- Да, пожалуйста, если мы можем сосредоточиться на имеющихся в нашем распоряжении фактах, - сказал Нэш Пенфилд своим глубоким авторитетным голосом.
Он дал волю снедавшему его беспокойству, чувствуя себя защитником всех присутствовавших, но в первую очередь Томми.
- Итак, коронер удовлетворен? - спросил Квинн. - И квалифицирует это, как самоубийство?
- Да, разумеется, - заявил шериф, - если ты перестанешь слоняться повсюду, утверждая, что убил свою мать и скормил ее аллигаторам, Квинн Блэквуд! А вот Жасмин прекратит рассказывать всем, что к ней пришла Патси и скреблась в окно, вся в болотной тине, умоляющая о помощи… ради всего святого!
- Она приходила, приходила, - выдохнула Жасмин вполголоса. - Лестат не отпускай меня!
- Не буду, - сказал я. - Ни один дух не тронет тебя, Жасмин.
- Но Жасмин, - сказал Квинн, - когда ты видела дух? Это было после того, как нашли записки?
- Нет, бабушка же только что говорила, - я увидела ее еще до того, как вообще узнала о существовании писем, она подошла к окну, плакала и царапалась. А потом она пришла снова, и я настолько испугалась, что не сплю там больше. Я не знаю, чего она хочет, маленький господин, что я могу для нее сделать?
- Маленький Джером сейчас наверху, в комнате Томми, играет в видеоигру, я же настолько обеспокоена, что даже не разрешаю ему оставаться в дальних комнатах дома. Что я могу сделать? Квинн, ты должен организовать еще один сеанс для Патси.
Неожиданно заговорила Мона, и это было похоже на то, как если бы в этой части комнаты зажегся свет.
- Возможно, несчастная, просто не знает, что мертва, - проникновенно сказала Мона. - Кто-то должен ей сказать. Нужно, чтобы ее вывели к свету. Так часто случается с людьми, особенно если они умирают внезапно. Я бы могла с ней поговорить.
- О, пожалуйста, ты можешь это сделать? - спросила Жасмин. - В том-то и дело. Ты все поняла, она не знает, вот и бродит тут, покинутая, потерянная. Выбралась из болота и забрела ко мне, не понимая, что с ней произошло.
Шериф усмехался, поднимал брови и вращал глазами. Нэш наблюдал за ним с величайшим смущением.
- Что-то похожее случилось с Гоблином, ведь так? - спросила Большая Рамона. - Все вы сказали ему, что он мертв, и он ушел. Итак, вам нужно сделать это снова, вы просто обязаны.
- Да, так и было, - сказал Квинн. - Я сказал ей, чтобы она уходила. Я не хотел этого. И не думал даже, что потребуется устраивать настоящий сеанс.
- Хорошо, вы проделаете все это снова, - сказал шериф, уже поднявшийся на ноги и готовый отправляться, пальцами он зацепился за толстый ремень. - Но должен вам сказать - нехорошо это, что как только у вас кто-то умирает, так обязательно в этом деле оказывается замешан какой-нибудь призрак. Довольно! Видели вы дух мисс МакКуин, слоняющийся по округе? Нет! Не видели. Она не скребется под окнами. Вот истинная леди!
- О чем ты говоришь? - понизив голос, потребовал Квинн. Он сердито взглянул на шерифа. Никогда еще я не замечал у Квинна такого выражения. И никогда не слышал у него такого голоса. - Ты хочешь прочитать нам лекцию о воспитанных и невоспитанных мертвецах? Может, тебе подождать у окна комнаты Жасмин и рассказать все это Патси? Или почему бы тебе не вернуться в офис и не продиктовать книгу о хороших манерах для покойников?
Рамона негромко хмыкнула. Я сдержал свой смех. Нэш был очень встревожен. Томми выглядел испуганным.
- Не смей разговаривать со мной таким тоном, - сказал шериф, нависнув над Квинном. - Кто ты, если не ненормальный ребенок, Тарквин Блэквуд? Это просто катастрофа для прихода, что именно ты наследовал ферму Блэквуд! Пропал приход и все, кто здесь проживает. И есть еще скандальные для этого места вещи, а именно то, что ты ходишь повсюду и треплешься, как убил собственную мать. Я просто обязан тебя арестовать!
