– Итить твою, – выругался Грицко, понимая, что спасая мальчишку оставил ружье у костра и у него ничего нет кроме сабли. А ей с пулями не повоюешь. – Лежи тихохонько, я возьму, – Грицко пополз к сумкам, кожей ощущая мелкие камешки, фонтанчиками летящие от впивающихся в землю пуль.
Выстрел со стороны казаков заставил нападающих уже высунувшихся из-за берега, снова лечь.
– Грицко, я прикрою, – крикнул Никола, перезаряжая черкесское ружье с серебряным прибором.
Казак протянул руку к сумке и стал торопливо развязывать завязки. Блеснул пистолет.
– Не тульский, – протянул он разочарованно.
– С английским замком, – раздался рядом шепот Максимки. – Дай, дядя. Я хорошо стреляю. Грицко молча протянул бесполезное для него оружие.
Парнишка прицелился. Из-за берега показалась мохнатая шапка, а потом и голова седого мужичка с горбатыми носом. Максим нажал на курок. Голова дернулась и исчезла. Следующим выстрелом уже Никола уложил здорового мужика, словно выросшего на спуске к реке.
– Кажись, скачет кто, – пробормотал Грицко, прижимаясь ухом к земле.
Выстрелы со стороны камышей стихли. Зато явно послышался топот приближающегося конного отряда. – Черкесы, итить твою, – пробормотал Грицко, вытаскивая из неудобных железных ножен саблю.
Подъехавший отряд смуглых стройных всадников на великолепных лошадях остановился в нескольких метрах от распластанных на земле казаков. Никола оправился первым. Опираясь на ружье, он поднялся с земли.
– Здрав будь, – поприветствовал он молодого всадника, чье богато украшенное оружие явно выдавало предводителя отряда. – Не знаешь ли, Исмаил-бея? Мы кунаки его. С подарками едем.
– Может, и знаю, – с легким акцентом, но по-русски сказал молодой человек. – Вот только не похожи вы на кунаков его, – он вопросительно поднял вверх тонкую, почти девичью бровь.
– Так будут кунаками, – подал голос, улыбающийся Максимка. – Ты братец, не узнал меня, что ли? Осенью же вместе на торжище встречались.
– Максим? – С лица черкеса слетела надменная гордость. Он легко спрыгнул с коня и обнял парня. – Гость дорогой. Твои друзья – мои друзья. Твои враги – мои враги. Мы стрельбу слышали, на нее и приехали. Кто напал на моего брата во владеньях моего отца? – он гневно посмотрел в сторону реки.
– Да хрен его знает, – пожал плечами Грицко, глядя на подвывающего писаря на четвереньках ползущего к ним от реки.
– Антип, вставай уже, – подошел к нему Никола.
– Ага, я тут… немножко того… – он посмотрел на горца, на отряд. – Вовремя вы поспели. А у нас незадача. Кони померли.
– А мы подарки от атамана крепости бею везем, – бесцеремонно встрял в разговор Максимка.
– Подарки, – улыбнулся горец. – Так вы на свадьбу? Ай, да молодцы. Не волнуйтесь, – он сделал знак и несколько горцев, спрыгнув с лошадей, передали поводья казакам. – Отец будет рад вас видеть.
– Слышь, Никола, – Грицко ехал рядом с другом, задумчиво теребя ус. – Я к речке успел спуститься. Там нет никого. Ни раненных, ни убитых. А ведь малец попал. Голову даю на отсечение, попал.
– И я попал, – задумчиво произнес Никола. – Ты бы головой своей не клялся. Чую, представится еще возможность и под пули, и под сабли подставиться.
Наше время
– Она не принимает откуп. Вот, – худая женщина продемонстрировала главе администрации пустой платок.
В этот вечерний час в его кабинет был битком набит народом. Мужчины и женщины в ужасе смотрели на тетку трясущую платком.
– А может, хрень все это, – молодой человек в яркой футболке выступил вперед. – Сперла ты Лидия сама все безделушки. А теперь сказками запугиваешь.
– Ты Роман не лезь. Отучился пять лет в городе. Не знаешь, что здесь происходит, – оборвал его глава.
