Выждав, когда Троицкий в очередной раз отправится в город на поиски съестного, я начертил на полу в библиотеке пентаграмму, только в этот раз в защитную фигуру я поместил "жемчужину". Мне совершенно не нужен был бродящий по городу демон, потом, по памяти прочел заклятие. И что удивительно, колдовство сработало, однако не так как нужно. Вместо демона передо мной открылся туннель - туннель ведущий неведомо куда… В мир демонов или… Я тогда и понятия не имел, что может все это означать. Я всего лишь произнес заклинания, а потом в пентаграмме, где должен был появиться демон, возникло странное свечение, словно в воздухе подвесили сотню хрустальных капелек и они, повинуясь движению невидимой руки, закружились в странном хороводе, постепенно образовывая трубу, уходящую в бесконечность. Я тут же обошел пентаграмму, пытаясь понять, куда же ведет этот странный ход. Однако представьте себе мое удивление, когда этот ход начал поворачиваться следом за мной. С какой стороны пентаграммы я бы ни стоял, я всякий раз оказывался у входа в коридор.
Тогда я воспользовался зеркалом. И каково же было мое удивление, когда я увидел, что картинка передо мной та же самая, что и в зеркале! Выходило так, что с какой стороны ни зайдешь в пентаграмму -окажешься у входа в таинственный коридор. Геометрическое, а точенее пространственное безумие!
А может он сам никуда и поворачивался, и все это было лишь оптической иллюзией?
Но если это и в самом деле туннель, то куда он ведет? В мир демонов? Поддавшись некоему колдовскому очарованию, я шагнул вперед, вытянув руку, и натолкнулся на невидимую стену. Ход был невидимой стеной. А может в моих заклятиях чего-то не хватало, для того, чтобы проход открылся. Где же взять эту недостающую часть? Я попробовал еще несколько раз, чуть меняя текст, но эффект был тот же самый - всякий раз, стоило мне произнести нужные слова в воздухе появлялся туннель, ведущий неведомо куда, но отгороженный от этого мира.
Той же ночью в тайне от Троицкого - он бы наверняка не одобрил этот поступок - я еще раз пробрался во дворец Юсупова. В этот раз там никого не было, разве что сторожа, но они мне не помеха.
Я вновь открыл тайник и в этот раз забрал еще пару "жемчужин".
С нетерпением ожидал я, пока Троицкий снова покинет квартиру, отправившись на поиски пропитания. Как только дверь за ним захлопнулась, я заново прочертил пентаграмму и повторил свои опыты. Результат оказался тот же самый. На неполное заклятие все жемчужины открывали лишь коридор, в который невозможно было попасть. Я долго ломал голову, пытаясь понять, что же мне делать. Вернуться во дворец Юсупова и поискать ответ там? Если честно, то я не верил в успех этого мероприятия.
Если люди товарища Константина ничего не нашли, почему должно повезти мне? Тем более, что мне-то придется действовать ночью, в тайне от всех.
Похоже, я оказался в тупике.
Разрешилось все в результате серии несчастных случаев. Хотя теперь, вспоминая все, что случилось в тот знаменательный день, я прихожу к выводу, что здесь виден если не перст Судьбы, то уж, по крайней мере, рука Ктулху.
Во-первых, я накануне вновь, в очередной раз побывав во дворце Юсупова, вернул себе свою жемчужину - ту самую, заклятие вызова для которой я знал. Однако я, помня предыдущий свой опыт, был переполнен сомнениями. Если я вызову демона внутри ментальной клетки, не рассердится ли он, ведь у меня не будет для него дара? Не скармливать же ему Троицкого? К тому же, профессор был мне определенно симпатичен.
В тот день Троицкий рано утром ушел в город.
"Отправился на Сенную", - как он сам сказал… и исчез. И только поздно вечером, кто-то постучал в дверь. К тому времени я извелся: ведь если с профессором что-то случилось, мне пришлось бы бежать из города. У меня не было надежных документов, кроме того, люди товарища Констинтина наверняка разыскивали меня. Если бы не это, я, наверное, не подошел бы к двери.
