* * *
Отряд лэрда Фергуса приближался к Эмайн-Махе. До королевского замка оставалось примерно пять лиг. Эрмина и Леборхам ехали в крытой повозке под пристальной охраной. Девушка всю дорогу молчала, она сильно осунулась, казалось, что её кожа стала прозрачной.
– У меня дурное предчувствие. – Тихо сказал один из дружинников. – Дорога вот уже две лиги идёт по лесу…
– Ну и что? Это Улада, земля короля Конхобара, а не владения диких пиктов! Чего бояться?! – удивился второй.
– Не знаю… Не спокойно мне что-то…
Примерно через пол-лиги отряд лэрда миновал небольшое лесное озеро. Неожиданно с его поверхности начал подниматься туман и окутывать всадников и повозки.
Лэрд Фергус удивился, такого тумана он ещё не видел.
– Надо как можно быстрее двигаться вперёд! – сказал он Федельмиду. – Не нравится мне это туман…
Отряд убыстрил темп, но туман не отставал, всё более сгущаясь.
– Помоги нам, Дану! Помоги нам, Флидас! – взмолился Фергус. – Не иначе, как лесные духи резвятся! Вперёд! Быстрее!
Леборхам попыталась выглянуть из повозки.
– Куда! Сиди смирно! – грубо прикрикнул на неё дружинник.
Кормилица поближе придвинулась к девушке.
– Что там за шум?.. – вяло поинтересовалась Эрмина.
– Не знаю, госпожа. Говорят, густой туман…
Лэрд Фергус повернул лошадь и приблизился к повозке, в которой ехала Эрмина. Он откинул полог и заглянул внутрь.
– С тобой всё в порядке? – поинтересовался он, увидев девушку, прильнувшую к кормилице.
Та ничего не ответила.
– Оставьте её, господин. Она слишком слаба… – тихо сказала Леборхам.
Фергус огляделся, туман явно преследовал отряд. Лэрд едва различал впереди идущих всадников. Наконец, туман стал настолько густым, что повозка буквально растворилась в нём.
– Что за напасть? – волновался Федельмид. – Как моя дочь?
– В повозке. – Коротко ответил Фергус.
Туман сопровождал отряд ещё примерно две лиги и лишь, когда лесная дорога перешла на открытую местность, постепенно начал рассеиваться.
Раздался пронзительный женский крик.
Лэрд и Федельмид бросились к повозке, в которой ехала Эрмина. Они откинули полог. Леборхам смотрела на них обезумевшими глазами.
– Она исчезла! Она исчезла! – повторяла женщина.
У лэрда всё похолодело внутри.
– Вот и порезвились лесные духи…
– Обыскать все повозки! – взревел Федельмид. – Прочесать лес!
Лэрд Фергус, сидя верхом, наблюдал, как его люди обыскивают повозку Эрмины, и даже те, в которых хранился провиант и фураж для лошадей.
Затем Федельмид и несколько дружинников бросились обратно, в лес, на поиски девушки.
Лэрд Фергус спокойно взирал на эту суету, потому как был уверен: Эрмине не суждено стать королевой Улады, ибо этому препятствуют магические, а может быть, и высшие силы. И сопротивляться им бесполезно.
* * *
Отряд Мак Грейне возвращался из похода с богатой добычей. Приграничным землям скоттам досталось сполна. Фении захватили множество домашнего скота и рабов, которых можно выгодно продать не только в Дуннаде, но за морем – в Дублине.
Добыча – домашняя утварь, одежда и украшения, меха, доспехи и оружие занимали множество повозок. Караван из них растянулся на целых пол-лиги.
Мак Грейне пребывал в отличном настроении: поход удался на славу, да и новички проявили себя храбрыми воинами. Особенно Мак Грейне проникся к Андле. Старого вояку поразило безудержное безрассудство, с которым юноша бросался на врага и… тот отступал перед его диким, неистовым натиском.
Он пообещал братьям достойную долю по прибытии в Дуннад. Найси не терпелось вернуться и обнять Эрмину. Теперь он – настоящий наёмник, ему причитается законная доля добычи и он в состоянии достойно содержать семью.
Андле разделял нетерпение брата, тем более, что его томило некое чувство тревоги – смутное, появляющееся из-под воль. Он старался не придавать ему значения, но по мере приближения к Дуннаду оно всё более нарастало. Андле стал спать чутко, просыпаясь на каждый шорох. Ему постоянно мерещился в небе парящий сокол, и если таковой и появлялся, то он ожидал появления Мойриот.
