– Что случилось, Конхобар? – тотчас же поинтересовался Фергус, войдя в покои короля, но, увидев, красные от бессонницы глаза, понял причину столь раннего пробуждения. – Ты не спал всю ночь? – Конхобар кивнул. – Неужели тому виной рыжеволосая красавица, дочь Федельмида?
– Да… Страсть сжигает меня… Что мне делать Фергус? Только тебе я могу довериться?
Лэрд Фергус никогда не видел короля в таком состоянии.
– Женись на ней. Девушка красива, дочь знатного воина. Что ещё нужно?
– Всё дело в Катбаде…
Фергус припомнил вчерашний пир, хотя голова от инаргуала ещё побаливала.
– Оллам никогда не одобрит твоего выбора.
Король заметался по комнате. Его верный слуга забился в самый дальний угол и боялся оттуда высунуться.
– Поди прочь! – прикрикнул на него король.
Слуга тотчас растворился в сумерках коридора.
Фергус подошёл к окну и откинул шпалеру, налетевший ветер растрепал ему волосы. Он с удовольствием вдохнул свежий воздух полной грудью.
– Ситуация весьма щекотливая. Оллам от своего не отступит. Его племянница ни по красоте, ни по происхождению – ни чем не уступает Эрмине. – Констатировал он. – А если….
Конхобар встрепенулся.
– Что? Говори, прошу тебя!
– А если отправить девушку в отдалённый замок, скажем, в Дал-Фитах, что на озере Лох-Кохал?
Король задумался.
– Да… Но в качестве кого?
Фергус рассмеялся.
– Разумеется, в качестве королевской невесты! Так ты поставишь Катбада перед свершившимся фактом. Он, конечно, будет в гневе, но, в конце концов, успокоится и смирится с тем, что Федельмид обошёл его. А за девушкой будут приглядывать мои люди. Не пройдёт и нескольких месяцев, как она вернётся.
Король настолько обрадовался ловкой интриге Фергуса, что даже не поинтересовался: кто именно будет охранять его невесту?..
* * *
Вскоре отряд лэрда Фергуса стоял у ворот дома Федельмида. Привратник испугался: в такой ранний час – и целый отряд воинов! Не к добру всё это…
Но, несмотря не дурные предчувствия, всё-таки отворил ворота.
– Лэрд Фергус! – поклонился привратник. – Боюсь, что мой господин ещё спит.
– Тогда тебе придётся его разбудить. Я здесь по воле короля!
У привратника от удивления округлились глаза.
– Прошу, лэрд Фергус, войти в дом. Я тотчас разбужу хозяина.
Посланник короля вошёл в то самое помещение, где ещё вчера вечером инаргуал лился рекой, а стол ломился от всевозможных яств. Всё было прибрано, ничего не напоминало о прошедшем пиршестве.
Фергус в ожидании сел на скамью. Хозяин дома не заставил себя ждать. Он явился в простой тунике, без украшений, вид у него был несколько промятый.
– Лэрд Фергус, что привело тебя в такую рань?
– Воля короля. – Кратко ответил гость.
Федельмид немного растерялся.
– Наш повелитель остался недоволен моим гостеприимством? Я прогневал его? – тревожился он.
– Нет, напротив. Король давно не получал такого удовольствия.
Хозяин дома насторожился.
– В смысле…
– Во всех смыслах. – Фергус перебил хозяина. – Я намерен от имени короля забрать твою дочь Эрмину и сопроводить её под охраной в замок Дал-Фитах.
Лэрд многозначительно посмотрел на Федельмида. Тот замер от неожиданности.
– Как Эрмину? Зачем? Почему в Дал-Фитах? – наконец прошептал он в полном недоумении.
– Король считает, что Дал-Фитах самое безопасное место для его невесты.
Федельмид буквально подпрыгнул на месте.
– Для невесты! О, конечно! – воскликнул он, начиная понимать: почему Конхобар принял столь неожиданное решение. – Я велю дочери собираться тотчас же! А можно кормилица Леборхам поедет с ней?
Лэрд Фергус кивнул в ответ. Вскоре в доме Федельмида началась настоящая суматоха.
