- Я не величайший - я единственный Укротитель драконов! - проревел он из мрака дверей. - А это последние выжившие драконы. Последние на свете.
- Я счел бы за великую честь ухаживать за ними, - промолвил Нед.
Сэр Темноветр снова засмеялся:
- Тогда тебе придется часто охаживать их плеткой, чтобы научить хорошим манерам. Ты умеешь с ней обращаться?
- Нет, сэр. Но…
- Что же ты будешь тогда делать? - закричал Укротитель драконов. - В чем же состоит твоя сделка? Вся наша жизнь - сплошная сделка. Это единственная истина, которую я затвердил. Так в чем же состоит смысл твоей сделки? Какую сделку ты хочешь заключить со мной?
Нед застыл с открытым ртом, вглядываясь в темный дверной проем.
- Я не готов ответить на ваш вопрос, - ответил он наконец. - Я всего лишь смиренный слуга и предлагаю вам свои трудолюбивые руки.
В это время в дверях снова показался Грегори, слуга в черной одежде. Укротитель драконов о чем-то негромко с ним поговорил. Пока они совещались, облака уплыли дальше. Солнце снова сияло на небе. Несколько драконьих голов разомлели от его ласковых лучей.
- Подойди поближе, парень, - приказал сэр Темноветр. - Я предлагаю тебе сделку.
Нед сделал несколько шагов. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть Укротителя - видел лишь его широкий белый плащ.
- Один дракон все еще гуляет на воле, - объявил сэр Темноветр. - Его очень не хватает в моей коллекции. А я хочу, чтобы все драконы находились у меня! Все до одного! Так что я предлагаю тебе сделку. Приведи мне последнего свободного дракона, и я сделаю тебя своим учеником.
Нед испуганно ахнул.
- Поймать дракона? - воскликнул он. - Но как? Ведь он дыхнет на меня огнем, и от меня одни головешки останутся.
Из дома донесся смех Грегори.
- Глупец! Драконы не дышат огнем! - проревел сэр Темноветр. - Это нелепые выдумки невежд.
- Но… у меня нет никакого оружия! - воскликнул Нед. - Как же я сражусь с могучим драконом?
- Я ничего не могу тебе дать, парень. Пусть тебе поможет твоя смекалка, - ответил Укротитель драконов.
- Как же вы поймали всех этих драконов? - спросил Нед, показывая пальцем на свирепые морды, глядящие из-за стены.
- Я заключил с ними простую сделку, - ответил сэр Темноветр. - Я сказал им, что, если они будут жить у меня, я не стану их убивать и готовить драконье жаркое.
Ничего себе сделка, подумал Нед.
- Слушай меня внимательно, парень! - крикнул из темноты Укротитель драконов. - Последнего дракона звать Ульрик. Он живет в пещере на вершине Каменного холма. Если ты поймаешь его и приведешь ко мне, моя коллекция станет полной. Тогда я возьму тебя к себе на службу, и твоя семья не будет голодать.
- Но… но ведь… - забормотал Нед.
Сэр Темноветр скрылся в доме. Узкая дверь захлопнулась.
За стеной зашевелились драконы. Некоторые из них тянули шеи к Неду и щелкали зубами. Самый молодой из них, еще зеленый и худенький, задрал голову и тоненько завыл, словно заплакал.
* * *
Солнце еще висело высоко на небе, когда Нед снова направился через знакомый лес. От нагревшейся земли струились потоки тепла, и деревья в них, казалось, плыли и мерцали.
Каменный холм, крутобокий и высокий, сложенный из гладкого серого камня, заканчивался высоким утесом. Нед знал, что в холме есть много глубоких пещер.
В эти пещеры никто никогда не залезал. Люди боялись свирепых существ, которые в них жили.
"Какое оружие поможет мне сразиться с драконом? - размышлял Нед. - Ведь у дракона когти длиной с мою руку, а зубы и того больше. Как же мне хотя бы приблизиться к такому страшному чудовищу?"
Солнце светило на него с высоты, и Неду показалось, что он вот-вот расплавится от жары. Он остановился в тени высоких папоротников и перевел дух.