- Кто там?
- Важная телеграмма для профессора Троицкого.
Тот, кто стоял за дверью, произнес важное слово: "телеграмма" и знал, что в квартире живет профессор Троицкий. Я же, измученный ожиданием и полным неведениям, поддался на эту приманку.
Хотя если бы я не открыл дверь, что бы произошло?
Скорее всего, то же самое, незваные гости все равно вломились бы в квартиру, как это уже было один раз, только вынесли бы вновь вкрученные петли входной двери…
Так вот, стоило мне только чуть приоткрыть дверь, как мне в правую ноздрю уперлось дуло нагана. Причем мушка так больно защемила нежную кожу, что я чуть не взвыл.
- А теперь, барон, медленно открывайте дверь, -произнес глубокий голос с благозвучным кавказским акцентом. - Открывайте медленно, не стоит делать резких движений, - и дуло чуть повернулось - ощущение малоприятное.
Мне ничего не оставалось, как открыть дверь.
Естественно, я мог упереться и отказаться, вывернуться и захлопнуть дверь. Но дверь все равно вынесли бы, а к побегу по крышам я готов не был.
Когда дверь распахнулась в комнату вломилось с десяток красноармейцев, больше напоминающих привокзальных нищих. Верховодил всем невысокий грузин по кличке Коба с густыми усами и лицом, изъеденным оспой.
- Обыщите тут все. А мы пока побеседуем, - и он толкнул меня вглубь квартиры.
Я сделал вид, что полностью подчинился, и осторожно отступил точно в центр колдовского рисунка, а потом швырнул жемчужину на пол за пределы защитной пентаграммы.
- Чего выделываешь! - взвился грузин и со всего маху шибанул меня по лицо рукоятью нагана, я с трудом устоял. Что бы не случилось, а покидать границы защитной пентаграммы не стоило.
Так и не дождавшись от меня ответа - я сделал вид, что мне очень больно - грузин наклонился и подобрал жемчужину, потом поднес ее к глазам, держа в левой руке. Сам же я без остановки повторял заклятия вызова демона. Сколько раз я прошептал его? Десять? Двадцать?
Тем временем грузин продолжал рассматривать "жемчужину". Наконец, не поднимая головы, он посмотрел на меня из-под густых бровей.
- Похоже, это именно то, зачем я сюда пришел.
Из других комнат доносился грохот, треск дерева - похоже, спутники грузина доламывали то, что еще не сломали люди товарища Константина.
- И долго ты будешь твердить одно и то же? -голос прозвучал у меня в голове. Как же давно слышал я его? Больше десяти лет назад, где-то в бескрайних лесах южной Сибири.
От неожиданности я дернулся всем телом.
- Что с тобой? - грузин вновь поднял взгляд на меня. Я ничего не ответил, тогда незваный гость поднял пистолет и внимательно оглядел комнату, словно ожидал увидеть кого-то прячущегося за занавесками или в дальнем углу среди обломков мебели. - Я не понял!
И тут его скривило. Рука, в которой он держал "жемчужину", затряслась. Лицо скривилось. Трубка выпала изо рта и со стуком упала на пол. Я уставился на "жемчужину", могу поклясться, что видел, как жизненные силы покидают тело грузина, перетекая в крошечный черный шарик. Рука начала ссыхаться, словно кто-то очень медленно выпускал воздух из воздушного шарика. Грузин завопил, отшвырн6ул "жемчужину" и бросился прочь из комнаты.
Я слышал, как хлопнула за ним входная дверь.. А маленький черный шарик ударившись о стену, покатился в мою сторону.
Я замер, окаменев. Я зачарованно смотрел на "жемчужину", которая катилась по полу в мою сторону. Что случиться, если она пересечет линию защитной пентаграммы? Демон броситься на меня?
Где-то я читал, что больше всего вызванные к жизни демоны любят пожирать душу и плоть тех, кто вызвал их к жизни.
