пульсировала, нарастая с каждым ударом сердца. Хотелось выть. Мили встала на колени, осмотрелась. В нескольких десятках шагов виднелась огромная туша, больше походившая на гору. Белое, все в складках лоснящееся тело принадлежало червю… опарышу… или чему-то очень к этому близкому, только вымахавшему до невероятных размеров. Тварь извивалась, оставляя после себя потоки густой слизи. Движения были ровными и неспешными. На безглазой морде изредка открывался темный провал, из которого вылетала очередная порция зеленой дряни.
"Неужели и это когда-то было человеком"?
Однако внимание Мили отвлек иной шум. Проклиная всех богов, держась руками за вытекшие выжженные глаза, стояла голая девица. Она беспомощно поворачивалась из стороны в сторону, пытаясь найти противницу.
- Иди ко мне, дрянь! - выкрикнула она, потрясая кулаками в бессильной злобе. - Ну, иди, прошу тебя!
- Уже спешу, - без тени улыбки сказала Мили, и по телу девицы побежали искры. Они прожигали и без того порядком обожженную плоть, вгрызались в нее и вновь выныривали. Протяжный высокий крик еще долго витал над мертвой равниной.
Червяк приближался. Мягкие бока вздымались, словно паруса. Мили повернулась в его сторону, возвела вокруг себя сверкающую сферу, о которую беззвучно разбивались кислотные плевки. Убегать она больше не желала, да и не могла. Сколько можно? Уничтожить всех! Каждую переродившуюся тварь.
Второго из уцелевших выдал шелест камней. Мили не сразу и разглядела его. Несколько сваленных в кучу костяных остовов выглядели мертвыми, если бы не обволакивающая их прозрачная слизь.
Они ударили одновременно. В сторону перетекающей по камням твари потянулись языки пламени. В ответ… Мили даже не поняла, что это было. Просто сфера вдруг вспыхнула и рассеялась, а тело обожгла острая боль. Чуть не задыхаясь, чародейка взглянула на руку. Глубоко под кожей засели сразу несколько тонких длинных игл. По всей видимости, сфера не сумела сдержать их все. Между тем, тварь не медлила. Она сгруппировалась, переместив в переднюю часть своего тела массивные бивни.
"Неужели бросит"? - подумала Мили. Ей не было страшно. Хотелось, чтобы затянувшаяся схватка закончилась. Но не любым исходом. Кипящая внутри злость требовала только победы. И чародейка ударила вновь. Она просто раздирала тварь на части. Выдавливала из нее костные образования. Один из бивней чудовище успело метнуть, но промазало. А остальные обернулись против своего хозяина. Они изнутри вспарывали податливую плоть, впуская внутрь жалящие искры. Ни криков, ни стонов - тварь растеклась быстро мутнеющей лужей.
Боль была дикая. Рядом, расплескавшись тяжелыми каплями, упал очередной плевок. Мили почувствовала, что еще немного и уже не сможет подняться, став легкой мишенью. Она потянулась к небу. Не в молитве или прошении - к плавающим там каменным глыбам. Огромные и величественные, они казались великанами, наблюдающими за мельтешением беспокойных существ. Чародейка выбросила все из головы, вцепилась в одну из глыб. Не зная природы удерживающих ее в воздухе сил, Мили тянула скалу к земле.
Тело почти не слушалось, будто охваченное жгучим пламенем. Наверное, червяк все же попал. Перед глазами поплыла кровавая муть, но девушка не останавливалась. Она словно боролась сразу со всем этим миром - проклятым миром проклятого народа. Боролась и победила. Сначала неохотно, а потом стремительно набирая скорость, глыба начала падение. На ее гладкой, отполированной поверхности появились первые языки пламени. Червяк успел что-то почувствовать, беспокойно завозился на месте. А потом раздался оглушительный грохот. Земля содрогнулась.
Когда пыль рассеялась, то на месте последнего из личей, виднелась лишь груда осколков. Мили опустилась на колени. Ноги сделались ватными. Рука, в которую попал последний плевок, превратилась в осклизлую дымящуюся культю. Сознание медленно улетучивалось.
* * *
Было темно. Мили чувствовала, что плывет по стремительной бурное реке. Вода была холодная, даже ледяная. Терзающая тело и разум боль медленно отходила, уступая место оцепенению. Мысли - и те сгустились, остановились.