Его мысли невольно вернулись к Укротителю, и мальчик ужаснулся его жестокости: "Зачем он бьет драконов? Зачем держит пленниками в маленьком загоне за высокой стеной?
Немудрено, что у такого жестокого человека накопилось столько врагов. Теперь он даже боится выйти из дома!"
Через несколько часов Нед подошел к подножию Каменного холма. Он вытер лоб рукавом рубахи и перевел дух.
Теперь ему были отчетливо видны черные дыры, зиявшие в крутых каменных склонах. Он содрогнулся, представив себе, какие существа живут в тех глубоких пещерах.
Он нагнулся вперед, наклонил голову и начал карабкаться наверх. Его подошвы скользили по гладким камням. Руки он вытянул в стороны, поддерживая равновесие.
Он одолел половину склона, и тут его ноги свело судорогой. Нед огорченно вздохнул и вошел в темную пещеру. Там сел на пыльный пол и принялся растирать натруженные щиколотки.
Несмотря на жаркий день, в пещере было прохладно и сыро. Нед прислонился головой к каменной стене и закрыл глаза.
Он шел два дня и теперь решил, что пора прикорнуть. После этого ему будет легче одолеть остальной подъем.
Спал он недолго. Его разбудил пронзительный свист. Спросонья ему показалось, будто в его ухо залетела целая стая мух и жужжит там.
Нед слегка приоткрыл глаза и заорал от страха.
Пещера кишмя кишела гигантскими крысами-альбиносами!
Они приволокли в пещеру живую козу и пожирали ее!
Коза брыкалась и блеяла. Но крысы - десятки крыс - окружили ее! Они придавили ее к полу своими жирными тушками, покрытыми белой шерстью, и вонзали острые зубы в ее брюхо, отрывая кусок за куском кровавые лохмотья.
"Я следующий! - подумал Нед. - Как только они обнаружат меня…"
Бежать было слишком поздно. Посвистывая и стрекоча, пещерные крысы бросили замолкшую козу и окружили Неда.
Они были ростом с собаку, с их длинных зубов еще капала кровь несчастной козы. Круглые глаза, словно угли, светились красным огнем.
Жирные розовые хвосты колотили по каменному полу пещеры, выбивая устрашающий ритм боевой атаки. Круг сужался; отвратительные существа с писком приближались к мальчишке.
И-и-и-и-и, и-и-и-и-и-и!
Пронзительные крики вонзались в мозг Неда; они звучали так громко и резко, что он закрыл уши ладонями.
И вскочил на ноги.
Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.
- Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! - завопил Нед.
Ошеломленные его криком, крысы замолчали. На черном фоне пещеры их красные глаза пылали подобно фонарикам.
- Мои условия таковы, - объявил Нед. - Если вы дадите мне хотя бы малейшую возможность, я убегу и никогда сюда не вернусь.
Он не дал им времени на размышления. Он оперся руками о головы двух ближайших крыс и перепрыгнул через них.
После этого выскочил из пещеры и помчался наутек вверх по крутому, усеянному скальными обломками склону Каменного холма. Вслед за ним из зева пещеры выскочили с пронзительным писком и свистом грызуны-альбиносы. Но он знал, что теперь они для него не опасны. Долго они не пробегут. Они боятся ярких солнечных лучей.
Когда Нед добрался до вершины, его ноги налились свинцом, а сердце было готово вырваться из груди и лопнуть, словно мыльный пузырь. Солнце превратилось в багровый шар и уже пряталось за скалу, заливая весь мир розовым сиянием.
Мальчик остановился и попробовал справиться с дыханием. Он не отрывал глаз от новой пещеры, появившейся перед ним. Ее зев напоминал гигантский треугольник, а у входа в нее вся площадка была усыпана огромными костями, высушенными и отбеленными солнцем.
На человеческие они не походили - слишком крупные. Но при виде их Неду все равно стало страшно. У него заболел живот. Вдобавок из пещеры донеслось басовитое ворчание.
- Ой! - вскрикнул от неожиданности мальчик.
Ворчание сменилось тяжелым топотом. Из черного каменного зева пахнуло кислятиной. Запах этот окутал смельчака с ног до головы. Нед задержал дыхание и отступил на шаг.
