– Наверное, – согласился тарантул. – Вообще, люди не дружат с логикой. По их классификации, все животные и насекомые божьи твари. Но, встретив котенка, они захотят его погладить, а в моем случае – либо отчаянный визг, либо сразу припечатают подошвой, да еще и покрутят ею для верности. А ведь ты никому ничего плохого не сделал. Ты выполз из травы на белый свет. Они сами не любят мух, а я их ловлю, так чего ж тогда орать: "Паук! Паук!"
– Арахнофобия – развитая в нашем обществе вещь, – поддержал его пиар-директор. – Но, возможно, тут существует другое объяснение – ты все-таки ядовитый.
Тарантул всплеснул всеми лапами сразу, выронив муху.
– Ах-ах-ах, какие мы нежные! – с презрением произнес он. – Между тем в мире хватает и ядовитых махаонов типа бабочки-птицекрыла в Новой Гвинее, а уж лягушек с кожными железами, пропитанными отравой, и вовсе пруд пруди. Почему девушки не кричат в ужасе: "Лягушка! Лягушка!" Полно сказок – если поцеловать лягушку, она станет принцем. Но даже в фильмах ужасов никто не целует пауков. Скажи мне, разве это жизнь?
Дьявол бесцельно созерцал кафельный потолок. Он уже не считал, что это заключение может его развлечь. В комнате с Христовой кровью, цепями и святой водой было мучительно физически, однако возможность заскучать отсутствовала как класс. Торжественная смена караула ангеловстражей (обставленная очень помпезно и пышно), постоянные туристы у дверей и редкие визиты апостолов. А тут – сиди в полной тьме, пусть и с соседями.
Протянув кончик хвоста, Сатана осторожно пощупал утюг "Тефаль", лежащий возле копыта. Ему было совестно признаться, что это – плод тщетной попытки создать заряд тротила для разрушения стены: по известной причине всех магических экзерсисов Дьявола хватило лишь на утюг.
Увидев результат его потуг, пиар-директор все понял, тяжело вздохнул и не стал задавать лишних вопросов. – Меня тоже возмущают подобные противоречия, – присоединился к беседе Дьявол. – Действительно, по версии Рая, Вселенную создал Бог. Допустим. Но почему тогда часть животных автоматически относится к Сатане – и никак иначе? Ладно бы только пауки. В обязательном порядке к моей юрисдикции причисляют волков, летучих мышей и крыс, не считая зловещих подводных созданий. Небеса сами накосячили, а я, получается, виноват. Ну ладно, это не так уж и плохо. В последнее время в США, например, модно тарантула в комнате держать – в аквариуме. Девушки даже не пугаются.
– Да, но есть один нюанс: сначала их типа кастрируют, – уныло сказал паук. – Удаляют ядовитые железы, а это фактически… ну как застрелиться. Когда в тебе нет яда, смысл жизни пропадает – ощущаешь себя пулеметчиком без патронов, на чьи позиции прут толпы врагов. Никто не уважает. В современном мире ты обязан быть полон токсинов: иначе тебе не выжить.
Пиар-директор с омерзением подергал цепь. Паника прошла, остались лишь злость и раздражение, как у человека, читающего триллер и вдруг обнаружившего, что в конце отсутствует сотня страниц. Существо в маске Свиньи не объяснило смысл заключения, а Сатана, о чем-то догадавшийся по акценту похитителя, увиливал от комментариев. Количество догадок и версий превышало все возможные объемы – оно взрывало мозг. Отсутствие магических способностей князя тьмы вводило в депрессивный ужас. Дьявол без волшебства – это же как Россия без водки.
– Неужели вам вообще ничего не видится?! – в отчаянии взвыл пиарщик.
– Вообще, – грустно подтвердил Сатана. – То есть я определил акцент похитителя и могу сказать, к какой языковой группе он принадлежит. Но там таких – еще штук двенадцать диалектов. Во всяком случае, мне понятно, откуда Свинья взялась территориально. Но вот ее личную цель и чье поручение она выполняет – я по-прежнему не могу узнать. Может, будь она рядом, как ты, и я проник бы в ее разум. Но, увы, – это существо общается с нами через монитор. Я даже не могу определить: демон это или ангел.
