* * *
Как только Эрмина удалилась в свои покои, дабы переодеться и перекусить – от бешеной скачки у неё разыгрался аппетит – Андле увлёк брата в сторону.
– Откуда у девушки появился браслет?
Найси смутился.
– Я его подарил.
– Что? Откуда ты его взял? Ты что нашёл золото лепреконов? Говори, мне правду!
Найси дерзко ответил:
– С какой стати?! Подарил и всё!
– Я знаю: у тебя не было этого браслета! Откуда он взялся? – допытывался Андле. Найси молчал, он не хотел рассказывать о Мойриот. – Пойми, ты подвергаешь опасности не только себя, но и Эрмину!
– Никакой опасности нет! Просто…
Андле насторожился.
– Договаривай! Что: просто? Тебе его подарили? Кто?
Найси кивнул.
– Можно сказать, что подарили. Его принёс сокол. – Признался он.
Андле удивился.
– Какой ещё сокол?
– Долгая история. Не хочу рассказывать.
– Ты, конечно, можешь молчать. Но здесь явно замешана магия. – Догадался дотошный Андле. Найси пожал плечами. – Я во что бы то ни стало, докопаюсь до сути.
* * *
Вечером, на закате солнца, когда последние лучи касались водяной глади Лох-Кохала, Андле поднялся на дозорную башню и принялся внимательно изучать окрестности.
Он и сам не знал, что именно хотел увидеть – его томило смутное чувство тревоги. Да и потом воспоминание о баньше не давало покоя. На бледно-розовом небе появилась точка. Андле явно её видел, точка постепенно увеличивалась, пока, наконец, не превратилась в птицу.
Птица несколько раз пролетела над Дал-Фитах, словно пытаясь что-то разглядеть.
– Сокол… Я видел его раньше, он часто здесь появляется.
Андле внимательно наблюдал за соколом. Тот же нарочито пролетел над дозорной башней, издал пронзительный крик и, расправив крылья, спланировал ниже, к озеру. Юноша не отрывал от него глаз. Сокол, чувствуя это, не спешил улетать. Он кружился над озером, над одним и тем же местом. Андле с высоты заметил лодку, она плыла сама по себе, без гребца, пока не причалила к берегу.
– А вот и разгадка. Сокол заманивает меня. Куда? Посмотрим! Я не позволю себя одурачить!
Андле поправил меч, быстро, насколько возможно, спустился по винтовой лестнице, и вышел из башни. Во дворе его никто не окликнул – Найси, пожилых стражников и управителя не было видно.
Ворота закрывались на заходе солнца, поэтому Андле воспользовался лазом в обветшалой замковой стене, которую никто и не собирался приводить в порядок. Зачем тогда вообще затворять ворота, если в замок можно беспрепятственно проникнуть в любое время?
Оказавшись за пределами замка, юноша заметил, что по земле уже начинает стелиться туман. Он направился к озеру, куда, по его мнению, должна причалить таинственная лодка.
Действительно, она ожидала его, слегка покачиваясь на воде. Андле прислушался. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими всплесками воды. Неожиданно раздался шелест, похожий на тот, который он слышал при переправе через реку Шенон. Андле поднял голову: над ним парил сокол.
– Хочешь, чтобы я сел в лодку? – раздражённо спросил юноша. – Можешь не сомневаться – сяду! И выясню: кому ты служишь, и что здесь происходит!
Андле сел в лодку и не обнаружил весла. Они бы и не понадобились, лодка поплыла сама в нужном направлении.
На поверхности озера сгущался туман. Юноша пытался придать себе храбрости, он извлёк меч из ножен, мысленно приготовившись сразить любое чудовище. Но чудовище не появлялось.
Лодка остановилась. Андле спрыгнул в воду, она показалась ему на редкость тёплой, и выбрался на берег.
– Остров, один из тех, что по множестве разбросаны по озеру. – Догадался он и пошёл вперёд сквозь туман.