Квинна охватила холодная ярость. Я мог отследить, как это случилось.
- Я действительно убил ее, шериф, - сказал он ледяным тоном. - Я стащил ее с дивана наверху, свернул ей шею, бросил ее в пирогу и направился в самую-самую глубь болот, пока не увидел спины аллигаторов в свете луны и тогда я утопил ее тело в грязи. И сказал: "Сожрите мою мать". Вот что я сделал.
Все присутствующие оцепенели от ужаса, а Большая Рамона и Жасмин запричитали: "Нет, нет, нет…", а Нэш отчаянно зашептал Томми что-то успокаивающее, а Томми, глазел на Квинна, а один из рабочих расхохотался, а медсестра Сынди принялась уверять всех, что Квинн не способен ни на что подобное.
Гради Брин лишился дара речи, тряс головой и бестолково перебирал бумаги в своем чемодане, и даже Мона была шокирована и растерянно смотрела на Квинна своими блестящими, как стекла, зелеными глазами.
- Ты собираешься арестовать меня, шериф? - спросил Квинн, холодно глядя на мужчину.
В комнате повисла тишина.
Шериф щурил глаза и хранил безмолвие.
Нэш выглядел испуганным, но готовым к действию.
Квинн освободил стул, встал во весь свой рост и посмотрел на шерифа сверху. Сочетание юного лица Квинна с его внушительным ростом само по себе было пугающим, исходившая же от него угроза ощущалась физически.
- Ну давай же, Крутой парень, - стянутым шепотом произнес Квинн, - надевай на меня свои наручники.
Тишина.
Шериф застыл, потом повернул голову, отскочил на два шага назад, направился к двери, вышел в коридор, а затем и прочь через парадное крыльцо, бормоча, что на ферме Блэквуд не осталось ни одного вменяемого человека, и есть нечто душераздирающее и постыдное в том, что дом ожидает полное разорение и разгром, да, именно, Разорение и Разгром!
Громко хлопнула дверь. Шерифа больше не было.
- Итак, я думаю, мне пора идти, - оживленно и громко заявил Гради Брин. - Да, в первую очередь я займусь тем, что сделаю для вас копию отчета коронера.
Он так быстро рванул к двери, что впоследствии ему грозило испытать приступ головной боли в машине (чего с ним не случилось).
А тем временем Томми подбежал к Квинну и обнял его. Нэш беспомощно наблюдал сцену.
Это событие здорово сбило Квинна с толку. Но он тут же поторопился успокоить мальчика.
- Ни о чем не волнуйся, - сказал он. - Ты снова отправишься в Итон. А когда вернешься домой, то ферма Блэквуд никуда не денется, и будет такой же безопасной, шумной и прекрасной, как и сейчас, полной счастливых людей, и будут здесь и Жасмин, и Большая Рамона и все-все, как и сегодня.
Один из рабочих пробормотал, что вот это дельное замечание. А Сынди, медсестра, заверила, что так и будет. А Большая Рамона сказала: "Да, о Господи".
А Жасмин, поняв, что в ней нуждаются, отпустила меня, выдержав напоследок маленькую атаку из моих поцелуев, и отправилась обнимать Томми.
- Ты пойдешь со мной на кухню, Квинн Блэквуд, - сказала она. - И ты, Нэш Пенфилд. У меня там на плите запеченный цыпленок. И ты Сынди…
- У кого это, интересно, запеченный цыпленок на плите? У тебя? - спросила Большая Рамона. - Это у меня запеченный цыпленок в кастрюле. И только посмотрите на Мону Мэйфейр. Этот ребенок совершенно здоров.
- Нет, нет, вы все идите, - сказала Мона, поднимаясь и жестами предлагая им оставить нас. - Квинну, Лестату и мне нужно поговорить.
- Маленький господин, - сказала Жасмин, - я больше не сплю внизу. Я перебралась наверх с Джеромом и бабушкой. И я задергиваю жалюзи на всех окнах. Меня преследует Патси.
- Я найду ее, - сказал Квинн. - Не волнуйся.
- А она приходит в какое-то определенное время? - очень благожелательно спросила Мона.
