Быть может, коридор привел меня в какой-то высокогорный район. Но нет, тут было еще одно отличие:
я слишком мало весил. Осознание этого тоже пришло не сразу, хотя я почти сразу почувствовал, что вешу слишком мало… А это значит… Неужели мне удалось неведомым образом преодолеть звездные бездны?..
Но тогда как вышло, что я свободно дышу, что надо мной "земное" небо. И самое главное: как мне из всего этого выпутаться?
В эти минуты в голове у меня пронеслось все, что я знал о других планетах, а также о межпланетных путешествиях. Если честно, то знал я тогда немного.
Еще до войны читал роман какого-то Элса или Уэсса, а может Уэлса… Не помню точно. Кажется, он назывался "Первые люди на Луне". Вот, пожалуй, и все.
Но было это лет десять назад. Я попытался вспомнить, о чем, собственно, эта книга, однако все мои потуги оказались напрасны. По идеи, оказавшись в межпланетном эфире, я должен был моментально погибнуть. Ничего подобного не случилось. Значит, я в каком-то месте, где… Впрочем, лучше осмотреться, а не гадать. Собрав всю свою волю в кулак, я привстал и огляделся. Что я ожидал увидеть?.. Не знаю. Однако то, что мне открылось, поразило меня до глубины души. Вокруг меня, насколько хватало взгляда, простирались белые руины. Словно некий гигант играл каменными кубиками - строил город, а потом кто-то отвлек его, и он легким движением руки разрушил свое творение.
Я с открытым ртом взирал на гигантские каменные сооружения, по сравнению с которыми дворец в Луксоре - сельская хижина на фоне Эйфелевой башни. И все камни, обломки, строения чистейшего белого цвета. Нигде ни травинки.
Интересно, что я буду пить и есть среди этих камней? Я встал, еще раз огляделся, прикидывая, куда отправиться на поиски, но все направления казались равнозначными. Наконец, я решился, и попытался сделать первый шаг. Ноги привычным движениям оттолкнули от "земли" мое тело и я… взлетел вверх, словно совершая прыжок на батуте. Ничего похожего я, честно сказать не ожидал. В первый момент я даже перепугался. Взлетать вверх - это полбеды, но вот после этого упасть с большой высоты! Однако падение оказалось достаточно плавным. В результате этого шага-прыжка я пролетел метров тридцать и мягко приземлился, хотя слово "приземлился" тут, конечно, не совсем уместно. Какое-то время я стоял, ошарашенный случившимся, пытаясь сообразить, что же все-таки на самом деле произошло. И тут, совершенно неожиданно, в голову мне закралась шальная мысль. А что если прыгнуть вверх? Если я взлечу достаточно высоко, то смогу оглядеться и, быть может, понять, где я нахожусь. Так и не продумав все до конца, я напряг свои мускулы и со всего маха прыгнул вверх.
Руины поплыли вниз, а я стрелой взмыл вверх. По мере того как я поднимался, передо мной открывалась панорама разрушенного мегаполиса. Город был не просто большим - огромным. Он простирался на несколько десятков километров во все стороны, если только зрение не обманывало меня в этом странном месте. Крутя головой, я пытался отыскать хоть какие-то ориентиры, чтобы понять, где я нахожусь, но ничего подобного обнаружить мне не удалось.
Однако я заметил недалеко от себя огромную площадь с черной дырой посредине - словно гигантским колодцем, а чуть подальше блестело что-то металлическое - единственный иной цвет в этом белом царстве. А так во все стороны простирались белые строения, неизвестно кем возведенные и как разрушенные, и лишь у самого горизонта протянулась странная черная линия. Сначала я подумал, что это некая шутка природы, но потом понял - это граница города. Однако с такого расстояния было не разглядеть: то ли это искусственно возведенный барьер из иного камня, то ли какие-то природные образования. Ну а о том, что лежит за ними, мне оставалось только гадать.