Вскоре перед юношей показались смутные очертания хижины. Он ещё крепче сжал в руке меч и рывком открыл дверь.
– Убери оружие… – донеслось из глубины хижины. – Я давно жду тебя…
Андле не на шутку испугался.
– Кто ты? Что тебе надо от меня? Ты – фейри?
– Спрячь меч в ножны. Ты пришёл сюда добровольно… Я же не причиню тебе зла, напротив, – помогу.
Из глубины хижины вышла Мойриот. На её плече сидел тот самый сокол. Андле узнал его.
– А так вы тут – одна компания! – воскликнул он.
Женщина улыбнулась.
– Да. Сокол – мой друг и помощник.
– Я хочу знать: что ты затеваешь? Не сомневаюсь, что золотой браслет с агатами – твоих рук дело!
– Хочешь знать? Что ж… Ты прав: сокол принёс браслет твоему брату. Девушка увидела украшение и не могла устоять перед его красотой. – Пояснила Мойриот.
– Зачем тебе это нужно? Оставь нас в покое!
– Я хочу, чтобы два любящих сердца соединились. – Коротко ответила женщина.
– Чьи? Эрмины и короля?
– Нет, твоего брата и юной золотоволосой красавицы.
Андле удивлено вскинул брови.
– Какая тебе с этого выгода? – недоумевал он.
Мойриот призналась:
– Я стану помощницей оллама.
Андле встрепенулся. Его поразила догадка, словно гром среди ясного неба.
– Что? Причём здесь оллам? Он приказал избавиться от нас? Мы мешаем ему?
– Ты задаёшь слишком много вопросов. Оллам не хочет от вас избавиться, напротив, ждёт помощи.
– Помощи? В чём именно? – не унимался юноша.
– Опять вопросы. Ещё не пришло время отвечать на них…
Мойриот подошла к очагу, как и в прошлый раз, достала из небольшого горшочка горсть порошка, и бросила его в огонь.
– Смотри. Внимательно смотри! Огонь сам ответит…
Андле напрягся, боясь пропустить нечто важное. Пламя разгоралось всё сильней и, наконец, стало ярко-алым. Юноша отчётливо увидел себя и брата, вот они переправляются через Шенон, вот идёт баньша…
Внутри юноши всё похолодело. Он закрыл глаза, к горлу подкатил горький комок.
– Ну, как ты получил ответ? – поинтересовалась Мойриот.
– Ты просто – ведьма! – в гневе воскликнул Андле.
– Твой брат назвал меня точно так же.
Юноша встрепенулся и выставил меч вперёд.
– Ты и его сюда заманила?! Одурманила своими травами! Что ты ему показала?
– Если ты убьёшь меня, то ничего не узнаешь и умрёшь в назначенный час. Баньша кричала по тебе, ты несёшь печать смерти.
У Андле подкосились ноги. Он едва не упал.
– Сядь. – Мойриот указала на табурет.
Юноша повиновался.
– Значит, всё-таки – я, а не брат… Что ж, пусть так…
– Я помогу тебе обмануть судьбу. Но взамен…
Андле перебил Мойриот.
– Что взамен? Говори!
– Твоя верность и помощь. Найси и Эрмина должны покинуть Дал-Фитах вместе.
– Ты хочешь, чтобы они сбежали?
– Такова воля оллама. Эрмина не должна стать королевой. Твой брат и девушка будут счастливы. Поверь мне!
Андле сник.
– Ты заставляешь меня сделать нелёгкий выбор.
– Разве? – искренне удивилась женщина. – Мне казалось, что в твоём возрасте хочется жить.
Юноша встал, убрал меч в ножны.
– Я согласен. Что проку от моей смерти?
Мойриот улыбнулась.
– Я знала, что ты согласишься. Теперь делай то, что скажу. – Женщина подала ему чашу. – Пей!
Андле понюхал напиток.
– Что это за гадость?