Наконец, до Дуннада осталось не более дня пути. Мак Грейне приказал сцепить повозки в вагенбург и выставить часовых, дабы остановиться на ночлег.
Братья легли рядом. Найси быстро заснул, ему снилась Эрмина. Он гладил её золотые волосы, вдыхал их аромат, целовал в губы, шею…
Андле лёг и по-обыкновению посмотрел в небо. Оно, чёрное, усеянное звёздами, подействовало на юношу умиротворяюще, его окутал сон…
* * *
Мойриот подбросила в огонь поленья яблони. По хижине распространился приятный аромат. Затем она достала жертвенный нож и рассекла себе ладонь. Боль пронзила всю руку, но женщина не обратила на это внимание. Она сосредоточилась, чувствуя, как тёплая кровь струиться по ладони…
Мойриот взмахнула рукой, что есть силы: кровь попала прямо на яблоневое полено, которое уже занялось в огне.
– Возвращайтесь! Вы должны вернуться вместе! Мы ждём вас! – воскликнула она и… внезапно ослабела, силы оставили её.
Сокол подлетел к хозяйке. Она лежала около очага, кровь струилась из её ладони. Сокол расправил крылья и коснулся крылом раны, которая тотчас же начала затягиваться.
* * *
Андле проснулся, словно его толкнули. Он сел и огляделся.
– Мойриот?! Ты где? Мойриот! – позвал он.
Андле встал и прошёлся по лагерю. Фении спали, плотно прижавшись друг к другу, ночи уже становились холодными. Догорали костры…
– Мойриот! – снова позвал он, но черная ночь Дал-Риады безмолвствовала.
Андле растолкал брата.
– Проснись… Проснись…
Найси открыл глаза и тут же машинально схватился за меч.
– А? Что? Скотты? Нападение? – он уже был на ногах.
– Тише, ты, тише… – успокаивал его Андле. – Нет никакого нападения.
– Балор тебя забери! – выругался Найси. – Так чего же ты меня разбудил?!
– Я только что видел Мойриот. Она приходила во сне.
При упоминании имени ведьмы, Найси поежился.
– Холодно… И ты ещё с этой ведьмой. Ложись спать. Завтра будем в Дуннаде и получим свою законную долю добычи.
– Да, подучим, но после этого надо уходить отсюда.
Найси округлил глаза.
– Куда? Зачем? Только всё начало удачно складываться.
– Мойриот сказала, что ждет нас. Понимаешь не только меня, но и тебя. Да… Постой… Она сказала…
Найси напрягся.
– Да говори ты, наконец! Что за манера?!
– Да, точно, я вспомнил. Она сказала: мы ждём вас.
– Мы ждём вас?! – Найси буквально взвился от этих слов. – Мы – это кто? Мойриот и Конхобар? Мойриот и оллам?
– Не знаю… Ничего не знаю… Но думаю, мы должны её послушать и вернуться в Дал-Фитах.
Найси обхватил голову руками в порыве отчаянья.
– Этого только не хватало! Нас схватят и разрубят на мелкие кусочки! Может она этого хочет?
– Не думаю. Нас бы уже схватили и, как ты говоришь, порубили на кусочки. Здесь что-то другое. Поверь мне, я чувствую.
– Чувствуешь? У тебя, что открылся дар предвидения? – удивился Найси.
– Не совсем. Но я, действительно, стал многое понимать и ощущать по-другому. Мне кажется, что Мойриот дала мне частичку своей силы.
– Ладно, доберёмся до Дуннада, получим свою долю. А там, может, поверю твоей "частичке". Но что мы скажем Эрмине и Леборхам?
* * *
Стоило на горизонте показаться сторожевым башням Дуннада, как сердце Найси учащённо забилось. Он уже предвкушал встречу с Эрминой. Кто бы мог подумать, она согласилась стать его женой! Он сможет обнять и поцеловать её при встрече! Ну, а не о чём другом, юноша пока и не мечтал.
Отряд Мак Грейне обошёл Дуннад стороной, сразу же направившись к своему лагерю. Из ворот толпой высыпали женщины и дети, встречая своих мужей и отцов.
Найси среди них высматривал Эрмину, её золотистую копну волос нельзя не заметить. Неожиданно к нему подошла женщина, жившая по-соседству.
– Несколько дней назад приходили люди короля Мантейта, с ними – два знатных улада. Они забрали твою невесту. Мы ничего бы не смогли сделать. Пойти против воли Мантейта – это добровольно приговорить себя к смерти.
В глазах Найси потемнело. Продираясь сквозь толпу, он бросился к дому. Дверь была открыта, он вбежал и начал искать Эрмину, будто она могла спрятаться, а соседка просто-напросто пошутила.