Однако то ли мне повезло, то ли защитная пентаграмма сработала, только "жемчужина" остановилась у самой границы рисунка.
Я слышал, как разочарованно вздохнул демон.
- Итак? Чего тебе надобно, смертный? - поинтересовался он.
Я замер, обливаясь холодным потом.
- Ну, говори! - требовательно продолжал он. -Научить тебя еще чему-то я не смогу, так что честно ответь мне: зачем ты меня вызвал.
- Там… В соседних комнатах… люди… - запинаясь начал я.
- И ты хочешь, чтобы я их забрал?
- Да, - с трудом выдавил я.
- А так же тех, кто приехал с ними и ждет в машинах внизу?
Я сглотнул.
- Забери их вместе с машинами.
- Не, железки мне не нужны, - проворчал демон. - И что ты потребуешь у меня взамен за такой дар?
- Возьми их и уходи.
- Первый раз вижу человека, который дает демону души, но ничего не требует взамен.
- Мне… Я… - я было замялся, но тут в голову мне пришла одна забавная мысль. - А куда ведет ход, который появляется, если не до конца произнести заклятие?
- Хорошо…
В комнату заглянул один из красноармейцев.
- А где… - начал было он.
- Сначала прими дар, а потом поговорим! -взмолился я.
- Уговорил, грешничек, - проворковал демон, и тут же воздух в комнате начал темнеть. Нет, сначала наступила абсолютная тишина. Полная тишина, словно кто-то сунул затычки мне в уши. В первое мгновение мне даже показалось, что я оглох. Так нет. Ничего подобного. Просто наступила мертвая тишина.
В сгущающейся тьме, перед тем как комната погрузилась в кромешную ночь, я увидел, как дернулся, заглянувший в комнату человека. Лицо его скривилось. Он закричал, то ли от боли, то ли от ужаса!
И потом оно начало таять, словно оплывающая восковая свеча… Хвала богу, я так и не увидел конец этого превращения.
Стало темно, а потом мрак начал рассеиваться.
И тут я с ужасом осознал, что передо мной на полу застыло странное, уродливое существо. Ростом чуть выше метра, оно было очень широким, огромная голова, гигантская выгнутая грудная клетка и крошечные ножки с огромными ступнями. В первый момент мне даже показалось, что не ступни это вовсе, а огромные ласты, увенчанные когтями длинной с мой локоть. Руки твари были не менее уродливыми. Узкие в плечах, они расширялись к ладоням, каждая из которых больше напоминала лопату с крошечными пальчиками и огромными когтями землечерпалки. Одно плечо твари были выше другого а по буро-красному телу местами росли кусты жесткой шерсти длинной с мой мизинец, больше напоминающие огромные бородавки. Голова была совершенно лысой, а лицо с огромным носом, почти касающимся выступающего вперед острого подбородка, и парой клыков, торчащих в уголках рта, выглядело неудачным творением карикатуриста. По полу бил длинный тонкий, крысиный хвост.
- Ты хотел, чтобы я сказал тебе, куда ведет ход неполного заклинания? - поинтересовалась тварь.
- Да, и как открыть коридор, - с трудом сдерживая себя, пробормотал я. Общение с демонами не было моим обычным занятием. Я дрожал и трепетал всем своим существом перед этой уродливой тварью, и только ее откровенно смешной вид удерживал меня на месте, в центре пентаграммы.
- Я смотрю, ты хорошо держишься, - продолжало чудовище. - Другой на твоем месте уже давно убежал бы… Что же касается твоего вопроса… - тут демон замялся. - Конечно, я принял твой дар и теперь тебе обязан, тем более что это безбожники были таким вкусненькими, - тут он прервался, облизав тонкие губы, длинным, змеиным, раздвоенным на конце языком. Мне даже показалось, что я вижу чешуйки на розовой нежной плоти. - Может, ты задашь мне другой вопрос.
- Другой вопрос? - удивился я, переспросив.
Демон кивнул.
- Видишь ли… - продолжал он после небольшой паузы. - Этот коридор - побочное явление, природу которого я не могу точно определить или назвать.