– А я думаю, парень прав, – выступил участковый. – Сыт я по горло этой чертовщиной. Думаю, надо подкрепление из города вызвать.
– И что скажешь? – недобро улыбнулся мужик в комбинезоне. – Что привидения местных жителей запугивают?
– Найду что сказать, – упрямо кивнул Петр Кузьмич.
– Если из поселка сможешь уехать, – угрожающе прошептала тетка с платком.
– А я попробую, – участковый вышел из кабинета, хлопнув дверью.
– Дядя Петр, я с вами, – бросился за ним парень в майке.
– Можно подумать, мне это нравится, – беспомощно развел руками глава.
– И нам не нравится, – раздались крики среди людей.
– Мы тоже, того, хотели бы уехать, – выступил вперед седой мужик со слезящимися глазами, – И это, приезжих надо предупредить. Не дело сейчас по горам лазить.
Еще несколько человек, выражая свое намерения уехать, хлопая дверью, вышли и кабинета.
– А теперь, когда остались только истинно верующие, скажу я, – взвизгнула Лидия.
Наступила тишина.
– Если кто-то не верит, что я ходила в грот с подношениями, может проверить, – продолжала она звенящим голосом. – Все до единого украшениями оставлены мной у горы. Я могу провести к этому месту. Кто пойдет? – она по одному обошла людей, старясь заглянуть в старательно отводимые ими глаза. – Нет желающих? Возможно потому, что все знают: оттуда не возвращается никто. Или почти никто. Только я беспрепятственно хожу туда и обратно. И почему? Ответьте мне?
– Она хочет этого, – провозгласил тип в комбинезоне. Глаза его лихорадочно блестели. – Она хочет, чтобы ты приводила туда людей.
Тощая тетка удовлетворенно кивнула.
– Ответьте еще на один вопрос. То, что происходит здесь каждый год, продолжается всего неделю. Почему же никто из вас за это время не уехал отсюда? Хоть в город, хоть в соседний поселок. Добро нажитое боитесь оставить?
Люди, потупившись, продолжали молчать.
– Каждый год вы спохватываетесь именно в эту неделю и пытаетесь убежать. Именно в то время, когда все пути перекрыты. Почему?
– Так словно морок на нас находит. Забываем мы все, – подал кто-то голос.
– Или вы знаете, что приеду я и снова сделаю за вас грязную работу, – сказала Лидия гордо выпячивая тощую грудь. – Я ведь не живу здесь. Я единственная кто может приехать и уехать отсюда в любое время. И если вам не нужна моя помощь…
– Нужна, конечно, нужна, – подскочил к ней глава.
– Нужна, – закричал мужик в комбинезоне.
Разноголосый хор поддержал его.
– Тогда, давайте определимся. Во-первых, мы не несем ответственность за чужаков. И, во-вторых, кто не с нами, тот против нас. Согласны? – она оглядела присутствующих. Вот теперь выражение их угрюмых, но решительных лиц нравилось ей гораздо больше.
После собрания Палыч вышел, довольно ухмыляясь.
– Чего лыбишься? – догнал его лысый напарник.
– Так все путем, – усмехнулся тип в комбинезоне. – Еще немножко и золотишко наше будет.
– Потише, как бы припадочная не услышала, – мужчина оглянулся. – Думаешь, она, и правда, украшения в пещеру отнесла?
– Точно, – кивнул Палыч, – у этой тетки давно не все дома. Я за ней с прошлого года слежу. Но каждый раз упускаю в лесу. Как исчезает куда-то, зараза. Представь, сколько она туда добра натаскала.
– Ниче, вдвоем выследим. А еще лучше, набьемся ей в помощники. Не покажет по-хорошему, отдаст по-плохому, – мужик полез в карман куртки и достал пистолет.
– Откуда это? – спросил Палыч.
– Не твое дело, – отрезал напарник.
Палыч остановился.
На пустынной улице они были вдвоем. Жители поселка после собрания, как мыши попрятались по домам.
– Я тут слышал, из колонии побег был месяц назад. Потом ты, так кстати в гости к старому другу приехал. И стрижка у тебя подходящая и это, – он скосил глаза на оружие.