Но вот достигнув высшей точки траектории, я устремился вниз. Вначале я двигался медленно, но постепенно скорость падения нарастала. В итоге все это напоминало прыжок со второго этажа. Просто чудо, что при ударе я ничего себе не сломал и не вывихнул ногу.
Однако теперь я знал, в каком направлении нужно идти. У меня появилась хоть какая-то, пусть даже неверная, цель. Быть может, мне удастся отыскать колодец или какой-то иной источник воды. Подумав о воде, я тот час ощутил, насколько хочу пить. Когда же я пил в последний раз? Я попытался припомнить и не смог. Наверное, последним был утренний стакан чая.
Однако прогулка оказалось не столь уж простым делом. Я никак не мог разобраться с шагом. Меня несколько раз унесло вверх, и в итоге я стал двигаться шаркающей походкой, напоминающей движение полупарализованного калеки.
Вот так брел я среди руин, пытаясь представить себе, как выглядели эти дома, когда были целыми.
Хотя… Не очень эти руины походили на остатки жилых домов, да и какие люди могли жить в этих гигантских сооружениях. Гиганты? А может, если это и в самом деле другая планета, тут обитали какие-нибудь чудовищные создания, гигантские насекомые, муравьи или сколопендры.
В ту же секунду почувствовал, как вдоль позвоночника поползли мурашки, я оглянулся, ожидая увидеть за спиной какое-нибудь отвратительное членистоногое, но ничего подобного там, конечно, не было. И вообще у меня начало создаваться ощущение, что я - единственное живое существо в этом каменном лабиринте.
Наконец, я вышел на площадь - гигантский неровный круг, внутри которого не было руин и камней.
Ровная белая поверхность, и в середине черная яма.
Я осторожно подобрался к ее краю, заглянул внутрь… ничего. Сама же яма показалась мне бездонной пропастью. Может, стоит спрыгнуть туда, - родилась шальная мысль. Но я тут же сам себя одернул. Неизвестна глубина этой ямы. Я вон подпрыгнул, да и то руки-ноги чуть себе не переломал.
Похлопав себя по карманам, я запалил спичку и бросил ее вниз. Огонек, мерцая, устремился во тьму, а потом то ли растворился среди теней, то ли потух, но дна бездны я так и не увидел.
Остановившись возле колодца, я сильно задумался. Что делать дальше. Оставались еще странные, металлические, то ли предметы, то ли образования.
Вот только надежду найти еду и воду они не внушали. В какой-то миг я решил было еще раз подпрыгнуть, а потом отложил эту идею на завтра. Шею или ногу я сломать себе всегда успею. Сначала погляжу, что там за штуковины, а потом стану прыгать как кузнечик.
Но, прежде чем уйти, я подобрал камешек и бросил в "колодец", хотя считать секунды падения было совершенно бессмысленно. По крайней мере, не в этом месте. Что же заставило меня бросить камень?
Тогда я думал, что все это чистая случайность. Теперь… Теперь я считаю, что это сама рука Судьбы, а точнее рука Великого Спящего направила мою руку.
Итак, камень беззвучно исчез в черной бездне.
Я повернулся, собираясь уходить, и уже сделал несколько шагов, если можно назвать шагами шаркающее движение ногами, словно ты ступаешь по невероятно скользкому льду, когда какое-то движение у меня за спиной заставило меня обернуться. И тут, я замер, широко открыв рот.
За спиной из дыры-колодца била в небо струя черного дыма. Доходя до высоты метров в пятнадцать, она не рассеивалась, а наоборот постепенно сгущалась, постепенно становясь все плотнее и плотнее и превращаясь в странное аморфное образование.
А потом в голове у меня раздался голос, и я сразу понял, что попал в переплет.
- По какому праву ты пробудил меня, смертный? - вопрос, хоть и задан был ментально, прозвучал на незнакомом мне языке. Нет, я понял смысл слов, благодаря давным-давно приобретенной способности, но вот на каком языке это было сказано?
Смесь шипящих и хриплых звуков, которые с трудом можно было бы воспроизвести человеку, однако я попытался ответить на манер неведомого собеседника.