- Где-то часа в четыре по утрам, - сказала Жасмин. - Я знаю, потому что она останавливает часы.
- Так и должно быть, - сказал Квинн.
- О нет, только не начинай снова! - прикрикнула на него Жасмин. - Уже нашли ее письма, все думают, что она застрелилась, с тебя сняты подозрения, успокойся, наконец!
И она потащила за собой Томми.
- Нет, подожди минутку, - сказал Томми, который неожиданно раскис и растерял небольшой запас мужества, утонувшего в глубокой детской печали. - Я действительно хочу знать. - Он сглотнул. - Квинн, ты же не убивал ее, правда?
Это было душераздирающе.
На какое-то время все затихли, а потом Квинн сказал:
- Нет, Томми, конечно же, нет. И очень важно, что ты мне веришь, что ты уверен в том, что я бы не сделал такого. Просто… Я не был с ней добр. А теперь ее нет. И мне от этого грустно. А что касается шерифа, то мне нет до него дела, вот я и говорил ему ужасные вещи.
Это была безупречная ложь, выпаленная с такой решительностью, что это растревожило темные глубины мыслей Квинна. Она вырвалась, зажегшись от любви, которую Квинн испытывал к Томми. Его ненависть к Патси нисколько не уменьшилась. То, что теперь тут бродит ее дух, приводило его в бешенство.
- Вот и замечательно, - сказала Жасмин. - Мы все переживаем, что не очень хорошо с ней обращались. Она была независимой личностью, теперь и ты это можешь признать, Квинн. И иногда мы ее не понимали.
- Очень хорошо сказано, - сказал Квинн. - Мы недостаточно старались ее понять.
- Конечно же, Томми понимает, - сказал Нэш. - Мы все понимаем. Или, быть может, с разрешения Квинна, я бы мог объяснить это лучше. Пошли Томми, нас ждет ужин на кухне. Теперь, когда Квинн здесь, не о чем больше беспокоиться. А мисс Мэйфейр, позвольте заметить, вы замечательно выглядите. Так чудесно видеть вас снова, и так кстати.
- Спасибо, мистер Пенфилд, - сказала Мона так, будто она не была свирепой хищницей.
Однако лицо Квинна осталось мрачным, и когда в комнате никого, кроме трех тайных монстров, не осталось, мы придвинулись друг к другу.
- Пойдемте наверх, - сказал Квинн. - Мне сейчас действительно нужен твой совет, Лестат. Мне необходимо уладить некоторые дела. У меня есть идеи.
- Ты знаешь, я сделаю все, что смогу, - ответил я.
Я намеренно игнорировал Мону в ее изображающем раскаяние черном платье. Она же начала свое восхождение вверх по лестнице.
Глава 22
Шикарная спальня Квинна, как и его комната, разделенная огромной аркой, были идеально убраны после того, как здесь произошло обращение Моны в безответственного маленького демона.
И кровать, на которой осуществился Темный Обряд, была заправлена этим прелестным темно-синим одеялом и задернута бархатным пологом. Тут же стоял и центральный стол, за которым Квинн и я сидели часами, пока он рассказывал мне свою историю жизни, и мы с Моной присели за него, только Квинна, казалось, потряс внешний вид комнаты, и долгое время он просто оценивал обстановку, будто все здесь воспринялось им, как нечто принципиально новое.
- Что не так, братишка? - спросил я.
- Я размышляю, Возлюбленный босс, - сказал он. - Всего лишь размышляю.
Я не смотрел на гарпию. Был ли я счастлив, что она сидела справа от меня, а не носилась в своей блестящей сорочке по миру, уязвимая и плачущая? Да, но я не был обязан признаваться в этом той, которая так жестоко меня отвергла. Ведь не обязан?
- Давай, расскажи нам, - сказал я Квинну. - Присядь.
Наконец он присел, заняв свое старое место, спиной к компьютерному столику и прямо напротив меня.
- Лестат, я не могу решить, что мне делать.
- Я могу пойти и встретиться с ней в четыре часа ночи, - сказала Мона. - Я не боюсь ее. Я могу попытаться до нее добраться.