- Выходит, и ты не знаешь, куда он ведет?
- Демон только пожал плечами. Раньше ничего подобного не было. Раньше, если кто-то неправильно использовал "икринки Ктулху", то ничего не происходило, но теперь… Теперь мне кажется, вмешалась какая-то иная, странная сила. Сила, саму природу которой я не могу объяснить.
- И…
- Задай другой вопрос.
Я покачал головой. Не знаю, почему, но я словно чувствовал, что нахожусь на правильном пути.
- Не хочешь… Хорошо… - демон задумался, а потом встрепенулся, словно в голову ему пришла какая-то славная идея. - Ладно. А если сделать по-другому. Я открою тебе дорогу, а ты сам сходишь и посмотришь, куда она ведет.
- А как я вернусь?
- Тебе оно надо? - удивился демон. - Ты же хочешь убраться из этого города? Или нет?
Тут я замялся. Если честно, я скорее хотел не убраться, а перебраться в один из своих особняков или доходных домов. Только вот как миновать патрули, которые всенепременно охраняют подходы к этим зданиям. Ведь товарищ Константин знал, что я в городе. Но и оставаться в квартире у Троицкого не было никакой возможности. Сбежавший кавказец наверняка уже разболтал своим о том, что видел меня в квартире профессора.
- Ты совершенно прав, - вдруг совершенно неожиданно заговорил демон, прервав мои размышления. -Они идут сюда, а я уже пообедал…
- Хорошо. Но после того, как я пройду через портал, ты закроешь врата.
Демон кивнул.
- Итак?
- Я сейчас исчезну. Потом тебе надлежит поместить жемчужину в пентаграмму, ограничивающую сферу влияния иного, и вновь произнести формулу, но не до конца. Сам сообразишь, где остановиться.
Появится коридор. Когда ты пройдешь его, я закрою дорогу.
- А "жемчужина" останется тут, в этой квартире.
- Верно… И ты больше не сможешь меня беспокоить.
Я задумался. Куда мог привести меня этот таинственный коридор? Стоило ли так рисковать?
Где-то внизу громко хлопнула дверь. Похоже, времени на размышления у меня не осталось.
- Совершенно верно, - согласился демон. -Они идут сюда.
Промедление было подобно смерти.
- Хорошо. Согласен, - выпалил я.
Демон исчез. Я перешагнул край пентаграммы.
Поднял "жемчужину" и положил ее на то место, где только что стоял, потом начал скороговоркой читать заклинание. При этом я отлично слышал шаги на лестнице. Судя по всему, ко мне поднималось человек десять-пятнадцать.
Вот над центром пентаграммы появилось круглое облачко, закружились синие хрусталики. "Быстрее!
Быстрее!" - подгонял я мысленно колдовское действо, однако все происходило очень медленно, словно в замедленном кино. Вот красноармейцы остановились у двери в квартиру. Кто-то из них окликнул тех, кто должен был проводить обыск, но никто не ответил.
Я со всех ног метнулся к двери комнаты, подпер стулом ручку. Не ахти какая защита, но мне нужно было выиграть всего несколько мгновений. Красноармейцы вошли, разбрелись по комнатам, я слышал, как под их ботинками и сапогами трещат осколки стекол. Потом один остановился перед дверью, за которой прятался я, подергал ручку.
- Тут заперто.
- Он был именно в этой комнате, - вновь услышал я голос того самого кавказца.
- Раз заперто - будем ломать.
И на дверь обрушились удары. Били, судя по всему, прикладами. Сама же дверь не была слишком хлипкой, но я отлично понимал, что долго она не выстоит. Я вновь повернулся. Коридор был открыт. Я осторожно шагнул к пентаграмме, протянул руку. Демон не обманул, никакой защитной стены не было.
Еще шаг - я пересек край пентаграммы и осторожно ступил на искрящуюся черту. Обычная твердая поверхность, как камень.
Дверь за спиной трещала, готовая вот-вот развалиться.
Я в последний раз оглянулся - одна из петель вылетела, и дверь теперь висела косо.