– Придурок, – хмыкнул лысый, проводя рукой по бритой голове. – Мода щас такая, понял? А откуда ствол – неважно. Поговорку вспомни: кто много знает, недолго живет.
– Понял, не дурак, – пожал плечами Палыч.
– А вот и наша дуреха, – лысый показал на Лидию, последней выходящую из здания. – Гляди, как работать надо, – он уверенно двинулся к женщине.
– Я сразу понял, что только ты нас спасешь, – мужик бесцеремонно вцепился в руку тетки.
– Правда? – Лидия просияла.
– Мы того, тоже хотели бы познакомиться с хозяйкой, увидеть храм, – продолжал лысый.
– Это невозможно, – тяжело вздохнула экскурсовод.
– Да ну? – лысый напрягся и положил руку в карман с оружием.
– Вот если бы нам удалось найти жертвы… – не обращая на движение мужчины, продолжала она.
– И отвезти их в храм, – закончил за нее фразу он.
– Да, тогда бы она вам показалась, – закивала тетка.
– Не вопрос, – лысый и Палыч переглянулись. – Сегодня все и сделаем.
Глава администрации поселка проводил последнего человека и торопливо закрыл дверь на замок. Потом подошел к окну и выглянул на улицу. Там о чем-то беседовали Лидия, Палыч и недавно приехавший к нему в гости знакомый. Степаныч тяжело вздохнул. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Но как говорила бабка: "Всей птичке попасть, коль увяз коготок." А у него не то, что коготок, его по пояс затянуло.
Мужчина шумно вздохнул и подошел к столу. Там стоял телефон. Надо было всего-навсего взять трубку и позвонить в город.
– И что сказать? – спросил он сам себя. – Что поселок и он вместе с ним потихоньку сходят с ума?
Глава обошел вокруг стола, не смея оторвать глаз от телефона.
– Это просто приезжие. Чужие люди, – произнес он вслух, стараясь себя в чем-то убедить. – Вот именно, люди, – добавил он и дрожащей рукой потянулся к аппарату.
Пластиковая трубка радиотелефона удобно легла в ладонь. Он набрал куратора поселка в администрации города.
– Черт с ними, пусть думают, что хотят. Одному не справиться с этим безумием, – трубка ответила короткими гудами.
– Ничего, попробуем еще раз, – он говорил вслух, стараясь себя подбодрить.
Длинные гудки. Пауза. Соединение.
– Алло! – закричал обрадованный глава.
– Да, слушаю, – послышался усталый голос чиновника.
– Антон Андреевич, это Арнольд Степанович беспокоит. В поселке проблемы. Мне нужен ваш совет, а скорее помощь. Нет, скорее нужна милиция или военные, – затараторил он.
– Алло, вас не слышно. Перезвоните еще раз, – раздалось в ответ.
Прерванный звонок. Короткие гудки.
– Что за черт, – Степаныч раздраженно набрал номер снова.
В ответ – шипенье неработающей телефонной линии.
Что-то закрыло свет в окне. Тень легла на письменный стол, подгребая под себя неестественно длинными руками бумаги и телефонный аппарат. Глава испуганно обернулся. Но у окна уже никого не было.
Телефонная трубка выпала из рук на ковровое покрытие. Не обратив на это внимание, Степаныч попятился к двери. Кабинет стал казаться ловушкой. В его углах шуршал кто-то невидимый. Дверцы старого шкафа со скрипом раскрылись. Мужчина добрался до двери, повернул ключ в замке и выскочил на улицу.
Петляя, как заяц, прячась за каждым кустом, он понесся домой.
Милицейский уазик несся по дороге, ведущей из поселка. Грунтовка быстро закончилась и за мостом они въехали на вполне приличный асфальт. Поселок считался курортным и власти, как могли, заботились об удобстве туристов.
– Молодец ты, дядя Петр, – восхищенно сказал парень в яркой майке.
– Оно может и молодец, да почему я весь год молчал? – не отрывая взгляд от дороги, ответил участковый. И не один год. Эта катавасия уж пять лет продолжается, не меньше.