* * *
Найси хотелось спать, глаза слипались. Что поделать, не привык он ещё пить тёмный густой эль.
– Зачем мы здесь? – спросил у брата. – Да ещё при полной амуниции?
– Сдаётся мне, что мы отправляемся в поход. Вероятно, ждём Федельмида. – Предположил Андле.
– А куда, не знаешь?
– Понятия не имею.
Дружинники стояли у ворот, ожидание явно затянулось. Они не понимали: зачем они здесь в такую рань? И почему Федельмид собирается так долго, словно женщина?
Наконец, любопытство дружинников было вознаграждено с лихвой: из ворот верхом выехала юная всадница в сопровождении лэрда Фергуса и женщины. Все узнали в ней Эрмину, дочь Федельмина.
По рядам воинов пролетел лёгкий шепоток: вот она, виновница, их раннего пробуждения и мучительного ожидания!
Лэрд, ничего не говоря, возглавил отряд, который сразу же покинул спящий город.
Дорога, извиваясь среди холмов, шла на северо-восток. Дружинники догадывались: их цель – замок Дал-Фитах, охотничья резиденция короля.
Найси и Андле никогда не были в Дал-Фитахе и вообще смутно представляли: где это находится. Но одно поняли точно: за скоропалительным отъездом Эрмины из отцовского дома скрывается некая тайна.
Дорога в Дал-Фитах заняла почти два дня. Ночью люди Фергуса спали прямо у костров, по-походному. Лишь для Эрмины разбили небольшой шатёр.
Найси поймал себя несколько раз на том, что смотрит на шатёр в ожидании появления юной прелестницы. Он тоже был юн, всего лишь на два года старше девушки. Невольно его одолевали мысли: "Эрмина по возрасту больше подходит мне или Андле, нежели королю. Да, но мы не сможем сделать её королевой…"
Юноша отгонял их прочь, но тщетно. Утром, когда костры потушили, а шатёр убрали в повозку, Найси нарочито старался не смотреть на девушку. Но удавалось ему это с трудом. Андле заметил напряжение брата.
– Что с тобой? Ты расстроен из-за Катбада? – спросил он, по-своему истолковав настроение Найси.
– А? Да… Из-за него. Жаль, что всё так получилось. – Найси был рад, что старший брат ни о чём не догадывался. – Возможно, он не любил нашу матушку. Иначе как объяснить, что мы жили в Уснехте, а не в Эмайн-Махе?
– Хм… Я не думал об этом. А может, наша матушка ослушалась Катбада и вышла замуж против его воли? – предположил старший брат. – Оттого наши родители и обосновались в Уснехте.
– Твои слова имеют смысл. – Согласился Найси. – Но теперь мы вряд ли узнаем правду, а тем более от Катбада.
Отряд продолжил путь и поздним вечером и на заходе солнца достиг озера Лох-Кохал.
Последние лучи солнца окрасили гладь озера в красно-розовые тона, дотронулись до сторожевых башен Дал-Фитаха. Смеркалось…
Лошади устали после длительного перехода, они вяло плелись по дороге, петлявшей вдоль озера. Найси вдохнул запах воды, перемежающейся с лесными травами. В кустах кто-то метнулся. Дружинники, следовавшие около Эрмины, тотчас обнажили мечи. Но тревога была напрасной – впереди на дорогу выбежала молодая лань. Один из дружинников не растерялся и метнул в неё копьё. Несчастное животное упало, как подкошенное, последняя судорога пронзила её тело. Лань затихла.
– Отличный ужин! – воскликнул лэрд Фергус.
Воины зашумели в знак одобрения, действительно, ужин да ещё с чашей эля или инаргуала сейчас бы не помешал.
Наконец отряд достиг Дал-Фитаха. Замок, построенный ещё во времена Роса Красного, выглядел совершенно неприветливо. У Найси возникло чувство, что он приближается к обиталищу грогана. При ближайшем рассмотрении замок казался полуразрушенным, видимо от нападения пиктов полувековой давности, но так не восстановленным полностью. Каменная кладка позеленела от близости воды и постоянных туманов.
Найси поёжился, ему стало холодно. "Бедняжка, – подумал он про Эрмину, – коротать свой век в такой глуши и запустении… Только крайние обстоятельства могли заставить короля так поступить с девушкой".