- Нет, дорогая, - сказал Квинн. - Сейчас я не о Патси. Я не могу закрыть глаза на всю эту чертову неразбериху с Патси, хотя бы из-за Жасмин, это так. Но я думаю о ферме Блэквуд. Я думаю о том, что с ней теперь будет. Ты знаешь, пока мы были в Европе, с тетушкой Куин и со мной всегда можно было связаться по телефону, факсу, как-то еще, а весь прошлый год мы оба были здесь, представляя авторитет и обеспечивая безопасность. Теперь все изменилось. Тетушки Куин больше нет, просто нет, а я не уверен, что хочу находиться здесь постоянно. Не думаю, что я смогу.
- Но разве Большая Рамона и Жасмин не смогут управляться с домом, как они это делали, пока вы были в Европе? - спросила Мона. - Мне казалось, что Жасмин просто дока в хозяйственных делах, а Большая Рамона - гениальный повар.
- Все это так, - сказал Квинн. - Они действительно со всем могут управиться. Они могут и готовить и убирать, могут встретить и устроить случайных гостей. Они могут подготовиться к пасхе, новогоднему ужину, как и любому другому возможному событию. Жасмин необычайно талантлива, как организатор и как руководитель. Факт в том, что они способны на большее, чем готовы признать сами. И у них достаточно денег, у них хватит средств, чтобы уехать отсюда и устроиться с комфортом, где бы они ни пожелали. Это дает им чувство безопасности и ощущение свободы. Но они желают жить только здесь. Это их дом. Только они хотят, чтобы это место было представительством, представительством фамилии Блэквуд, а без этого им неуютно.
- Понимаю, - сказала она. - Ты не можешь заставить их чувствовать себя здесь хозяевами.
- Пожалуй, - сказал он. - Я дал им все возможности, - продолжил он. - Они делят все доходы и выгоды, но они хотят, чтобы я был в резиденции. Они хотят моего авторитетного присутствия, и этого же хочет Томми. И надо еще подумать о сестре Томми, Бриттани, и его матери, Тэрри Сью. Они часто сюда наведываются. Они станут частью фермы Блэквуд из-за Томми. Кто-то должен находиться в сердце дома, чтобы принять их. И Жасмин хочет, чтобы этим сердцем стал я, не только ради себя самой, но и ради моего сына, Джерома, а я не уверен, что хочу быть хозяином фермы Блэкувуд, как мне придется, если только…
- Ответ прост, - сказал я.
- И какой он? - удивленно спросил Квинн.
- Нэш Пенфилд, - сказал я. - Ты назначишь его хранителем резиденции, чтобы он поддерживал и управлял этой собственностью от твоего имени, а также от лица Томми и Джерома.
- Хранитель резиденции! - Лицо Квинна просветлело. - Ах, это великолепно звучит! Но примет ли он должность? Он как раз должен получить степень доктора философии и готов приступить к преподавательской деятельности.
- Конечно, он согласится на работу, - сказал я. - Этот человек провел годы в Европе с тобой и тетушкой Куин. И ты сам называл то путешествие роскошным.
- О, да, тетушка Куин сорвала банк, - заметил Квинн, - И Нэш, кажется, распорядился деньгами наилучшим образом.
- Вот именно. Подозреваю, что Нэш совершенно непригоден для заурядной жизни. Больше всего ему понравится быть здесь хранителем, поддерживать пасхальные и рождественские традиции на радость прихода и делать все, что ты пожелаешь, получая за это приличное жалование, иметь в своем распоряжении шикарную спальню и достаточно свободного времени, чтобы написать пару-тройку книг, посвященных его академическим изысканиям.
- Прекрасно, - сказал Квинн. - У него есть стиль и манеры, чтобы соединить все это воедино. О! Это может решить проблему.
- Обсуди с ним идею. Намекни, что в свои свободные часы он бы мог заложить здесь настоящую библиотеку, устроив в большой гостиной полки внутри стен. И он мог бы написать небольшую историю фермы Блэквуд, которую можно было бы распечатать для туристов, ну ты представляешь, полную архитектурных деталей, фотографий, легенд и тому подобного. Добавь сюда лимузин с водителем в его распоряжении двадцать четыре часа в сутки, и машину в его собственное пользование каждые два года. Хороший счет на представительские расходы, оплачиваемый отпуск в Нью-Йорк и Калифорнию и, думаю, он твой.