– Не знаю, – Роман пожал плечами. – Когда я на учебу уезжал, никаких привидений не было.
– И я о том же, – участковый бросил взгляд в зеркальце заднего вида и удовлетворенно хмыкнул. За ним вереницей пристроилось еще с десяток машин таких же беглецов. – Вот только не хорошо мы поступили, – добавил он нахмурившись.
– Это почему? – удивился парень.
– Да потому, Рома, что сами уезжаем, а приезжих не предупредили. Но ничего. Мы по быстрому. До ближайшего поселка пару часов езды. Авось, там кого соберем и вернемся. Очень надеюсь, что не набедокурят они с этой истеричкой за два часа. А ты как думаешь? – он снова взглянул в зеркальце, недоумевая, почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше. – Чего молчишь, племянничек, – он бросил взгляд на парня.
Тот сидел, глядя прямо перед собой, не в силах произнести ни слова. Участковый посмотрел на дорогу и нажал на тормоз. Перед ним плотной высокой стеной стоял непроглядный туман. Уазик по инерции понесло вперед. Наконец, он натужно заскрипел и остановился.
– Эй, ты в порядке? – участковый потряс Романа за плечо.
– Д-да, – заикаясь, сказал он.
– Вот очумел, это ж просто туман. Сейчас дальше поедем. Я уж думал тебе плохо, – Петр Кузьмич повернул ключ зажигания, мотор заурчал, но не завелся. Вторая попытка так же не принесла успеха. – Говорил я, докладные писал, что надо новую машину покупать, – пробурчал он.
– Дядя Петр, – подал голос племянник. – Не рассказывал я никому. Но на днях у леса я такой же туман видел.
– И что? Здесь же горы. В любое время года туман может быть, – участковый открыл дверцу и, держась за поясницу, вылез из машины. – Прихватило меня некстати, – с трудом разгибаясь, произнес он.
– Там были монстры, – высунулся из машины Роман. – Как в американских фильмах. С вот такими головами и зубами.
– На то они и фильмы, – участковый открыл капот машины, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в белой мгле.
– Нет, у нашего леса, – Роман подошел к дяде, пугливо оглядываясь по сторонам.
– Совсем сдурели вы от телека, – покачал головой Петр.
Раздался глухой звук, и машина вздрогнула. Затем еще один. Словно кто-то большой решил вытряхнуть полотно дороги от мусора, как запылившийся ковер.
– Это они, – упавшим голосом сказал Роман, глядя куда-то в сторону.
Участковый повернул голову. Из молочно-белого пространства на них надвигался многометровый силуэт.
– Он такой большой, как его земля держит, – прошептал парень губами в цвет тумана. И в тот же миг, будто отзываясь на его слова, дорога просела. Уазик наклонился, валясь передними колесами в образовавшуюся пустоту.
– Уходим, – Петр за шиворот потянул парня прочь.
– Но они могут, – пробормотал он.
– Начихать мне, что они могут, – участковый отвесил парню пощечину и посмотрел в глаза, приобретающее осмысленное выражение. – Бежим.
И они бросили прочь из тумана.
Вечерело. После потрясающего ужина предоставленного отелем семья спустилась к речке, вытекающей из ущелья. Благо идти до нее было не более двадцати метров. Одетая в цивилизованную набережную рядом с приютом, дальше она текла через поселок то широким, то узким своевольным потоком.
– Странный тут цвет у камней, красный, как кровь, – задумчиво сказала Кора.
– В воде много железа, да и закат добавляет окраски, – улыбнулся Петр.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
– Похоже, мы поменялись местами, – вытер выступившие от смеха слезы Петр. – Теперь ты романтик, а я серьезный парень, имеющий на все разумное объяснение.
– Надо же и деловой женщине расслабиться, – смешно наморщила нос Кора и распустила волосы, стянутые в тугой узел. Темные пряди весело рассыпались, вырвавшись из строгой прически.
– Я все время хотел спросить, – Петр наклонился к ней. – Почему ты перекрасила волосы?