Отряд остановился перед массивными воротами замка. Лэрд Фергус приказал трубить в рог. Вскоре в воротах отворилась небольшая калитка, из которой показался заспанный управитель Дал-Фитаха.
– Чего раструбились на ночь глядя? – недовольно проворчал он. – Замок принадлежит королю, я не могу позволить вам остановиться на ночлег.
– Я – лэрд Фергус. И твоё дозволение меня мало интересует! Отворяй ворота! Если не хочешь, чтобы я лишил тебя головы!
Для пущей убедительности лэрд извлёк меч из ножен. Управителя затрясло от страха.
– П-п-простите меня, господин! Ночь уже на дворе, не признал вас… – лепетал он, заикаясь. – В-в-восточная башня замка вполне пригодна для жизни.
Отряд проследовал через ворота во внутренний двор. Кругом царило полное запустение.
– Ты здесь один? – поинтересовался Фергус.
– Почти мой, господин. Ещё моя жена, да пара старых воинов, которые не видят дальше своего носа. Король давно не посещал Дал-Фитах, видно ему не до охоты на ланей. Да вы, вероятно, и сами знаете…
– Проводите молодую госпожу. – Приказал лэрд. – Мы проделали долгий путь, и она очень устала.
Управитель подобострастно поклонился и помчался за своей женой, дабы та помогла молодой госпоже расположиться в королевских покоях.
Эрмина спешилась без посторонней помощи, несмотря на усталость. Леборхам буквально валилась с ног от бессилия, но ведомая материнским инстинктом, старалась поддерживать Эрмину под руку.
– Прошу вас, госпожа, прошу… – суетился управитель. – Сейчас растопим очаг.
– Я приготовлю вам постель. В королевских покоях всегда прибрано. Я слежу за порядком. – Тараторила жена управителя.
Но Эрмина никак не отреагировала на эту парочку. Ей хотелось лечь и заснуть, а на следующее утро проснуться дома в Эмайн-Махе и забыть про наваждение последних и дней. Но, увы, этому не суждено было случиться…
* * *
Дружинники Фергуса расположились в полуразрушенном зале. По середине него стоял старый почерневший стол и скамейки, в углу – два очага. Один с котлом для жидкого варева, другой – с вертелом для тушек животных.
Мужчины ловко разделали лань и вскоре она, насаженная на вертел, распространяла по Дал-Фитаху аппетитный запах. Они были голодны и потому решили: негоже ложиться спать на пустой желудок, тем более, что цель достигнута и на следующий день торопиться некуда.
Лэрд Фергус удалился, предоставив своим людям свободу действий. Он облюбовал небольшую комнату, напротив той, в которой уже спала Эрмина. Комната была маленькой, её обстановка не отличалась роскошью, но лэрда это обстоятельство не волновало – главное, что на полу лежал тюфяк набитый свежим сеном. Фергус, отужинав вяленым мясом и вином, не раздеваясь, упал на тюфяк и тут же заснул.
От запаха жареного мяса у Найси подвело живот от голода. Он сглотнул слюну, но, к сожалению, "блюду" было ещё далеко до полной готовности. Юноша попытался помочь дружинникам с приготовлением ужина, но от него только отмахнулись: иди, мол, отдохни, здесь и так помощников хватает.
Найси бесцельно болтался по залу. Все были заняты делом, даже Андле. Неожиданного на него накатила тоска, ему стало одиноко, вспомнился Уснехт, родители… К горлу подкатил горький комок. Захотелось убежать далеко в лес и дать волю слезам.
Найси крепился, понимая, что это лишь минутная слабость, и она непременно пройдёт. Он вышел во внутренний двор и с удивлением обнаружил, что замок постепенно обволакивает туман, поднимающийся с озера.
Он прошёлся вдоль замковой стены, в одном месте она обвалилась. Туман медленно, словно живое существо, цепляясь за стену, пробирался в Дал-Фитах.
Юноша почувствовал дуновение, коснувшееся лица. И это показалось ему весьма странным: обычно туман не сопровождается ветром. Затем дуновение повторилось. Оно, словно манило, как раз через тот самый разлом в замковой стене. Найси последовал вслед за ним не в силах сопротивляться.