Но ожидаемое забытье не торопилось приходить. Вокруг зрело напряжение. Мили не могла его себе объяснить, просто чувствовала. А потом темнота взорвалась мириадами колючих огней.
Внизу снова виднелись руины древнего города. Мили даже не сразу поверила в случившееся. Она-то уже приготовилась умереть. Но ее просто выбросили. Вытолкали за дверь. Проклятый мир избавился от чуждого ему существа. Но зачем?
Мили даже представить себе не могла, что будет так рада вновь увидеть развалины. Покрытые тлеющей плесенью камни казались почти родными. Вся брезгливость куда-то исчезла. Живой мир завораживал, однако любоваться его красотами, пусть и сомнительными, было еще рано.
Все еще пылающее болото превратилось в выжженную пустыню - пламенеющее кольцо вокруг замершего города. Черных коконов осталось всего девять. Мили внутренне содрогнулась.
"Обман? Иллюзия? На самом деле не было никакого мертвого мира? - мысли беспорядочно метались. - Они все еще здесь. Проклятье! Ну, уж нет, хватит игр!"
Мили попыталась обуздать выпущенное ею же пламя. Собрать его тугими шарами вокруг ненавистных мертвяков. Однако стихия не спешила поддаваться, огрызаясь яркими вспышками.
Внезапно взгляд чародейки привлекло движение. Почти неразличимое в бушующем безумстве. Один из коконов дернулся, словно заключенная в нем тварь пыталась выбраться на свет. Пыталась, но не могла. Теряя контроль над пламенем, Мили постаралась собрать рассеянную вокруг мощь. Нацелить ее острие на пробуждающееся "нечто".
В следующий момент кокон лопнул. В ярких отсветах можно было разглядеть размытую фигуру огромного, закованного в доспехи, рыцаря. Но совсем недолго. Вскоре он превратился в еле заметное облачко, а потом и вовсе исчез.
Тоже самое произошло и со всеми остальными. Окончательная смерть пусть не сразу, но настигла мертвых магов. Уничтоженные в своем мире, они не имели шансов выжить в этом. Мили поняла это только теперь.
Оставалось закончить начатое. Чародейка поднялась высоко над городом и отпустила огненную стихию на свободу. Магическое пламя накрыло город и стихло. В его вое не было слышно предсмертного скулежа сгорающих заживо четвероногих тварей. Обычный огонь облизал камни, скользнул по оплавившемуся дну бывшего болота и устремился в лес. Мили не пыталась его остановить.
* * *
Вивьен стоял на коленях у бассейна. С исполосованных стилетом ладоней сбегали ручейки крови. Алые змейки падали во вновь ожившую жидкость.
- Она борется, - послышались слова Дженая.
Алхимик кивнул и вновь сжал кулаки. Боль была даже кстати. Она проясняла разум, отгоняла тягостные мысли. А мыслей было предостаточно. Неопределенность и неизвестность - две подруги, которые слишком уж часто за последнее время приходили рука об руку.
Вивьен знал: что-то там наверху пошло не так. Дженай, который каким-то образом был в курсе происходящего, не находил себе места. Если так можно сказать о большой улитке. Он ползал по комнате, заламывал руки, качал головой. Иногда делился крохами информации. Именно из-за этих крох алхимик разрезал себе ладони. Именно после этого содержимое бассейна, стихшее вскоре после исчезновения Мили, ожило.
- Магия крови - страшная сила, - проговорил Дженай. - Иногда я жалею, что устроен иначе, чем вы, люди.
Вивьена мало интересовало строение большой улитки. Хотя теперь, истекая кровью, он начал задумываться о некоторых странностях. В голову закрались подозрения. Однако им не удалось окрепнуть - бассейн вновь умер, а спустя мгновение из него поднялась Мили.
Алхимик даже перестал дышать, боясь, что девушка вновь исчезнет.
- Все! - словно не веря самой себе, выпалила она.
Вивьен облегченно вздохнул и только теперь понял, как ослаб. Порыв подняться и прижать победительницу к себе не удался - подогнулись ноги.
В глазах Мили появилось беспокойство. Не нужно было долгих объяснений, чтобы понять, каким образом она смогла вновь овладеть силой.