– Потому, что руководители в основном мужчины. А они вряд ли будут вести серьезные переговоры с зеленоглазой платиновой блондинкой. У меня и линзы припасены коричневого цвета для особо мачистых клиентов. Психология, дружочек. Приходится приспосабливаться.
– Как у вас в бизнесе все запущено, – покачал он головой.
Брызги от булыжника, брошенного в воду, плеснули им на ноги.
– Димка! – обернулись они одновременно.
Мальчишка, оставленный без присмотра, азартно швырял в речку камни.
– Ого, как маршируют. Вот тебе и неторопливая сельская жизнь, – посмотрел Петр на дорогу. В конце улицы в их сторону целеустремленно двигалось несколько мужчин во главе с человеком в промасленном комбинезоне. – Неужели решили поменять нам разбитую фару? У них же "забота о туристах является приоритетной политикой", – прогугнивил он, подражая главе.
Кора снова рассмеялась. Пряди подхваченные ветром упали на лицо. Петр протянул руку и откинул волосы.
– Ты само совершенство, – задумчиво сказал он. – Такая линия лба и носа. Древние греки моли бы позавидовать. Я тебе говорил, что ты красавица?
– Говорил, когда ухаживал, – в глазах Коры блеснули озорные огоньки.
– Извини, – раздался мужской голос.
Бесшумно подобравшийся джип стоял в нескольких метрах от них на дороге. Из открытой дверцы выглядывал человек с белозубой улыбкой: – Извини, дорогой, как найти усадьбу "Серебряный ручей"?
– Так вы ее проскочили. Она на въезде, – ответил Петр.
– Спасибо, дорогой. Красивая у тебя жена. Береги ее, – человек хлопнул дверцей и поехал в сторону спешащих людей.
– А он прав, – задумчиво сказал Петр. – Места здесь пустынные. Не вернутся ли нам в отель?
– И лечь пораньше спать. – Кора снова была серьезной, собирая волосы в узел. – Тем более за сегодняшний день с этой бесконечной дорогой мы основательно вымотались.
Темный джип остановился перед группой людей, идущих к отелю. Он перегородил узкую дорогу, ограниченную с одной стороны высоким забором частного домовладения, а с другой обрывистым берегом реки.
– Добрый вечер, уважаемые, – тонированное до черноты стекло дверцы плавно съехало вниз. – Куда торопитесь?
– Не твое дело! – рявкнул мужик в комбинезоне, – убери машину.
– Ну, разумеется, не мое, – спокойно согласился мужчина. – А вы не подскажете, как до усадьбы добраться? "Серебряный ручей" называется.
– Кончай придуриваться, – подал голос человек с гаечным ключом в руке. – Вы ж там каждый год собираетесь.
– Ну, зачем так гостей встречать? – улыбнулся водитель. – Гость это самый дорогой человек в доме. Или я обидел тебя чем?
– Слушай, гость, тебя не звали. Вылезь из машины, по-другому поговорим. Да, Палыч? – подскочил к дверце высокий парень с кустистыми бровями.
– А он не может вылезти, – усмехнулся Палыч. – У этого отродья земля под ногами горит. Так ты сам подвинешься или нам машину в речку столкнуть?
– Зачем ругаешься, дорогой? Уже уезжаю, – мужчина положил забинтованные руки на руль. Джип плавно сдал назад и, чуть отъехав, устремился к выезду из поселка.
– Вот, гаденыш, – выругался кто-то из воинственной пятерки. – Пока он нам зубы заговаривал, туристы ушли.
Петр лег на неожиданно удобную двуспальную кровать и потянулся за толстой книгой в кожаном переплете, отданной стариком. Кора мирно посапывала рядом, поплескавшись в летнем душе.
– Это даже забавно, – сказала она ему, вбегая в домик закутанная в махровое полотенце. Димка, умаявшись, заснул на верхней кровати, свесив ногу. Петр пододвинулся ближе к ночнику и открыл первую страницу. Ее местами желтая, местами сероватая поверхность была покрыта довольно разборчивым почерком с "ятями".
– Если и подделка, то очень качественная, – отметил Петр.
И тут кто-то тихонько постучал в дверь.