- Вон он!
- Держите его!
- Ничего, никуда не денется голубчик!
Кто-то выстрелил.
Я пригнувшись - "коридор" был чуть ниже человеческого роста - бросился вперед.
За спиной с грохотом, словно от взрыва, развалилась дверь.
- Где эта контрреволюционная сволочь?
- Да вот, вроде в ту трубу нырнул?
- А что это за хрень?
- Да бог его знает!
Я прибавил шагу, труба постепенно поворачивала направо. По моим расчетам, я уже давно должен был покинуть дом и очутиться где-то на территории дворца Юсупова. Это конечно, в том случае, если труба имела какое-то отношение к нашему миру, но мне почему-то казалось, что это не так. Эта штуковина явно была порождением чего-то неземного, не принадлежащего этому миру.
- Где он?
- Ты посмотри, какая штука странная. И как они ее сделали, снаружи-то ничего такого не видно.
"Неужели у этих голодранцев хватило мужества последовать за мной? - пронеслось у меня в голове. - Хотя что с них возьмешь? Они ведь и понятия не имеют, ни о демонах, ни о колдовстве, ни о Ктулху и прочем…" А неведение - сильный стимул. Несведущий человек может совершить много такого, на что сведующий никогда не решится.
Тем не менее, меня преследовали и мне ничего не оставалось как прибавить шаг, надеясь, что этот ход рано или поздно выведет меня куда-то.
Сколько я шел по этому коридору? Десять минут?
Полчаса? Час? Не знаю. Но, наконец, он, как и все на свете, закончился. Впереди что-то ярко сверкало, и этот свет не давал мне рассмотреть, что же там такое. Я сделал еще один шаг вперед. Неожиданно я почувствовал, что под ногой у меня пустота. Я покачнулся, и со всего маху полетел куда-то. Сильно ударился, быть может, даже потерял сознание, а, может, и нет, просто перед глазами заплясали черные круги, и я толком ничего не мог разглядеть. "Наверное, я попал в ад!" - подумал я, и тут до меня издалека донесся голос демона. Мне казалось, что красный уродец так далеко, что я едва различал его слова, пусть даже звучали они только у меня в голове.
- Ну что, дошел?
- Да, - едва слышно прошептал я пересохшими губами.
- Вот и славно. Я закрываю коридор… Хотя погоди. Тут два человечка ползут к тебе…
- Закрывай!
- Ну как скажешь… - протянул демон. - Только человечкам этим капут придет. И смерть их будет ужасной. Такой никому не пожелаешь…
- Закрывай!
- Тогда прощай, Григорий. Удачи тебе, - усмехнулся демон, и позади у меня на головой что-то лопнуло, словно кто-то проткнул иголкой огромный воздушный шар. А потом все разом стихло, и я опустил голову, растирая глаза и пытаясь вернуть себе зрение.
Минут двадцать я лежал на твердой поверхности, до боли растирая глаза. Постепенно зрение стало возвращаться. Повернувшись, я лег на спину. Сколько я пролежал так, не знаю. Однако, когда я снова открыл глаза, зрение полностью вернулось ко мне. Надо мной было черное небо, усеянное миллиардами разноцветных звезд. Я сразу нашел знакомые созвездия, Большой и Малой Медведиц полярную звезду, но… Это без сомнения было не небо Земли. В первый момент, я одернул себя от этой мысли. Разве такое возможно?
Быть может, коридор привел меня в какой-то высокогорный район. Но нет, тут было еще одно отличие:
я слишком мало весил. Осознание этого тоже пришло не сразу, хотя я почти сразу почувствовал, что вешу слишком мало… А это значит… Неужели мне удалось неведомым образом преодолеть звездные бездны?..
Но тогда как вышло, что я свободно дышу, что надо мной "земное" небо. И самое главное: как мне из всего этого выпутаться?
В эти минуты в голове у меня пронеслось все, что я знал о других планетах, а также о межпланетных путешествиях. Если честно, то знал я тогда немного.