– Пей! И не задавай лишних вопросов. Этот напиток поможет обмануть смерть.
После таких слов юноша, буквально давясь отвратительным на вкус напитком, осушил всю чашу.
– Прекрасно. – Сказала Мойриот, бросила в огонь несколько веток тиса и прошептала заклятие. – Мне нужна твоя кровь. – В её руке блеснул жертвенный нож в виде полумесяца. Андле послушно протянул руку.
– Режь!
Мойриот ловким движением рассекла ему запястье, кровь тонкой струйкой стекала в жертвенную чашу.
– Достаточно. – Мойриот прикоснулась к рассечённой ране, боль тут же исчезла, кровь остановилась. Она подошла к очагу и выплеснула часть содержимого чаши в огонь, а часть – на небольшой жертвенный камень в виде сплетавшихся змей.
Андле охватило странное чувство. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, он впал в забытьи.
* * *
Юноша открыл глаза: кругом простирался лес. Рядом журчал ручей. Он встал, испытывая необычайную лёгкость во всём теле.
– Где я? Она отпустила меня? Не может быть…
Он пошёл вдоль лесного ручья. Вскоре журчание усилилось, ручей впадал в небольшое живописное озеро. Послышалась мелодичная песня.
Андле остановился: в озере купались три обнажённые девы. Первым порывом было убежать, но желание полюбоваться красавицами взяло верх над стыдливостью, и юноша спрятался в кустах.
Одна из девушек вышла на берег, взяла золотой гребень и начала расчёсывать длинные чёрные, как вороново крыло, волосы. Красавица закончила свой туалет, надела белую прозрачную тунику, перевязала её золотым пояском, на котором висел кошелёк расшитый речным жемчугом. Гребень же она убирать не стала, оставив тут же в траве на берегу.
Её подруги вышли из воды, по-прежнему напевая. Одна из них взяла гребень и тоже начала расчёсывать волосы…
Андле долго любовался этой идиллией, пока мог сидеть на корточках за кустами орешника. Но ноги затекли, и не в состоянии более прятаться, юноша покинул своё укрытие.
Девушки уже привели себя в порядок и облачились в туники. Появление юноши вызвало у них неподдельный интерес.
– Кто ты? Откуда пришёл? – спросила одна из них, по виду самая старшая.
– Я, Андле Мак Аморген, из Дал-Фитаха… Но как я здесь очутился – не знаю.
Девушки засмеялись.
– Из Дал-Фитаха?! Странное название. – Сказала старшая девушка. – А где это находится?
– Неужели меня так далеко занесло? – удивился Андле. – Дал-Фитах в королевстве Ульстер-Улада. – Пояснил он.
– Мы слышали про это королевство. Много лет назад оттуда пришли два юноши.
Андле насторожился.
– И что же с ними стало?
– Они женились на моих сёстрах.
Андле почувствовал неладное, его охватил страх. Но он старался не подавать вида и спросил девушку, как можно непринуждённей:
– Скажи мне, красавица, куда я всё-таки попал?
Девушки переглянулись и звонко рассмеялись.
– Ты в Озёрной стране. Здесь живут и правят корриган.
Андле замер. Девушки снова засмеялись и обступили юношу с трёх сторон.
– Какой хорошенький! – воскликнула одна из них. – Наверняка он подслушивал, когда мы пели! А ты знаешь, что за это бывает?
Андле оцепенел от страха.
– Н-н-нет… – признался он.
– Ты должен жениться на одной из нас и спуститься в Подземный мир! – ответила самая старшая корриган.
– Разве мы не красивы? Ни одна земная девушка не сравниться с нами! – затараторили младшие корриган.
– Но я…Я не могу. Меня ждёт брат…
– Теперь это неважно. Ты не можешь вернуться. Либо ты женишься на одной из нас, либо умрёшь. Таковы наши законы. – Пояснила старшая корриган.
"Права была ведьма: на мне лежит печать смерти, – промелькнуло в голове у Андле. – Но что же делать?"