- По незнанию, - это все, что я смог выдавить из своей глотки, после чего в горле, и до того пересохшем, засвербило и вовсе невыносимо.
Тут же в воздухе передо мной появился "стакан" воды. Точнее никакого стакана не было, была вода -жидкость, словно налитая в невидимый кувшин.
- В знак уважения за то, что заговорил со мной на моем языке, - продолжал невидимый собеседник. - Человеческая гортань не предназначена для языка высших существ. Но скажи, откуда ты знаешь его… и как прибыл сюда… Я внимательно наблюдаю за куполом…
Он говорил еще что-то, но я не слушал. Шагнув вперед, я осторожно коснулся висящего в воздухе цилиндра воды, потом взял его, словно это и впрямь был стакан. Выпил, и остался стоять с недоумением, глядя на свою пустую руку, в которой никакого стакана не было. Что касается воды, то она оказалась совершенно безвкусной, словно опресненная, но тогда мне было не до изысков.
- Благодарю… - вновь произнес я серию трескучих звуков вперемешку с низкими хрипами.
- Чувствую, мне придется вдоволь напоить тебя, прежде чем мы сможем нормально разговаривать.
Хотя… - на мгновение голос затих, словно неведомый собеседник о чем-то задумался. - Ты можешь говорить на своем родном языке. Достаточно будет того, что ты показал свои знания.
Я согласно кивнул.
- Итак, повторяю свой вопрос. Кто ты и как сюда попал?
- Демон из "икринки Ктулху" открыл мне дорогу.
Какое-то время мой собеседник молчал, словно обдумывал сказанное.
- Ты должен подробнее рассказать мне об этом, - наконец объявил он.
- Но сначала скажи кто ты?
- Разве смеет незваный и нежеланный гость расспрашивать хозяина? - в голосе незнакомца послышались угрожающие нотки. - Я снисходительно отнесся к твоему появлению, но могу и рассердиться, сильно рассердиться… - вокруг меня взвыл ветер. Я не видел никого, но ощущение присутствия неведомой силы стало еще сильнее.
- И все же, прежде чем начать рассказ, я хотел бы понять, с кем говорю, дабы избежать ненужных ошибок.
- Ты хочешь понять, с кем говоришь, чтобы придумать, как меня обмануть. Не выйдет. Лучше не серди меня…
В этот разговоре было что-то неправильное, детское, словно я говорил с большим, слабоумным ребенком, однако я постарался загнать поглубже все подобные мысли. Так как сопротивляться смысла не было, я опустился на "землю", сел скрестив ноги и начал рассказывать все по порядку. О том, как перебирал "жемчужины", не зная нужного заклинания; о том, что на меня напали враги, и я вызвал демолна, а потом взял у него соответствующую плату.
- Ты - злой человек, - подытожил мой рассказ неведомый собеседник. - Ты отдал своих соплеменников в руки демона, тем самым обрекая их души на вечные муки.
На это мне нечего было сказать, тем более что само понятие "душа" и все религиозные догмы были мне чужды. Да, я верил в существование сил, которые пока не дано познать человеку, верил в существование богов как существ, явившихся из некоего далека в нашу Вселенную. Они были неподвластны законам, как физическим так и духовным. Но что есть бог в понимании обывателя? Это некое высшее существо. Предположим, наш современник попал бы в римскую Иудею. При наличии нескольких сильнодействующих лекарств и знания древней истории, он как минимум превратился бы в пророка. Теперь представим себе существо, которое с помощью рисунка и гортани может создать некую волну, трансформирующую материю и вещи, то, что в средних веках называли философским камнем. Добавим к этому повышенную живучесть обусловленную иным строением организма - вот вам и бог. Высшее существо, которому ведомо будущее, и которое управляет миром при помощи слова. Но бог ли это? Нет, в церковном понимании… И уж во что я абсолютно точно не верил, так это в существование ада и рая, в бессмертность душ… Хотя и здесь, возможно .существовало нечто о чем я не знал и не догадывался. Уже много позже в Р’льехе я натолкнулся на упоминание о многомерности человеческого бытия.