Прикосновение бледных рук было приятным. Вивьен улыбнулся, позволил перевязать себя. Мили с легкостью расправилась с его курткой, распустив на полосы.
- Извини, я бы с радостью сняла с себя последнее, чтобы помочь тебе, но не могу, как видишь, - сказала она.
- Мне очень нравится, как ты выглядишь, - попытался комплементом ответить Вивьен и тут же понял, что зря. Мили потупила взор, ничего не ответила. Но алхимик успел заметить, как вмиг потускнели глаза, без следа исчез блеск победы.
Что-то было не так, но что? Вивьен вполуха слушал краткий рассказ Мили о произошедшем, но никак не мог отделаться от мысли - что-то идет не так.
- Ты нам кое-что должен, - наконец, обратилась девушка к Дженаю.
Тот все это время продолжал ползать, что-то неразборчиво бубнил себе под нос.
- Ты слышишь?
- Вы правы, если считаете, что я имею отношения к тем, кого вы называете личами, - без обиняков начал Дженай. - Так же вы правы, если считаете, что ваш мир мне не родной. А еще правы, если… - он замолчал. - Хотя, не стану забегать вперед. Расскажу по порядку.
Ни Мили, ни Вивьен его не перебивали, ожидая продолжения.
- Когда мой корабль потерпел крушение и рухнул в поросшую лесом горную местность, стало ясно - это конец. Большинство систем вышло из строя, а сам корабль намертво вплавился в породу.
- Стоп, стоп, - алхимик ошарашено замотал головой. Сказать, что услышанное его поразило - значит не сказать ничего. Он хотел задать сотню вопросов, посмотреть, пощупать… - Я почти ничего не понял из того, что ты сказал. Если все остальное объяснение будет таким же, то можешь не стараться.
- Я пытаюсь найти в вашем языке наиболее близкие слова и понятия к тем, которыми пользуется мой народ. Примите на веру - я из другого мира, и я не имею ни малейшего понятия о магии. Вернее, не имел много лет назад.
Вивьен вздохнул и пожал плечами, мол - считай, что поверил. А для себя решил, что потом обязательно выспросит все подробности, даже если для этого придется разрезать неразговорчивого иномирца на части.
- Местные обитателям видели мое прибытие, как огромный, объятый огнем шар, медленно спускающийся с небес. Мне удалось не разбиться, иначе на много миль вокруг не осталось бы ничего живого.
- А тебя бы это расстроило? - спросил Вивьен. У алхимика появились некоторые предположения, и он старался найти им подтверждение.
- Не надо смотреть на меня, как на чуждое существо с неясными целями. Мне не нужны жертвы и кровь. Я не испытываю удовольствия от чужих страданий. Поэтому - да, меня бы это расстроило.
Вивьен промолчал.
- Многие годы я не выходил на поверхность - пытался устранить неисправности, связаться со своими. Ничего не вышло. Я оказался отрезан. Без надежды на спасение.
Дженай уставился куда-то под потолок, словно там видел картины далекого прошлого. Потом продолжил:
- Решение далось непросто. Если не можешь найти выход из ситуации - попробуй с ней смириться и извлечь наибольшую выгоду. Так я подумал. И стал присматриваться к окружающему миру. Раз уж мне суждено было остаться в нем надолго, если не навсегда, следовало подробно его изучить. Этим я и занялся.
Дженай вновь посмотрел на алхимика, потом на Мили.
- Местный народец оказался на удивление дружелюбным и открытым. Одно омрачило наше общение - их разум не мог вынести моего взгляда. Он сводил их с ума, выжигал все мысли, оставляя пустую оболочку.
- Ты на меня так же смотрел? - оживился Вивьен. - В первый раз.
- Так же, - словно нехотя, согласился Дженай. - Мне понадобилось время, много времени, чтобы научиться прятать эту силу, управлять ею. А с тобой я просто забыл. Здесь так давно не было никого из того - первого, или вашего народа. Что я просто забыл.
- Первого? - подала голос Мили. - Ты имеешь в виду фей?
- Да. Я с ними неплохо поладил. Нам было о чем говорить.
- Личи - это ты их создал? - напрямую спросил Вивьен. Он устал и не желал выслушивать подробности давно истлевших отношений улитки-переростка и крылатых человечков.