Пиар-директор с тоской погладил скользкий кафель. Пребывание в концлагере бесов теперь казалось ему счастьем, ниспосланным судьбой в качестве подарка. Коньяк, девочки, рулетка… Сейчас же все сводилось к ожиданию появления Свиньи в мониторе – это слабо, но разбавляло скуку одиночества. Подлая Свинья, однако же, совсем не спешила появляться.
– Он прекратил монолог, и его реакция означает, что я прав, – заметил Дьявол, по привычке прочитав мысли экс-подчиненного. – Поэтому, возможно, он ограничит свои будущие появления здесь, чтобы не дать нам пищу для обсуждений. Однако как тяжело терять могущество! Раньше все было просто. Требуется кофе, щелкаю копытом, заклинание – и появляется кофе. Еще заклинание – туда сыплется сахар, из воздуха наливается "бейлис". Расхолаживает. Знаешь, я даже супермаркет никогда не посещал. Чистящие средства для кухни и те делал с помощью черной магии. Сейчас кажусь себе беспомощным инвалидом. Это как люди, у которых сломался автомобиль, идут по тротуару на дрожащих ногах – заново учатся ходить.
– А почему мы по заклинанию рекламу не создавали? – спросил директор.
– Первоклассный креатив по щелчку копыта не получится, – снисходительно пошевелил хвостом Дьявол. – В пиаре что вообще главное? Объяснить не то, какой ты хороший, а какое говно твой оппонент. Недаром я с давних времен в Аду целую фокус-группу посадил на изучение Библии: пальцы горят от страниц, смолой чихают, глаза слезятся – а учат. Благодаря чему и находятся столь суперские моменты, вроде "когда пророк Елисей шел дорогою, малые дети насмехались над ним и говорили ему: иди, плешивый! Он оглянулся и увидел их и проклял их именем Господним. И вышли две медведицы из леса и растерзали из них сорок два ребенка". Потрясно, разве нет?! Жестокий и злобный святой устроил кровавую резню ангелоподобных деток за безобидную критику! Разве я мог такое совершить? Нет. Меня валяют на все корки, а я к этому спокойно отношусь – разве иногда для проформы серой попахну. Или прописано, что Бог – очень мощный. Города сносит к моей матери…
– Ой-ой, извините, господин Люцифер, – поднял лапку паук. – А где вообще находится ваша мама? К ней посылают чуть ли не ежеминутно, а точного адреса никто не знает. Любопытно, кто она и как выглядит…
– Немудрено, что адрес не знают, – наставительно сказал Сатана. – Маман заколебали вконец. Жила себе, никого не трогала, а к ней в избушку знай сыпались каждую секунду – чиновники, неверные жены, гаишники и даже работники Гидрометцентра. Замучили. Старушка-то в чем виновата? Ну, пришлось мне тайком переселить ее – куда, не скажу.
– Спасибо, – сбежал к его запястью тарантул. – Весьма познавательно.
– Пожалуйста, – ответил Дьявол, удивляясь собственной вежливости: в старые времена он поразил бы чумой любого, кто осмелился бы его прервать на середине рассказа. – Далее, о мощи Бога. Листаем снова Ветхий Завет, и что же находим? "И остался Иаков один. И боролся Некто с ним до появления зари. И, увидев, что не одолевает его, коснулся состава бедра, и повредил состав бедра у Иакова, когда боролся с ним. И сказал ему – отпусти меня, ибо взошла заря. Иаков сказал – не отпущу тебя, пока не благословишь меня. И сказал ему – отныне твое имя будет не Иаков, а Израиль, ибо ты боролся с Богом, и человеков одолевать будешь".. Тут просто кладезь сокровищ. Поражает сама абсурдность ситуации. Представьте, подходит к вам некто с бейсбольной битой в переулке и давай охаживать. Вы в драке забираете у него биту, даете сдачи, но при этом требуете благословения. Это даже не сюрреализм, а панк-рок какой-то. Далее – да что ж за Создатель такой, если его может побороть худосочный мужик с поврежденным бедром? И вот на таких противоречиях мы строим пиар-кампанию. Ничего не выдумываем, не лжем. Только лишь указываем прорехи и минусы Библии, тем самым привлекая людей к сатанизму.