Дракон там, внутри, подумал он и внезапно заметил, что дрожит всем телом.
От раскатистого рева, извергнутого черным жерлом, задрожали камни под ногами крестьянского мальчика. "Выбора у меня нет, - сказал он себе. - Я должен это выдержать. Вот только мне очень страшно. Сумею ли я промолвить хоть одно слово?"
Он прерывисто вздохнул, словно всхлипнул, наполнив легкие затхлым и сырым воздухом.
- Ульрик! - крикнул мальчик. - Ульрик, меня зовут Нед, я пришел с тобой поговорить!
Долго ждать ему не пришлось. До него снова донеслось ворчание. Потом тяжелая поступь дракона. Скалы вздрогнули, и мальчику показалось, что пещера лопнула и разлетается на куски. Но нет - он ошибся. Просто из нее вылетело гигантское существо бурого цвета и нависло над Недом. Этот дракон был крупней и свирепей, чем любой из его собратьев, сидящих за высокой стеной у сэра Темноветра.
От его рева задрожали все деревья в округе. Дракон разинул пасть, обнажив ряды острых желтых зубов, и царапнул по каменистому грунту длинными когтями, словно готовился напасть.
Кожистые крылья затрепетали за его спиной. Огромные глаза уставились на мальчика, словно два холодных, темных солнца. Когда дракон нагнул над Недом свою массивную голову, горячая желтая слюна вытекла из открытой пасти и с шипением упала на землю.
"Он… он хочет меня проглотить!" - понял Нед и упал на камни, загородив руками голову.
Дракон наклонял голову… ниже… ниже… и вот уже Нед почувствовал на затылке огненное дыхание великана.
Потом древнее существо разинуло пасть, настолько широко, что могло проглотить мальчишку целиком.
- ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? - проревел дракон.
Нед перевернулся на спину, загораживаясь руками от струи горячего воздуха, бившей из драконьей пасти.
- Ты… ты умеешь говорить? - с удивлением воскликнул он.
- Разумеется! - прогрохотал Ульрик. Круглые глаза его блестели, словно черные мраморные шары, и ничего не отражали. - Все драконы умеют говорить, когда им есть что сказать!
Мальчик и дракон долго глядели друг на друга. Наконец панический страх Неда немного утих, и мальчик смог встать на ноги и обрести свой голос.
- Ульрик, почему ты живешь тут один-одинешенек? - спросил он. - Разве тебе не скучно одному? Неужели тебе не хочется жить вместе с другими драконами?
Ульрик запрокинул голову и заревел. Потом изогнул свою кожистую спину и поднял острые когти, словно собирался напасть. И снова наклонил голову так, что она едва не касалась мальчика.
- Ты предлагаешь мне жить у Укротителя драконов? - прорычало чудовище. - А ты знаешь про него хоть что-нибудь?
Мальчик судорожно сглотнул и зажмурился, готовый почувствовать пронзительную боль, когда дракон откусит ему голову. Потом открыл рот, чтобы что-то ответить, но из него не вырвалось ни единого звука.
- Все мои братья и сестры мирно летали повсюду, где им нравилось, - прогрохотал Ульрик. - Мы не мешали людям. Нас не интересует мясо животных. Мы питаемся только побегами утесника и его красными ягодами.
Ульрик ткнулся мордой в плечо мальчика.
- Тебе известно, как великий Укротитель драконов захватил всех моих сородичей?
Нед потер заболевшее плечо.
- Хм-м-м… нет.
- ОН СЖЕГ ВСЕ КУСТЫ УТЕСНИКА И ОСТАВИЛ ТОЛЬКО ТЕ, ЧТО РАСТУТ У НЕГО ВОЗЛЕ ДОМА! - прорычал Ульрик. - У драконов не оставалось выбора - или умереть с голоду, или пойти в неволю. Как только они пришли к нему, сэр Темноветр подрезал им крылья. Теперь он бьет их плеткой и держит взаперти. Мало того, показывает драконов людям за деньги! Он заставляет гордых драконов рычать и драться друг с другом на потеху толпы.
Грудь Ульрика ходила ходуном от возмущения. Он яростно зарычал и разинул пасть.