- Люди пришли тогда, когда я уже начал считать эти земли родными. Возможно, если бы мы сразу поняли всю опасность, что они несли вместе с собой… Возможно, все пошло бы иначе. Но мы не поняли. А потом было уже поздно. Да ты и сам знаешь, правда? - обратился Дженай к Вивьену.
- Может быть, что-то я и знаю, - ответил тот уклончиво. - Ты продолжай.
- Я потерял терпение, когда человеческая волна докатилась до этих мест. Они пришли в мой дом. Стояли на пороге, собирались войти. И ведь почти вошли. Построили город, широкую дорогу. Начали копать вглубь. Не знаю зачем.
- И ты решил избавиться от них? - в голосе Вивьена звучал неприкрытая неприязнь.
- Да, - Дженай нисколько не смутился. - К тому времени я уже имел представление о вашей силе - магии, как вы ее называете. Но сам не мог ей воспользоваться. Решение пришло само собой. Если я могу оставить от человека лишь оболочку, то почему не заполнить ее чем-то иным? Наполнить пустой сосуд тем, что будет полезнее для меня.
- Обращенная, Пастырь… - сглотнув подкативший к горлу ком, произнес алхимик.
- Это были первые опыты, - кивнул Дженай. - Я надеялся, что эти… сосуды смогут помочь феям. Но, как я уже говорил, было слишком поздно. Это лишь продлило их агонию.
- Следующий шаг - личи? - Вивьен чувствовал, как внутри нарастает волна гнева.
- Этот бассейн позволяет попавшему в него магу значительно увеличить свои силы. Я же могу контролировать его разум… - Дженай осекся, но поняв, что лишнее уже сказал, продолжил. - Мне удалось поймать одного человека-мага. К сожалению, я сделал это лишь тогда, когда феи уже задыхались под землей.
Вивьен встал, еле заметно покачнулся. Перед глазами все поплыло, но приступ длился недолго.
- Я не чувствую, чтобы мной кто-то управлял, - поняв немой вопрос, ответила Мили.
- Тобой никто не управляет, - Дженай вновь воззрился на потолок. - Я думал, что умнее всех. Что могу обезопасить себя. Надо было остановиться уже после первых сосудов. Они принесли больше боли, чем пользы. Но я не остановился. Не смог. Лишь спустя годы понял, что бороться злом со злом - не выход. Я, который пришел в этот мир незваным гостем, стал для него погибелью.
- Я не понимаю, - тихо сказала Мили.
- С помощью пойманного мага мне удалось пробить барьер и проникнуть… ты видела это место. Я даже не знаю, как оно называется. Не знаю, что совершили его обитатели, чтобы навлечь на себя такую кару. Но в том мире осталось нечто такое, что охотно откликнулось на мой зов. Я думал, что смогу это контролировать. Поначалу так оно и было. Измененные маги подчинялись - стали моей личной охраной. Как теперь я знаю, они всего лишь набирали силу. Сидящее в них "нечто" осматривалось, привыкало.
- Их было девять? - спросила Мили, уже зная ответ.
- Нет, их осталось девять. Они не были изначально сильными, поэтому выжила лишь часть. Когда они поднялись в город и начали убивать, я сорвался.
- Ты же хотел избавиться от людишек, - прошипел Вивьен, - не для этого ли создал этих тварей? И еще - почему я ничего не знаю о тебе? И тропа и эти развалины - этого нет в моей голове, нет в памяти Обращенной.
- Опять же - ради безопасности. Я постарался сделать так, чтобы мои сосуды ничего не помнили о своем истинном создателе. А что касается людишек… Я не хотел резни, - твердо сказал Дженай, смотря алхимику в глаза. - Хотел лишь обезопасить себя. Но ошибся и признаю это. Поэтому и не взял вас обоих под контроль. Я дал вам шанс помочь себе, а мне - исправить свершенное некогда. Когда они начали убивать, их никто не мог остановить. Но дело не ограничилось одними убийствами. Сидящее в них "нечто" наделило их силами, о которых я ничего не знал. Они могли оживлять мертвых. Тогда я приказал оставшемуся магу ударить по городу. Сровнять его с землей, затопить, чтобы никто и никогда больше не смог здесь жить.
В комнате повисла тишина. Дженай ждал реакции на свои слова, но Мили и Вивьен стояли, как оглушенные.