– Да, но и при столь умном подходе Ад все равно проиграл, – утер слезу пиар-директор. – Армагеддон показал, что пиар не всегда срабатывает…
– Тебе обязательно сейчас об этом напоминать?! – враз потерял буддийскую невозмутимость Дьявол. – Мудак! Хоть бы один пиарщик признал свою ответственность за провал Армагеддона, так нет, только и слышу – не тот бюджет, не те актеры, не так поставили, не так разместили: хули было молчать в процессе, раз все такие умные? Озеро с серой по вас плачет.
Паук втянул голову в плечи, испугавшись гнева Сатаны.
Пиар-директор понял: он сказал лишнее и сейчас боссу лучше не прекословить – его понесло. При отчетах в главном офисе Ада ему уже приходилось видеть вспышки злости у руководства – во время телетрансляций Рождества.
Однако Дьявол больше ничего не говорил – он замер на полуслове. Зеркало над умывальником вновь исчезло: монитор показал маску с клыками и пятачком.
– Добрый вечер, – изысканным тоном доктора Лектера сказала Свинья. – Попрошу сейчас не беспокоиться: это делается для вашей безопасности.
И в комнате вдруг стало совсем темно.
Глава X
ДНК (кабинет Хальмгара, Небесная Канцелярия)
Это по-настоящему крамольные мысли, но их из головы никуда не выбросишь. Хотя бы в глубине души, себе самому, следует признаться – политика последних пятисот лет в Раю не являлась верной. Очень, очень длительное время никто не обращал внимания на технические новшества: целые века. Да, сейчас, можно сказать, проснулись: спешно делают проект Страшного Суда в формате 3D, пригласив крутого режиссера, для транспортировки грешников в Москву используются скоростные поезда типа "Сапсан" и реактивные самолеты. Но все равно какие-то вещи – по-прежнему табу. Облака над городом не стали расстреливать из пушек химическими реагентами, а обратились с петицией к Господу, чтобы тот привычно простер руки над Москвой для установления ясной погоды. Хотя это, по мнению Хальмгара, спорный вопрос. Для демонстрации всей ужасной грозности, суровости и неотвратимости Страшного Суда лучше подойдут зависшие над руинами башен Кремля свинцовые тучи, до дрожи в сердце налитые роковой чернотой. Но Совет Серафимов настолько уверовал в могущество 3D, что возжелал обеспечить демонстрацию судебного процесса над грешниками при ясной погоде. А отреагировал Господь на петицию или нет – непонятно: тучи не рассеялись, а стали багрово-красного цвета.
Но, вообще-то, киношная мода в Раю не в новинку. Лет пять назад на Небесах был построен кинотеатр со звуком Dolby Surround – он работал сугубо по пригласительным билетам. То есть подвижки были – однако все, что относилось к науке, пугало серафимов своей неизведанностью. Любой человек в белом халате лаборанта напоминал им доктора Менгеле из Освенцима, а эксперименты вроде экстракорпорального оплодотворения – шабаш пьяных ведьм. В Раю не работал ни один свой ученый, и уж конечно не учреждали научную лабораторию. Не то чтобы это официально запрещалось, но никто свободно не произносил: "А давайте и у нас поддержим науку – небось полезная вещь".
Зато Ад попросту переполняли злые гении, кои ночами корпели над жутким спектром богомерзких изобретений. Но в Раю такой народ незачем – под рукой всегда имеется Господь Всемогущий, а уж ему научное открытие легко совершить, глазом моргнуть не успеешь.