– Эрмина! Эрмина! – кричал Найси, круша всё, что попадало под руку.
– Что? Что? – Вслед за братом в дом вбежал Андле.
– Они забрали её! Забрали! Теперь она станет женой Конхобара! – Найси метался, словно разъярённый зверь. Он обнажил меч и бросился прочь из дома. – Я убью тебя, Конхобар! Убью! – кричал он.
Андле бросился за братом.
– Помогите мне! Помогите, удержать его! – взмолился Андле.
Наёмники, не понимая, что происходит, ловко обезоружили Найси, повалили на землю и связали его ремнями.
– Что здесь за потасовка? Вроде ещё не начали делить добычу? – удивился Мак Грейне, увидев связанного Найси, лежавшего на земле.
Андле тяжело дышал.
– Я всё объясню. Это из-за девушки, его невесты Эрмины… Её забрали люди Мантейта и короля Конхобара.
Мак Грейне побагровел от ярости, но всё же взял себя в руки.
– Прости, но я ничем не смогу помочь. Мы живём на земле пиктов и отдаём Мантейту за это часть военной добычи. А что девушка, действительно, предназначалась Конхобару?
– Да, истинная правда. – Подтвердил Андле.
– Я всё равно убью его! – рычал Найси охрипшим голосом, катаясь по земле.
– И вы её украли? – Мак Грейне неожиданно расплылся в улыбке и похлопал Андле по плечу. – Припоминаю, очень красивая девушка… За такую и короля можно убить.
– Мак Грейне, я прошу тебя… – начал Андле.
– Не продолжай. Вы получите свою часть добычи, как я и обещал. Затем вы вольны поступать, как вздумается. Но мне жаль терять такого наёмника, как ты.
* * *
Куррах вошёл в небольшую бухту. Братья Мак Аморген ещё несколько человек спустились с него в небольшой ботик, который вскоре причалил к берегу. Вдали виднелся замок, он чем-то напомнил Андле Дуннад, такой же неприступный.
– Как называется этот замок? – поинтересовался Андле у гребца.
– Тальтиу. Все земли вокруг и замок принадлежат лэрду Кейду, нашему господину. Его так и называют промеж собой – лэрд Тальтиу.
Братья расплатились с гребцом, помимо того, что отдали пять медных кумалов за перевозку через воды Эрин.
Они взвалили на спины свой скарб, завёрнутый в домотканое полотно и бережно уложенный в кожаные мешки. Мак Грейне сдержал своё обещание и выделил братьям положенную им долю. Андле достался отличный Танладвид, Найси – боевой нож скоттов, не считая серебряного зеркала и гребня, отделанного миллефьори, одежды и нескольких отрезов ткани.
Лошадей братья не взяли, продав их в Дуннаде. Уж слишком дорого обошлась бы их перевозка в Тальтиу. На вырученные деньги они купили двух пони, особенно популярных на землях Эргиал.
Теперь их путь лежал через восточные земли Улады к озеру Лох-Кохал. По дороге братья соблюдали массу предосторожностей, стараясь обходить основные тракты, где можно было встретиться с конными разъездами, передвигаясь по лесным тропинкам.
Время в пути тянулось медленно. Пони, увы, не иберийские скакуны, шли не спеша, перебирая своими коротенькими ножками. На ночь братья останавливались в лесу, разводили костёр, поддерживая огонь по очереди, пока один из них спал.
Волки нападать не решались, но часто слышался их вой. У Андле обострилось обоняние и слух, он чувствовал хищников на расстоянии. В последнее время он почти не спал, мучила бессонница.
Найси же – напротив, несмотря на все перипетии, спал как убитый. Он часто звал во сне Эрмину. Андле даже радовался, что хоть так они бывают вместе.
Наконец, после длительного и изнурительного путешествия, когда землю по утрам уже покрывала изморозь, братья увидели башни Дал-Фитаха. Водная гладь Лох-Кохала поблескивала в скудных осенних солнечных лучах. Низкорослые кусты на холмах сбросили листву. Лес, окружавший озеро, окрасился в жёлто-красные тона.
– Вот мы и добрались… – Андле вздохнул с облегчением.
– Я смотрю, ты сюда возвращаешься, как в родные места. – Буркнул Найси.
– Возможно. Мне здесь нравится.
Найси хмыкнул.
– А, может, тебе нравится Мойриот?
– Думаю, в молодости она была очень красива. – Уклончиво ответил Андле. – Надо подумать, где найти лодку, чтобы переправиться на остров.