Преодолев разрушенную стену, юноша оказался в гуще тумана. Он остановился, размышляя: как потупить? – вернуться обратно, или идти вперёд? Дуновение снова коснулось лица юноши, и он, подчиняясь желанию незримого духа, пошёл сквозь туман, до конца не понимая: зачем он вообще всё это делает?
Найси потерял счёт времени, в какой-то момент ему казалось, что он не идёт, а плывёт в тумане. Неожиданно он услышал плеск воды – несомненно, это озеро Лох-Кохал. Едва различимая, на воде колыхалась лодка.
Юноша, не раздумывая, сел в неё и взялся весло. Но грести не понадобилось, лодка поплыла сама, словно ею управляли незримые силы. Найси решил отдаться на волю судьбы.
Вскоре лодка причалила к берегу. Найси решил, что, скорее всего, это – один из островов, которые богиня Дану разбросала по поверхности Лох-Кохала. О них упоминал один из дружинников лэрда.
Найси сошёл на берег, остров скрывался под пологом тумана. Он осмотрелся, в надежде различить хоть какое-нибудь предзнаменование или знак, но, увы… Один сплошной туман.
Юноша пошёл наугад и… туман исчез – перед ним появилась плетёная хижина, крытая камышом. Из отверстия в крыше струился едва различимый дымок. Несомненно, в хижине кто-то обитал. Но кто? – фейри? – гроган? – или всё-таки человек?
Дверь хижины распахнулась, таинственный обитатель, словно прочитал мысли юноши. Перед ним стояла высокая фигура, закутанная в серый широкий плащ. Капюшон, низко сдвинутый на лицо, не позволял разглядеть его. На плече хозяина острова сидела птица. Найси пригляделся – это был сокол.
– Гость, в такой поздний час? – тихо сказал, а точнее прошелестел обитатель хижины. Его голос, словно лёгкий ветерок, набежал на юношу и тотчас отпрянул назад. – Ты воспользовался моей лодкой?
Найси обрёл некоторую уверенность, ведь таинственный хозяин не выражал беспокойства или агрессии.
– Наверное. Я не знал, что лодка принадлежит тебе. Я просто заблудился в тумане и вышел к озеру. – Пытался объяснить он.
– Заблудился… Просто… Здесь на Лох-Кохале ничего не бывает просто – всё происходит по моей воле.
Найси почувствовал, как к нему подкрался страх и овладел его разумом, затем – некую силу, исходящую от таинственного незнакомца. Сокол, смирно сидевший на плече хозяина, издал пронзительный звук, от которого у юноши по спине побежали "мурашки".
– Не бойся его. Сокол – мой друг. Он связывает меня с внешним миром. Я иногда наведываюсь в Дал-Фитах. Ведь ты оттуда?
Найси сглотнул – в горле стоял комок.
– Да, я – из Дал-Фитаха.
– Я видела тебя сегодня вечером, на закате солнца. – Сказал таинственный незнакомец и откинул капюшон. Найси обомлел: перед ним стояла женщина. Она была уже не молода, но красива той дикой неукротимой красотой, присущей только тем, кто предпочитает жить вдали от людей постигать таинства природы.
– Каким образом? – удивился он.
– На закате Лох-Кохал особенно красив. Я люблю размять крылья в это время.
Найси встрепенулся, ему показалось, что широкие рукава плаща, в который была облачена женщина, действительно сейчас превратятся в крылья. И он взмахнёт ими и воспарит над озером.
– Туман скоро рассеется. Он недолговечен, также как недолговечны грёзы… – женщина внимательно посмотрела на юношу. Он затрепетал под её взглядом. – Я не спрашиваю о твоих грёзах, они – как на ладони.
– Я не понимаю тебя…
– Мойриот. Меня зовут Мойриот.
– Я не понимаю тебя, Мойриот. – Снова повторил Найси.
– Тебе и не надо этого делать. Главное – я понимаю тебя и знаю, чего ты хочешь.
– И что же я хочу? – уже с вызовом в голосе поинтересовался юноша.