Хальмгар же относился к науке с неестественным, почти девичьим пиететом. Многие в Раю за это его недолюбливали – вроде как он подвергает сомнению способности Ииуса совершать чудеса. О нет, Хальмгар вовсе не был идиотом, беда-то совсем в другом… С одной стороны, Господь при желании реально мог создать атомную бомбу вместе с вертолетами хоть во времена Ренессанса. С другой – каждый купидон в Раю с рождения усвоил, от крыльев отскакивает – никому нельзя беспокоить Господа по пустякам.
…Хальмгар этого делать сначала и не собирался. Он на сто процентов был уверен, что прочие чиновники Рая его теорию поднимут на смех, а потому сразу не предложил ее Ною. Подумать только, провести в камере Сатаны тест ДНК… Эта идея пришла к нему в голову сразу после новости об исчезновении Дьявола. Ведь, пребывая в Раю, Хальмгар даром времени не терял. Он один из всей Службы поручений Господних создал огромнейший ДНК-банк, незаметно собирая перья из крыльев небесных созданий, коллекционируя пробы крови пленных бесов (в особых контейнерах, чтобы не разъела кислота). Зачем? Хальмгар верил и надеялся – когда-нибудь это все пригодится Господу в его славных делах. Человечество погрязло в грехе – но преуспело в научных технологиях. Спускаясь в командировки на Землю, Хальмгар только и слышал по CNN: с помощью теста ДНК пойман очередной насильник или серийный маньяк.
Поэтому ангел решил действовать самостоятельно – на свой страх и риск. Тот, кто проник в камеру Сатаны, наверняка наследил… какие-то частицы… такого не бывает – чтобы совсем нет следов. Хальмгар взял мазки отовсюду – со стен, лежака, пола, даже потолка. Отнес в пустующую лабораторию в Петербурге – она не работала, но он собрал по квартирам знакомых ученых, а те только рады развлечению…
Ангел едва не сошел с ума, когда получил результаты теста ДНК.
Первая мысль – перепроверить. Это и было сделано, но тест подтвердился – со стопроцентной точностью. Командуя при Армагеддоне штабом, Хальмгар ничего не боялся, но тут, впервые за тысячелетия, он впал в панику. Может быть, с точными доказательствами на руках теперь и пришло время – рассказать все Ною? Но… нет. Праведный Ной ему не поверит, а на такую "ерунду", как лабораторные анализы, даже не пожелает взглянуть: главе канцелярии Господней неведомо, что такое ДНК. Мало того – существует риск серьезнейшего наказания, пусть Хальмгар и любимец Божий. "Как? В камеру Диавола? Без санкции?! Самоуправство!" Нет, ни в коем случае. Только к самому Богу – больше на Небесах довериться некому.
Проблема в следующем: попасть к Нему сейчас не так легко. Правила Рая утверждают – достаточно помолиться, и молитва обязательно достигнет Его ушей. Но Хальмгар прекрасно осведомлен, сколько времени идет эта самая молитва: хоть устная, хоть в электронке. Люди удивляются – бьют поклоны, умоляя о деньгах в молодости, а финансы им подваливают только лет в шестьдесят. Но они не знают, КАКАЯ очередь из молитв о богатстве образовалась на доступ в Божьи уши. Людей слишком много, а просят они слишком часто.
Изменив обычному спокойствию, Хальмгар предпринял отчаянный жест – рискнул прорваться на Прямую линию, чтобы лично встретиться с Иисусом… и не успел, опоздал всего-то на одну паршивую минуту.
Что ж, это знак самого Провидения. Верно сказано: "На Бога надейся, а сам не плошай". На него возложена высочайшая миссия. Он в одиночку должен предотвратить катастрофу, сокрушить ужасный заговор, уничтожить измену – ту, которая прямо сейчас распространяла раковые метастазы в самом ближайшем окружении Господа, грозя сорвать Страшный Суд. И он это сделает. Не ради карьеры в Небесах или прочих благ – его ранг и так высок. Хальмгар станет новым героем Рая, светлым рыцарем Иисуса. Он оправдает высокое звание ангела Апокалипсиса и сокрушит планы Ада. К тому же в случившемся есть доля и его вины. Разве не так? Он не предусмотрел. Не увидел. Не понял.