Братья поехали вдоль озера, до замка ещё было далеко. И вот они уже почти достигли Дал-Фитаха, можно было даже различить полуразрушенную замковую стену.
– Здесь всё по-прежнему… – с тоской в голосе заметил Найси.
– Да… Но лодки – нет! – Андле вгляделся в озеро и увидел слегка поднимающийся туман. – Мойриот знает, что мы – здесь. Это её туман… Смотри, сейчас и лодка появится.
Найси язвительно заметил:
– Ты ведёшь себя, как… – он запнулся на полуслове. Из тумана, слегка покачиваясь, появилась лодка, она направлялась именно к тому месту, где стояли братья.
– Так как я себя веду? – уточнил Андле.
– Неважно. Я хотел сказать, что мне иногда кажется, что ты – колдун.
Андле рассмеялся.
– А разве это плохо? Представляешь, у тебя будет свой собственный колдун!
Лодка ударилась носом в прибрежный песок. Братья спешились с пони, сели в лодку… Она медленно поплыла под покровом тумана.
– А вот и остров! – воскликнул Андле.
– Не удивлюсь, если ты скучал по Мойриот. – Съязвил Найси.
Андле замолчал: а, действительно, он скучал по этой таинственной женщине! И пусть она старше лет на десять! Это неважно!
Как и много месяцев назад, туман окутывал остров. Братья просто шли вперёд, будучи уверенными, что непременно выйдут к хижине Мойриот. И вот сквозь пелену тумана проступили очертания таинственного жилища.
Андле невольно ощутил прилив радости и бросился к двери. Но его опередили…
Дверь открыла Мойриот. Она на сей раз выглядела и моложе, и гораздо красивее.
– Я рада, что вы услышали меня… Входите, мы ждём вас.
Найси встрепенулся: вот опять! – мы ждём вас! Кто это – мы?
– Прошу тебя, перестань говорить загадками! – взмолился Найси.
Мойриот улыбнулась.
– Иди, она ждёт тебя…
Тело Найси пронзила сильная дрожь.
– Она?! Эрмина?! – воскликнул он в порыве волнения и сомнения: а вдруг в хижине окажется вовсе не его невеста? И бросился внутрь, едва не снеся дверь, сплетённую из ивовых прутьев.
Девушка стояла посередине хижины, около очага. Редкие всполохи огня озаряли её роскошные волосы, отчего они казались медно-золотистыми.
– Эрмина… – почти, задыхаясь, произнёс Найси. – Не может быть… Я думал, что навсегда потерял тебя.
Девушка подошла к суженному и прильнула к нему.
– Это я… теперь мы всегда будем вместе.
Найси пребывал на вершине блаженства. Он обнял Эрмину и начал целовать в безумном порыве страсти. Мойриот и Андле скромно удались, закрыв за собой дверь.
– Это ты вызвала туман? – спросил Андле.
– Почти… – уклончиво ответила Мойриот. – Туманы на озере частое явление, я ими лишь управляю.
– Как тебе удалось похитить Эрмину у короля?
Мойриот рассмеялась.
– Они охраняли её как золото богов! Мне снова помог туман…
Андле внимательно посмотрел на женщину и ощутил прилив нежности и благодарности.
– Позволь мне остаться с тобой. – Попросил он.
Мойриот удивлённо вскинула брови.
– Ты хочешь освоить моё ремесло?
– Да… Но не только. Я хочу быть рядом с тобой. – Признался Андле.
– Ты очень возмужал со дня нашей последней встречи. Но у тебя другая судьба.
Андле насторожился.
– Что со мной произойдёт?
– Ты уверен, что хочешь это знать?
– Да, говори.
– Ты станешь королём.
– Я? – Андле обомлел от удивления. – Не может быть…
– Может. Вы отправитесь в королевство Коннахт, это самое безопасное для вас место. Тебя полюбит королева Мебд. Но это произойдёт ещё не скоро…
– А ты?
Мойриот замолкла.
Андле услышал шелест крыльев. Сквозь туман прямо к Мойриот спускался сокол.
– Наконец-то ты прилетел, мой верный друг! – Обрадовалась она. Сокол сел к ней на плечо.
Андле пригляделся, на когтистой лапке сокола он отчётливо различил маленький привязанный свиток. Женщина отвязала послание от лапки своего крылатого "гонца", развернула и прочла.
Послание было достаточно коротким.
– Оллам призывает меня явиться в Армаг. Конхобар женится на его племяннице. – Поделилась Мойриот его содержанием.
– Возьми меня с собой, в Армаг! Я не хочу становиться королём Коннахта!
– Прости меня, я не могу. У каждого своя судьба.