То есть человек, как многие иные существа, живет одновременно в нескольких мирах с разной скоростью течения времени, но по природе своей может воспринимать одновременно лишь один из миров.
Когда же он умирает в этом мире, сознание его переключается на другую плоскость бытия. Впрочем, тогда оказавшись впервые в Белом городе, я ничего этого не знал. Тогда я напрямую объявил незнакомцу, что не верю в существования душ, рая и ада, поскольку никогда не находил доказательств их существования.
- Если ты чего-то не знаешь, это не значит, что этого не существует, - объявил он мне. - А может, ты просто глуп. Ведь ты должен понимать, что в мире существует множество вещей, тебе неведомых; таких, о которых ты никогда не узнаешь, хотя будешь соприкасаться с ними каждый день.
Мне ничего не оставалось, как согласиться.
- Теперь ты знаешь мою историю, и быть может, ответишь на мои вопросы? - поинтересовался я.
- Что ж, спрашивай! - согласился мой собеседник. - Но если мне что-то не понравиться…
- Хорошо… хорошо… - попытался я его успокоить. - Но если я своим вопросом случайно обижу тебя, то знай, что сделал я это по незнанию, и не сердись, а лучше укажи мне на мою ошибку.
- Спрашивай, - повторил он.
- Кто ты? Где я? Как отсюда выбраться? - выпалил я скороговоркой.
- На эти вопросы просто ответить, но ответы ничего тебе не дадут.
- И все же, - настаивал я.
Мой невидимый собеседник глубоко вздохнул.
- Я - Ниогхта. Это Белый город, последние прибежище атлантов. Чтобы выбраться отсюда тебе нужно познать Железного зверя Ми-го.
Увы, мой собеседник, то бишь Ниогхта, похоже был прав. Хотя знал я чуть больше, чем он подозревал, этого явно не хватило бы на то, чтобы полностью ответить на все три вопроса. Если же говорить по порядку, то я знал, что Ниогхта - тварь, которой и существовать не должно. По-другому его еще называли Демоном Красной бездны. Согласно легендам, жил он глубоко под землей и иногда появлялся на плато Ленг в Мире Снов. Вот только я был не в Мире Снов, а находился в самой что ни есть реальности.
И самым верным тому подтверждением было небо с земными созвездиями у меня над головой. В Мире Снов - царстве Ктулху - звезды были совершенно иными, и рисунок созвездий ничуть не совпадал с земными. Так что в том, что я не на плато Ленг, я был уверен. Далее, я слышал, что загнать этого демона назад в недра Земли можно только с помощью специального заклинания и эликсира Тиккун. Вот только так ли это?
Что до атлантов, то о Платоновских сочинениях "Тимей" и "Критий" слышали все. Что же до Белого города… Единственное, что приходило мне в голову, так это белые города в дебрях Южной Африки. Но при чем тут они? К тому же местность, а особенно странное черное небо, ничуть не напоминала жаркий континент. Хотя, быть может атланты сбежали не только в Африку, может и здесь… где здесь?!..
Тоже располагалась одна из их колоний.
А Железным зверем вообще могло оказаться все, что угодно…
- Что ж, рад приветствовать тебя Ниогхта, -поклонился я столбу таинственного дыма, исходящего из колодца. Если честно, я не знал, является ли Ниогхта самим дымом или дым всего лишь защитная оболочка, за которой скрывается нечто… Да в общем-то я не сильно и рвался увидеть еще одно создание из пантеона Ктулху. С меня вполне хватало и тех тварей, что я уже знал. По крайней мере, бессонные ночи и кошмары мне были и так обеспечены. - Ваши ответы и в самом деле не рассеяли мрак моего невежества, поэтому я попросился бы, чтобы вы кое-что мне разъяснили. Где находится этот город?
Ниогхта рассмеялся, и что-то в его смехе показалось мне очень приятным.
- Так ты до сих пор не понял, что туннель привел тебя на другую сторону Луны?