Не раскусил улыбающегося ему врага. Коренастый, мускулистый блондин с пухлыми, как у ребенка, губами и веснушками на худом лице резко отвлекся от мыслей, вспомнив о деле, – перья по краям крыльев встали торчком.
…Хальмгар пристально взглянул на своего собеседника – облаченный в плащ из черной, крашеной мешковины, тот сидел на краешке стула. По кабинету ангела разносился запах, от которого первым делом хотелось зажать нос. Нечто вроде протухшей рыбы, смешанной со старым лесным мхом, посыпанным костяной мукой и окутанным испарениями торфяных болот. Безгубый рот улыбался Хальмгару – под тонкой кожей лица, наползая друг на друга, копошились черви. Ангел еще раз посмотрел в мертвые глаза, источающие глубокую тьму ужаса, – и ему стало не по себе от того, что он затеял.
– Я знала, что понадоблюсь, – произнес вызванный им посетитель. – Я это чувствовала.
Хальмгар полной грудью вдохнул воздух, ощущая тлен кладбища. Да, все правильно. Еще не так давно, во время бета-тестинга конца света, он лично вручил четвертому всаднику Апокалипсиса справку об увольнении. Тот, уходя, презентовал ангелу свою визитку, сказав: "Возможно, я еще понадоблюсь".
Как в воду этот всадник глядел.
– Я не нахожу себе места, – пожаловалась Смерть. – Отпуск – настоящий кошмар. Я и не думала, что к работе можно так привыкнуть, но это факт. Раньше во мне нуждались каждую секунду. Войны, голод, эпидемии, террор, катастрофы – чайку попить было некогда. Только сделаешь заварку, насыплешь сахар – как привет: самолет упал, поезд с рельсов сошел, цунами, свиной грипп. Работа – это было мое все. После увольнения с госслужбы я решила предлагать свои услуги в частном порядке, основала фирму "Мортус Лтд". И твой заказ оказался первым, что мне очень приятно. Обещаю большую скидку: по сути, деньги для меня – такой же прах, как и все остальное. Но… прости, я должна задать этот вопрос. Те, кого ты требуешь забрать, – очень специфические существа. Имеется ли у тебя высочайшая санкция на их устранение? Ты ведь понимаешь, о чем я…
Хальмгар заранее подготовился к этому вопросу. Он обдумал его трижды. Конечно, солгать – это ОЧЕНЬ и ОЧЕНЬ плохо. Вполне возможно, что Господь никогда не простит своего слугу за такой поступок. Однако же есть определенный термин – "ложь во спасение". Оправдаться можно тем, что он спасал вовсе не себя, а базовые принципы христианства.
– За кого ты меня принимаешь?! – возмутился ангел, не моргнув глазом. – Конечно, я заручился разрешением. Подожди секундочку, сейчас достану…
Смерть протестующе вытянула над столом руку. Из дырявого рукава посыпались мокрицы: насекомые немедленно расползлись по столешнице. Всадник засмеялся, и в его смехе Хальмгару послышался треск пламени Ада.
– Это всего лишь шутка, – деревянным голосом проскрипела Смерть. – Без сомнений, ты не идиот, чтобы решиться на ТАКОЕ без высочайшей санкции. Я для формальности спросила. Оставь бумагу себе.
Ангел втайне перевел дух. Слава тебе, Господи милостивый, – обошлось.
Смерть поднялась со стула – от савана веяло могильным холодом, по спине Хальмгара побежали мурашки. Взяв услужливо поданные фото, она всмотрелась в лица приговоренных: внешность сканировалась у нее в мозгу.
– Где они находятся сейчас?