Волна горячего дыхания снова сшибла мальчика с ног. Он опрокинулся на спину и беспомощно наблюдал, как могучий дракон бьет крыльями и ревет.
- А теперь ты хочешь захватить в плен МЕНЯ и добавить МЕНЯ к ужасной коллекции сэра Темноветра? - пророкотал он. - Так не бывать этому!
Над Недом нависла мрачная тень. Тень от гигантской драконьей головы.
- Не-е-ет! - закричал мальчишка, когда вокруг него сомкнулись челюсти. Острые зубы вонзились в его грудь и спину.
Потом дракон поднял его в воздух, словно пушинку.
Нед извивался, бил руками и ногами, словно жук, попавший в птичий клюв.
Дракон запрокинул назад голову, собираясь его проглотить.
- НЕТ! ПОСТОЙ! - завопил Нед. - ПОГОДИ-И-И! ПОЖАЛУЙСТА! НЕ-Е-Е-ЕТ! НЕ НАДО-О-О-О!
* * *
На следующее утро Грегори рано встал и вышел во двор, чтобы проверить, как дела у драконов. Солнце висело над деревьями совсем низко и еще не успело развеять утренний туман.
Грегори принес ведро воды и вылил его в корыто, из которого пили драконы. Древние существа просыпались со стонами и сонно потягивались.
Вглядевшись в сероватый туман, Грегори издал удивленный крик. Пустое ведро выпало из его рук и с грохотом покатилось по земле.
- Д-дракон! - воскликнул он.
Или ему показалось, и это была просто тень облака в тумане?
Нет. Огромный дракон летел к дому сэра Темноветра, мотая головой. За его спиной тяжело взмахивали кожистые крылья.
Испуганный Грегори помчался к дому и по дороге споткнулся о ведро.
- Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! - орал он, вытаращив глаза. - Дракон! Дракон прилетел!
Укротитель драконов как раз заканчивал завтракать. Он вскочил из-за стола и бросился к двери. По его бороде потек недоеденный яичный желток. Вглядевшись в туман, сэр Темноветр радостно всплеснул руками:
- Это Ульрик! Моя коллекция теперь будет полная. Ульрик летит ко мне! Он решил присоединиться к остальным драконам.
- Но где же парень? - спросил Грегори. - Его нигде не видать.
Укротитель драконов огляделся вокруг.
- Ты прав, Грегори. Дракон летит сюда один. - Он злобно ухмыльнулся. - Вероятно, Ульрик позавтракал тем парнишкой!
- Тогда зачем же дракон летит к нам? - спросил слуга.
- Сейчас узнаем, - ответил сэр Темноветр и грубо вытолкнул Грегори за порог. - Ступай и выясни это - а я пока подожду известий дома. Тут безопасней.
Грегори не осмелился ослушаться своего хозяина. На дрожащих ногах, с боязливо стучащим сердцем он направился к дракону и крикнул:
- Ульрик! Великий Укротитель драконов желает знать, зачем ты прилетел сюда?
Ульрик поглядел вниз на перепуганного слугу. Глаза дракона были холодными и пустыми, словно два черных камня. Он громко всхрапнул, и от этого звука Грегори задрожал еще сильней.
В загоне проснулись все драконы и, задрав головы кверху, глядели на своего вольного сородича.
Грегори торопливо оглянулся и увидел, что Укротитель нетерпеливо машет ему рукой.
- Сэр Темноветр желает знать, зачем ты прилетел, - повторил слуга, не в силах справиться с дрожью в голосе.
Внезапно дракон нагнул голову и едва не опрокинул Грегори на землю. Слуга ахнул и отшатнулся.
Потом медленно-премедленно Ульрик разжал свои массивные челюсти.
- А-а-а-а-а! - заорал Грегори. В пасти дракона он увидел голову мальчишки. С закрытыми глазами она лежала на огромном влажном языке. - Ты съел его! - заорал слуга. - Ты съел мальчишку!
Грегори не мог выдержать жуткого зрелища. Он повернулся и закричал:
- Сэр Темноветр! Ужас! Ужас! Дракон… дракон…
- Что там такое? - крикнул из глубины дома Укротитель. - Что ты орешь как полоумный? Сказать нормально не можешь?