– О! Как ты дерзок! Что ж, это прекрасно! – воскликнула Мойриот. – Ты хочешь владеть тем, что тебе не принадлежит по праву.
Найси растерялся.
– Ты говоришь загадками. И вообще, я не понимаю, как здесь очутился.
– Это я позвала тебя. Напустила туман на Дал-Фитах, коснулась твоего лица…
– Так ты была тем дуновением ветра?! – удивился Найси.
– Да… И не только.
– Ты – друид! – воскликнул юноша. – Только они на такое способны!
Женщина рассмеялась.
– В тебе тоже кровь друида.
Найси растерялся.
– Откуда ты знаешь?
– Я знаю о тебе всё, в том числе и то, что ты – сын барда и внук оллама.
– Зачем тебе это нужно? – Найси ощутил беспокойство.
– Я же говорю: кровь не обманешь! – воскликнула Мойриот и снова рассмеялась. От её смеха, дикого и необузданного, Найси стало вовсе не по себе. Сокол, чувствуя настроение хозяйки, стремительно сорвался с её плеча и вылетел через отверстие в крыше. – Он любит поохотиться ночью… И я тоже…
Женщина подошла к юноше вплотную, он вдохнул аромат трав, исходивший от её волос и одежды.
– Итак, ты по-прежнему хочешь владеть тем, на что не имеешь никакого права? – вкрадчиво спросила она.
– Я не понимаю тебя…
– Узнаю в тебе оллама. Он также упрям и привык достигать своей цели. Только не говори, что снова не понимаешь меня.
Найси охватил гнев, кровь прилила к его щекам.
– Зачем всё это? Зачем? Что тебе нужно от меня? – негодовал он.
Мойриот прошла в глубь хижины. Она взяла небольшой горшочек, наполненный порошком, и кинула щепотку в пылающий очаг. По хижине распространился сладковатый запах.
– Это порошок открывает сокровенные тайники души. Хочешь узнать свои тайны? – спросила Мойриот. Найси не знал, что ответить. – Все этого хотят… Смотри… – Она бросила в огонь ещё одну щепотку порошка. – Внимательно смотри!!!
Найси сосредоточенно вглядывался в языки пламени. И вот он совершенно отчётливо увидел образ Эрмины.
– Нет! Не может быть! – воскликнул он. – Она невеста короля! – Юноша, пытаясь защититься от видения, закрыл лицо руками. Мойриот, молча, наблюдала за ним. – Сделай так, чтобы она исчезла!
Женщина усмехнулась.
– Девушка исчезнет только в пламени, но не в твоей душе, где поселилась любовь.
Найси дерзко вскинул голову и посмотрел на Мойриот.
– Ты – не друид. Ты – просто ведьма!
– Называй меня как хочешь. От этого ничего не измениться. Но, если тебе будет совсем плохо – позови меня.
– Никогда! Никогда! – в гневе воскликнул Найси. – Ты хочешь погубить Эрмину и досадить тем самым королю. Ты ненавидишь его!
– Ненавидеть короля… Зачем? Я живу на острове много лет и мне безразлично, кто правит королевством.
– Тогда, зачем ты меня заманила? Зачем показала мне Эрмину? – не унимался Найси.
– Ты молод, она тоже. Вы созданы друг для друга. Ты можешь сопротивляться своим чувствам, но от этого станет только хуже… Поверь мне, я знаю, о чём говорю. А теперь иди, лодка ждёт.
Мойриот надела капюшон, он скрыл её лицо.
– Ведьма! Ведьма! – бросил напоследок Найси и выбежал из хижины.
Юноша достиг Дал-Фитаха, когда ночное небо ярко озаряла луна, туман окончательно рассеялся. Он пролез через разлом в стене, заметив двух спящих дружинников.
– Найси!
Юноша обернулся, перед ним стоял Андле. Он понимал, что как-то должен объяснить своё отсутствие.
– Я решил пройтись и заблудился в тумане.
– В тумане… О чём ты говоришь?! В окрестных лесах полно волков! А ты разгуливаешь один! – возмущался Андле.
– Прости меня, я не хотел тебя расстраивать…Сам не знаю, куда меня понесло. – Примирительно сказал младший брат.