- Луны? - вот это и в самом деле оказалось для меня настоящей неожиданностью. Я на Луне! Сама мысль об этом казалась мне каким-то сказочным кощунством. Но как такое может быть? До Луны многие тысячи километров по эфиру. Не мог я преодолеть их меньше чем за час, пусть даже двигаясь по колдовскому коридору. Хотя это объясняло странную силу тяжести. С другой стороне наши современные земные ученые были уверены, что на поверхности Луны царит эфир, Тут не должно было бы быть воздуха, чтобы человек мог свободно дышать, однако я дышал. А, может, это другая Луна, может и вовсе не Луна, может иной мир, или вообще… я сплю, и все это мне снится. Вот такой жуткий сон!
Я поделился с Ниогхтой своими сомнениями.
- Да с этим коридором и мне самому не все ясно, - согласился обитатель Белого города. - Что до остального, то это - Обратная сторона Луны. Тут все немного иначе… - Здесь он чуть покривил душой, однако, попробуй он мне тогда рассказать об истинном положении дел, я бы его не понял. - Я долго спал, и никто не смол тревожить мой сон, однако последние лет сто по вашему, земному летоисчислению, я стал замечать чье-то негласное присутствие. И, что самое главное, это присутствие было мне очень неприятно.
- И что теперь?
- Мне придется покинуть свою обитель и осмотреть город. Если сюда и в самом деле проникли враги, то мне необходимо принять меры. Обычно я убиваю всех, кто проникает в мои владения.
У меня по спине поползли мурашки.
- Убиваете?
- Да… Но тебя. увы, это не касается. Ты под защитой Ктулху, и я не могу причинить тебе вреда.
- Под защитой Ктулху? - переспросил я. Это было для меня нечто новенькое. При чем тут Ктулху?
Но Ниогхта не стал отвечать.
Сильнее заклубился дым над бездной, а потом раздался в стороны, и из дыма ко мне навстречу шагнуло странное создание - помесь кенгуру и динозавра. Огромные задние "куриные" лапы и могучий хвост, маленькие передние, заканчивающиеся нежными, человеческими пальцами, и над этим всем возвышала огромная голова, достойная Тираннозавра Рекса или любой другой плотоядной рептилии древних времен. Только вот кожа твари была необычной: грубая белая на морде и на брюхе, она постепенно переходила в синюю, а потом и вовсе черную к хребту.
- Что уставился, раскрыв рот? - поинтересовалась тварь, остановившись в нескольких метрах от меня. В этот раз ее голос звучал в виде хриплых звуков и писков, вместе со зловонием вырываясь из пасти.
- Я представлял вас несколько иначе… - начал было я. Хотя если вспомнить Итхакву - он же Вендиго - владыку северных земель, похожего на гигантского страуса, только с толстой шеей, большой головой и клювом, усеянным тонкими, как иглы, зубами, у них с Ниогхтой было много общего. Итхакву я встречал в Сибири и на Аляске. Это был кровожадный то ли демон, то ли бог. Он нападал на людей в снежном буране, и потом казалось, что мертвецы упали с огромной высоты. Страшная безжалостная тварь… В отличии от нее, Ниогхта показался мне добродушным "зверьком" - Это одно из моих воплощений, - объявил ящерокенгуру. - А что ты ожидал увидеть? Полуобнаженную красотку, которую тут же можно полюбить? - несмотря на совершенно чуждый человеку язык, я хорошо прочувствовал всю циничность, весь яд, который мой собеседник вложил в слово "красотка". Он словно издевался надо мной на неком недосягаемом для меня уроне. - Что ж, пойдем осмотрим "мои владения". В данный момент в городе нет чужих, кроме тебя, разумеется. Но если кто-то за время моего отдыха и побывал тут, я сразу это почувствую.
И Ниогхта пошел вперед, медленно переставляя лапы. Только тогда я заметил, что каждая из них была снабжена набором присосок, которые не давали этому созданию оторваться от "земли". Его желтые глаза с вертикальными змеиными зрачками буквально сканировали руины, не пропуская ни одной мельчайшей детали.