– Выбирай! Какая из нас тебе по нраву. – Настаивала старшая корриган.
Андле внимательно посмотрел на девушек: все они были хороши.
– Я выбираю тебя. – Сказал юноша, указывая на старшую корриган.
Она улыбнулась, подошла к нему и поцеловала прямо в губы.
– Идём со мной.
Корриган взяла жениха на руку и повела к дольмену, стоявшему несколько поодаль за деревьями.
– Это вход в Подземный мир, – пояснила она.
Андле в последний раз окинул взором лес, траву, цветы, серебристое озеро. До его слуха донеслось пение птиц…
* * *
Андле открыл глаза. Он лежал на полу около очага. Огонь едва теплился; потрескивали, догорая, ясеневые поленья.
– Очнулся? Вот и хорошо… Вот выпей, станет легче. – Мойриот потянула юноше чашу. Но у того не было сил принять её. – Как тебе досталось! Ладно, поухаживаю за тобой…
Женщина присела рядом с Андле и медленно начала поить его отваром из трав. После нескольких глотков ему стало легче.
– Где корриган? Что со мной?
– Корриган в Озёрной стране, там, где ей и положено быть. Ты – у меня в хижине, на острове. Ну, очнулся?
Андле с трудом поднялся. Голова ещё кружилась.
– Я, что жив? Ничего не понимаю… Это был сон?
– Считай, что сон. Теперь ты – здесь, и одновременно – в Подземном мире. Баньша сделала своё дело, ты умер.
Андле оцепенел, холод пробежал по всему телу.
– Я умер? – едва слышно прошептал он. – А как же… Тогда…
Юноша протянул руки к Мойриот, ничего не понимая.
– Ты можешь жить, как и прежде. Для тебя почти ничего не измениться, с одной лишь разницей… Ты принадлежишь мне! В противном случае: останешься только в Подземном мире.
Юноша сник, он не знал: радоваться ли такой жизни, или лучше было бы умереть?
Глава 5
Андле сел в лодку, она пробираясь сквозь туман, нависший над озером, достигла Дал-Фитаха. Юноша сошёл на берег, лодку тут же поглотил густой туман, она исчезла.
Он медленно, не торопясь, направился к пролому в замковой стене. Всё вокруг окутал молочный туман, даже Дал-Фитах. Его высокие башни, устремившиеся в небо, были едва различимы в зарождающемся рассвете.
Юноша преодолел стену, внутренний двор замка был также смутно различим. Он почти на ощупь добрался до стражницкой, где спал Найси. Дверь предательски скрипнула. Найси перевернулся на другой бок, накрывшись с головой шерстяным одеялом.
Андле потихоньку прокрался, лёг на свой тюфяк и попытался хоть немного вздремнуть. Но мысли путались, сон не шёл… Андле пребывал в смятении, он не знал: как теперь жить? – ведь он умер? А что, если это вовсе – не он? Ему всё кажется: и брат, и Дал-Фитах, и озеро Лох-Кохал и густой молочный туман, завладевший всеми окрестностями… Может, он – в Подземном мире, спит и – это сон?
Найси завозился, причмокнул во сне и приоткрыл глаза.
– А это ты… И где ты болтался всю ночь? Небось, пастушку нашёл?
– Пастушку, пастушку… Спи. Ещё рано.
– И как она? Хороша собой? – поинтересовался Найси сквозь сон.
– Очень хороша.
Найси заснул, из-под одеяла появились голые ноги, оно съехало на бок. Андле поднялся, по-матерински поправил одеяло, подоткнув его со всех сторон.
– Огради тебя Дану от знакомства с такой пастушкой. – Едва слышно сказал Андле, лёг на тюфяк и закрыл глаза. Неожиданно всплыл образ корриган. Она расчёсывала волосы золотым гребнем… Затем обнажённая плавала в озере… Её сестры пели, звонко смеялись…
Сон вернул Андле в Озёрную страну.