- Д-дракон… Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Вы сами должны выйти и посмотреть! Выйдите сами, скорей!.. - И тут он потерял сознание и упал на площадку загона.
"Интересно, что я должен увидеть? - удивился Укротитель. - И почему дракон стоит там, разинув рот?"
Великий Укротитель драконов осторожно высунул голову из двери и медленным шагом направился к вольному дракону. Когда он подошел к нему близко, Ульрик повернулся и широко разинул пасть.
Тут сэр Темноветр увидел голову мальчика, удобно лежавшую на красном языке дракона.
Темные волосы Неда прилипли колбу. Глаза были мирно закрыты.
Сэр Темноветр грозно взглянул на Ульрика:
- Ты собирался напугать меня этим зрелищем? Напрасно тратил время, дракон!
- Я и не рассчитывал, что ты испугаешься, - ответил вместо дракона Нед, открывая глаза. - Просто я знал, как выманить тебя из дома!
Он высвободил руки из драконьей глотки, ухватился за массивные зубы и выбрался наружу. Спрыгнув на землю, он откинул со лба волосы и вытер с рубахи драконовы слюни.
Сэр Темноветр вытаращил от удивления глаза:
- Как… как тебе это удалось, парень?
- Я предложил дракону сделку, - ответил Нед. - Как ты мне и сказал.
На лице Укротителя отразились сомнения.
- И теперь дракон принадлежит мне? - недоверчиво спросил он.
- Не совсем, - ответил Нед. - Наша сделка состояла не в этом.
Он как следует вытер ладони о подол рубахи.
- Видишь ли, до своего исчезновения волшебник Марголин научил меня многим из своих приемов. И сейчас я продемонстрирую тебе один из самых моих любимых.
Тут Нед взмахнул руками, пробормотал какие-то странные слова - и Укротитель драконов начал меняться. Лицо погрузилось куда-то в позвоночник, а вокруг тела выросли кудрявые веточки с листьями. Между листьями виднелись ярко-красные ягоды.
Нед произнес еще несколько слов. А потом улыбнулся. Колдовство сработало. Он превратил сэра Темноветра в куст утесника.
Все драконы довольно зарокотали. Из их древних глаз полились слезы размером с куриное яйцо - слезы радости.
- Моя миссия состояла в том, чтобы уничтожить Укротителя и освободить драконов, - заявил Нед. - Но прежде всего надо было как-то выманить его из дома! Как видите, мне это удалось.
- Ты выполнил условия нашей сделки, - произнес Ульрик и поглядел на куст утесника. - Сколько продлятся твои чары?
- Не знаю, - пожал плечами Нед. - Но разве теперь это имеет какое-то значение?
- Вообще-то, нет, - ответил Ульрик.
После этого он наклонил свою громадную голову и стал уплетать за обе щеки вкусные побеги и ягоды.
Сон мумии
Музей в моем родном городке совсем маленький. Прямо крошечный. Когда наш класс водили туда на экскурсии, мы с друзьями всегда заглядывали в один и тот же зал - в зал мумий.
Я наклонялся над массивным каменным саркофагом и смотрел на древнюю мумию. И мне казалось, что она тоже глядит на меня сквозь слои ткани и смолы. Ее руки были скрещены на узкой груди. Ленты ткани, окутывавшие мумию, во многих местах испачкались и разорвались.
И вот однажды наш четвертый класс снова отправился в музей. Разумеется, я сразу пошел к саркофагу с мумией. Только-только я заглянул через его каменный край, как мои друзья решили надо мной подшутить.
Они тихонько подкрались ко мне сзади, схватили меня за бока, приподняли и стали спускать к мумии вниз головой.
Я перепугался и заорал во всю глотку. Мне вовсе не хотелось упасть на эту мумию или даже дотрагиваться до нее.
К счастью, ребята увидели приближающуюся к нам смотрительницу. Они поскорей вытащили меня из каменного ящика и поставили на ноги.
Но с тех пор я не раз думал о том, что будет, если лечь на дно холодного древнего саркофага.