- Я знаю, что он согласится, - сказала Мона. - Там, внизу, он отчаянно хотел вмешаться, когда шериф повел себя, как идиот. Он только не был уверен, что имеет на это право.
- Точно, - сказал я, не глядя на Мону. - Эта должность просто мечта для человека его талантов.
- Ох, если только он согласится, - сказал Квинн с возрастающим энтузиазмом, - это будет выходом. И я смогу приходить в эту комнату и уходить из нее с тобой и Моной в любое время, когда только захочу.
- Это намного интереснее, чем то, что ожидает Нэша где-либо еще, - сказал я. - И он сможет, как следует встретить мать Томми, Терри Сью, и заняться воспитанием маленького Джерома, возможно, даже стать его наставником. И тебе не придется рассказывать ему, как обращаться с Большой Рамоной и Жасмин. Он знает. Он их обожает. Он родился в Техасе. Это юг. Он не какой-то там невоспитанный янки, который не знает, как сказать пару вежливых слов черной особе. Он относится к ним с искренним уважением.
- Думаю, ты верно придумал, - сказал Квинн. - Если он устроится на ферме Блэквуд, все пойдет замечательно. И так будет продолжаться долгое время. Жасмин придет в восторг. Она любит Нэша.
Я кивнул и пожал плечами.
- Шикарная идея, - сказал Квинн. - Со временем я скажу им, что мы с Моной поженились в Европе. Они не станут протестовать. Все будет как надо. Мона, ты действительно думаешь, что он согласится?
Я и не собирался смотреть на нее.
- Квинн, он уже часть фермы Блэквуд, - сказала она.
Квинн направился к телефону.
- Жасмин, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты поднялась наверх.
Почти в тот же миг мы услышали, как завибрировала под шагами лестница, и вот уже и сама Жасмин, запыхавшаяся, показалась в дверях.
- Что случилось, маленький господин? - спросила она, тяжело дыша. - Что происходит?
- Присядь, пожалуйста, - сказал он.
- Ты напугал меня до смерти, ты, несчастный мальчик, - воскликнула она. Она взяла себе стул. - О чем ты только думал, когда вызывал меня вот так вот? Разве ты не знаешь, что все в критическом состоянии? А сейчас и Клем заявил, что не ляжет спать в бунгало, потому что он боится, что Патси придет и к нему.
- Все это неважно. Ты прекрасно знаешь, что Патси не может причинить тебе вреда!
Он сам сел и выложил ей весь план: что Нэш может быть назначен на должность управляющего, но едва он дошел до половины того, что намеревался сказать, как она вскинула руки и, заявила, что это просто чудесно. И приход будет счастлив. Нэш Пенфилд специально был послан в этот мир ради блага фермы Блэквуд.
- Уверена, это тетушка Куин навела тебя на мысль, маленький господин. Она присматривает за нами с небес, - сказала Жасмин. - Я знаю, что это она. И мама, которая умерла здесь, вот в этой кровати. Бог благословляет нас всех. Знаешь, во что здесь верят люди? Они думают, что ферма Блэквуд принадлежит всем.
- Всем, - спросила Мона. - Кому всем?
- Всему приходу, девочка, - сказала Жасмин. - С тех пор, как умерла тетушка Куин, не переставая звонит телефон. Будем ли мы, как прежде организовывать рождественский обед? Будет ли фестиваль азалий? Говорю вам, они думают, это место принадлежит приходу.
- Что ж, они правы, - сказал Куин. - Так и есть. Итак, ты согласна, чтобы я дал эту работу Нэшу Пенфилду?
- Ну конечно же! - сказала Жасмин. - Я скажу бабушке, и ты не услышишь от нее возражений. Тебе нужно только поговорить с Нэшем Пенфилдом. Он с Томми внизу, в гостиной. Я хотела, чтобы они сыграли на фортепьяно, Нэш знает, как играть. Томми знает одну песню. Но Томмии говорит, что после того как кто-то умрет, ты не играешь несколько недель. Теперь мы не обязаны придерживаться традиции, потому что все последнее время живем, будто в гостиничном номере. И я сказала Томми, что он может исполнить песню.